Читать книгу Спасти царевну 2: сохранить свою тень - Алеся Ли - Страница 3

«В давние времена жили в Империи Востока две знатные семьи.

Пригожими уродились юноша и девушка

и прославили красотой семьи свои.

Дружны они были с малолетства и тайком поклялись не разлучаться,

вот только призвала юношу школа теней.

Долго горевала девушка, много весен с тех пор прошло,

и решили родители ее почтенные отдать дочь за сына Императора.

Не хотела девушка садиться в свадебный паланкин,

отец с матерью силой заставили.

Сидит она, головой о стенку бьется – плачет.

И вот когда уже полпути прошли, слышит она – засвистело что-то.

Сие тень с неба спрыгнула: лицо маской закрыто,

повадкой – настоящий дикий зверь.

Схватил он невесту и умчал с собой…»

Сказание о сыне Императора и Золотом драконе

Прощание вышло скомканным. Царевич Софийский рвался в столицу, промедление вызывало в нем лишь глухое раздражение. Инга Федоровна Тизенгаузен, владычица Акульего плавника, лично проводила их на набережную и, сухо кивнув на прощание, приказала кучеру трогать. Она торопилась вернуться в поместье, где яростнее, чем прежде кипела жизнь. Капитан «Неуловимого» взял уверенный курс на выздоровление, состояние его больше вызывало опасений, и Ингеборга все свободное время проводила с ним, словно стремясь наверстать упущенное за годы непонимания и взаимных обид.

«Александра» подняла паруса и с неприличной поспешностью бросилась прочь при попутном ветре, словно девица, торопившаяся на свидание. Команда работала на редкость воодушевленно. Впервые они намеревались войти в гавань града Приморского официально, не скрывая знамени.

Обещанное царевной помилование окрыляло людей. Многие из матросов в прошлом были честными труженикам, но уже давно не ступали на большую землю без опасения быть повешенными.

Киро оглядел свою каюту.

Ничего не изменилось, но она казалась ему совершенно иной. Возможно, перемены произошли в нем самом.

Принц-консорт царства Островов.

Когда Киро впервые повстречал величественную царевну Миладу, он не смел даже мечтать о подобном исходе. Но прошло совсем мало времени, и Ки Ран, 86 поколение семьи Тан, стоит посреди своей, ничем не примечательной каюты и чувствует себя абсолютно счастливым.

Впрочем, у него еще будет время подумать. В стольном Софийском граде их ждали серьезные дела.

– К тебе можно? – в дверь капитанской каюты поскребся царевич Елисей.

– И о чем ты забыл мне рассказать? – поинтересовался Киро, раздумывая, не поздно ли гостеприимно захлопнуть дверь перед носом у младшего софийского царевича.

Елисей иронично усмехнулся, словно прочитал его мысли.

– Как и всегда.

Он вошел, по-хозяйски сел на капитанскую кровать – и тут же скривился.

– Как можно спать без перины?! Хочешь, я тебе березовое полено на свадьбу подарю вместо подушки?!

Киро коротко улыбнулся.

– А царевна Милада что говорит? – не унимался Елисей.

– Ее Высочество слишком хорошо воспитана, чтобы без спросу… инспектировать чужое ложе, – поспешно ответил тень, и тут же пожалел о сказанном.

На лице царевича появилось печально знакомое хищное выражение.

– А у тебя разрешение просить надобно? Всегда подозревал, что ты педант и сухарь. Никакого полета… – Елисей невольно поерзал.

Кровать была покрыта лишь толстым ковром, прямо поверх деревянного основания. Для Киро, всю юность спавшего на полу, даже такие удобства казались излишними. Ему не нравилось тонуть в мягкой перине, да и пышные подушки казались чем-то совершенно излишним… но Елисей прав, о царевне стоило подумать заранее. Тень сомневался, что ее приведет в восторг подобное ложе…

Усилием воли Киро вернул себя в каюту. Они еще даже не обручены официально, а он уже и думать ни о чем не может, кроме как о…

– Тебе стоит задуматься о возможностях, которые открывает перед супружеской парой прыгучая кровать, – подлил масла в огонь младший царевич. – К тому же мне кажется, что Ее Высочество не склонна получать синяки во время…

Киро метнулся вперед без предупреждения.

Елисей, знающий друга лучше всех, не сплоховал и, плюхнувшись на пол, поспешно заполз под обсуждаемую кровать.

Спасающийся от гнева побратима, он держался за ножки мертвой хваткой. Кровать была намертво привинчена к полу, так что хваленые боевые навыки тени не давали при сложившихся обстоятельствах никакого преимущества.

Тащить Елисея за ногу, за неимением другого выбора, Киро быстро наскучило. Он рассерженно фыркнул и уселся прямо на пол, пнув царевича напоследок. Тот лишь невнятно хрюкнул, но возражений не выразил.

Обождав для верности пару мгновений, Елисей выбрался из-под кровати раздора и уселся рядом с Киро. Жесткость пола его ничуть не смущала.

– Так зачем ты пришел? – неохотно спросил тень.

– Помнишь, как мы разнесли каземат? Я сказал тогда, что не позволю королю Заморскому принуждать брата к чему бы то ни было. Вот только было еще кое-то, о чем не знали даже вы с Борисом.

Киро подтянул колени к груди и обнял их руками.

Елисей усмехнулся, он неплохо изучил побратима: поза выдавала обеспокоенность тени.

– Король Заморский посмел намекнуть, что может помочь мне заполучить корону брата. Интересовался, не желаю ли я сесть на трон… Уже тогда у меня начали закрадываться подозрения относительно его вмешательств в суверенные дела Софийского царствия. Мои беседы с братом выходили весьма наряженными. Я никому не мог рассказать… С Мирослава сталось бы запереть меня где-нибудь для устранения угрозы государству.

– И ты хотел сбежать на Восток, ведь уже отчаялся объяснить хоть кому-то, что корона тебе не нужна, – подытожил Киро. Он уже догадывался, о чем пойдет разговор.

– Требование выслать княжну Луговскую всего лишь новый акт старой пьесы. Мы должны покончить с ним раз и навсегда, показать, что софийская корона не потерпит подобного обращения. Король Заморский все просчитал. Еще тогда…

– Мы? – на всякий случай уточнил Киро.

– Я намереваюсь снова сунуть голову в петлю. Кто же будет вытаскивать меня из неприятностей, ежели ты не с нами?

Елисей улыбнулся, но усмешка вышла горькой.

Неунывающий софийский царевич в кои-то веки не кривлялся, не шутил, и подобная серьезность для людей знающих была страшнее иных слез.

– Поддержавшим брата гвардейцам едва удалось задавить восстание. Обломские пожелали умереть, осознавая свое поражение. Стольный град превратился в руины. Дворянское собрание раскололось надвое и воодушевленно воевало между собой. У наследника престола не было ни сил, ни денег, дабы призвать их к порядку. Тогда-то король Заморский и предложил выгодные условия торговли с Новым Светом, но исключительно, как своему будущему зятю. Подозреваю, таким способом он намеревался вбить клин между наследником софийского престола и его основными сторонниками, но преданность короне князя Луговского превзошла все ожидания. Генерал не отдалился от цесаревича даже тогда, когда тот разбил сердце его старшей дочери.

Киро кивнул. Об этой истории он был наслышан, да и с почтенным семейством знаком лично.

– Когда же король Заморский не стал настаивать на немедленной свадьбе, сомнений не осталось: целью его было отнюдь не породниться с Софийской короной. Много лет ушло на то, чтобы найти доказательства: восстание, бушевавшее в Софии, было оплачено из кармана Заморского короля. Он сам создал условия, в которых вместо того, чтобы строить собственный флот, мы торговали с Новым Светом на его кораблях… Так умно, и так подло. Без подобных ухищрений с братом ему не сладить. Он охотно унизит Мирослава, заставив отослать Анастасию Луговскую в королевство Заморское, либо же создаст благодатную почву для новых восстаний…

Киро помнил, как Елисей с таким же лицом рассказывал ему про встречу с главой тайной канцелярии в оранжерее и о том, как намеревается предать возлюбленную. В тот раз младший царевич софийский не оставил себе ничего, стремясь защитить брата и разорвать, наконец, порочный круг, в котором увяз, стремясь сохранить свою жизнь. Даже Киро он просил лишь об одном: позаботится, чтобы смерть не оказалась напрасной, и Мирослав удостоверился в вероломстве главы Тайной канцелярии.

Впрочем, тогда Киро намеревался поступить совсем иначе, так же, как и сейчас.

Он не будет стоять в стороне, оправдывая себя тем, что вмешиваться не имеет права. Его друг просит о помощи. Люди, ставшие ему ближе, чем семья, в большой беде.

Все происходящее еще как его касается!

– Мы пойдем через пролив, – произнес Киро. – Сие гораздо быстрее, чем выходить в открытое море и огибать Острова по дуге.

– Ты уверен? – с сомнением уточнил Елисей, сбитый с толку внезапной сменой темы.

– Мы наняли превосходного лоцмана. Он водит корабли через пролив всю свою жизнь. Головой ручается: на мель мы не сядем и сократим путь до пяти дней. Еще три дня – от града Приморского до Софии. У тебя меньше декады, чтобы придумать очередную безумную авантюру. И на сей раз будь добр спланировать все так, чтобы мы ее пережили. Я дал слово царевне Островов, что не покину ее ни при каких обстоятельствах… пока она сама не захочет от меня избавиться.

– Она меня убьет, – неожиданно признался Елисей.

– Ты про ваш с ней разговор?

– Не удивляюсь, что ты слышал, – усмехнулся младший царевич.

***

– Ваше Высочество, у Вас найдется время на приватную беседу?

Царевич Елисей, мирно читавший на подоконнике какую-то книгу, поспешно вскочил.

– Прошу меня простить, я без предупреждения, – ровным тоном произнесла Милада, и не думая покинуть покои.

– Что Вы, всегда рад… – царевич забросил подальше книгу и стянул очки, словно смущенный тем, что его застали вне привычной роли шута и пройдохи.

Милада отметила про себя, что ей было совершенно неизвестно: плохое у Елисея зрение или превосходное. Вид младшего царевича в очках стал для нее неожиданностью.

Царевна всегда знала, что должна стать женой младшего софийского царевича, детали ее не волновали. Как оказалось, очень зря.

Елисей приблизился и подал руку гостье, но тут же смущенно отдернул. Ни один уважающий себя мужчина не прикоснется к даме благородного происхождения без перчаток.

Милада мысленно усмехнулась и позволила церемонно проводить себя к креслу. Расположившись на самом краешке, она взглянула в окно, словно собираясь с мыслями.

Елисей же украдкой разглядывал свою бывшую невесту. Они не виделись около месяца, но перемены были очевидны.

Царевна была великолепна. Красота, грация, манеры. Елисей восхищался ей как античной статуей. Милада поражала воображение даже в относительно скромных платьях, которые носила во время визитов в Софию. Сейчас же на ней было настоящее произведение искусства из шелка и драгоценных камней. Сложная прическа подчеркивала идеальную линию лба и носа, словно последний штрих гениального скульптора. Она ослепляла и, кажется, даже не осознавала этого.

– Так что же привело Вас ко мне, – осторожно поинтересовался Елисей.

Еще чуть-чуть – и он просто не сможет с ней разговаривать. Самоуверенный, а где-то даже наглый царевич, как гимназист боялся своей бывшей невесты.

– Я… не знаю, – наконец призналась Милада. – У меня тысячи вопросов, которые я не могу задать и просьба, которую не имею права озвучить.

Помимо воли, губы Елисея тронула улыбка.

– Вероятно, Вы хотите поговорить о Киро.

Милада нерешительно кивнула.

– Мои страхи могут его оскорбить, но я не могу справиться с ними. Особенно сейчас, когда знаю, как Вам нужна его помощь. Будем откровенны. Ваши кампании не всегда оказываются безопасны для близких Вам людей, – царевна подняла руку, видя, что Елисей намеревается возразить. – Я знаю, на что способен Киро. Не сомневайтесь. Тень против тени – такого боя даже Вы не видели. Меня беспокоит другое…

Елисей, мысленно убивающийся по упущенным возможностям, насторожился. Чутье подсказывало, царевну стоит выслушать.

– Киро… не обычный человек, он – тень. Сие не манера боя и даже не должность, скорее… образ мысли. Знаете ли Вы, что случилось после того, как Вен Лин напала на нас в лесу? Ки Ран был серьезно ранен, но он сумел довезти до города ценный… груз, что Вы ему доверили. Тени и в голову не пришло, сперва позаботиться о себе. Он мог умереть, а я бы даже не узнала… – Милада резко замолчала и отвернулась к окну. Собравшись силами, она продолжила. – К счастью, Вен Лин защитила Киро, вместо того, чтобы добить, и мы смогли доставить его к лекарю прежде, чем стало слишком поздно. Я ухаживала за ним… – царевна снова замолчала, словно не решаясь продолжить, – и впервые поняла, что такое быть тенью.

– О Боги, он Вас убить попытался?!

– Значит, с Вами тоже такое было?

Елисей смущенно усмехнулся.

– Про тени я был наслышан. Во время восстания меня приютил хозяин лавки Восточных диковин. Подобрал на улице и выходил. Он рассказывал легенды Востока, учил владеть шестом, варить лечебные отвары…

– Так вот что за старец был на Вашей свадьбе! – Милада восторженно прищелкнула пальцами. – А я-то голову ломала, что за трогательное воссоединение мы наблюдали всем стольным градом.

Младший царевич софийский пожал плечами.

– Ки Ран имеет привычку удивлять своих близкий и друзей.

Милада улыбнулась.

Елисей пытливо взглянул на бывшую невесту и немедленно отметил, что царевна выглядит по-настоящему влюбленной и ничуть не скрывает этого.

– Вернемся к инциденту, – произнес царевич, когда молчание начало затягиваться. – Я понимал, с кем имею дело, стремился быть осторожен… и все же едва к праотцам не отправился. Но сие было давным-давно, еще в первую нашу с ним встречу. С тех пор Киро ни разу не был серьезно ранен, я и забыть успел… Как вы уцелели?

Милада невольно коснулась рукой шеи.

– Не знаю. Я заговорила с ним. Ки Ран как-то понял, кто я, и не тронул, хоть и не понимал… где он и что с ним.

Елисей внимательно взглянул на царевну. Милада грустно усмехнулась.

– Когда опасность будет грозить близким, Киро поведет себя как тень, а не как обычный человек, пытающийся выжить. Мне снится один и тот же сон: мои руки снова в крови, я смотрю на них и понимаю, что смертоносная тень уязвима, – Милада взглянула на свои ладони, словно не узнавая их, – но я просыпаюсь и… – царевна смутилась, но все же закончила, – и слышу его дыхание рядом. Ежели с Киро что-то случится, а меня не окажется рядом, чтобы напомнить: ему есть ради чего жить.... я не переживу. Должно быть, звучит глупо и сентиментально… Я не имею права настаивать, не имею права признаться… Вы к нему ближе всех и понимаете, о чем я…

Слезы падали на тонкий шелк, оставляя на подоле дорогого платья некрасивые темные пятна.

Елисей покачал головой, словно бы говоря: «Ну, дела…»

– А почему бы Вам не поехать с нами? Оставьте тут все на кого-нибудь, да хоть бы и на Ингеборгу. Вдове адмирала Тизенгаузен не привыкать командовать предателями и лицемерами. А я, в свою очередь, прикажу расквартировать на Акульем плавнике большую часть полка из Южного, в качестве аргумента для споров с недовольными. Сомневаюсь, что за две – три декады Вашего отсутствия, что-то может случиться… К тому же Вам просто необходимо встретиться с наследником софийской короны. Возможно, он сейчас не в настроении, но принять Вас не откажется. Я уверен.

Киро беззвучно спрыгнул с карниза во внутренний двор.

Надо отучаться подслушивать чужие разговоры, он как-никак будущий принц-консорт.

***

Милада стояла на палубе и задумчиво рассматривала половинку монеты имперской чеканки, ту самую, что принесла ей так много противоречивых чувств. Ветер обдувал корму корабля, играя с волосами царевны. Милада не утруждала себя протокольными прическами, здраво предполагая, что, оказавшись на троне Островов, она еще не скоро сможет позволить себе подобные вольности.

Ей стоило поговорить с Киро. Монета – его талисман. Но царевна медлила. Она не знала, чего именно страшится. В конце концов, она ведь тоже принцесса, пусть и другой страны.

Милада сжала цепочку и осторожно прикоснулась монетой к лицу.

Смогла бы она пожертвовать своей красотой, чтобы навсегда остаться с возлюбленным?

Без сомнения.

Вот только… что ежели ей придется выбирать между ним и царствием? Что она станет делать, когда на одной чаше весов окажется то, чего она страстно желала все эти годы, шепча в подушку как заклинание после долгого дня унижений и обид, а на другой – Ки Ран, восемьдесят какое-то там поколение семьи Тан?

– Вам, матушка, не угодить, – пробормотала Милада.

Что за нелепость! Вначале она беспокоилась о недостаточной знатности своего фаворита, а теперь убивается из-за того, что Ки Ран настолько благородных кровей, что ему самому от этого временами тошно.

Царевна решительно надела монету поверх блузы.

Она сегодня же поговорит с Киро и покончит с бесконечными терзаниями. Да и с семьей своей Ки Ран в прохладных отношениях. Милада сомневалась, что его расстроит отсутствие благословения.

– Дозволено ли мне будет отвлечь Ваше Высочество от размышлений? – царевна Арина присела, обозначая реверанс. Придворная учтивость смотрелась весьма нелепо, учитывая тот факт, что одета бывшая княжна была в рубашку, жилет и мужские брюки. Команда корабля целый день одобрительно рассматривала смелый наряд юной супруги младшего царевича, заставляя последнего ревниво скрипеть зубами.

Усмехнувшись про себя, Милада сдержанно кивнула. От меланхоличной задумчивости не осталось и следа. Непосредственность царевны Арины способна была развеять тучи тоскливым ненастным днем.

– Мне надобно… испросить прощения. За тот инцидент в царских палатах, когда я стала невольным свидетелем Вашего разговора с наследником софийского престола, – юная царевна очаровательно покраснела. – Сие было… непреднамеренно. Прятаться за пыльной шторой… Такое поведение недостойно супруги софийского царевича.

Милада, сперва подумавшая об ином прегрешении, которое существовало лишь в ее воображении, покачала головой.

– Я предлагаю Вам сделку, – произнесла она.

Царевна Арина удивленно улыбнулась.

– При случае Вы так же позволите мне воспользоваться шторой, и я смею надеяться, она не будет настолько… пыльной.

Арина Семеновна заливисто расхохоталась.

– Буду счастлива, служить Вам, Ваше Высочество, – по-военному коротко согласилась юная дочь генерал-князя Луговского. Сказывалось воспитание самого бравого вояки Софийского царствия. – С этого самого мгновения все доступные мне гардины, занавеси и даже скатерти в полном Вашем распоряжении!

Милада помолчала, раздумывая, как продолжить беседу. Они были столь непохожи друг на друга, что найти тему для оживленной беседы было весьма затруднительно.

– О, монетка, – царевна Арина заметила цепочку на груди Милады. – Я была уверена, она принесет Вам счастье!

Милада невольно усмехнулась, вспомнив свои недавние тревоги.

– Вы слышали легенду о Золотом Драконе?

– О Киро? – удивилась царевна Арина, в точности повторив вопрос самой Милады.

– «Золотой Дракон» в Империи Востока – народное предание, титул и Орден Святого Иннокентия единовременно. Назначается Императором за особые заслуги и воинскую доблесть, – пояснила Милада, гордясь своей осведомленностью.

Арина запрокинула голову и взглянула на алое знамя, обвивающее грот-мачту корабля.

– В скромности Киро не обвинишь, – с усмешкой заметила она. – И что же там за легенда?

– Она о первом человеке, который удостоился права носить имя Золотого Дракона… и о его возлюбленной. Монета принадлежала им и навсегда соединила судьбы воина и принцессы.

– У истории хороший конец? – подозрительно уточнила юная царевна, не понаслышке знакомая с культурой Востока.

– Плохой, – коротко ответила Милада.

– Тогда я не стану говорить, что их судьба похожа на Вашу.

Милада благодарно улыбнулась. Царевна Арина бывала на редкость проницательной, несмотря на юные года.

– На Востоке верят в то, что душа человека, прожившего достойную жизнь, перерождается. Мне Елисей рассказывал. Ежели воин и принцесса вошли в легенды, которые люди чтут до сих пор, они обязательно встретятся вновь, – задумчиво произнесла супруга младшего царевича и прежде, чем Милада рискнула поделиться своими опасениями, добавила. – У нас есть непобедимый воин и прекрасная принцесса. Так сделайте же все возможное, чтобы на сей раз, легенда стала красивой сказкой для возрожденного в прежнем величии царства Островов. Киро, как никто, достоин быть счастливым.

– Что вас с ним связывает? – не удержалась от вопроса Милада.

Царевна Арина помедлила с ответом. Лицо ее, не умевшее скрывать чувства, выражало искреннюю привязанность.

– Право слово, я не знаю, чем заслужила расположение принца. Киро всегда очень добр ко мне. Даже помог в одном щекотливом деле… – Арина вздохнула. – Я заставила сестру поговорить с наследником софийской короны. Они не встречались наедине много лет. Не вмешайся я тогда, мы бы не мчались сейчас сломя голову в стольный град.

– Любой, кто хоть немного знает цесаревича Софийского, догадывается о том, какой груз лежит на его совести. Мирослав бросил свою возлюбленную невесту, ради соглашения с королем Заморским. Ежели Елисей прав, то большое счастье… что все, наконец, открылось. Не могу даже представить, каково было вашей сестре каждый сезон видеть возлюбленного, но не иметь возможности даже поговорить с ним.

– Я самая младшая. Едва ли помню, как они познакомились. В семье не принято говорить о подобном. Не подслушай я тогда Ваш разговор с наследником престола, так бы и пребывала в неведении.

Милада усмехнулась.

Арина Семеновна, чихающая за шторой во время довольно интимной беседы, заставила ее изрядно удивиться. Третьего лишнего в их приватной беседе быть было не должно, и уж тем более, царевна Островов не ожидала, что их так неумело подслушают.

– Где ваша новая компаньонка? – сменила тему Милада.

– Ей нездоровится, – Арина встрепенулась. – Леди Моро донимает морская болезнь. Страшно представить, какие муки ей пришлось испытать за то время, что она добиралась на Острова из Королевства Заморского. Море на севере не самое спокойное.

– Верите ли Вы, в ее желание искупить свои грехи? – поинтересовалась Милада, изрядно наслышанная о бывшей возлюбленной опального маркиза Вианьского.

– Кто знает. Муки совести могут стать поистине суровым испытанием.

Они помолчали.

– Вам нравится смотреть на море? – после промедления спросила Арина.

– Да, но только не отсюда, – Милада величественно махнула рукой в сторону вант, – ежели взобраться сюда на закате, вид открывается поистине сказочный, а ночью кажется, словно до звезд можно дотянуться рукой.

– Что ж, я обязана проверить, – юная царевна на глаз прикинула высоту.

– К сожалению, не могу составить вам компанию. Я не успела переодеться.

– Я могу обождать, – неуверенно предложила Арина.

– Не стоит, – Милада усмехнулась. На ней было одно из тех роскошных платьев, что шились по заказу Инги Федоровны Тизенгаузен. – Мне потребуется целая вечность, чтобы выбраться из этого наряда.

Понимающе кивнув, о сложных взаимоотношениях юной царевны с платьями при дворе сплетничали изрядно, Арина разбежалась и подпрыгнула, ловко подтянувшись наверх.

Когда Милада впервые взошла на борт «Александры», она словно попала на книжную страницу с благородными пиратами и отважными рыцарями… Царевна Островов напоминала себе героиню заморского романа. Княжна Луговская, вместо кукол игравшая в солдатики, подошла бы на сию роль куда лучше, но и она, Милада, оказалась на многое способна. И пусть царевна Островов даже не догадывалась, в какую игру втянул ее младший царевич софийский, время, проведенное на корабле, Милада всегда будет вспоминать с теплотой. Благодаря Киро и его команде, она уверенно ступила на новый, неизведанный путь.

Царевна обвела взглядом палубу корабля и нашла свою тень. Он стоял на мостике рядом с Елисеем. Милада невольно улыбнулась.

Она будет ждать его, когда сменится ночная вахта. В объятиях Киро ей все реже снились кошмары. Просыпаться, зная, что он рядом, было…

Короткий вскрик заставил Миладу отвлечься.

Царевна Арина, уверенно покорявшая бизань-ванты, внезапно повисла на одной руке.

Елисей уже бежал к борту, намереваясь помочь супруге, как тут произошло то, чего не ожидал никто.

Трос лопнул под пальцами царевны – и Арина полетела вниз.

Леденящий душу крик софийского царевича, полный невыразимого отчаяния… несколько запоздал.

Маркиз с боцманом звучно чокнулись на мостике, расплескав ром.

– Ты проспорил, старпом. Натянуть сеть оказалось хорошей затеей.

Палач заглянул в бутылку, проверяя, наметилось ли дно. Рома оставалось еще прилично.

– Надо налить Елисею.

– И капитану тоже, – заметил Маркиз, краем глаза наблюдая за Киро, который птицей метнулся вслед за царевичем. Глаза тени были почти безумными.

Старпом изящно подхватил с подноса кубок в пару тому, что держал в руках, и боцман, предпочитавший пить прямо из горла, щедро плеснул туда огненной жидкости.

Царевна Милада без сил оперлась на что-то, опасаясь упасть. Опорой оказалась одна из пушек верхней палубы.

Какое счастье…

Царевич Елисей дрожащими руками помогал супруге выпутаться из сети. К ним уже спешили смущенные казусом матросы «Александры».

Обеспокоенно поглядывали на своего капитана старпом и боцман.

И лишь царевне Арине все было нипочем. Головокружительный полет никак не сказался на ее отличном настроении.

***

Не прошло и склянки, как в каюте капитана было уже не протолкнуться. Маркиз прихватил с собой боцмана, тот штурмана; Вивьен, как в сказке про репку, позвала Ли…

Не дожидаясь, пока явится тот, кого решил прихватить с собой судовой врач, Киро решительно изгнал личный состав в кают-компанию.

Милада переступила порог одна из последних и растерянно замерла в дверях. Впервые в кают-компании «Александры» собрались абсолютно все. Даже старший плотник, частенько остававшийся на палубе за вахтенного офицера. Совсем недавно принятый в команду, он не мог похвастаться происхождением так же, как умениями, а потому чувствовал себя неловко в обществе настоящей царевны. Молодой мужчина с простоватым лицом и поведением сельского лавочника имел редкое чутье и поистине золотые руки. Под его чуткой заботой «Александра» горделиво летала над волнами и выглядела так, словно только вчера сошла с верфи.

Экипаж «Александры» слыл среди пиратов своим в доску, хотя порядки на судне куда больше напоминали заморский военный флот, чем корсарскую вольницу. Сказывалась многолетняя выучка старпома. Маркиз (или все-таки Киро?) имел поистине волшебный дар определять в невзрачном, на первый взгляд, человеке даже не умения, а истовое желание быть полезным, и позволял тому реализоваться в полной мере.

Капитан и его первый помощник посещали любое мало-мальски важное мероприятие вдвоем. Маркиз говорил от лица капитана, а сам Киро сидел или стоял рядом с невозмутимостью статуи, основательно действуя на нервы всем прочим. Возможно, именно поэтому те переговоры, на которые Киро по стечению обстоятельств явиться не мог, проходили очень живо: облегченно вздыхающие пираты были согласны абсолютно на все, к большому удовольствию улыбчивого Маркиза.

– На моем корабле крыса, – коротко высказался Киро. Он был так зол, что все чувства словно стерлись с его лица. – Она не порвалась, ее надрезали.

Ки Ран показал Елисею два куска пенькового троса.

– Сие не халатность, а попытка убийства.

– Сколько человек вы наняли на Акульем плавнике? – поинтересовался Борис, ничуть не напуганный холодной яростью тени.

– Две дюжины, – поспешно отозвался Маркиз.

– За всеми не уследишь, – Киро стиснул трос так, что пальцы побелели. – Удвоить охрану царской четы и наследницы престола.

Старпом внимательно взглянул на своего капитана. Киро был по-настоящему зол. Ощущение опасности, исходящее от него, не ослабевало.

– Но зачем кому-то избавляться от моей супруги? – вслух задумался Елисей, прижимая к груди упирающуюся Арину.

– Там мог оказаться кто угодно! – возразила тяжело дышащая царевна. Сдвинуть с места худощавого на вид царевича было крайне затруднительно. – Все равно что из пушки по воробьям стрелять!

Киро поднял на них тяжелый взгляд. Супругов обдало холодком дурного предчувствия.

– Царевна Милада частенько любуется морем, взобравшись на бизань-ванты. Сие прекрасно известно всем начиная с ее сопровождения.

Взгляды присутствующих сместились в сторону наследницы престола.

Тень обернулся к Маркизу.

– Ваша с боцманом сеть пришлась как нельзя кстати. Мне сложно выразить словами… – Киро помедлил, подбирая слова, – насколько я благодарен. Царевна Арина для меня… все равно что сестра.

В кают-компании повисло неловкое молчание.

– Нам с Вами надобно решить, как мы станем действовать… в связи с этим пренеприятным обстоятельством, – произнес Маркиз и слегка поклонился Миладе, словно извиняясь за то, что никто не предоставил ей слова.

Царевна махнула рукой и опустилась в ближайшее кресло.

– На судне почти три сотни вооруженных людей. И кто-то из них замыслил недоброе. Нас ожидают четыре дня в пути, уж не обессудьте, но все прогулки придется ограничить. Каюту нашим гостям следует покидать лишь по крайней необходимости. А мы тем временем попытаемся выяснить, что же произошло на самом деле… и по какой причине.

Живое обсуждение имеющейся проблемы не заставило себя ждать. На «Александре» каждый имел право голоса и не стеснялся им воспользоваться.

– Подробности мне неинтересны, – тихий голос Киро, морозным ветерком пролетел по каюте. Командный состав послушно умолк. – Я лично вздерну на рее того, кто повинен в случившемся.

– И он не шутит, – вполголоса пробормотал Елисей.

Арина обеспокоенно переводила взгляд с царевны Милады, невозмутимо сидящей в кресле, на Киро, который каменным изваянием застыл у стола, и думала, что все может оказаться не так просто, как показалось вначале.

***

Милада и не ждала, что Киро зайдет к ней после сегодняшнего происшествия, однако он пришел, едва пробило восемь склянок.

Привычно сбросив мокрую куртку, тень заключил царевну в объятия. Милада приникла к нему, наслаждаясь теплом и умиротворением.

Наблюдая, как же сильно Киро беспокоится за юную царевну, ревности она не испытывала. Неискушенная в вопросах любви Милада все же не сомневалась: к юной супруге близкого друга Киро испытывает что угодно, кроме влечения, которое сжигает ее саму.

Тень медленно отстранился.

Внезапно взгляд его опустился ниже и… уперся прямо в скромное декольте царевны. Милада невольно покраснела. Киро, предпочитавший вести себя по возможности корректно, даже когда они оставались наедине, никогда не позволял себе ничего подобного. Заморские романы так же не давали советов, как надлежит вести себя в подобной ситуации.

Пальцы Киро неуловимо коснулись ее груди, царевна невольно задержала дыхание… и подхватили цепочку с монетой.

Милада медленно выдохнула, стремясь взять себя в руки.

– Я даже не думал, что когда-либо увижу ее… – Киро завороженно разглядывал половинку монеты. – Поговаривали, она исчезла из Империи еще во времена правления прадеда нынешнего Императора, а в его роду все отличаются долголетием.

– У вас такая же? Вторая половина? – любопытство вернуло царевне голос. – Я намеревалась поговорить с вами сегодня, но кня… царевна Арина… мне совестно было вас беспокоить.

Киро поднял на нее глаза.

– Однажды я обнаружил себя на корабле, плывущем в царствия. На столе лежали грамоты для посла, дарственная на корабль, и половина монеты, цепочка которой обвивала дряхлый свиток. Золотой Дракон Империи Востока! Когда-то подобное обращение звучало для меня как насмешка, – Киро помолчал. – Монета в Софии. Посольство Империи разрослось и переехало из квартиры, что была выделена им софийской короной, в особняк. Я изредка живу там, когда царевич Елисей прибывает ко двору и остается дольше, чем на пару дней.

Милада медленно кивнула.

– Когда две монеты воссоединяться, исполнится пророчество. Дракон Империи найдет свою принцессу, – словно раздумывая, произнес тень.

– Так почему же вы так невеселы? – осторожно спросила царевна.

– Золотой Дракон возвращался и прежде, такой же, как в легендах, юноша с волосами цвета песка на морском берегу. Но за все его перерождения половинки монеты встретились лишь однажды и…

Сердце царевны кольнуло недобрым предчувствием.

–… и история повторилась. Принцесса погибла. Пусть сие и кажется пустым суеверием, я бы не стал держать рядом обе половины.

Милада вздохнула и осторожно обняла свою тень.

– Я боялась оказаться не той принцессой, а оказалось, что стоит опасаться обратного, – Милада усмехнулась. – Поговаривали, над софийской царской династией довлеет проклятие. Но сие не помешало царевичу Елисею жениться по любви. А нашей с вами легенде и вовсе сто лет в обед, там уже дюжину раз все переврать успели, чтобы краше звучало.

Милада почувствовала, как Киро, уткнувшийся лицом в ее плечо, усмехнулся.

– Елисей сказал ровно то же самое, когда впервые услышал. А потом не одну декаду донимал меня муками ревности, когда обнаружил у Арины мой талисман.

Милада рассмеялась.

– Попытаюсь не повторять его ошибок. У нас все будет хорошо. Самое сложное мы уже пережили. Меня не вздернули на рее в пиратском логове, что было весьма ожидаемо.

– К Вам никто не притронется, пока я рядом, – педантично напомнил Киро.

Царевна крепче прижалась к своей тени.

Чутье подсказывало ей, что инцидент на палубе глубоко задел Киро, хоть он и предпочитает не подавать виду. Учитывая трогательную любовь команды к своему капитану, подобное происшествие было немыслимым, а потому особенно неприятным.

О том, что надрезанный трос мог предназначаться ей, царевна старалась не думать.