Читать книгу Калейдоскоп Вселенной. Том 1 - Алексей Лурье - Страница 9

Прохладный вакуум космического пространства мирно пустовал. Галактические системы прожорливо поедали соседей. Белый свет, периодически сменялся черными пятнами, со сверкающим ореолом вихревых потоков звездного вещества. Где-то в глубине одной из систем, устав от бытия, взорвалась Сверхновая, даруя новую жизнь. Вселенная расширялась, наполняясь все новыми ключевыми моментами истории.

Мириады звезд ярко блестели, отражаясь от зеркальной обшивки военно-транспортного корабля «Тесей», только что выпрыгнувшего из подпространства около пограничной учебной базы «Атлант». Жадные глаза абитуриентов, простаков, и просто людей, которым не куда было податься, прильнули к иллюминаторам в смотровых залах, ловя каждую секунду из этого, завораживающего вида. Громадина «Атланта», словно оправдывая свое мифическое название, поддерживала порядок в регионе. Десятки километров наномолекулярных сплавов образовывали замкнутый контур, внутри которого трудились сотни инструкторов и обслуживающего персонала.

– Вот это, да! Не думал, что так красиво, – воскликнул Джерри Ким, как всегда проспавший выход из подпространства и, в спешке, натягивающий полетный комбинезон.

– Хм, посмотрим, что там впереди. Всего пять лет в этой консервной банке, как в тюрьме, и мы на свободе, – критично заметил Рон Гаррисон, его сосед по отсеку.

Этот молодой человек, с еще мальчишеской улыбкой, пробивающейся сквозь редкую щетину, как и сотни других, был отдан родителями на обучение в военно-космические силы обороны. Эра активного освоения космоса сменилась эпохой глобализации. Упразднялись социальные институты и создавались новые. Человечество распылялось по Млечному Пути. Везде нужны были люди, квалифицированные специалисты. А людям нужен порядок и охрана, то есть могущественная армия. Согласно Патриотическому Акту Космофедерации Землян от 2109 года, каждый молодой человек, при достижении восемнадцати лет, обязан отслужить пять лет срочной службы в вооруженных силах. Единственный способ этого избежать, это заплатить единовременный сбор, размеры которого практически исключали реальную возможность им воспользоваться детям простых смертных.

– Эй, Джим, смотри, слюнями не забрызгай! – подшучивала группка молодых парней и девушек со второго этажа над слегка медлительным деревенским дурачком, невесть как оказавшимся на этом корабле.

Джим Маилз закрыл рот, прервав мокрый водопад, и погрозил кулаком ввысь. Второй этаж был для него недосягаем. Там располагались дети дворян и богатых промышленников, которые смогли отдать своих отпрысков в офицерский корпус. Но, пока не надеты мундиры, это были всего лишь дети, пусть и имеющие возможность пить спиртное.

Корабль медленно подошел к стыковочному доку. Раздался металлический лязг и юнцов слегка тряхнуло. Запоры намертво вцепились в холодную плоть транспортного корабля. Недолгое путешествие к лучшей жизни подходило к концу. Молодые люди в спешке собирали вещмешки и подходили группами к шлюзу, четко обозначив разницу между рядовыми бойцами и будущими офицерами.

Рон Гаррисон в последний раз глянул на палубу «Тесея», и, подтянув за спиной свой мешок, переступил дверной проем станции «Атлант». Искусственная гравитация на ней создавалась за счет грависиловых установок, располагавшихся в шарообразных секторах под станцией.

«Шевелитесь, улитки! Живее! Двигайтесь вдоль красной линии для офицеров и вдоль желтой линии для космического мяса!» – орал здоровый детина с сержантскими нашивками у выхода из шлюза, изредка подгоняя людей небольшой дубинкой.

Толпа новичков стремительно рассасывалась. Рон молча, шел, уткнувшись в спину впереди стоящего парня. Он сам и не заметил, как оказался в секторе казарм. У автоматической двери внутрь, стояла точная копия сержанта из шлюза, с такой же маленькой дубинкой.

«Засовывайте вашу идентификационную карточку, получайте жетон! Запомните, это ваша честь! Берегите её, молокососы!» – хрипло повторял сержант Пиви Джоксон.

Рон, как и сотни других молодых людей, подошел к считывающему устройству и просунул в него свою карточку:

Имя: Рон Гаррисон;

Пол: мужской;

Возраст: 18 лет;

…………………

Приписан: отделение Гамма 3;

Наставник – сержант Пиви Джоксон.

Выдав эту информацию на голографический дисплей перед Роном, автомат выплюнул металлический жетон. На нём была выгравирована греческая буква «Г» и уникальный номер бойца 236XF-1 – метка на всю жизнь. Рон подхватил жетон, и посмотрел на своего сержанта.

«Добро пожаловать на службу, сопляк», – просипел Пиви, и, ухмыльнувшись, наподдал Рону дубинкой чуть ниже спины.

Помещение казарм представляло собой большую, круглую площадь, в центре которой на флагштоке весело развевалось боевое знамя Космопехоты. На красном фоне красовался золотистый беркут с мечом в одной лапе и щитом в другой. От центра этой площади, по радианам располагались бараки пехотинцев. Один барак на одно отделение. Это делалось для лучшего сплачивания людей. Они должны действовать как единый механизм, всегда строго выполняя приказы командира, круша врага, и защищая товарища.

Рон Гаррисон, вздохнув в последний раз, пошел по одной из дорожек в свой будущий дом – барак отделения «Гамма 3». Следуя указателям, он без труда нашел нужную безликую дверь, открывающую вход в помещение, как и сотни других дверей по всему тренировочному комплексу. Биометрические датчики вмиг его распознали, входная дверь распахнулась с небольшим шипением сжатого воздуха. Внутри уже находились семеро человек. Две девушки и пять парней. Половой сегрегации не было, но девушки предпочитали выбирать для себя службу в качестве вспомогательного персонала. На передовую шли только самые отчаянные. И это знали все.

Небольшая каморка. По обеим стенам, справа и слева от входной двери, находились шесть двухъярусных коек, разделенных между собой встроенными шкафами. На оставшейся стенке висел проектор. Минимум личной свободы, таким был неофициальный девиз инженеров-конструкторов подобных помещений.

Молодые люди знакомились друг с другом, вид у всех был слегка потерянный. К вошедшему Рону подошел обритый парень, с женственными чертами лица и протянул руку.

«Привет! Меня зовут Герберт Готт, меня назначили старшиной. Давай я покажу тебе твою койку», – быстро пробормотал он.

Рон крепко пожал протянутую руку, оказавшуюся на удивление мягкой, и последовал за ним в дальний правый угол. На верхней койке уже лежали чьи-то вещи. Герберт ловко залез на вторую койку. Оказывается, соседом был его провожатый. Гаррисон положил свой вещмешок на кровать и открыл вмонтированный в стену шкаф. Там уже висела тренировочная армейская форма. Свободные серо-коричневые штаны, такой же расцветки куртка и серая футболка. На стене сам собой включился проектор.

«Внимание, всем отделениям! Общее построение на центральной площади через десять минут. Форма одежды – армейская. Оставьте ваши гражданские шмотки в шкафу и забудьте о них. Теперь вы солдаты. Быстрее!» – провещала голограмма неизвестного человека в форме полковника.

Пожав плечами, люди начали переодеваться, нисколько друг друга не стесняясь. Вскоре подоспели и остальные боевые товарищи. Вся одежда пришлась в пору. Через восемь минут всё отделение «Гамма 3», стояло на площади. Сотни людей в одинаковой форме смотрели друг на друга, и негромко переговаривались. Находились старые знакомые, и заводились новые. В толпе прошло какое-то шевеление. Она расступилась и к флагу вышла группа людей в форме. Одним из этой группы был офицер, отдавший приказ собраться через проектор.

– Смирно! Тишина, тихо! – через громкоговорители у рта, проорали наставники-сержанты, оглушив при этом всех рекрутов.

– Сопляки, и юбки, вам исполнилось восемнадцать лет, и, вот, вы здесь! Думаете, поваляю дурака пять лет и свободен?! Но это не так. Армия это ваша жизнь, выживают сильнейшие, слабаки будут комиссованы в санитарные и обслуживающие службы, – сказав это, начальник казармы Космопехотинцев Брюс Полански символически сплюнул. – Вы должны гордиться тем, что вы будете служить своей стране. Положите руку на сердце и говорите вслед за мной.

Сотни бритых голов приложили свою правую руку к сердцу, и на множество голосов, произнесли присягу Космопехоте:

«Я Альфа, я Омега,

Я солдат, я боец,

И жизнь свою посвящаю

Защите страны, наконец.

Клянусь быть честным,

И смелым и правым.

Сильным, послушным

И верным я ей…».

– Можете разойтись, на сегодня вы свободны! Завтра подъем в шесть утра. Будьте готовы к аду. Теперь вы солдаты! Вольно! – проронив слезу, сказал полковник Полански.

Людская масса, постепенно рассасывалась, большинство людей отправилось в местный «трезвый» клуб, посидеть, да отдохнуть. Рон с товарищами по отделению решили посетить тренировочные площадки – их поле битвы на ближайшие полгода. В принципе, это были ничем не примечательные большие пространства, с разнообразной разметкой на полу. Тренажеры, и прочую спортивную утварь хранили в специальных складах. Одни и те же площадки использовались и под утреннюю пробежку, и под военные игры. Как-никак места на станции было мало.

На обратном пути они увидели нечто восхитительное. Боевой бронекостюм штурмовых отрядов космодесанта ASU-01, новейшая разработка яйцеголовых ученных. Высотой под три метра, напичканный вооружением под самое непристойное место. Две 40-мм автоматический пушки, гранатомет и толстая броня, вот за что его любили ветераны. Пилот размещался ровно по центру этого гиганта, колпак кабины из поляризованного бронестекла превосходно его скрывал и защищал от пыли и осколков пуль и снарядов.

Герберт присвистнул и подошел поближе. Он прикоснулся к металлу смертельной машины и сказал: «Я о таких штуковинах только читал, надеюсь, нам дадут управлять такой машиной».

– Только в твоих снах, малыш. Такую малышку доверяют профессионалам, – ответил бронекостюм, голосом сонного техника, смазывающего узлы.

Прозвучал сигнал отбоя. Ребята поспешили вернуться в свою казарму, чуть ли не силой волоча за собой своего старшину, который не хотел уходить от металлической красавицы.

На следующий день началась учебная часть их солдатской жизни. Как и многие другие люди на этой станции, отделение «Гамма 3» бегало, прыгало, изучало устройство и назначение солдатской экипировки, и, в конце концов, училось правильно отдавать честь командиру. За полгода произошел всего лишь один примечательный случай, сыгравший важную роль в судьбе Рона Гаррисона.

Как-то, во время военной игры с другими командами за овладение территорией, «старик» Герб, в целом справлявшийся со своими обязанностями старшины отделения, попал в ловушку. Он не заметил ловко поставленный лазерный датчик в узком, заваленном проходе и пересек его. Сработала магнитная ловушка, и Герберт оказался беспомощным, не мог пошевелиться. Сразу же из-за ящиков в проходе показались головы в касках противоборствующего отделения. Дула их учебных автоматов целились прямо в грудь Герба.

Рон не раздумывая, бросился вперед, на помощь. Остальные члены отряда, уже по отлаженному механизму, нашли укрытие и стали его прикрывать подавляющим огнем. Рон подбежал к магнитной ловушке и дал по ней залп малой очередью. Небольшой устройство заискрилось, повалил дым из пробитых, учебными пулями дыр. Магнитное поле исчезло, Рон подхватил командира и отволок его в сторону. К счастью, никто не пострадал.

Позже, на «разборе полетов». Сержант Пиви в резком тоне спросил у Рона: «Почему вы, рискуя собой, обмундированием и бойцами из вашего отделения, бросились в эту, очевидную ловушку?»

– Я увидел своего командира в опасности и не мог оставить его в беде.

– Вы нарушили субординацию? Вы приказали отделению «Гамма 3» вам помогать?

– Никак нет, они это сделали по своему желанию.

– Вы же знали правила? Боец, попавший в ловушку, считается вышедшим из игры.

– Да, я знал эти правила, но считаю, что нужно было дать шанс ему выжить.

Сержант, молча, осмотрел с ног до головы немного побледневшего бойца и сказал: «Молодец, сынок. Именно благодаря таким поступкам многие ветераны до сих пор живы. Отныне ты командир своего отделения, по окончании учебной части, тебе присвоят звание младшего сержанта».

Ошарашенный Рон Гаррисон, отдал честь и вышел из кабинета своего сержанта по строевой подготовке.

«Да, у парня-то есть задел. Природное лидерство. Вот почему товарищи без приказа последовали за ним», – пробормотал подобревший Пиви Джоксон.

Остальное обучение произошло без каких-либо происшествий. «Зеленое» отделение «Гамма 3» было приписано к эсминцу «Отважный» – небольшому вооруженному космическому кораблю, с парой протонных торпед, сверхскоростных пушек Гаусса, лучом захвата и дюжиной отделений пехотинцев на борту. В эпоху подпространственных двигателей и прыжков космические бои свелись к небольшим поединкам на близких расстояниях и старому, доброму взятию противника на абордаж.

Через два дня после переноса своих пожитков в солдатские каюты на эсминец, новоявленные бойцы отправились в свой первый полет.

«Внимание! Это не учебная тревога, всем занять свои места. Вылет через пять минут!» – верещал громкоговоритель на «Отважном», и красные сигнальные лампы ритмично зазывали экипаж.

Младший сержант Рон Гаррисон скинул свои карты в общую кучу и приказал: «Хватит глупостей, приготовиться к отлету».

Отделение послушно прекратило игру в спейсокера, новейшую разновидность покера столь популярной игры прошлого, и сели на противоперегрузочные кресла. Ремни автоматически пристегнули солдат. Где-то в глубине небольшого корабля завыли маршевые двигатели. Почувствовалось движение. Эсминец «Отважный» вылетел из дока на безопасное для прыжка расстояние.

Основной проблемой подпространственного прыжка, помимо конечно той, что нужно знать координаты, куда вы хотите отправиться, был эффект «Хоффлера-Джонса». Корабль окружало энергетическое поле, внутри которого происходило, сканирование, и последующая деструкция содержимого. Специальный аппарат воздействовал на недавно открытое Всеобщее Информационное Поле, изменяя его структуру в указанном районе, то есть прописывал сканированную информацию о корабле. Сам перенос не был мгновенным, требовалось некоторое время для того, чтобы применились изменения внутри Всеобщего Поля в материальном плане. Дальность действия такого аппарата – подпространственного двигателя было сильно ограничена, вследствие больших энергетических затрат и нарастающей погрешности в изменении ВИП, что, по началу, приводило к очень трагичным результатам. Сам эффект возникал в момент исчезновения корабля, поле вокруг него, как бы схлапывалось с мощнейшим энергетическим разрядом. Поэтому, все корабли отходили на безопасное расстояние друг от друга и от разных посторонних объектов.

На наручном миникомпьютере Рона загорелся маленький светодиод. Пришло сообщение. Рон свободной рукой нажал на экран своего компьютера и просмотрел из-за чего весь сыр-бор.

– Похоже, нам выпало в первый раз поучаствовать в настоящем бою. В секторе MKD-34HU обнаружили секретную пиратскую базу, внутри небольшого астероида. Наша задача высадиться и вывести её из строя, после того как основные орудия легкого крейсера «Мельхиор», вылетевшего час назад, уничтожат оборону пиратской базы. Сопротивление ожидается минимальным, – командным, немного дрожащим голосом огласил Гаррисон своему отделению «Гамма 3».

– Наконец-то, настоящий бой! А то я уже засиделась тут, в «подгузниках» с вами, – весело сказала Мария Санчес, одна из двух девушек-пехотинцев.

– Смотри, Мари, они еще на тебя западут, цветы тебе носить будут, – рассмеялся Корин Файзер, неудачник-ловелас, которому Мария чуть было, не сломала руку, за то, что он подарил ей Марсианскую орхидею и поцеловал.

По отсеку с бойцами прокатился задорный смех молодых людей. Мария густо покраснела, и поправила стяжки бронежилета.

– Сейчас будет трясти, приготовиться, – приказал Рон, не разделяя общего веселья.

– Понеслась! – этот возглас пехотинца Кима, тоже оказавшегося в их отделении, потонул в пространственно-временном континууме.

Вокруг корабля развернулось поле, а затем резко схлопнулось. Если бы вы находились рядом, и были без шлема, то у вас бы взорвалась, или замерзла голова, но вы бы успели услышать громкий щелчок от подпространственного прыжка. Электрические разряды разлетелись в разные стороны, быстро теряя потенциал. Сержант Пиви Джоксон проводил долгим взглядом небольшие молнии, оставшиеся после эсминца «Отважный», вздохнул и налил себе порцию виски, запрещенного на борту станции.

Не далеко, на краю пояса астероидов, спустя два часа, ситуация повторилась в точности наоборот. Сначала был щелчок, затем энергетическое поле, внутри которого проявился эсминец. Только глаза, наблюдавшие их появление, были совсем не добрыми, по-отечески заботящимися как у сержанта Джоксона.

«Вот мы и на месте, занять боевые посты, приготовиться к высадке», – проорал младший сержант Гаррисон, услышав звуковой сигнал о выходе из подпространства.

Подготовка занимала несколько минут. Нужно было надеть на себя кислородные маски, получить оружие, проверить боекомплект и исправность автоматики, подготовиться морально, и доложить своему командиру о готовности. В условиях боя внутри космического объекта применялись низкоскоростные автоматические винтовки, стреляющие металлическими пулями, не способными пробить обшивку. Лучевое оружие не использовалось, так как представляло опасность не только для электроники, но и для солдат.

Астероидное поле было изрядно прорежено. Сразу стало понятно, что здесь был бой. Груды космического мусора, некогда представляющие собой пусковые установки ракет или плазменные пушки, скрытые в астероидах, столь любимые пиратами за свою убойную силу, но маленькую дальность, хаотично передвигались по сектору.

«Наши, с „Мельхиора“, хорошо потрудились. Задали этим пиратам жару. Однако, этот мусор, не представляющий угрозу для толстой обшивки легкого крейсера, может доставить нам неудобства. Лейтенант Рэйдер, распорядитесь открыть огонь из пушек по этим отбросам» – приказал капитан «Отважного» Иван Барсуков.

Чуть погодя, заговорили главные орудия эсминца. Разогнанные до около световых скоростей пучки заряженных частиц вырывались из дул обеих башен корабля. Обладая большой кинетической энергией, они были способны уничтожить мелкие осколки и поменять траекторию движения более крупных объектов.

Путь эсминца лежал к крупному астероиду, где по сведениям разведчиков, находилась пиратская база. Быстро расчищая дорогу, «Отважный» приближался к пункту назначения. В окружающем их космическом пространстве царила полнейшая тишина, за исключением залпов орудий.

«Пункт связи, вызовите „Мельхиор“, я хочу им сказать пару ласковых!» – рассерженно сказал капитан Барсуков, глядя на быстро падающий индикатор остаточной мощности основного вооружения корабля.

Отважный» замедлил ход на безопасном расстоянии от базы пиратов.

– Вызываю легкий крейсер «Мельхиор», ответьте! – передавая позывные, сказал связист.

Из динамиков раздалось лишь молчание, прерываемое треском статических помех.

– Вероятно, астероидное поле и оставшийся мусор мешают прохождению сигнала, капитан, – доложил начальник пункта связи.

– Капитан, масс-детектор обнаружил крупное тело за базой пиратов, по форме напоминает корабль, не могу понять точнее, сильно искажена картинка, – последовал рапорт из боевого отделения.

– Нам вернулся ответ от этого тела. Могу разобрать идентификационные данные, это «Мельхиор», остальное зашифровано и сильно не разборчиво, мешают астероиды, мне потребуется время на расшифровку, – облегченно доложил связист.

– Легкий крейсер притаился за базой, ну не страшно, – решил капитан, и приказал продолжить движение, и подготовиться к высадке десанта, которым предстояло захватить базу пиратов.

«Отважный» пристыковался к одному из доков пиратской станции. Щелкнули металлические захваты. Стабилизировалось давление, но двери шлюза не открывались, чего и следовало ожидать. Размеры коридоров внутри станции не позволяли использовать боевой бронекостюм, к большому разочарованию Герберта, поэтому подрывники из отряда «Эпсилон 4» обложили входную дверь в шлюзовой отсек базы липкой взрывчаткой и скрылись за перегородкой. Все десантники присели, втянули головы и поправили шлем. Оглушительный взрыв немного сотряс, и чуть было не сбил с ног «зеленых» пехотинцев. Дверь с грохотом покачнулась и упала внутрь станции. Сквозь быстро улетучивающийся дым от взрыва ринулись в бой десять отделений новобранцев. Это было их боевое крещение.

К немалому удивлению солдат, в доке их никто не встречал, ни громкими речами, ни убийственными очередями. Отделения методично прочесали весь док. Никого не было. Становилось жутко, и, периодически мигающий свет, не давал надежды, что станет лучше.

«Что скисли?! Разделиться и проверить все помещения, обо всех находках докладывать по внутренней рации», – командным голосом приказал лейтенант, такой же молодой паренек, как и все пехотинцы.

Рон пожал плечами и повел своих людей на один из верхних этажей. В постоянном напряжении «Гамма 3» вылезла из лифта и стала обследовать коридор верхнего этажа пиратской базы. На полу были раскиданы бумаги, различная столовая утварь.

«Похоже, кто-то сильно напугался, и свалил отсюда. Как бы они свои штаны не потеряли. Не хотел бы я встретиться с голозадыми пиратами», – пошутил Джерри, поднимая дулом винтовки какую-то тряпку, сильно смахивающую на комбинезон.

Идущая впереди Мария, сделала резкий жест рукой. Кулак на уровне головы означал: «Соблюдать тишину, впереди опасность». Десантники насторожились и как кошки, на цыпочках приблизились к Марии, стоявшей перед входом в обширное помещение. Рон молча, посмотрел туда, куда было направлено дуло винтовки, молчаливой женщины-пехотинца. Его взору предстала большая комната, по-видимому, служившая столовой пиратам. Однотипные столы с встроенными скамьями стояли ровными рядами по всему отсеку, в дальнем углу была стойка с раздаточным пунктом. За ней слышался какой-то скребущий звук.

Отделение Гаррисона аккуратно, как на тренировках, пригнувшись, стало окружать стойку с разных сторон. Джерри первым поравнялся с боковой стенкой раздаточной стойки и заглянул в нее. Кухонный механизм видимо заклинило, из него вылезла большая струя мясной пасты, заполнив поднос, и вывалилась на пол. Эту питательную массу поедала крупная пятнистая собака.

«Эй, малыш. Иди-ка сюда», – позвал собаку боец Джерри Ким, и присел на колено, опустив винтовку на пол.

Собака сначала повернула одно ухо на источник голоса, затем всю морду. В глазах её была ненависть, с оскаленного рта капала пена. С глухим рычанием она бросилась на опешившего Кима. Позади стойки прозвучал хлопок. Пуля пробила череп собаки и врезалась в стену. Туша, по инерции приземлилась на ноги Джерри, облив того кровью. Рядовой Бут Намба, опустил оружие и молча, кивнул остальным солдатам. Этот чернокожий парень был двухметрового роста и мало общался с коллегами по отделению, но всегда четко выполнял команды.

– Черт! Черт! Что это было?! – завопил Джерри, сталкивая с себя окровавленную тушу собаки.

– Да, странные дела! Смотри, в этом кухонном механизме нет куска, – позвал командира Герберт, пальцем проводя по сферическому отверстию на панели раздаточного прибора.

– Внимание, тепловые сканеры засекли какое-то движение на втором этаже. Отделения «Эпсилон 2» и «Эпсилон 4», направляются на разведку, – треском пробормотала встроенная в шлем рация у младшего сержанта Гаррисона.

Его бойцы, закончив осмотр столовый, и убедившись, что кроме них не было больше никого, собрались около большого иллюминатора, занимавшего одну из стен отсека. Им открылся замечательный вид на обратную сторону астероида. Блеск тысяч звезд, причудливо преломлялся сквозь прозрачный материал иллюминатора. Астероид немного вращался, и на глаза завороженного красотой отделения «Гамма 3» показался корпус легкого крейсера «Мельхиор».

– Какой красавец! Вот бы очутиться на таком! – размечтался Джерри.

– Постойте, здесь что-то не так, – произнес Рон Гаррисон, почуяв странную пустоту корабля.

«Мельхиор» проплыл перед иллюминатором. Медленно и величаво. Носовые орудийные башни, командная рубка, а дальше была пустота. В центре корабля была большая шарообразная дыра. Как будто там появилась черная дыра и уничтожила все содержимое. Не было видно следов взрыва, или других повреждений. Неведомый космический монстр хирургически четко откусил кусок от корабля и бесследно исчез.

«Командир, на мониторе какое-то движение. Несколько объектов приближаются к нам. Их температура гораздо ниже человеческой», – испугано сказала Бекки Симмонс, их электронные глаза и уши.

Рон быстро повернулся к источнику движения и жестами приказал занять оборону. У входа в коридор, откуда доносились странные скулящие звуки, непрерывно шел пар, из пробитой отопительной системы. Бойцы притаились за столами, направив стволы в сторону коридора, и напряженно всматривались в туман, надеясь разглядеть очертания противника.

Скулящие звуки прекратились, затем что-то чавкнуло. Из тумана вылетел небольшой белесый шар, стремительно двигающийся в сторону Бута. Солдатские рефлексы сработали мгновенно, и Бут спрятался за перевернутым столом. Шар с тихим шипением попал в стол, за которым прятался чернокожий боец.

«Бут, Бут, ты в порядке?» – спросил Джерри, прятавшийся за соседним столом.

Черный гигант медленно разогнулся, и улыбнулся Джерри. Изо рта у него потекла струйка красной крови. Опустив взгляд ниже, Джерри увидел, что на месте живота у Бута была обожженная дыра. Так же молча, как и жил, Бут упал на пол, случайно нажав на курок. Очередь из его винтовки прошлась по потолку и раздаточному механизму, окончательно выведя его из строя.

Словно очнувшись от сна, все бойцы стали стрелять в коридор. Громкая симфония безупречно работающей автоматики винтовок заполонила собой весь отсек. Ураганные потоки свинца изрешетили туман, откуда вылетел шар, убивший Бута. Несколько пуль попали в клапан трубы отопления, перекрыв её. Пар постепенно сконденсировался и рассеялся. Глазам пехотинцев предстала странная картина. В центре коридора, завалившись на бок, лежало странное создание. Смесь органического материала и металла. Паукообразные лапки смыкались в брюшко, на котором был закреплен металлический ствол неизвестного оружия. С заднего конца ствола располагалось множество трубок, уходящих прямо внутрь этого живого организма. Ростом оно было с большого дога.

«Матерь божья, что это за тварь?!» – проорала Мария.

Цепкая рука Корина легла на её грудь, и, не дожидаясь возмущенного ответа, сильно дернула вниз. Над головой Марии Санчес пролетел еще один белесый шар. Не долетев до потолка, он растворился в воздухе. За мертвым пауком ползли еще два. Стволы их оружия были наведены на десантников. Уклоняться от одиноких шаров, выпущенных по десантникам, не составляло труда. Ответный огонь накрыл двух пауков. Пули терзали их тела, выплескивая при попадании зеленую кровь. Подламывались лапы и уже мертвые тела опускались на пол. Бойня была закончена.

– Какая мерзость! Пойдемте отсюда, – промямлила Бекки, с детства боявшаяся пауков, и прятавшаяся весь бой за спиной одного из бойцов.

– Да, да. Нам нужно забрать с собой Бута. Он заслужил похороны за счет правительства, – сказал младший сержант Гаррисон.

Пока двое парней из отделения «Гамма 3» укладывали тело Бута Намбы на носилки, сооруженные из остатков стола, Герберт Готт осматривал тела пауков.

– Это младший сержант Рон Гаррисон из отделения «Гамма 3» мы встретили противника, каких-то странных пауков. Потери: один десантник. Повторяю…, – передавал по внутренней рации Рон, слушая в ответ одни помехи.

«Странно. Никогда не видел ничего подобного. Как будто металл был выращен вместе с живой тканью», – размышлял Герберт.

– Что думаешь об этом пауке? Откуда пираты взяли такое чудо? – спросил Джерри.

– Не знаю, но, по-моему, это не пиратская штуковина. Если честно, я думаю, что даже не человеческого происхождения.

– Пришелец? Это сказки, за триста лет космических полетов мы так и не встретили ни одного.

– Значит, нам не повезло, – ответил, подошедший к ним, Рон. – От остальных нет ответа. Я предлагаю перегруппироваться в доке и получить новые указания от командующего офицера. Это совсем не то, с чем мы должны были столкнуться.

Бойцы осторожно стали продвигаться к лифту, Рон шел посередине, глядя на тело бойца. Это был его товарищ, и он его никогда не забудет. Первая операция и первая потеря, чем не повод для выпивки.

Беки почувствовала вибрацию, исходившую от сканера. Она посмотрела на него и закричала: «Командир, за нами движется шесть точек, нет семь, восемь… О, боже, их все больше».

Из-за угла, недавно пройденного отрядом, показалась странная фигура. Два метра ростом, худое тело, с коричневой кожей, практически не видной за плотно облегающей одеждой с завораживающим узором. Две ноги, две руки, все как у людей. Только лицо было совсем другим. Без волос, губ, лишь крохотное отверстие рта. На носу располагалось небольшое устройство, фильтр воздуха. Глаза были бездонно-черными. Все тело окружала тонкая мерцающая пленка.

Замыкающий боец поднял винтовку и дал очередь по этому монстру. Пули, с жалобным шипением испарились, едва коснувшись пленки, покрывающей пришельца. Отряд не способный драться в узком пространстве коридора решил отступить, недалеко от их позиции был лифт. Существо шло следом. Глаза его изучали странных двуногих, одетых в броню. Джерри передернул затвор винтовки, переключив режим работы, на стрельбу небольшими гранатами, и выпустил одну в пришельца. Граната упала под ноги преследовавшей их твари и взорвалась. На мгновение монстра поглотила огненная дымка, но тут, же развеялась. Пленка вся излучала сияние, так что пришельца не было видно. Откуда-то изнутри её прозвучал раздраженный рык, следом последовал нарастающий гул.

Почуяв недоброе, Рон толкнул идущую впереди Марию в лифт, в который уже успел зайти Герберт и обернулся. От фигуры неизвестной твари летели десятки белесых шаров. Спасения не было. Десантников прожигало насквозь, и они падали замертво с криком: «Мама, нет!», на холодный пол. Рона Гаррисона завалило телами. Герберт вжался в стенку лифта и нажал на кнопку другого этажа. Последнее, что он увидел, было нежное лицо Бекки Симмонс, исказившееся во что-то нечеловеческое, когда четыре шара впились в её молодое тело в области спины.

Резня прекратилась, и Гаррисон попытался выбраться из-под заваливших его тел. Каким-то чудом в него ни попал не один шар. Освободив ногу от тела Корина, он почувствовал на себе чей-то взгляд. Рон повернул голову и посмотрел наверх. На него смотрели два черных, как самая глубокая и массивная черная дыра, глаза пришельца. К носу Рона пришелец поднес свое оружие – строенные трубки, такие же, как и у пауков.

«Ну, вот и все значит! Мерзкая тварь, гореть тебе в аду!» – произнес Рон, плюя на ногу пришельца.

Мигнул свет, прокатила дрожь по стенам, грохот сотряс станцию. Где-то, этажом ниже, произошел взрыв. Пол вздыбился, и пошел волнами. Пришелец отскочил в сторону и схватился за стену. Под грудой тел, пол не выдержал и треснул. Рон почувствовал, что куда-то проваливается. Глухой удар по голове о выступ вырубил его, и наступила тьма.

К счастью, шлем помог избежать серьезных повреждений. Рон вертелся в краткосрочном бреду, не находя себе места. Ужасные твари нападали со всех сторон. Их склизкие паучьи ноги несли в себе смерть. Смерть товарищу, станции, ему. Это было неотвратимо, и с недосягаемой высоты за этим наблюдали немигающие черные глаза чужого.

Пыль быстро улеглась, Гаррисон прокашлялся, открыл глаза и огляделся. Он был в подсобном помещении, на потолке зияла небольшая дыра, перегороженная упавшими навесными панелями, по небольшому пространству отсека валялись шкафы и ящики с разным хламом. Времени рассаживать и горевать по потерянным товарищам не было. Младший сержант Рон Гаррисон отпихнул непонятный кусок строительного мусора со своей ноги и встал. Нужно найти оружие. Где-то среди этого бардака лежала его винтовка.

Связь не работала, но он не сомневался, что в скором времени его найдут. Одиночеству наступит конец, правда кто это будет, свои или чужие, ему было не известно. Откинув очередной лист навесной панели, он заметил ремешок солдатской винтовки. С удвоенной силой он принялся разгребать мусор. Его старания были вознаграждены. Ремешок вел к оружию, его или нет, он не знал, но известно ему было то, что, если еще одна тварь появится на горизонте, он дорого продаст свою жизнь. Магазин был еще полон, а, значит, еще есть шанс отсюда выбраться.

Из-под соседней кучи хлама раздался слабый стон. Рон замер на мгновение, и осторожно приблизился к источнику звука. Стон раздался вновь. Нельзя было терять ни минуты, возможно, кто-то из его отряда уцелел, и он стал разгребать кучу хлама, приближаясь все ближе к окрепшему стону. К его удивлению, первым, что он увидел, была женская нога в остатках от зеленого комбинезона, совсем не похожего на униформу солдат. Она пошевелилась, Рон отошел в сторону и направил дуло винтовки на нечто, выбирающееся из кучи, которую он разгребал.

Нечто отлепило от себя вплавленные кусочки кабеля, вытащило из волос белый элемент теплоизоляции, и спросило: «Ну и долго ты будешь пялиться?»

– Кто, кто ты? – заворожено проговорил Рон, глядя на прекрасную девушку.

– Кэт Деррис, а ты я так полагаю один из этих неотесанных солдафонов, что даже не предложат девушке руку? – ответила девушка, продолжая отряхиваться.

– Я младший сержант Рон Гаррисон, командир отделения «Гамма 3» и ты арестована, – ответил Рон, признав в ней обитателя станции, то есть пирата.

Кэт слегка изогнула бровь, и спросила: «Неужели!? Что-то я не вижу твоего отделения? Ты тут один!»

– Моё отделение было уничтожено вашими мутантами.

– Нашими? – Кэт ловко подскочила и слегка надавила Рону на шею. В руке у нее неведомо как оказалась острая шпилька. – Нашими?! Это ваши солдаты появились и принялись нас убивать. Я своими глазами видела, как одного из моих друзей убило странным шаром, который прожег его насквозь, – грозно ответила она.

Рон сглотнул и ответил: «Это были не мы, странно. Герб сказал, что это вообще были не люди. Они убивают всех, и вас и нас без разбора».

– Тогда мы в одинаковом положении, солдат. У меня есть предложение, давай выбираться отсюда. Мне совсем не хочется, чтобы это место стало моей могилой, – предложила Кэт, убирая шпильку.

– Хорошо, враг моего врага, мой друг. Верно? Но как только мы выберемся отсюда, я сдам тебя в тюрьму, – ответил Рон.

Деррис ничего не ответила, лишь хмыкнула, копаясь в одном из шкафов. Рон выглянул в коридор. Никого нет, но мерцающий свет особо не поднимал боевого духа. К нему сзади подошла Кэт, держа в руке хромированный пистолет.

– Я готова «серж», куда направляемся? – спросила она, с любопытством разглядывая ровные черты парня.

– Идем в доки, там должна быть эвакуационная команда. Надеюсь, они нас еще ждут, – сказал Рон её голубым глазам.

Путешествие по темным отсекам и коридорам пиратской станции без сканера и рации было для Рона, чем-то ужасным. В каждом шорохе виднелся мутант-паук, в каждой подвижной тени энергетические шары. Да и если, честно, он не помнил куда идти. Но Кэт мужественно шла вперед, иногда придерживая его за рукав. Шли они в молчании, не из-за того, чтобы не привлекать к себе внимание, а из-за чувства неловкости. Боец все больше и больше проникался уважением к своей спутнице, та ловко вела его по лабиринту ходов к назначенной точке.

Наконец, Рон не выдержал и спросил: «Чем ты занималась до этого? Кроме грабежа невинных людей, конечно. Вот».

– Послушайте, мистер зеленые штаны, я была пилотом небольшого звездолета, но никаких невинных людей мы не грабили. Если бы ты только знал, какие секреты скрывает от тебя Космофедерация, ты бы говорил по-другому. Да, что я говорю, ты же солдат с пеленок, – грозно ответила она.

– Хм… я, – смутился Рон, – … не знаю, о каких секретах ты говоришь, но я никогда не хотел быть солдатом. Это все Патриотический Акт, хотя, не спорю, что командование и оружие меня привлекает.

– Акт, да, совсем забыла о нём. Я родом со свободной колонии на Альфе Прайм. У нас такого нет, федерация слишком далеко от нас, им нет никого дела, чем мы занимаемся. А ты откуда? – поостыв, спросила она, подойдя к перекрестку около погрузочного лифта.

Рон не успел ответить, в одном из проходов послышался скребущий звук, который был ему знаком по недавним событиям в столовой на верхнем этаже. Молодые люди вжались в стену по обе стороны коридора и изо всех сил стали всматриваться в сторону источника звука. К их большому разочарованию на свет мигающей лампы выполз паук и он, неуклонно, двигался в их направлении.

Девушка тихо ойкнула и вопросительно посмотрела на Рона, выжидая его реакции. Она не заставила себя долго ждать. Он поднес винтовку к своей голове, прицелился в мясистое тельце мутанта и нажал на курок. Десяток раскаленных добела пуль впились в монстра. Однако, по странной прихоти судьбы, он не упал замертво, но металлическая трубка на его спине безвольно повисла. Видимо стрельба Рона задела какие-то не жизненно важные нервные узлы существа. Оно попятилось назад, издавая ужасный свистящий звук.

«Ну уж нет, не уйдешь, погань!» – крикнула Кэт, пуская пулю из своего пистолета по убегающей твари.

Выстрел её был меток. От паука в сторону отлетел кусок панциря, мерзкие внутренности растеклись на полу. Радость была не долгой, свист паука привлек нежелательное внимание. Из того же прохода вышел черноглазый пришелец. Мгновение спустя позицию Рона с молодой пираткой осветили дюжины белесых смертельных шаров. К счастью, он это предвидел, и, схватив Кэт за руку, побежал в один из темных коридоров. Судя по звукам, тварь следовала по пятам. Отсрочка была не долгой.

Вдруг в правом ухе ожил динамик рации. Сквозь треск, Рон разобрал слова: «Пригнись, и заткни уши».

Армейская выучка не давала времени на размышления. Выставив вперед руки, Рон упал на пол, Кэт завалилась вслед за ним. Темноту над их головами осветила яркое желтое свечение, стремительно пролетевшее в сторону преследовавшего их пришельца. Рон зажал уши. Снаряд попал в энергетический щит инопланетянина, скрыв его от глаз мутной рябью. Но это был всего лишь первый – инициирующий взрыв. Следом сработала остальная часть боевой ракеты «Мясник». Ударные волны большой мощности, многократно отраженные узкими стенками коридора, буквально превратили пришельца в фарш.

Рона поставили на ноги чьи-то сильные руки.

– Вам повезло, мы услышали выстрелы и свернули на помощь, – отрапортовал сержант отделения «Эпсилон 2», элитного штурмового подразделения.

– Спасибо, что уничтожили этого гада, – ответил Рон.

– Кроме вас есть еще выжившие?

– Нет, мое отделение уничтожено, за исключением одного-двух бойцов, успевших эвакуироваться лифтом. Судьба их неизвестна.

– А что эта за кошечка? Она не из наших, – изумленно спросил сержант, наконец, разглядев спутницу Рона.

– Это мой пленник, – коротко ответил младший сержант Рон.

– Ладно, нам надо поспешить в док. Наше отделение последнее, мы заложили взрывпакеты. Скоро эта чертова дыра взлетит на воздух, – сказал сержант, перезаряжая пусковую установку «Мясника», которую он нёс на плече.

В доке, заняв оборонительную позицию, их ждали выжившие десантники. Рон приметил, как в шлюз прошла группа людей в запачканных кровью халатах с каким-то тяжелым на вид контейнером, но она тут, же скрылась из вида за сильными спинами солдат в красной защитной форме. Такой камуфляж он видел только один раз, на обучающем курсе в тренировочном лагере. Это была форма специализированного закрытого подразделения «Красный дракон», занимающаяся сомнительного вида миссиями. Более подробная информация была засекречена. Члены этого отряда всегда носили закрытые шлема, и никогда не показывались в местах распития спиртных напитков. И, что они делали на этой, казалось бы, обычной пиратской зачистке, было не понятно. Неужели они знали о предстоящей встрече с неизвестными агрессорами. В любом случае, двери шлюза закрылись. Происходила химическая обработка вошедших в него людей.

Мутные мысли прервал дружеский хлопок по плечу. Рон повернул голову, около него стоял и улыбался Герберт, чуть поодаль, на металлическом ящике сидела Мария.

– Здорово, что ты выбрался, приятель. Мы думали, что с тобой…, – радостно сказал Герберт.

– Со мной все нормально. Живой, как видишь. А из наших ребят больше никого ты не видел? – ответил Рон Гаррисон, но помрачневшему лицу друга понял, что никого больше нет в живых.

– Славные были парни. А Джерри, я должен был десятку федератов. Небольшая сумма, но все же, долг чести. Я его теперь не отдам.

– Да, я тоже был ему должен, – задумался Рон.

– О, я смотрю, ты не только выбрался невредимым, но и прихватил с собой сокровище. Поделишься? – переменился Герберт.

– Меня зовут Кэт, и если ты еще раз назовешь меня сокровище, то окажешься в глотке Чварлаха. Поверь мне, воняет там почище, чем твои портки, – злобно ответила девушка-пиратка.

– Нет, в глотку. О боже! Я просто хотел познакомиться, – смутился Герберт.

Упавшая крышка вентиляционного отверстия прервала дальнейшую беседу. Все пехотинцы замолкли и уставились на неё. Кое-кто потянулся за личным оружием. Рон поднял винтовку и прикрыл собой Кэт.

Сработали датчики-ловушки. Из того прохода, откуда вышли последние выжившие, верещала сирена. Кто-то или что-то пересекло невидимый лазерный луч, исходивший от прикрепленных на разном уровне от пола датчиков. На обозрение выжидающим бойцам вылезло, а точнее, выкатилось, странное создание. Множество маленьких, но мускулистых ножек, по обоим бокам от круглого тела. Головы или еще чего-то подобного не наблюдалось. Тело представляло собой большой склизкий шар, равномерно вздымающийся и опускающийся.

«Мать Господня», – крикнул кто-то.

Шальная пуля пробила тело-шар в самом его центре. Существо на секунду замерло, а затем прижалось к полу. По всему телу прошли конвульсии. Неожиданно шар лопнул, обрызгав всех в радиусе пяти метров вонючей жижей. Из него выпрыгнул десяток таких же пауков-мутантов, какие встречались Рону раньше. За одним исключением. У этих пауков не было трубок на спине, лишь острые, и крайне недружелюбные лезвия, вынесенные вперед корпуса на массивных лапах.

Началась хаотичная пальба. Одного из пауков продырявили в воздухе, и он упал, издавая жуткие звуки. Рон увидел, как солдату из неизвестного ему отделения отрезало обе руки приземлившимся на него пауком. Солдат заорал от боли и ужаса. Этот крик быстро оборвался, когда следующим движением паук отделил голову, с все еще открытым ртом, от тела. Голова закатилась куда-то между ящиков. Дальнейшее он не увидел, так как на него летел паук, с уже окровавленными лапами. Рон нажал на курок. Выстрела не последовало, времени на выяснения причин не было. Молодой боец чуть присел, и ударил прикладом в центр паука. Прыгун свалился на спину, но тут же перевернулся, и сделал шаг к Рону. Около него зашевелился верхний ящик, и с пыхтением упал прямо на паука, раздавив того в лепешку. Из-за груды ящиков вышла Кэт.

«Ну что? Давить их надо. Теперь ты мне должен! Кстати, у меня есть к тебе просьба…», – сказала она.

Договорить она не успела. С потолка на неё спрыгнул еще один паук. Его приземистое тело придавило девушку к полу. Счет пошел на секунды, Гаррисон изо всей силы пнул паука в бок. Тот отлетел к одному из ящиков, где и остался лежать неподвижно. Длинная очередь Марии проделала в нем новое отверстие.

– С тобой все в порядке? – спросил Рон, помогая подняться девушке.

– Да, все в порядке, я только…, – сказала девушка, приподнимаясь на одно колено. – Я только… сейчас…, – под её правой рукой, прижатой к телу, стремительно расползалась краснота.

Рон Гаррисон обнял её за пояс, и потащил в сторону шлюза. Мария шла рядом и прикрывала, отстреливая пауков. Герберта нигде не было видно. Из вентиляционных отверстий нескончаемо сыпались пауки-прыгуны. Большая часть пространства дока выглядела как пол на скотобойне. Все залито кровью, зеленой слизью из пауков, отрубленными конечностями. Однако, люди не стремились сдаваться. Ураганный огонь тяжеловооруженных бойцов отделений «Эпсилон» отправлял иноземных тварей к прародителям. Двое бойцов с ранцевыми огнеметами начисто выжигали пришельцев. Как и любой живой организм, пауки боялись огня, живого огня, и пятились назад. Здоровый солдат с сержантскими нашивками поливал металлом из автоматической высокоскорострельной пушки всех, кто пытался избежать огнеметов.

Из груди этого верзилы вылетел сгусток энергии в форме шара. Сквозь прожженное отверстие показались черноглазые существа. Они быстро обходили с флангов. Зажатые между пауками и очередями энергетических шаров, люди не знали куда деться. Началась паника. Рон дотащил потерявшую сознание Кэт к двери шлюза и принялся по ней колотить.

«Открывайте, мать вашу. Мы здесь подыхаем!» – не переставая, кричал он.

Рядом неожиданно возник Герберт Готт. Он открыл контрольную панель двери, и стал там орудовать отверткой. Рону показалось, что прошла целая вечность. Наконец, Герберт, закрыл панель и нажал на ней пару клавиш. Дверь шлюза открылась. Рон занес истекающую кровью Кэт внутрь. Следом за ним туда вошли Мария и Герберт.

«Быстрее, сюда!» – кричала Мария, отступающим солдатам.

Внутрь шлюза забежало еще несколько человек. С правой части дока, в ловушке находилась небольшая группа из пяти бойцов. Помочь им не было никакой возможности. Пауки обходили их по потолку и пикировали вниз. Черноглазые подбирались к проходам, выжигая мешающие им передвигаться трупы своим странным оружием.

Спасший Рона сержант из отделения «Эпсилон 2», продвигался к шлюзу, он тоже заметил попавшую в ловушку группу людей. На секунду он остановился, затем достал из-за спины «Мясник» и выстрелил в потолок, в ползущих пауков. Снаряд попал в цель, Дождь из останков прыгунов облил пятерку десантников. Черноглазые пришельцы повернули в его сторону. Видимо, они каким-то образом узнали это оружие, способное их уничтожить. Не веря своему счастью, люди побежали к шлюзу, где им махала рукой Мария. Неизвестный сержант так и стоял, наведя «Мясника» на черноглазых. Снарядов у него не было. Он дождался, когда спасенные люди забежали внутрь шлюза.

В последний момент он взглянул на Рона, наблюдавшего за всем этим, и отдал ему честь. Дверь шлюза закрылась, и выжившие люди вошли внутрь эсминца, который немедленно отстыковался от пиратской станции. Рон не видел, что сержант в руке, поднесенной к голове, сжимал пульт управления взрывпакетами. За секунду до того, как поток белесых шаров его испепелил, он успел нажать на кнопку.

На борт эсминца поступил сигнал о начале детонации зарядов на пиратской станции. Капитан Барсуков приказал немедленно разворачиваться и уходить от астероида, на котором была злополучная база пиратов. На эсминце «Отважный» заработали маршевые двигатели. Он начал отлетать в сторону, с такой скоростью, как люди обычно бегут от прокаженного больного. Все это заняло каких-то двадцать секунд.

По станции прокатилась сильная рябь. Материал, из которого она была сделана, вспучился на мгновение, а затем сжался, уничтожая все содержимое. Астероид треснул и развалился на много небольших кусков, стремительно разлетевшихся в разные стороны. Людей на эсминце заметно тряхнуло, однако, правильно выбранный курс корабля спас их от неминуемой гибели от взрывной волны. «Отважный», на полной скорости отлетал от того, чем когда-то была пиратская станция, на безопасное расстояние для прыжка домой.