Читать книгу Кровь Достойных. Бастион Восточный - Алексей Петрович Гапоненко - Страница 2

Главные ворота бастиона Восточного блестели на солнце. Толстые, чёрные решётки, весящие не одну сотню килограмм, подняли до середины, позволяя пешим свободно проходить под ними, но мешая любой повозке или всаднику. Солдаты, сторожившие их, скучали на посту, изредка перекидываясь короткими шутками или обсуждениями снующих мимо них крестьян.

Село, раскинувшееся вокруг бастиона, только просыпалось. Урожай уже убрали, повседневные дела постепенно смещались с утра на середину дня и вечер. На улице стояла непривычная тишина. В такой ранний час большинство людей ещё дремало, закрыв ставни. По улицам бродили лишь хозяйственные женщины, решившие затеять стирку или набрать воды в колодце, попрошайки, всегда появляющиеся рядом с солдатами, и занятые на работах в бастионе работники, единственные селяне, кому позволялось входить внутрь.

Верус въехал в село с севера, обогнул бастион по одной из широких дорог, не желая светиться среди солдат, и оказался на южном выезде. Заведя лошадь в яму, привязал в стойле и снял поклажу, погрузив на плечи. Выйдя из-под навеса, охотник поприветствовал показавшегося из здания лысого старичка, у которого и брал коня неделю тому.

– А ты и вправду молодец, юноша, – кивнул ямщик. – Лошадку привел даже раньше, чем договорено было. Идём, верну тебе задаток.

– Работа сделана, что же мне её держать-то? Не привык на лошадях ездить, да и дороговато, – улыбнулся в ответ охотник и зашёл в яму следом за стариком. Получив часть своих монет обратно, вышел на улицу. Холодный ветер трепал капюшон, а мысли были как никогда свежи. История с Кого и его сокровищами завершилась. Плечо оттягивал мешок, наполненный разнообразным оружием, которое следовало сдать местному кузнецу или солдатам бастиона. Пусть оно и не представляло особой ценности, но не пропадать же добру культистов и разбойников? Тем более, когда конь был под рукой.

Настроившись на позитивный лад, охотник смело зашагал в сторону центра села, ближе к высоким стенам, виднеющимся из любой точки. Низкие домики крестьян никак не могли закрыть от взгляда серьёзные укрепления, возведённые в стародавние времена.

Оставшиеся зимовать птицы, устроились на пиках и крестах, украшающих стены, греясь на солнышке. Жизнь вокруг шла своим чередом. Ей было плевать на мысли и чаянья отдельно взятого парня, и он отвечал ей тем же.

Быстро шагая по узким улочкам, Верус вскоре оказался перед неприметным домом, единственным отличием которого от прочих была огромная печная труба, выходящая из пристроя, и вывеска с накарябанной наковальней и молотом. Обогнув дом, охотник подошёл к пристрою, двери которого оказались распахнуты, внутри разносился тяжёлый звон железа.

Кузнец явно остался равнодушен к наступлению осени и, как и всегда, встал рано, начав нехитрую работу по обработке парочки заготовок серпов. В отличие от селян, работающих на полях, ему не полагалась часть урожая, а семью чем-то кормить надо. Но он не жаловался, по правде сказать, имел гораздо больше, чем большинство соседей, этому же учил и двух сыновей. Мелкие сорванцы помогали ему этим утром. Где подержать, где принести, да и мехи сами собой пламя не раздувают. Один из мальчишек оказался тем, кто первым увидел подошедшего к распахнутой двери незнакомца.

– Отец, взгляни, – сказал он, убирая со стола окал.

Кузнец на мгновение отвлёкся от работы, повернув голову. Увидев входящего, ухмыльнулся. Он не был удивлён – давно ждал этот момент. Караван из Синего ручья прибыл неделю как, и в селе не осталось никого, кто бы не знал о двух рыцарях Справедливости и умелом охотнике в зелёном плаще и капюшоне, а именно такой и пришёл нему сегодня:

– Светлого утра тебе, охотник.

– Благословение Штормака твоему делу, кузнец. Готовишься к празднеству? – добродушно поздоровался Верус, остановившись у входа и осматриваясь. Заметив это, вспотевший от жара отец двоих сорванцов махнул рукой на кривой табурет у стеллажей, чем гость тут же и воспользовался, расположившись и скинув тяжёлый мешок на выложенный камнями пол.

– До недели Бурь и Огней ещё полмесяца, да и какая тут подготовка. Весь год тружусь, это ли не подношение для пылкого Штормака? – громко произнёс кузнец, окончательно откладывая начатую с полчаса назад заготовку. – С чем пришёл? Заточить что или, может, купить меч желаешь?

– Нет, тут скорее продать, – с этими словами парень толкнул ногой мешок, повалив его. На каменный пол выскользнули три меча в ножнах и край чего-то, плохо угадываемого. – Разжился тут разбойничьими игрушками. Посмотришь?

– Хо-о! – протянул кузнец, вставая. – Поглядим-поглядим… – подойдя ближе, он нагнулся, подхватив мешок с пола, и раскрыл его. Несколько мгновений мастер внимательно изучал содержимое, в итоге заинтересовавшись тонким длинным кинжалом. Тот был украшен витиеватой резьбой по рукояти и выглядел действительно дорого: – Вот этот не возьму, больно уж красив, из местных никто не потянет, да солдатам такое и ни к чему. Разве что офицер какой, но всё равно… больше мороки, чем выгоды. Сколько хочешь? – поднял он голову к гостю.

– За мечи по пять серебряных, ножи по два, топор и та странная штука на шнуре по три.

– Кстати, кстати, – кузнец засунул руку в мешок и выудил на свет тонкое остриё. – Филутию тоже не возьму, умельцев тут нет, чтобы с ней ходить, а мне она ни к чему, разве что переплавить, хотя нет… – на мгновение он задумался, рассматривая оружие более пристально, но в итоге всё же заключил: – Нет, не возьму.

– Хорошо, тогда весь мешок пойдёт за тридцать серебряников, и можешь забрать эту штуку, мне она тоже не нужна. Считай, подарок к грядущему празднику.

– Что же, за это спасибо, – хохотнул кузнец, забрасывая филутию обратно в мешок. Затем он кинул расписной кинжал охотнику, тот легко поймал его и быстро спрятал под полой плаща. Мастер же подозвал одного из сыновей и что-то прошептал ему на ухо. Пацанёнок кивнул и мигом вылетел из кузни вместе с мешком. Кузнец вновь взглянул на Веруса и объяснил: – Сейчас вернётся с деньгами. Сам-то ничего не желаешь? Может, чем помочь могу?

– Нет, – коротко ответил охотник, поднимаясь с табурета, но подумав всё же добавил, – если что понадобится, обязательно загляну.

– О! Так ты не уходишь? – удивился мужчина. – Я думал, с делами закончишь и дальше в путь. Обычно ваши у нас не задерживаются, все как один в Голубую гладь едут.

– Голубая гладь? – переспросил озадаченный парень. Он никогда не слышал подобного названия.

– А, ну, то есть Пуле-Чангонг, – отмахнулся кузнец, – не люблю я все эти саламские словечки. Коли победили, так и города стоило по-нормальному называть. Что это такое «Пулечонги» да «Донгянги» всякие? Тьфу! – сплюнул он на камни. – Язык сломаешь.

В ответ Верус лишь усмехнулся, в этот момент как раз вернулся пацан с туго набитым мешочком, подвязанным красной лентой. Передав его отцу, он важно прошествовал к меху, вновь занявшись раздуванием пламени. Кузнец открыл мешочек и быстро пересчитал монеты, после чего отдал их новому владельцу. Тот лишь взвесил награду в руке и удовлетворённо кивнул:

– Успехов в работе, кузнец, прощай.

– И тебе, парень… и тебе.

Выйдя на улицу, Верус задумался чем же ему заняться дальше. Его карман непривычно оттягивала огромная куча монет, которую прежде он и в глаза не видел. Из-за чего на краю молодой души вспыхнуло пламя страстного желания прямо сейчас пойти в ближайшую таверну или постоялый двор и накидаться там до потери сознания. Пусть демон внутри утонет в медовухе!

Однако у молодого охотника была и вторая цель. Рыжеволосая девушка, раненая и беспомощная. Не то чтобы он собирался как то использовать это, но та явно скучает в застенках бастиона, а это значит, что навестив её в такой момент, он выиграет пару очков. В конце концов, разум возобладал и наш герой направился прямо к главным воротам бастиона. Дама всегда должна быть на первом месте, не так ли?..

Напиться можно и вечером.

***

Двое стражников у ворот спокойно беседовали о волшебном умении их старшего офицера пить, не пьянея. Хоть один из них и делал всё, чтобы сменить тему, ведь именно он проиграл почти месячный заработок, поставив против упомянутого выше офицера. Все в гарнизоне мусолили это уже вторую неделю. А он просто недавно перевёлся из Пуле-Чангонга. Откуда ему было знать, что есть такие дерьмовые люди как офицер Маркус? Пить и не пьянеть! Богохульство какое-то!

Вдруг в их поле зрения вошёл странный зелёный силуэт. Отвлёкшись от разговора, оба посмотрели на него, мгновенно узнав в пришельце ставшего известным в округе охотника, что первым обнаружил открывшуюся на днях Чёрную Язву и лично прикончил Сизого Кого.

– А вот и Ксаплам собственной персоной, – толкнул левый стражник напарника.

– Кажется, Витька ставил, что мы его больше не увидим.

– Ага-ага, идиот. Просрал десятку, надо будет его обрадовать, – усмехнулся солдат, но затем как-то разом посерьёзнел и обратился к остановившемуся перед ними герою. – Ты же знаешь, что внутрь никого не пускают?

Охотник кивнул в ответ, но остался стоять на месте.

– Что думаешь особенный? Так вот я тебе ска…

– Стража! Смирно! – громогласный крик оборвал речь, заставив обоих солдат вытянуться по струнке. Из-за ворот медленно вышел высокий мужчина в офицерской форме, о чём говорили особые жёлтые манжеты. Высоко задрав подборок, он прошествовал к не смевшим шелохнуться стражам и, не снижая громкости, продолжил: – Чем слушали на построении два дня назад? Какой приказ отдал капитан?

Оба бравых воина нервно переглянулись. Они совершенно не догадывались, о чём могла идти речь. Два дня назад – почти что вечность, когда ты занят монотонной работой и единственным развлечением являются вечные споры и пари. О чём же им мог говорить капитан?

– Что молчим? Не помним?

– Прошу простить, офицер Маркус! – чётко выкрикнул правый стражник, ударив себя в грудь. – Не могу помнить!

– А ты? – скосил острый взгляд на второго офицер.

– Никак нет, сэр! Был занят на работах, на построении не был!

Услышав такое, первый солдат изменился в лице. Он уже видел, как Маркус отрывается на нём, а хитрый напарник остаётся безнаказанным.

– Шаг в стороны! – отдал приказ офицер. Стражники синхронно расступились, оказавшись по краям ворот. Маркус же шагнул вперёд, остановившись перед Верусом. – Ксаплам, верно?

– Да, – кивнул тот, едва не запамятовав собственное выдуманное имя, – это я.

– Отлично, насколько я слышал, хотел войти в бастион? По какому вопросу?

– Навестить рыцаря Справедливости, Джулию, – честно ответил парень, пожав плечами.

– Вот как… что же, – как-то странно протянул офицер, развернувшись в пол оборота. – Следуй за мной, – он махнул рукой и быстрым шагом вошёл в ворота, но вдруг притормозил и бросил через плечо, – а ты, воин, зайди ко мне после дежурства, получишь исправительные работы, чтобы в следующий раз лучше слышалось!

Верус бросил на поникшего солдата смеющийся взгляд и последовал за офицером, не отставая ни на шаг. Сначала он хотел идти молча, но любопытство его бы сожрало.

– Почему вы решили впустить меня?

– А, это… слышал, я говорил про приказ капитана?

– Да.

– Орло, наш капитан, приказал найти тебя и привести к нему. Желает беседовать с героем, – Маркус эффектно взмахнул рукой, подчёркивая свои слова. Вообще мужчина выглядел на удивление элегантно для солдата и даже офицера. Если бы охотник не знал, с кем говорит, подумал бы что это ещё один высококровный говнюк. В общем-то, это не было исключено, так как офицерские должности довольно часто доставались отпрыскам мелких князей и дворян.

– Вот оно что, значит, мы идём к нему? – спросил Верус, внимательно осматривая внутреннее убранство бастиона. Вокруг сновали облачённые в доспехи воины и деревенские носильщики с работягами. Высокие стены изнутри были увешаны лестницами и прибитыми навесами. Две массивные каменные лестницы также вели на башни, тогда как в самом дворе расположились стойла полные лошадей и множество палаток, в которых размещались дежурившие сегодня стражники. Они сидели за длинными столами, некоторые лежали, но все как один были готовы в любой момент сорваться с места и вступить в бой. Мечи, топоры и копья были под их рукой, а доспехи прикрывали тела.

– Разве это не удача для тебя? – ответил вопросом на вопрос офицер, обернувшись прямо на ходу. – Познакомиться с самим капитаном Орло. К тому же ты ведь попал внутрь, – его лицо отразило туманный намёк, – разве не этого и хотел?

– И правда, настоящая удача… – тихо произнёс Верус, закатив глаза в тени капюшона. Благо собеседник не мог этого видеть.

Спустя минут десять, преодолев несколько крутых каменных лестниц и коридоров с бойницами, пробитыми в стенах, оказались едва ли не в самой высокой точке древнего бастиона перед крепкой, оббитой железом дверью. Два стражника в полных доспехах, скрипучих, но надёжных, повернулись к Верусу и офицеру Маркус, почти одновременно топнув правой ногой и встав в стойку. Гулко ударили железной перчаткой по нагруднику.

– Светлый день, офицер Маркус! – гаркнули оба, что аж в ушах зазвенело. В ответ на это провожатый Веруса тоже поднёс правую руку к груди и отвёл в сторону, слегка кивнув:

– И вам света, ребята. Капитан у себя?

– С полчаса как, офицер, – ответил правый стражник, расслабляясь и опуская руку.

– Это, – мужчина изящно указал на Веруса, – охотник, которого капитан хотел видеть. Доложите, что я привёл его.

– Рад служить! – с этими словами стражник грузно развернулся и почтенно постучал в дверь. После третьего удара, чуть толкнул её и, отворив, прошёл внутрь. Последним, что удалось расслышать Верусу, было: – Достопочтенный капитан, к вам по… – затем дверь с громких стуком железа о камень захлопнулась.

Хмыкнув, охотник перевёл взгляд на оставшегося стражника. Тот выглядел глупо. Массивные доспехи придавали ему грозный вид, но так могло показаться лишь новичку. Верус же прекрасно видел насколько нарушен баланс. Мужчина явно обладал даром крови, раз мог спокойно выдерживать такой вес, однако ни о какой грации и ловкости говорить не приходилось. Судя по потному лицу и тяжёлому дыханию, что он безрезультатно пытался скрыть, доспехи были слишком тяжелы. Они, конечно, же защищали почти от любой физической атаки, что мечом, что топором, даже копьём не получилось бы пробить, слишком сильно скошены углы, множество граней и покатых частей. Вот только стражник легкая мишень для магии.

– Эти доспехи зачарованы или укреплены?

Маркус, услышавший вопрос, развернулся вполоборота и смерил охотника взглядом, а после немного презрительно усмехнулся и ответил:

– Конечно, они зачарованы, охотник. Почему спрашиваешь?

– Просто подумал, как легко бы мог прикончить бедного мужика, даже меча не вынимая, – ответная улыбка оказалась презрительнее офицерской, – но раз додумались зачаровать, то… – он примирительно поднял руки, словно сдаваясь, – вопросов нет.

Стражник нахмурился, но ничего не сказал, офицер же слегка приоткрыл рот, сверкнув на удивление светлыми зубами. В его-то возрасте! Тридцатилетним везло, если оставалась хотя бы половина. Кто-то потратил немало снадобий на себя любимого.

– Никак не пойму, ты слишком самонадеян или попросту глуп? Говорить такое на земле Императора. Что если бы я воспринял это оскорблением армии его императорского величества?

– У меня бы стало меньше причин задерживаться здесь? – пожал плечами охотник.

Офицер был шокирован таким ответом и хотел уже что-то добавить, но громко скрипнула дверь и отвлекла его, в коридоре вновь появился первый стражник. Оставив дверь открытой, он отошёл в сторону, освобождая место для прохода:

– Капитан примет вас, офицер. Вместе с охотником, но ему необходимо сдать оружие.

– Естественно… – лицо Маркуса расплылось в довольной улыбке, – кажется, тебе придётся на время разоружиться, охотник. Видишь, иногда стоит попридержать свой язык, ведь никогда не знаешь, что произойдет в следующую минуту.

Второй стражник приглушённо хмыкнул в железный воротник, прикрывавший его шею и челюсть. Верус скосил на него острый взгляд и приподнял полы плаща. Трое мужчин, стоявших перед ним, потеряли дар речи. Первым опомнился офицер, невесело рассмеявшись:

– Ты полон сюрпризов, охотник. Зачем тебе столько оружия? – его взгляд перепрыгивал с кинжала на колотушку, меч и смотанную верёвку на бедре парня, в голове, тем временем, всплывали всё новые и новые вопросы. Рассказы рыцаря Справедливости об их сопровожатом теперь не казались такими уж надуманными. Сумасшедший мальчишка и вправду был вооружён до зубов. Маркус не мог придумать применения в бою даже половине всего оружия, что буквально увешивало охотника.

– Звери и твари бывают разные, господин офицер. Иногда мне нужен нож, – с этими словами охотник расстегнул перекрещенные ножны и скинул с себя метательное оружие. – Иногда требуется приложить кого-то крупного покрепче, – колотушка оказалась в руках у правого стражника, и тот начал с интересом рассматривать странное оружие. – А иной раз и вовсе поймать кого-то прыткого, – Верус протянул второму стражнику болас, после чего выдернул кинжал и меч, предусмотрительно не разворачивая лезвиями к людям. – Ну, а об этих парнях и говорить не буду. Меч, он и в Кхуртских взморьях меч, да и кинжал тоже.

Оказавшись перед мужчинами совсем без оружия, парень повернулся, показывая, что не припрятал на спине ничего острого и способного вскрыть глотку, после чего вновь посмотрел на стража, про доспехи которого говорил:

– А что касается моих слов, я по-прежнему мог бы убить тебя, если бы доспехи не зачаровали, – мужик явственно сглотнул, бросив быстрый взгляд на офицера, от чего Верусу захотелось рассмеяться, но вместо этого он закончил, – магия не требует оружия. Наша с тобой кровь прекрасно справляется сама, вот я о чём, если ты до сих пор не понял.

На этом разговор закончился. Странно задумчивый офицер первым прошёл через раскрытую дверь, жестом приглашая охотника следовать за собой. Когда дверь за ними захлопнулась, стражники переглянулись:

– Про что это он болтал? Я пропустил? – отходивший докладывать солдат был заинтригован, но его напарник оказался совсем не в духе, чтобы отвечать. Пробубнив какую-то ругань, махнул рукой и уставился в конец коридора, никак не реагируя на вопросы товарища.

***

Капитан Орло оказался худым, подтянутым… стариком? Нет, это слово совсем не подходило энергичному мужчине чуть за сорок, что встретил Веруса за дверью. Просторный кабинет, с массивным столом и множеством стульев, казался на его фоне холодной, безжизненной пещерой. Седина, тронувшая короткую бородку и бакенбарды, на удивление придавала образу воина почёт. Одного взгляда хватило, чтобы проникнуться к нему уважением, хотя Верус не считал себя доверчивым человеком. Тем не менее, когда капитан бодро прошагал навстречу, встав из-за стола, что-то внутри охотника расценило приближающегося человека как угрозу. Кожа против воли покрылась мурашками, а по спине пробежал холодок.

– «Какого дьявола?!» – мысленно выругался Верус, пытаясь унять трепет и дрожь, а капитан уже стоял прямо перед ним. Поприветствовав офицера стандартным ударом в грудь и отведением руки, он повернулся к нему и теперь внимательно изучал, будто что-то для себя решая. Худое лицо с едва заметно обвисшей кожей и длинными морщинами, пересекающими её повсюду, замерло в интересе, а охотник всё никак не мог сбросить оцепенение.

– «Почему я боюсь его? Что за придурь?» – мысли едва шевелились в голове, пока Верус старался собрать всю волю в кулак. Он испытывал подобные чувства прежде. В тот самый раз… Кровь на её руках… Божественный глас и удар… Те же самые чувства поднимались из самых глубоких, потаённых мест его души, о которых он и не догадывался прежде.

Холодный пот выступил на лбу, а взгляд странных, зелёных глаз капитана всё никак не желал отпускать его собственный. Древний воин словно испытывал его каким-то жутким только ему ведомым способом.

Наконец, Верус сумел полностью взять себя в руки. Чудовищным усилием воли он заставил собственную руку двигаться. Медленно, но верно палец лёг на жертвенное кольцо и стоило этому произойти, как всё давление пропало. Капитан расплылся в широкой искренней улыбке и неожиданно хлопнул его по плечу, от чего Верус едва не порезал палец. Офицер слева от него отшатнулся и припал к стене. Удивлённо посмотрев на него, охотник раскрыл рот в немом вопросе, он совсем не понимал, что только что произошло, но древний воин ответил на незаданный вопрос:

– Извини за это, Маркус. Я знаю, что ты тяжело переносишь мои владения, но уж больно мне хотелось проверить мальца. Ну что, прощаешь старика?

Его весёлый грузный бас и широкая улыбка совершенно не вязалась с морщинистым лицом, которое явно видело столько тьмы и боли за долгую жизнь, что некоторые, кто послабее, не выдержали бы и половины. А этот словно отрицал само понятие старости. Стоя, высоко подняв подбородок и выпрямив спину, он по-отечески похлопал по плечу и офицера. Тот отнекивался и говорил, что всё нормально, однако бледное лицо и покрасневшие глаза выдавали его с головой. Верус понял, то, что произошло минутой ранее, было не только между ним и моложавым стариком, офицер тоже попал под воздействие.

Владения? Так назвал этот феномен капитан, но Верус никогда прежде не слышал об этом. Орден давал исчерпывающее образование своим подопечным. С теми, кто доходил до седьмого года, вовсе начинали обращаться как с молодыми высококровными. Ещё бы, будущие маги крови должны научиться всем премудростям, как боя, так и жизни среди политиков и дворян. И пусть к девятому кругу учёба превращалась в сущий ад из сплошных тренировок «магического тела» и способности крови проводить огромное количество дара, но их тоже можно было понять. Чем ближе ученик к заветному десятому кругу, тем меньше ордену нужна его голова. Лишь тело и кровь, что будет подарена Божественному духу. Жаль, что сам он понял это лишь в конце.

– Проходи, присаживайся, где тебе удобно, Ксаплам, – слова не сразу дошли до сознания Веруса. Едва заметно дёрнувшись, он поднял взгляд. Всё вокруг изменилось. Офицер куда-то пропал, а капитан уже сидел на широком деревянном стуле за своим столом. Сколько пролетело времени? Он что так и стоял как истукан посреди прохода?

– «Идиот! – обругал себя охотник. – Не отвлекайся и сосредоточься на деле!»

– Да, конечно, – выдавил он из себя и подошёл к столу. Взявшись за спинку ближайшего стула, отодвинул его, но так и не сел. Мысли всё ещё вращались вокруг непонятного феномена, а рот помимо воли произносил слова: – Что это было?

Отмеченный сединой воитель, внимательно наблюдающий за ним, склонил голову к плечу, прищурившись:

– Скажем так, я неслучайно занимаю должность капитана бастиона Восточный. Когда учился в Ордене, слышал небось о Пробудившихся – счастливчиках, прошедших все десять лет обучения и принявших Божественный дух?

Вместо ответа, Верус резко кивнул, всё же заняв стул:

– Я один из них.

– «Орло… какой же я дурак… Конечно, это тот самый Орло – огненный бич восточных степей. Он стал капитаном, с тех пор как я последний раз слышал о нём».

– Вы стали капитаном, мои поздравления, – Верус склонил голову. – Теперь я вспомнил о вас, прошу прощения, что не догадался сразу.

– Полно, – отмахнулся капитан. – Я и прежде не нуждался в почестях, что уж говорить о дне сегодняшнем. Времена моей славы давно в прошлом, не мудрено, что такой молодой парень, как ты, мог забыть о старике Орло! – хитрый прищур придал лицу древнего воителя едва ли не молодецкий запал, от чего Верус опешил ещё больше.

Этот человек поражал его, выбиваясь из своей роли, возраста и положения, как только мог. Один из старейших Пробудившихся в Воргосской Империи. Былой соперник отца нынешнего Императора и, собственно говоря, учитель Корво владению Божественным духом. Охотник полагал, что такой известный и сильный воин давным-давно сидит в столице и учит подрастающие поколения рыцарства или просто наслаждается привилегиями Пробудившегося среди шелков, пуховых перин и молодых дев, готовых выполнить любую прихоть старика, но всё оказалось совершенно иначе. Древний воин сидел в собственном кабинете бастиона Восточный, посреди степей и засаленных доспехов. Изредка заставляя молодых офицеров бледными выбегать на свежий воздух, одной лишь аурой. Об этом он и решил спросить:

– Это была ваша аура? Неужели такое возможно?

– Хо-о… Интересуешься чужой силой, парень? – откинулся на спинку стула капитан.

– Впервые вижу подобное, честно говоря. Я и сам не промах, знаете ли. Не первый год охочусь…

– Знаю-знаю… Как, по-твоему, с чего бы мне приглашать тебя к себе? Я наслышан об охотнике, сумевшем подойти к новорожденной Эйко’Ульчерис и вернуться целым и невредимым обратно. А судя по тому, какую панику развели вокруг этой язвы, ты не врал.

Некоторые детали встали на свои места, и Верус кивнул, осознав, что мог бы и догадаться. Человек, сидящий перед ним, знал о нём всё, что когда-либо кто-то знал о Ксапламе. В душе парень усмехнулся, охотник Ксаплам становился известней день ото дня, а бедный Верус прозябал в забытье. Лишь посланники Ордена и Императора знали о его существовании и страстно хотели доставить во дворец. Но ни одна из эмоций не отразились на его лице.

– Какой у тебя круг, охотник? – без обиняков спросил пожилой воин, опустив руки на стол.

– Шестой, – без запинки ответил Ксаплам. Он даже не врал, ведь придуманная личность имела именно этот круг, и Верус не собирался выходить за её рамки где-либо на глазах у свидетелей.

– Хм-м… – капитан поднёс руку к подбородку и задумался о чём-то своём. – Не слишком большой. Скажу прямо, я ожидал, что ты как минимум камнеед.

– О! Что вы, нет! Я не могу поглощать Скверну напрямую, лишь эликсирами, – Ксаплам отрицательно помотал головой и продолжил, словно извиняясь. – Да и стал бы кто-то из них становиться охотником, когда можно занять хорошенькую должность среди корпусов его высочества Императора? Я бы не стал…

– Да? Из того что я слышал, мне показалось тебе нравится сражаться. Пытаешься убедить меня, что отказался бы от схватки ради… чего? Угрюмых рож и детского плача по утрам? Или быть может вечных собраний по пустякам и заковёрных интриг среди кучки магов крови, что считают себя избранными Богами? Нет, не думаю, парень. Ты либо врёшь себе, либо мне, что хуже, – открытый непредвзятый взгляд остановился на Верусе, вдруг блеснув всей мудростью, накопленной за долгие годы. От чего охотнику стало немного не по себе, будто на краткий миг на нём снова использовали владения.

– Ладно, – он поднял руки в становившемся привычным жесте, – может вы и правы, капитан. Я действительно люблю сражения. Они бодрят.

– Бодрят?! Ха! – Орло тяжело опустил кулак на стол, от чего тот сильно вздрогнул, но на удивление не заскрипел. – Это мне нравится, парень! Никогда не задумывался о военной службе?

– Вы пытаетесь завербовать меня к себе, капитан? – надев маску спокойствия, ответил вопросом на вопрос, Верус облокотившись на стол.

– Да.

От прямолинейного ответа, парень растерялся и вновь упустил инициативу. Древний воитель отказывался помещаться в рамки какого-либо образа, постоянно выбивая сдерживающие границы. То он казался поистине мудрым, то по-мальчишески скором на решения.

– Отказываюсь, – в конце концов покачал головой Верус, – у меня есть свои цели, и служба на его высочество Императора даже под началом такого великого воина, как вы, не привлекает меня.

– Лесть – подруга лжецов, Ксаплам. Не стоит испытывать её на мне.

– Уважение к воину, выбравшему сражения заковёрной возне во дворце – моя правда, а вовсе не лесть.

– Думаю, ты бы сумел научить их кое-чему, парень, но да ладно. Мы достаточно отвлеклись от дел.

– «Теперь переходим к настоящей причине моего нахождения здесь, капитан?» – и вслух: – Как скажете, капитан, ведь это вы позвали меня.

– Да, и не просто так, уж поверь. У меня есть к тебе важный вопрос, ответишь на него?

– Просто задайте, и мы узнаем.

– О! Ты точно справился бы с жизнью во дворце, – громко расхохотался старый воин. – Мне сказали, что стоило тебе приехать к нам, как не прошло и дня, а ты уже ускакал на взятой в яме лошади. Я решил, что ты, как и все прочие охотники, отправился дальше на восток, под сень моего Лорда Валеса, да пусть его дни будут светлы. Однако ты здесь… и прибыл не с пустыми руками.

– Вы пугающе осведомлены о всём, что происходит в деревне под стенами вашего бастиона, капитан. Чем я заслужил такое пристальное внимание к своей персоне?

– Тем, что был в той деревне, – заметив не понимание в глазах Веруса, Орло разъяснил, – где возникла Чёрная Язва. Я говорю о той самой деревне. Видишь ли, случилось так, что это вовсе не первый случай.

– Что? – искренне воскликнул Верус, но вовремя спохватился и продолжил уже в образе Ксаплама. – Две Язвы за год?

– Всё гораздо хуже, охотник, – Верус отметил, что его впервые назвали охотником и продолжил слушать, – за месяц.

– Не может быть! Такое… такое никогда не случалось прежде. В Ордене говорили, что во время войны с Саламами открылись сразу три, но между ними проходило по несколько месяцев. Это попросту невозможно! Тогда повсюду лилась кровь достойных и Скверна бушевала, как никогда, но сейчас мирное время. Уже три поколения как закончилась война.

– Всё так, охотник, и всё же я говорю правду. Не стоит сомневаться в моих словах, – терпкая угроза от Орло просочилась сквозь все выставленные барьеры и мысленные заслоны Веруса, вновь погрузив разум в дрожь. Чем бы ни были эти владения, он хотел научиться пользоваться ими. В конце концов, он тоже Пробудившийся, пусть и не совсем обычный.

– Прошу простить, капитан, я просто… это слишком для меня. Две язвы за месяц? Да, разве можно сразу же поверить в такое.

– Понимаю и прощаю. Первая язва возникла на землях моего Лорда, далеко на юге, почти на границе с Ритосом. Мы успели вовремя, солдаты разобрались с бестиями, а присланные Лордом Деметро монахи закрыли прореху. Эта история не должна была распространиться и стать известной. Мы с Валесом Деметро привыкли сами решать свои проблемы. Нет нужды всякий раз бежать к Корво.

– «Сказал старый противник его отца, Боги, куда я лезу?» – подумал Верус, кивнув, соглашаясь со словами.

– Рад, что ты понимаешь это. Но каково же было моё удивление, когда твой караван принёс новости об ещё одной язве. За свою жизнь я повидал многое, но две Эйко’Ульчерис подряд. В какой-то паре недель пути друг от друга? Нет, такого мои глаза не видели.

– Стоит ли удивляться? Никто не мог ожидать подобного, я до сих пор в смятении от ваших слов, капитан.

– Именно поэтому я задаю тебе вопрос. Как долго ты будешь у стен моего бастиона, охотник?

– Я?.. – Верус не смог справиться с удивлением. Старый Пробудившийся интересуется, как долго он, простой охотник, будет рядом? Почему? Что в этом важного? Он видит какую-то связь Веруса и открытых Язв или знает гораздо больше. Может быть… на миг желание прямо сейчас выхватить из-за пол плаща четыре странных медальона культистов захватило все его мысли, но первоначальный импульс быстро спал. Осталось осознание, что этот воин может быть тем самым человеком, что поможет ему разгадать загадку таинственных Сущностей и сил, что скрыты в медальонах.

Верус размышлял под испытующим взглядом старого Пробудившегося. Казалось, что мир за пределами кабинета растворился во мгле. Звуки, ещё минуту назад доносившиеся из широких прорубленных в камне окон во внутренний двор, отсекло невидимой стеной. По комнате распространялась жуткая аура старика. Мальчишеские искры в его глазах полностью пропали, уступив место вселенской мудрости и грузу ответственности, слишком великими для одного человека. И Верус принял решение.

– Я останусь здесь, капитан, – голубые глаза встретились взглядом с зелёными, – и ещё кое-что. Я не знал, с кем можно поделиться этим. Голова деревни показался мне недостаточно надёжным. Закон… то есть рыцари Справедливости… у нас с ними натянутые отношения, знаете ли. Хотя, когда я задумался об этом сейчас, понимаю, что после путешествия, должен был обратиться к Джулии. Она хороший, честный человек – моя глупость, что совсем не подумал об этом…

– К чему ты клонишь, парень? Я не понимаю.

– Извините, это скорее просто мысли вслух, не обращайте внимания, капитан. Вот, – с этими словами молодой охотник за Нигматическими камнями запустил руку за пазуху и ловко вытянул из припрятанного мешочка один единственный медальон. Тот самый, что уже разрядился в Горелой кочки, призвав Язву мира. Железный диск с единственным символом, выдавленным на поверхности, завис над столом, раскачиваясь на короткой нити.

– Это я нашёл в Горелой кочке. Стоило мне коснуться его, как моя кровь среагировала. Я почувствовал, как дремлющая энергия прорывается наружу. После на меня напали прокажённые, словно тоже ощутили зов, и мне стало не до того. Я прихватил медальон с собой, убегая, а уже после увидел Эйко’Ульчерис. Совсем не уверен, что он связан с ней, но всё же это очень странно. Фамильный диск или что-то, очень похожее, посреди захудалой рыбацкой деревни. Непонятное чувство стоило мне его взять и Язва мира… Всё это может быть связано, капитан. И раз уж так вышло, что это оказалась вторая Эйко’Ульчерис за месяц, думаю лучше мне передать эту штуку вам. Простой охотник как я вряд ли сам разберётся с таким делом, разве что сделает хуже.

Последнее слово сорвалось с губ Веруса. Тяжёлая аура медленно оседала вокруг, растворяясь, будто дымка Скверны. Лицо капитана было сурово, а взгляд застыл на железном кругляше. Двое мужчин молчали, каждый из них думал о своём, взвешивал варианты: один размышлял, не сглупил ли он, второй подумывал, а не запереть ли первого в клетке до лучших времён.