Читать книгу Праздник мертвецов - Александр Виланов - Страница 2

Полагаю, мне следовало видеть в тебе угрозу. Опасаться твоего присутствия и держаться подальше. Дело ли: ты и правда чуть было не ткнул в меня своим кинжалом. Но в тот короткий миг, что мы смотрели друг на друга, разделяемые дверным проёмом, я не увидела в твоих глазах ни злобы, ни жажды крови. Ты не был монстром, коим надлежало тебя воспринимать. Ты выглядел, скорее, как гость из иного мира. Мира, в котором по утрам не подают завтрак, где нет учителей и воспитателей, где солдаты не стоят на страже твоей безопасности, а перед сном родители не целуют в лоб и не желают спокойной ночи. Позже, когда ты сидел передо мной, голодный, исхудавший и загнанный в угол, казалось, что не ты пытался ограбить мой дом, а наоборот: это я что-то у тебя отняла. На самом деле, в этих странных мыслях я оказалась не так уж далека от истины.

***

Никогда прежде Дариану не доводилось сидеть в клетках. Старый Дрегг рассказывал, что раньше за совершённые преступления человека могли бросить за решётку на долгие годы, якобы это способствовало наставлению на путь истинный. Но с появлением некромантии такие места – вроде бы они назывались "тюрьмами" – потеряли свою актуальность. Зачем годами держать человека взаперти и тратиться на его содержание, когда можно за несколько минут превратить его в полезного и законопослушного члена общества? Именно таким вскоре предстояло стать Дариану, если в ближайшие часы он не найдёт способ выбраться на свободу.

Клетка, куда его посадили, была достаточно просторной – по два метра в длину, ширину и высоту. Металлические прутья в два пальца толщиной не заставляли сомневаться в своей прочности, и располагались друг к другу ближе, чем хотелось бы, лишая возможности пролезть между ними. Ни брешей, ни слабых участков ни с одной из сторон не обнаружилось. Пол вокруг клетки также был пуст и тщательно подметён: ни тонкой железки, чтобы поковыряться в замке, ни камня, чтобы пропилить прутья. Всё это Дариан проверил в первую же минуту после того, как щёлкнул ключ в замке решётки, и его оставили одного. Кинжал, понятное дело, тоже был изъят.

В общем, покинуть клетку в текущих условиях не представлялось возможным, и оставалось только ждать. Чтобы провести свой ритуал обращения, некромантам всё равно придётся открыть решётку и вытащить пленника наружу, и если в этот момент они утратят бдительность, то сегодня вечером вся община бездомных будет сидеть вокруг Дариана, выслушивая головокружительную историю про побег из лап некромантов.

А пока было самое время осмотреться вокруг. Клетка – а точнее две штуки, стоявшие впритык друг к другу, – находились не в подвале, а в обычной комнате, хорошо освещаемой солнцем через высокие стеклянные окна. Кроме клеток, в помещении стояли два стола: один простой, с двумя выдвижными ящиками, а другой – узкий и длинный, с несколькими металлическими скобами на поверхности. Дариан подумал про себя, что размеры этого второго стола идеально совпадали с габаритами среднего человека, а скобы – с местами расположения рук, ног и торса. Кроме этого, в комнате было ещё два деревянных стула, а на подоконниках стояло по небольшому цветочному горшку, как будто некроманты хотели порадовать своих жертв в последние часы их жизни.

С левой стороны донёсся щелчок, оторвав от размышлений. Дверь отворилась, и в комнату вошёл посетитель. Это была та самая девчонка, с которой он столкнулся на пути в столовую, но не успел толком разглядеть. Стройное тело было одето в чёрный костюм с белым узором и юбкой поверх обтягивающих брюк. Одежда красиво смотрелась на её фигуре и идеально подходила по размеру, что было редкостью среди бездомных, которым приходилось напяливать на себя то, что удалось стянуть у портного или снять с убитого призванного.

Бросив взгляд на решётку и удостоверившись, что она по-прежнему заперта, незнакомка прошла по комнате и аккуратно уселась на пол перед клеткой. На безопасном расстоянии, заметил Дариан. Значит, придётся как-то подманить поближе. Только сейчас у него появилась возможность спокойно рассмотреть лицо незнакомки вблизи. На чистой светлой коже не было ни клейма, ни капилляров, а на пленника она смотрела ясными бирюзовыми глазами.

То, что она не призванная, Дариан понял ещё при первой встрече, но тогда это произошло неосознанно, на чистых рефлексах, требующих немедленно устранить свидетеля, пока тот не поднял тревогу или не дал отпор. Теперь же и для разума пришло время осознать, что перед ним полноценный человек, способный мыслить и разговаривать. А если вспомнить, что и прислуга, и охрана в этом особняке полностью состояли из призванных, эта девчонка, должно быть, являлась одним из членов проживающей здесь семьи некромантов.

Кроме изысканной одежды, больше никаких украшений на ней не было, если не считать висящей на шее дешёвой фигурки оловянного воина. Странный выбор для девчонки, подумал тогда Дариан.

Но если внешность незнакомки и интересовала юношу, то ровно до того момента, как его взгляд упал на содержимое её рук: тарелку с поджарой куриной ножкой, ломтём хлеба, наверняка свежего и мягкого, и парой ломтиков сыра. Проследив за его голодным взглядом, девушка улыбнулась и впервые заговорила:

– Ты ведь за этим пролез к нам в дом?

Она поднесла тарелку поближе, а Дариан продолжал пялиться на её содержимое, сглатывая слюну и пытаясь понять, дразнят ли его, или и правда собираются накормить перед смертью. Может, из сытых бездомных выходят более качественные ходоки? Не имело значения. Хотелось прямо сейчас протянуть руку и крикнуть: "Дай сюда!", но гордость не позволила этого сделать, заставляя сидеть и молча следить за дальнейшими действиями некромантки.

Будто прочитав его мысли, девочка наклонилась вперёд, поставила тарелку на пол и придвинула её поближе к клетке.

Схватить за руку! Притянуть к себе, взять в заложники. Или, может, у неё в карманах найдётся ключ от клетки – тогда можно сразу бежать.

Пока эти мысли бешено долбились о стенки черепа, рука просунулась между прутьев и небрежно схватила тарелку. Он не ел уже два дня. Тарелка не пролазила через решётку, и Дариан быстро переправил еду прямо на пол своей клетки, после чего принялся с жадностью её уплетать. Хлеб и правда оказался пьяняще мягким, а мясо, хоть и успело остыть, всё равно оставалось вкуснейшим блюдом из всех, что Дариану довелось попробовать за свою недолгую жизнь.

Когда от угощения осталась только начисто обглоданная куриная кость, девушка подала ему стакан с соком, который также был моментально опустошён под слабый писк внутреннего голоса о возможности взять заложника. Только поставив стакан на пол и вытерев руки платком (пачкать одежду было нельзя), Дариан понял, что голос был прав. Сейчас юноша был сыт и доволен, но ровно до тех пор, пока его глаза не окрасятся в пурпурный оттенок, а еда раз и навсегда не перестанет его интересовать. Подняв голову, Дариан встретил пристальный взгляд незнакомки. Похоже, девчонка разглядывала его всё время, пока он ел. Убедившись, что пленник закончил с едой, она снова заговорила, второй раз за время их недолгого знакомства.

– Почему ты решил стать преступником?

– Я ничего не решал, – буркнул он, подивившись столь глупому вопросу, – я родился бездомным.

– Родился? – непонимающе спросила девушка.

– Да, родился, – по слогам протянул Дариан. У него начало складываться ощущение, будто он разговаривает с несмышлёным ребёнком, спрашивающим, почему небо голубого цвета, а трава зелёного. – Я был бездомным с тех пор, как появился на свет. А в вашем дурацком городе это, видишь ли, считается преступлением.

– И что, разве нет никакого способа стать нормальным членом общества? Найти семью, научиться чему-нибудь, устроиться на работу?

– Ты это серьёзно? – Дариан скривился так, будто только что съел лимон, а не куриную ножку.

Она действительно не понимала. До этого дня он думал, что дети, отучившиеся в школе, должны быть умнее бездомных, большинство из которых даже не умели читать и писать. Как выяснилось, он ошибался. Дариан придвинулся вплотную к решётке, пристально посмотрел ей в глаза и ответил:

– Нет. Никакого. Способа. Если ты родилась без родителей и дома, то ты – преступник. Навсегда. Ты будешь всю жизнь прятаться от стражи, ночевать в… – он чуть не проговорился перед врагом, – где придётся. А в один прекрасный день тебя поймают и отдадут некромантам, чтобы те превратили тебя в свою безмозглую куклу. И на этом твоя история закончится, как она закончилась для Гилека.

– По-твоему я знаю, кто такой Гилек?

– Ваш новый садовник, – язвительно ответил Дариан.

– А, тот самый, которого ты сегодня убил своими руками? – хмыкнула девушка. Образ человека с тяжёлой судьбой в лице Дариана, возникший было в её голове, мгновенно рассыпался.

– Это вы убили его! – прошипел Дариан. – Я всего лишь обездвижил его тело, чтобы снять с него новые ботинки. Мне их, знаешь ли, родители не купят!

Девушка открыла рот и собралась что-то возразить. Наверняка хотела завести шарманку о том, что призыв – это ещё не смерть, но потом передумала и опустила глаза в пол. Судя по всему, этот вопрос был исчерпан.

Какое-то время они просидели в молчании, исподлобья рассматривая друг друга. Похоже, сегодня этой девчонке впервые выдалась возможность лично пообщаться с одним из тех, кого она всю жизнь ошибочно считала преступниками и отбросами. Дариан, в свою очередь, также в первый раз смог с глазу на глаз поговорить с кем-то, кроме других бездомных. Он первым нарушил молчание, когда вспомнил момент своей поимки.

– С доспехом вы круто придумали, – сказал юноша с искренней похвалой в голосе. Он не врал: идея спрятать призванного внутри декоративного доспеха вправду восхищала своей оригинальностью. Дариану доводилось слышать о подобных ловушках из историй и сказок, что рассказывал скучными вечерами старый Дрегг, но в жизни он сталкивался с таким впервые. – Как вы научили ходока таким трюкам? Я думал, они тупые, как тюльки.

– Ничему мы его не учили. Некроманты обладают прямой связью со своими призванными, ты разве не в курсе? Мама узнала, что ты здесь, как только ты залез в огород и попался на глаза первому из них… Гилеку. Могла бы, конечно, и меня предупредить…

– Ха, не знал. Но всё равно такая защита – курам на смех. Если на ваш особняк нападёт вооружённый отряд, эти рыцари в коридорах вас не спасут.

– А с какой стати кому-то на нас нападать? – ответила незнакомка. – Некроманты, знаешь ли, пользуются большим уважением в Нориаме. На наших призванных висит вся грязная и тяжёлая работа, а если серьёзно ранить или убить некроманта, то все созданные им призванные тут же отключатся. Так что никому и в голову не придёт причинять нам вред.

Дариан с трудом сдержал улыбку, когда девчонка проболталась о столь важной детали. Значит, если расправиться с некромантами, то призванных тоже не станет, и тогда… В воображении тут же всплыли рассказы старого Дрегга о временах, когда никому не приходилось прятаться от стражи и добывать себе пропитание воровством и грабежом. Теперь Дариан просто обязан был выбраться отсюда и рассказать всё общине.

Но что-то в словах этой девушки было не так, Дариан чувствовал это по её тону. Как будто она сама не до конца верила в то, что говорила. Нужно было надавить на неё. Может, проболтается ещё о чём-нибудь интересном.

– Слишком уж вы самонадеянны. А если всё же кто-нибудь возьмёт и решит вас ограбить или прикончить? Кто-то более серьёзный и опасный, чем я. Ведь ходоки и драться-то толком не умеют.

– Кто тебе такое сказал?

– Я уже немало их поубивал, знаешь ли. Они все тупые и медлительные, и обычно даже не сопротивляются.

– Если сами по себе, то да. А вот когда призванными напрямую управляет их владелец, а ещё лучше – создавший их некромант… Поверь, тогда они вполне способны дать отпор.

Девчонка объясняла всё это с видом бывалого знатока. Наверное, примерно так выглядят учителя в школах, когда одаривают детей новыми знаниями. Молодая некромантка снова выдала ценную информацию. И снова в её голосе не доставало уверенности.

– Против живых людей они всё равно не выстоят, – продолжил упираться Дариан. – Ведь вы, некроманты, купаетесь в золоте. Могли бы и нанять себе пару-тройку наёмников для охраны.

Девушка потупила взгляд, на её лице отпечаталась грусть.

– Не купаемся мы ни в каком золоте, – сказала она. – Наша семья увязла в долгах, и мы не можем позволить себе держать ни слуг, ни наёмников.

– Долгах? – удивился Дариан. – И зачем вы их набрали?

Девушка посмотрела ему в глаза, будто раздумывая, стоит ли вот так выкладывать всё этому бездомному.

– Когда некромантия только появилась – я тогда ещё даже не родилась, – все, кто владел этой магией, бросились создавать столько призванных, сколько могли удержать под контролем, сдавая их в аренду зажиточным горожанам. Это и правда приносило хорошую прибыль. Но мой дед не желал видеть в призванных только лишь средство для заработка денег. Он стал глубже изучать технику призыва, мечтая вывести её на новый уровень.

– Вроде как… сделать ходячих быстрее и сильнее?

– Не совсем, – девушка усмехнулась. – Это направление тоже изучалось, но другой семьёй – Кориусами. Они, как и мы, уже не первое поколение ведут свои исследования. Мой дед хотел добиться другого. Его целью было вывести породу призванных, которые в процессе ритуала смогут сохранять свой разум.

– То есть…

– То есть они будут помнить, кто они такие. Сохранят свою личность. Будут узнавать друзей и родственников, смогут мыслить и разговаривать. Как самые настоящие люди.

– Я не понял, а к чему тогда вообще превращать этих людей в ходоков? Разве смысл не в том, чтобы усмирять преступников и делать их глупыми послушными куклами? Если тебе нужен разумный человек, не легче просто оставить его человеком?

Судя по улыбке, промелькнувшей на лице девушки, он упустил что-то важное.

– А если ты не можешь… просто оставить его человеком? Если он умирает от неизлечимой болезни или смертельной раны? Или уже умер? Призванные не болеют, не стареют и не страдают от боли. Знаешь, скольких хороших людей удастся спасти, если довести эти исследования до конца?

– Тут ты права… – пробормотал Дариан, пытаясь вспомнить своих погибших приятелей и представить, что они снова могут ходить и разговаривать. Вскоре он осознал, что на самом деле не скорбел и не скучал по-настоящему ни по кому из них. Даже Гилек, убитый всего несколько часов тому назад, к этому времени уже успел вылететь из головы. – Только я не понял, как это связано с вашими долгами?

– Такие исследования, знаешь ли, проводятся не задаром. Нужны тела для опытов, рабочие руки, инструменты, материалы. На изобретение особых методик призыва может уйти целое состояние. У других семей, к примеру у Кориусов, это состояние уже имелось, а вот моему деду пришлось брать деньги в долг, иначе было бы нечем профинансировать исследования.

– И что, ни он, ни его дети за всё время не смогли с этими займами рассчитаться?

– Боюсь, наоборот. Дед не успел завершить разработку, а мама с папой, продолжая его дело, только влезли в ещё большие долги.

– И как, у них что-нибудь продвигается? – поинтересовался Дариан.

Девушка погрустнела ещё сильнее.

– Никак. Мама всё ещё не закончила разработку.

– Мама? А отец чем занят?

Когда девушка выбегала из комнаты, громко хлопнув за собой дверью, Дариан успел заметить, как дрожали её губы. Он перешёл в тот конец клетки, где она соприкасалась со стеной, сел, прислонившись спиной к холодным прутьям, и вздохнул. Девчонка убежала, а вместе с ней и очередной шанс выбраться на свободу. И, похоже, Дариан причинил ей боль, затронув больную тему. Пусть он мог без зазрений совести ударить её кинжалом, когда это требовалось для собственного выживания, но причинение вреда без всякой цели не доставляло ему удовольствия.

Наступал вечер, и комнату окутал полумрак. Здесь было непривычно тихо: ни треска костра, ни гудения голосов, которыми всегда сопровождалась жизнь среди бездомных в катакомбах. Дариан стал обдумывать своё положение, обхватив одно колено и разглядывая плитку на потолке сквозь решётку клетки. До визита некромантки его мысли были заняты только планированием побега, но пора было рассмотреть ситуацию и с плохой стороны. Он может и не выбраться. Скорее всего, он не выберется. Хоть обе клетки и были тщательно вычищены, не приходилось сомневаться, что за последние годы в них побывал не один десяток, а то и не одна сотня бездомных, выкупленных у городской стражи. А значит, та девчонка и её мать уже должны наизусть знать все трюки, к которым Дариан мог прибегнуть при попытке к бегству.

Вот уже шестнадцать лет он изо дня в день боролся за своё выживание, но ещё ни разу всерьёз не задумывался о смерти, всё это время наступавшей ему на пятки. Что, если он умрёт уже сегодня или, в крайнем случае, завтра? Боялся ли он этого?

Дариан не успел дать себе ответ на этот вопрос, потому что дверная ручка снова щёлкнула, и к нему вновь пришли гости. Кроме уже знакомой девчонки-ровесницы, в комнату вошла взрослая женщина, неся в руке свечу в подсвечнике. Догадаться, кто это, не составляло труда: такая же стройная фигура, та же любовь к обтягивающей, но строгой и закрытой тёмной одежде, те же форма и цвет волос. Это была мать юной некромантки, и уж она явилась сюда точно не для того, чтобы поболтать с пленником. Дариан не знал, сколько времени он просидел в раздумьях, но её дочь уже успела успокоиться, и её лицо ничем не выдавало тех эмоций, с которыми она недавно вылетела из комнаты.

Обе посетительницы встали напротив клетки, и старшая некромантка обратилась к пленнику:

– Ты ведь знаешь, что тебя сегодня ждёт?

В её взгляде и голосе не звучало ни злобы, ни неприязни. Женщина молча дожидалась ответа, пока на её лице играл оранжевый свет от пламени свечи.

– Догадываюсь, – буркнул Дариан.

– Тогда, если ты не против, мы приступим прямо сейчас.

– Что, прямо так сразу? Ни обвинительной речи, ни приговора?

Вряд ли эти слова могли как-то повлиять на его участь. Если бы некромантка отпускала всех, кто начинал плакаться о своей невиновности, то в этом особняке не было бы ни одного призванного, а сама семья давно разорилась. Но стоило поднять эту тему хотя бы из любопытства – что она скажет в ответ?

– И в чём я должна тебя обвинить? В том, что ты был голоден?

Такой ответ застал юношу врасплох. В отличие от девчонки, её мать всё прекрасно понимала.

– Ха. То есть ты убьёшь меня, даже зная, что я не виноват?

На хозяйку особняка уставились сразу две пары глаз. Похоже, её дочери тоже было интересно услышать ответ.

– А что бы предложил ты? – невозмутимо ответила она. – Отпустить тебя?

– Ага, именно это я бы и предложил.

– И что ты тогда будешь делать?

– Вернусь… – не проболтаться, – к своим.

– А потом?

– Лягу спать.

– А потом?

– Чего ты заладила? Потом, потом. Потом будет новый день. Буду искать еду, деньги. Заберусь ещё в чей-нибудь дом.

– Ты ведь неглупый парень, и сам понимаешь, что рано или поздно тебя всё равно поймают. А если и нет, ты будешь до конца жизни влачить своё жалкое существование, питаясь объедками и скрываясь от представителей закона. Тебя и правда всё это устраивает?

– К чему ты клонишь?

– К тому, что у тебя нет будущего, и твоя жизнь не имеет никакого смысла. Я не питаю личной злобы ни к тебе, ни к остальным бездомным, но вы – лишние в этом городе. Для вас здесь нет места. Вы умираете от старости, от болезней, либо вас ловят и обращают в призванных, а дети у вас если и рождаются, то, уверена, крайне редко. Ваше полное исчезновение – лишь вопрос времени. Уже через пару десятков лет в Нориаме не останется почти ни одного бездомного, и даже если ты сумеешь дожить до того времени, то каждый вечер будешь возвращаться в пустое убежище, в котором тебя никто не встретит. Подумай ещё раз – ты и правда этого хочешь?

– Всего этого бы не случилось, если бы не вы! – Дариан вскочил на ноги и схватился за прутья решётки. – Это из-за вас, некромантов, все мы оказались на улице! Теперь ты ещё и мораль мне вздумала читать?!

Женщина усмехнулась, нисколько не испугавшись его крика.

– Думаешь, если я сейчас откажусь от своей силы, что-то изменится? Нет, мальчик. Вокруг полно других некромантов, которым глубоко плевать на ваши проблемы, и никакие моральные убеждения не заставят их отказаться от прибыли. Низший класс был полностью заменён призванными, и обратить этот процесс вспять уже не получится. Ни мне, ни тем более тебе не под силу это изменить. Если мы закончили этот бессмысленный спор, то пора приступать к ритуалу. Шенни, – она посмотрела на свою дочь. – Не хочешь попробовать?

– Что? Я?… – неуверенно залепетала та.

– А здесь есть кто-то ещё? Тебе сегодня исполнилось шестнадцать. Думаю, ты уже готова перейти от теории к практике.

Шенни неуверенно перевела на Дариана взгляд, и в нём ясно читалось сомнение.

– Если ты хотела, чтобы она меня прикончила, не стоило пускать её ко мне раньше, – Дариан успокоился и снова уселся на пол. – Убивать человека, которого ты знал и с которым общался, всегда труднее, уж поверь мне.

– А убивать остальных, значит легко? – некромантка опять усмехнулась. – Каждый человек – это личность, и каждый несёт в себе свою историю, свои воспоминания. Убивая человека оружием или обращая его в призванного, ты обрываешь чью-то судьбу, и неважно, знал ты свою жертву, или видишь её первый и последний раз. Шенни, сегодня ты положишь конец жизни бездомного паренька, проникшего в наш дом просто потому, что он хотел есть. Но в то же время ты избавишь его от судьбы, полной страха, голода и боли. Ты помнишь порядок ритуала?

– Да… – ответила девушка, немного помедлив. Затем подошла к столу возле окна, достала из выдвижного ящика какой-то предмет и вернулась с ним к клетке. Дариан неподвижно сидел, внимательно следя за каждым её шагом, каждым движением руки. А ещё за тем, что в этой руке находилось.

– Да, мы решили приспособить твоё оружие, – сказала её мать, проследив за взглядом юноши. – Клинок отменной работы, должна признать. Даже не буду спрашивать, откуда он мог взяться у бездомного. И он отлично подходит для ритуала призыва, а тебе всё равно уже не понадобится.

Дариан не придавал её словам значения. Всё внимание юноши было сосредоточено на ожидании шанса, и у него не было права этот шанс упустить.

Только открой клетку… Только подойди ко мне…

Но ритуал начался совсем не так, как Дариан себе представлял. Никто не стал вытаскивать его из клетки, скручивать и тащить на алтарь. Им не понадобилось даже открывать решётку. Шенни просто подняла руку, и из выставленной вперёд ладони поплыл лёгкий дымок пурпурного цвета, протекая через прутья клетки и обволакивая тело пленника.

Дариан тут же вскочил на ноги и прижался к дальней стене, но дым настиг его и там, вызвав во всём теле приятную слабость. Вскоре ноги подкосились, и юноша сполз на пол. Глупые мысли о побеге одна за другой улетучивались из головы, оставляя после себя приятную пустоту и безмятежность. Зачем ему бежать? Зачем нападать на кого-то? Разумом полностью овладело одно-единственное желание: спать. Из последних сил он поднял голову и посмотрел на Шенни. Её размытый силуэт и сосредоточенное лицо были едва различимы сквозь окутавшее их пурпурное облако, а из вытянутой руки продолжали исходить волны дурманящего дыма.

Значит, вот как это происходило. Некромантам не нужна грубая сила. Когда из тебя будут изымать душу, превращая в безмозглого ходока, ты будешь просто сладко спать и видеть приятные сны.

– Остановись!

Дариан успел подумать, что этот властный голос, вроде бы, принадлежал матери Шенни, когда наваждение вдруг начало спадать, постепенно вытягивая из объятий сна обратно в реальный мир. Придя в себя и проморгавшись, он быстро перебежал глазами с одной некромантки на другую, пытаясь понять, что их остановило. Шенни, казалось, понимала не больше него. Девушка вопросительно глядела на мать, удерживая руку в прежнем положении, но уже перестав выпускать из неё волшебный дым. Та стояла, опустив голову, закрыв глаза и нахмурив лицо.

– Что случилось?

– У нас гости.

Видимо, это была та самая связь некроманта с ходоками, при помощи которой сегодня днём было обнаружено вторжение Дариана.

– Кто? – спросила Шенни.

– Арганел Кориус, – даже слово "бездомные" не произносилось в Нориаме с той неприязнью, с которой мать Шенни выплюнула это имя.

– Что ему нужно в такое время?

– Ничего хорошего… – промолвила некромантка, продолжая, не открывая глаз, следить за тем, что происходило в это же время в других частях особняка. Шенни пока не имела своих призванных, и ей оставалось только вместе с Дарианом наблюдать за матерью и ждать развития событий. Наконец та открыла глаза.

– Шенни. – Теперь её голос походил на струну, готовую лопнуть от натяжения. – Иди в мой кабинет и возьми книгу с записями наших исследований. Если Арганел нападёт на меня – а я подозреваю, что так и будет, – убегай отсюда, и не позволь книге попасть в его руки – любой ценой!

– Что?! – дочь опешила от такой просьбы. – Бежать? Куда?

– Не знаю! – голос женщины начал срываться. – Куда-нибудь… Если ты останешься здесь, он убьёт и тебя тоже. А секреты нашей семейной техники окажутся в его руках. Такого нельзя допустить, ты знаешь это не хуже меня!

– А что будет с тобой?

– Я задержу его, насколько смогу. И ещё, – некромантка достала из кармана металлический предмет, в котором Дариан узнал ключ от своей клетки. – Если и правда придётся бежать, освободи мальчишку. Он поможет тебе, а если нет, то хотя бы побежит к выходу и расчистит дорогу, если кого-нибудь отправят вам наперерез.

Шенни всё ещё ничего не понимала, продолжая переводить взгляд то на мать, то на пленника, и беззвучно открывая рот. Острый слух Дариана различил неспешный топот нескольких пар ног со стороны парадного входа. Взрослая некромантка повернулась в ту сторону, тоже услышав звук.

– Они идут. Беги за книгой, быстрее! – шикнула она на Шенни. До этого она ещё ни разу не позволяла себе столь грубый тон в общении с дочерью. Та сделала один неловкий шаг назад и повернула голову в сторону нужной двери, но на большее её не хватило. Как и при первой встрече с Дарианом, когда он крался в столовую, девчонка полностью растерялась, и никакого толка от неё сейчас не было. Вот только в этот раз свобода Дариана напрямую зависела от её расторопности, и он молча надеялся, что её мать сможет что-нибудь придумать. И она придумала.

Звонкий шлепок отразился от стен и, казалось, продолжал висеть в воздухе, даже когда наступила тишина. Затем некромантка грубым движением развернула дочь и толкнула её в направлении правой двери, а сама вышла левую, откуда доносились шаги. Этот метод подействовал, и Шенни, больше не пытаясь спорить, вышла в коридор, со второго раза попав рукой по дверной ручке.

Теперь оставалось только ждать. Радоваться вторжению было рано. Будь это простые грабители или разбойники, у Дариана появились бы весомые шансы на освобождение в случае их победы, но из своего первого разговора с Шенни он запомнил фамилию Кориусов. Это было одно из семейств нориамских некромантов, и они вряд ли захотят отказываться от молодого тела, из которого получится отличный призванный. Так что лучше бы девчонке не заблудиться и поскорее вернуться с той книжкой, за которой её послали, а Дариан, так и быть, обеспечит им обоим побег.

Через незахлопнутую дверь донеслись голоса: некромантка встретилась с непрошеными гостями. Отсюда их было едва слышно, но у Дариана получалось разбирать отдельные слова.

– Арганел, – произнесла хозяйка вместо приветствия.

– Анжелия, – ответил тот протяжным сладостным тоном, настолько доброжелательным, что его владелец явно не замышлял ничего хорошего.

– Когда приходишь в чужой дом, принято стучаться и ждать приглашения войти.

– Брось, Анжи. Где твоя гостеприимность? Я думал, двери твоего дома всегда открыты для друга семьи.

– Так и есть. А тебе положено стучаться.

– Ну… тогда, может, мне и правда следует выйти и сделать всё по правилам этикета?

– По правилам этикета, – некромантка выделила каждое слово, – полагается заявляться в гости днём, а не тогда, когда хозяева уже собираются спать. Убирайся из моего дома, Арганел. Тебя сюда не звали.

– О, ну зачем же так грубо? – Чем дольше Дариан слушал его мерзкий голос, тем меньше хотел встретиться с его обладателем. По крайней мере, пока у него в руках не было ничего металлического и острого.

Дверь справа аккуратно отворили, что не могло не радовать: чем ближе находилась обладательница ключа от его клетки, тем спокойнее Дариан себя чувствовал. Но это оказалась не Шенни – вместо неё от одной двери к другой прошагали двое призванных с короткими мечами в руках и каменными лицами. Вероятно, хозяйка дома сейчас управляла ими напрямую, созывая к месту назревающего конфликта. Ходоки вышли в коридор, оставив дверь в том же приоткрытом состоянии.

– Анжи, я ведь пришёл к тебе с исключительно добрыми намерениями. Наши семьи уже не первое поколение бьются над новыми техниками призыва, но я боюсь, что делу не суждено сдвинуться с мёртвой точки, пока все мы сидим, запершись от остальных в своих кабинетах и уткнувшись в свои записи. Не находишь ли ты, что семьям будет куда выгоднее начать работать сообща?

– Давай угадаю. Ты хочешь, чтобы я отдала тебе все наработки моей семьи.

– Верно, Анжи! Только представь себе, что будет, когда мы объединим усилия! Моя техника, дающая призванным силу и скорость, объединённая с техникой рода Маридан, что подарит им разум. Существа, которых мы создадим, превзойдут лучших из воинов среди живых людей! А ещё, – его голос стал более тихим и вкрадчивым, – мы сможем вернуть себе тех, кого потеряли.

– А, так ты хочешь воскресить своего сына? Тогда, может, не стоило убивать его во время своих безумных экспериментов?

Повисло молчание. Из своей комнаты Дариан не мог оценить его напряжённость, но догадывался, что некромантка задела гостя за живое. В этот момент правая дверь снова тихонько отворилась, и в комнату, осторожно ступая, вернулась Шенни, неся под мышкой здоровенный том в кожаном переплёте. Игнорируя пленника, она прокралась мимо клетки и направилась к приоткрытой двери, из-за которой доносились голоса.

– Стой! – шепнул ей Дариан. – Ты куда собралась?

Девушка посмотрела на него, как на дурачка, задавшего глупый вопрос.

– Ты забыла, что она тебе сказала? Стой здесь. И будь готова к побегу.

Шенни нахмурилась – эти слова явно не пришлись ей по душе, – но дальше не пошла, и вместе с юношей стала прислушиваться к разговору. Двое некромантов тем временем уже перешли на повышенные тона, и Арганел больше не пытался изображать мирные намерения.

– Лучше отдай книгу по-хорошему, Анжи! Мне известно, что в этом доме нет охраны, и кто знает, что может произойти с тобой… и милашкой Шенни, если ты продолжишь испытывать моё терпение.

– Эй! – позвал Дариан, стараясь, чтобы его не было слышно за пределами комнаты. – Может, уже отопрёшь решётку?

– Подожди, – огрызнулась девушка, продолжая сосредоточенно вслушиваться в разговор.

– Да чего ждать?! Там сейчас будет драка, точно тебе говорю. Нам надо уходить.

– Тихо!

Дариан закатил глаза. Ключ к свободе находился в трёх метрах от него, но оставался недосягаем. Ему хотелось, чтобы ругань за стеной уже поскорее переросла в драку, не оставляя глупой девчонке выбора.

И, похоже, сегодня был его счастливый день: после очередного обмена оскорблениями из-за двери послышались звуки ударов, а затем грохот и лязг, будто упал какой-то тяжёлый металлический предмет.

– А, чёрт! – этот крик принадлежал Арганелу. – Ортей, убери от меня этот доспех!

И тут началось. В считанные секунды пространство заполнилось звуками протыкаемой плоти и разрубаемых костей. В рассказах старого Дрегга такие сражения сопровождались ещё звоном клинков, но от призванных не приходилось ждать фехтования: кто первый по команде хозяина махнёт мечом, тот и молодец.

Шенни заволновалась, но не спешила ничего предпринимать, и Дариан вновь поторопил её:

– Всё, надо бежать! Открывай клетку, бегом!

– Но там мама! – пискнула она в ответ.

– Ты не спасёшь её! Открывай уже!

Не в силах больше спорить, Шенни подошла к клетке и трясущейся рукой попыталась попасть ключом в скважину. Предмет со звоном упал на пол. Выругавшись, Дариан высунул руку и подобрал ключ прежде, чем девушка успела за ним нагнуться. Несколько ловких движений, и решётка с лёгким скрипом отворилась, открыв долгожданный путь к свободе.

– Бежим! – громко шепнул он и метнулся к правой двери, за которой простиралась длинная галерея с витринами по бокам, похожая на музей. Шенни наконец пришла в себя и догнала его.

– Веди, где тут выход, – приказал Дариан. – И не тормози!

Кивнув, девушка побежала вперёд, в другой конец галереи, где было две двери: одна вела прямо, другая направо. Шенни кинулась открывать вторую, когда Дариан услышал за спиной быстрые шаги: кто-то гнался за ними. Развернувшись, он сделал слепой выпад стилетом, проткнув что-то мягкое, а через мгновение повалился на мраморный пол, придавленный сверху телом нападавшего. Посмотрев на нависшее над ним лицо, Дариан с удивлением уставился в пурпурные, лишённые эмоций глаза. До этого момента он был уверен, что их преследователь – наёмник, услуги которых до сих пор оставались востребованы. Призванные точно не могли так быстро бегать. По крайней мере, до этого момента.

– Шенни! – позвал он, не в силах вырваться из стальной хватки ходока, в придачу к своей скорости ещё и необычайно сильного. Проткнутый живот не причинял тому никаких неудобств. Юноша боялся, что некромантка сбежит – по крайней мере, если у неё есть мозги. Но их не оказалось, и секунду спустя на голову призванного обрушился цветочный горшок, с треском усыпав пол землёй и глиняными осколками. Шенни удалось не промахнуться, что было похвально для избалованной дочери некромантки, но на большее её не хватило, и девушка испуганно отшатнулась назад, надеясь, что дальше всё образуется без неё.

Не теряя времени, Дариан спихнул противника с себя, отметив тёмно-фиолетовую жижу, которая вытекала из раны и тут же испарялась, поднимаясь в воздух чадящим дымом. Это точно был призванный, но разбираться в причинах его неестественной скорости не было времени. Оказавшись сверху, юноша замахнулся и со всей силы вогнал остриё стилета врагу точно в середину горла – после такой раны у призванного не было шансов выжить. А пока ходок бился в предсмертных конвульсиях, Дариан уже выбегал за дверь, утаскивая за собой Шенни.

– Куда теперь? – спросил он, когда они оказались в коридоре.

Помедлив пару секунд, девушка повернула налево и побежала в конец коридора, мимо ещё двух декоративных доспехов, внутри которых наверняка также прятались ходоки. В этот раз ни один из них не попытался схватить Дариана, и вместе с некроманткой они благополучно добрались до белой двустворчатой двери с угольным орнаментом. Шенни потянулась к створкам, но Дариан остановил её, преградив путь вытянутой рукой. Он мало что смыслил в боевых действиях, но всё же помнил некоторые моменты из рассказов Дрегга.

– Погоди, – шепнул он. – На выходе могли оставить охрану. Давай-ка лучше вылезем в другом месте.

Для этой цели прекрасно подходили выдвижные окна в галерее, но возвращаться туда было слишком рискованно – в погоню могли отправить других призванных. Вместо этого, вернувшись назад по коридору, Дариан зашёл в дверь напротив входа в галерею. Там обнаружилось что-то навроде кладовки: почти всё пространство было завалено старой мебелью, кипами одежды и прочим хламом. Но важно было другое: вдоль стены располагались три окна. Дариан подбежал к ближайшему, отодвинул нижний и верхний шпингалеты, запрыгнув на подоконник, после чего открыл створки и осторожно выглянул наружу.

Ни наёмников, ни ходоков на улице не оказалось. Приземлившись на траву, он сделал шаг вперёд и ощутил несколько холодных капель, упавших на голову и за шиворот – начинался дождь. Не желая больше задерживаться в злосчастном особняке, юноша перебежал к каменной ограде и ловко вскарабкался на неё, радуясь, что поверхность ещё не успела намокнуть. Следуя за ним, Шенни неуклюже спрыгнула с подоконника, пересекла дорожку и остановилась перед стеной, прикидывая, как бы на неё забраться. Оценив её шансы справиться с этим самостоятельно, Дариан протянул девушке руку и с кряхтением втащил её наверх, после чего не медля спрыгнул с другой стороны и позволил себе облегчённо вздохнуть. Враждебная территория была оставлена позади.

– Помоги, – донёсся сверху писк девушки. Спуститься она наверняка сумела бы и сама, но Дариан решил оказать ей эту последнюю услугу перед тем, как они разойдутся своими путями.

– Давай, – сказал он, протянув вверх руки. Шенни свесила ноги вниз и неуверенно спрыгнула, тут же подхваченная за талию. Поставив её на землю, Дариан развернулся и молча пошёл прочь – он больше ни секунды не желал здесь оставаться.

В переулке царил мрак, но улица впереди освещалась жёлтым светом фонарных столбов. Перейдя на другую её сторону, Дариан вошёл в следующий переулок, такой же тёмный. Продвигаясь через неширокое пространство между домами, он остановился и сказал, не поворачивая головы:

– Не думаю, что нам по пути.

Ответ пришёл не сразу, но Дариан решил его дождаться.

– Куда мне идти? – спросила Шенни тихим голосом, почти шёпотом.

– А я откуда знаю? Ты свободна, отправляйся куда хочешь.

– Я домой хочу! Мама осталась там! – её голос срывался на каждом слове.

– Забудь, ты её больше не увидишь. Если только… а, ничего.

Дариан не стал высказывать вслух мысли о том, что сделает один некромант с другим, если поймает его в плен. Вполне возможно, то же самое, что делал до этого с десятками бездомных. Промолчав, юноша двинулся дальше по мощёной, уже намокшей дорожке, но снова остановился, услышав шлепки второй пары ног по лужам, начинавшим появляться на неровностях дороги.

– Слушай, хватит за мной тащиться. Ещё не хватало, чтобы ты проследила дорогу до… моего жилища.

Он всё же решил развернуться и посмотреть на Шенни. Та стояла, обхватив свою книжищу обоими руками, будто стараясь защитить её от дождя. По лицу пробегали капли дождя, стекая с намокших волос и падая с подбородка, но некоторые из них, как показалось Дариану, вытекали прямо из глаз. На его последние слова девушка никак не отреагировала.

– Не. Ходи. За мной, – произнёс он, проговаривая каждое слово и опасно повысив громкость голоса, затем добавил уже тише: – Разбирайся сама со своими делами, а с меня уже хватило общения с вашей семейкой.

Резко развернувшись, он быстрым шагом пошёл прочь. Дариан хорошо помнил планировку города и наизусть знал маршруты, по которым можно было добраться до убежища из любой точки Нориама. Вот через этот длинный и почти всегда безлюдный переулок можно пробежать на полной скорости – вряд ли кто-нибудь заметит. На этой улице в такое время тоже не бывает народа, поэтому даже под светом фонарей можно позволить себе лёгкую перебежку вон до того переулка.

А вот здесь путь преграждает деревянный забор. Юноша специально выбрал именно этот маршрут – если девчонка всё же вздумает за ним увязаться, забор станет для неё непреодолимым препятствием. Цепляясь ногами за горизонтальные брусья, он перемахнул на другую сторону и приземлился на мокрую землю, вспоминая, где ещё на этом пути есть заборы и ограждения.

Перед мысленным взором вдруг всплыл образ Шенни, обнимавшей свою книгу, будто самого близкого друга. Дариан поспешил прогнать эти мысли. Незачем ему думать об этой девчонке. Она – некромантка. Враг. Их короткий вынужденный союз ничего не значил. Главное, что планы на сегодняшний день были выполнены, и выполнены с лихвой: он не только забрал у Гилека башмаки, но и полакомился свежей жареной курицей, что повторится ещё очень нескоро. Вполне вероятно, что вообще никогда.

Пора было вернуться в убежище и рассказать всем о сегодняшних приключениях. Даже старый Дрегг наверняка будет слушать с открытым ртом, хоть он обычно всегда скучал и зевал, слушая приукрашенные рассказы очередного бездомного о том, как тот ловко стащил еду у лавочника из-под носа и даже – какое достижение – не был никем замечен.

***

Клинок опустился вниз, уронив руку призванного на пол, и тут же прочертил горизонтальную линию, извергнув фонтан крови из перерубленного горла. Не чувствуя боли и не осознавая приближающейся гибели, призванный оставшейся рукой схватил противника за штаны, не пуская к своей хозяйке. Ортею было лень сопротивляться. Он просто подождал, пока из противника не утекли остатки жизни, и обессилевшая рука, скользнув вниз по голенищу сапога, не отпустила его.

Звериный рык и омерзительный хруст, доносящийся из соседней комнаты, давал понять, что у союзных призванных дела идут не хуже, и они без труда расправляются со своими медлительными собратьями.

Пол в комнате был залит пурпурной кровью и завален телами, стоял неприятный запах.

Из коридора послышались быстрые шаги, и в комнату вошёл второй наёмник.

– Что там случилось, Сигин? – с любопытством спросил у него Арганел, всё это время наблюдавший за боем со стороны. – Я чувствую, что одного из моих призванных больше нет с нами.

– Видел его. Валяется в галерее, с дырой в животе и шее. Похоже, кому-то удалось сбежать.

– Ай-да Шеннария! – восторженно воскликнул некромант. Хотя бы в этом его эмоции сошлись с Анжелией, на губах которой отразилась облегчённая улыбка.

– Что, предательское вторжение прошло не по плану? – язвительно спросила она.

– Брось, Анжи, так даже интереснее. Ребята, – он обратился к наёмникам, – обыщите все комнаты. Вы знаете, что искать.

– Не напрягай зазря своих собачонок, они ничего не найдут.

– Ах, вот оно что, – некромант быстро понял, что она имеет в виду. – Ну ничего, вряд ли Шенни удастся далеко уйти. Одинокая, напуганная девочка, – Арганел проговорил это театральным тоном, будто читал роль на сцене, – шныряющая по тёмным городским улицам. Интересно, как быстро она привлечёт внимание городской стражи. Ты же сама всё понимаешь, Анжи: книга станет моей ещё до того, как наступит рассвет. Мы могли договориться по-хорошему и остаться друзьями. Ты сделала этот выбор, а не я.

– Так что, Арганел? – перебил его Сигин. – Нам искать книгу или нет?

– Вы ещё здесь? – некромант раздражённо повернулся к нему. – Да, осмотрите всё, лишним не будет. А я хотел бы побыть с Анжелией наедине…

Дождавшись, когда наёмники покинут комнату, Арганел повернулся к хозяйке дома. Та стояла, навалившись на стену и сжимая пальцами рану на руке: ещё в первые секунды боя Ортей одним взмахом меча пресёк её попытки к сопротивлению.

Пробежавшись взглядом по полу, Арганел нагнулся возле кинжала – того самого, которым Анжелия неумело попыталась отбиться, – и аккуратно извлёк его из лужи крови. Короткое изогнутое лезвие применялось в ритуалах призыва и не годилось для серьёзного боя, что, впрочем, не означало, что им нельзя было оборвать чью-нибудь жизнь.

– Ты ведь понимаешь, Анжи, что я не могу оставить столь опасного свидетеля. И не думай, что мне будет приятно это делать.

Изобразив во взгляде сожаление, Арганел шагнул в её сторону, крепче сжимая рукоять ритуального клинка.

***

Продвигаясь к убежищу, Дариан представлял в уме, как он будет расхаживать перед общиной вправо и влево, театрально жестикулируя руками и в мельчайших деталях рассказывая о каждом своём движении, о каждом услышанном и сказанном слове, а старый Дрегг – внимательно слушать и заваливать его вопросами.

– И ты полез в дом некромантов ради курицы? Вот безмозглый мальчишка…

– Спрятали ходока в доспехе? Ловко придумано.

– Слишком быстро бегал? Ты не перепутал – это точно был ходок?

– И ты просто бросил её?

Последние слова, прозвучавшие в голове скрипучим голосом старика, заставили Дариана резко остановиться. Что за глупости приходят в голову? С какой стати Дрегг вдруг станет задавать такие вопросы? Все жители Нориама – враги, а некроманты – в особенности. Их незачем жалеть, а уж известие о том, что одной некромантской семьёй в городе стало меньше, и вовсе может послужить поводом для праздника. Друзьями в этом враждебном мире можно было называть только тех, у кого так же, как и у тебя, нет дома.

Тех, у кого нет дома… Дариан снова прокрутил в голове сегодняшние события: нападение Кориусов, побег из особняка. И вопрос, произнесённый едва слышимым, лишённым надежды голосом: "Куда мне идти?" Дариан не был уверен, был ли этот вопрос адресован именно ему. Может, Шенни обращалась к самому городу, который после шестнадцати лет беззаботной жизни взял и выбросил её на улицу? Или к дождю, который встретил её, приглашая в новую, мокрую и холодную жизнь, и от которого она тщетно пыталась защитить книгу, прижатую к груди?

Она была носителем чёрного искусства, ставшего причиной голодного существования Дариана и гибели многих его товарищей. Но с этого вечера Шенни была ещё и бездомной, и в этом городе существовало лишь одно место, где могли принять человека, лишённого крыши над головой. Место, в которое Дариан прямо сейчас направлялся. Но он не привык возвращаться в убежище, не выполнив все поставленные на день задачи. Оставалась последняя, и она казалась гораздо важнее, чем добыча одежды или еды. Преследуемый стойким ощущением, что сегодняшние злоключения ещё только начинаются, Дариан развернулся и побежал назад.