Читать книгу चाँद का नृत्य (रक्त बंधन किताब एक)‎ - Amy Blankenship, Amy Blankenship - Страница 3

10 साल बाद…

क्लब से लयबद्ध ढंग से संगीत की जोरदार आवाज़ें आ रही थीं, और लय के साथ ताल मिलाते हुए इसका विशाल बैंगनी नियोन साइन रंग बदल रहा था। गली की इमारतों पर रौशनियाँ एक अजीब सी चमक पैदा कर रही थी। उस इमारत की छत पर छोटे और हल्के सुनहरे बालों वाला एक आदमी किनारे पर पाँव रख कर खड़ा था। वह आगे की ओर झुका, अपने मुड़े हुए घुटने पर एक कोहनी टिका कर सिगरेट पीने लगा।

केन ट्रिप ने अपना सर हल्का सा टेढ़ा किया और अपने छोटे स्पाइकी बालों पर हाथ फिराया। वह इन्हें काटने से नफरत करता था, और इनकी पहली वाली लंबाई को याद करता था। वह अपनी कमर पर झूलते हुए उनके रेशमी स्पर्श को अब भी महसूस कर सकता था। उसने सिगरेट को अपने होंठों में दबाया और एक गहरा कश खींचा, वह जानता था कि उसने कितनी चीज़ें खो दी हैं जैसे वे सिगरेटें, जो वह ज़िंदा दफन कर के मरने के लिए छोड़ दिये जाने से पहले पिया करता था।

चालीस लंबे साल बीत गए, जब वह जैगुआर नस्ल के मुखिया मलाची द्वारा बचाव में पकड़ा गया था, और उस पर उसकी पत्नी की हत्या का आरोप लगा था। उस रात से पहले केन का जैगुआरों के साथ अच्छा ताल-मेल था और उन का मुखिया उस का सबसे अच्छा दोस्त था। याद करते हुए केन ने होंठ भींच लिए। मलाची ने उसे क्रोध के दौरे में जांचा, परखा था और सज़ा भी सुना दी थी।

जिस किताब को केन ने इतनी सावधानी से छिपाया था, उसी किताब के जादू का इस्तेमाल करते हुए मलाची ने उसे एक अभिशाप से बांध दिया था, हिलने-डुलने या बात करने में असमर्थ... अपना बचाव तक करने में असमर्थ। फिर उसने केन के खूनी पत्थर की बाली को निकाल लिया था, जिससे उसे दिन के उजाले में चलने-फिरने की आजादी मिलती थी। खूनी पत्थर, जो कभी पहले पिशाच, सिन के हुआ करते थे।

केन ने एक बार पूछा था कि कोई पहला कैसे हो सकता था और उत्तर ने उसे चौंका दिया था।

सिन इस दुनिया में अकेला आया था, घायल और भूखा-प्यासा। उसे एक युवा व्यक्ति मिला और भूख के मारे सिन ने उसका खून ले लिया। पिशाच जल्दी ही जान गए कि इस दुनिया के इंसान बहुत नाज़ुक प्राणी हैं, जिनसे अगर वह इस ग्रह पर एक परिवार की रचना करने की आशा में अपना खून साझा करता है, तो उनकी आत्मा उन्हें छोड़ देती है। लेकिन जब उनकी आत्मा चली जाती है, वह उसके लिए बेकार हो जाते हैं और एक राक्षस से भी बढ़ कर हो जाते हैं।

अपने अंतहीन जीवन के दौरान सिन को केवल तीन ऐसे इंसान मिले थे, जो अपनी आत्मा को बचा पाये थे....उसके बच्चे बन कर भी। उनमें केवल इतना फर्क आता था कि जब वे बदल जाते थे तो सूरज उन्हें जला देता था.....जिसकी वजह से उन्हें और उनके राक्षस भाइयों को दिन की रौशनी से छुपना पड़ता था। सिन के ग्रह पर खूनी पत्थर के कारण ऐसी कोई समस्या नहीं थी।

जो मोटा सा कड़ा सिन पहने रहता था, वह उसकी अपनी दुनिया से आया था और खूनी पत्थर का बना हुआ था। उस कड़े से एक टुकड़ा टूट जाने पर उसने उसे एक अंगूठी, एक हार और एक इकलौती बाली में गढ़वा लिया था। केन ने एक बार फिर उस बाली को छू कर देखा, जो उसने पहनी हुई थी।

जहां खूनी पत्थर ने उसे एक अर्द्ध-सामान्य जीवन दिया था.... यह सिन की जादू की किताब थी, जो केन के पतन का कारण बनी थी। सिन ने उसे अपने चुने हुए उत्तराधिकारी के बुद्धिमत्ता पूर्वक उपयोग करने के लिए छोड़ा था। इसके अंदर एक घातक मंत्र था, आत्मा विहीन बच्चों के दमन का एक तरीका, यदि कभी वे इन्सानों के लिए कोई बड़ा खतरा पैदा कर दें तो।

जब उस घातक जादू का उस पर प्रयोग किया गया, तो केन अपनी काली, झपकने में अक्षम आँखों से अपने पूर्व मित्र को अपने ऊपर मिट्टी डालते हुए केवल देख ही सकता था। आखिरी चीज़ जो उसे याद थी, वह जंगल के ऊपर तारों से भरा आकाश था।

अंधेरा अत्यधिक खामोश था और सब कुछ निगल गया था। जादू ने उसे बांध दिया था, वह मिट्टी में चीजों को अपने ऊपर रेंगते महसूस कर सकता था। छोटे-छोटे भौतिक प्राणी, जो उसका अनश्वर मांस खाने से बचते थे लेकिन अंजाने में उसकी आत्मा को कुतरते थे।

जैसे-जैसे समय गुज़रता गया, उसे लगने लगा कि हो न हो, वह पागल हो गया है, और फिर उसे अक्सर आवाज़ें सुनाई देने लगीं….. स्वर। उनका उसके क़ैदख़ाने में स्वागत था और वह और स्वर सुनने के लिए तरसता रहता था। कभी कभी उसे पूरे परिवारों की आवाज़ें सुनाई देतीं, और कभी कभी केवल वयस्कों की।

कभी कभी वह मंत्र से लड़ने, मदद के लिए पुकार लगाने या यहाँ तक कि किसी का साथ पाने का भी प्रयास करता। जादू ने उसे बुरी तरह जकड़ रखा था, और उसे बिलकुल शक्तिहीन कर दिया था। वह इस मंत्र को जानता था......उसका राक्षसों पर प्रयोग कर चुका था। यह जादू का एक जटिल भाग था, जिससे छुटकारा पाने के लिए उसे किसी प्रिय व्यक्ति के खून की आवश्यकता थी। वह प्यार का जादू इतना मजबूत था, कि उसे केवल शिकार का जीवनसाथी तोड़ सकता था।

यह हमेशा आत्माहीन पिशाचों पर कारगर होता था, क्योंकि एक आत्मीय साथी पाने के लिए आपके पास एक आत्मा होनी चाहिए। उसने दुनिया को अपने राक्षसी हत्यारे भाई-बहनों से छुटकारा दिलाने के लिए एक से अधिक बार इस जादू का इस्तेमाल किया था, जो रक्त-पिपासा के अलावा कुछ नहीं जानते थे।

केन अपनी तबाही की भयानक यादों पर दुर्भावनापूर्ण हंसी हंसा.....क्योंकि उसकी कोई आत्मीय साथी नहीं थी। कम से कम वह ऐसे किसी रहस्य से कभी दो-चार नहीं हुआ था। और यदि होती भी, तो भी यह मुमकिन नहीं था कि वह खून बहाती हुई उसकी क़ब्र पर आ गिरती। मलाची का दिल बिलकुल टूट चुका था.....वह अपनी बीवी से इतना प्यार करता था कि वह चाहता था कि केन ऐसे प्यार की गहराई को समझे और उसके लिए तड़पता रहे।

वह इसके लिए तड़पा था। उसने कई बार आँसू बहाए थे, प्रार्थनाएँ की थीं, कि शायद ईश्वर ही सुन ले, और उसकी जीवनसाथी को उस तक ले आए, ताकि वह मुक्त हो सके। यदि उसने वाकई अपने दोस्त की बीवी को मारा होता, तो उसकी यह सज़ा न्यायपूर्ण होती। लेकिन वह ऐसे किसी अपराध से पाक था।

उस रात, उम्मीद छोड़ देने के काफी दिन बाद.....उसने इसे सुना था। मलाची की दूर से आती गर्जना ने उसके पागल आंतरिक एकालाप को तोड़ दिया, जिसके साथ रोष की एक और पशुवत चीख भी शामिल थी। फिर उसे झटका लगा, उसने अपने ठीक ऊपर एक नन्ही बच्ची की आवाज़ सुनी, जो चिल्ला रही थी कि उसके कुत्ते को चोट न पहुंचाई जाए।

उसकी नन्ही, डरी हुई आवाज़ ने उसके अंदर कुछ तोड़ दिया, और उसमें मुक्त होने की इच्छा पैदा कर दी, ताकि वह उसे रात के अंधेरे में उन जानवरों से बचा सके।

"मलाची तुम्हारे कुत्ते को चोट नहीं पहुंचाएगा, नन्ही बच्ची," केन मन ही मन में फुसफुसाया।

यह सच था। मलाची किसी को भी चोट नहीं पहुंचा सकता था, जब तक कि वे उसके साथ किसी तरह का गंभीर अन्याय न करें..... विशेष तौर पर एक बच्चा। यह जान कर कि उसका दोस्त वहीं कहीं उसके ऊपर है, केन ने अपने अंदर जीवन की एक चिंगारी जलती हुई महसूस की। जब लड़की दोबारा चिल्लाई और उसने किसी कठोर चीज़ को धरती पर गिरते सुना तो उसे ग़ुस्सा आ गया। खून..... उसने ताज़े, छलकते हुए खून की महक सूंघ ली, जो नर्म मिट्टी को भेदते हुए उसकी ओर बह रहा था।

यह उसके सामने आने वाली सबसे स्वागत योग्य बात थी। गंध उसके दिमाग़ में घुस गई और इस बात ने कि वह उस तक पहुँच नहीं सकता, उसे पागलपन की ऊंचाइयों पर पहुंचा दिया। एक लंबे समय से उसने एक बूंद भी नहीं पी थी इस वजह से वह काफी कमजोर हो चुका था......कि वह प्यास से मर रहा था, जबकि वह मर नहीं सकता था। तभी उसने अपनी एक उंगली में फड़कन महसूस की।

केन ने इस पर ध्यान केन्द्रित किया अपने दिमाग़ की बची-खुची ताक़त को एकत्रित कर के हिलने की कोशिश की। उसने गुजरे हुए दिनों को महसूस किया, और उन्हें अपने ऊपर की ज़मीन से आती हुई गर्मी पर आधारित किया। अब खून की गंध ने उसे चारों ओर से घेर लिया था और वह उसे प्रेरित कर रही थी। आखिरकार वह अपनी बाहों से काम करने में सक्षम हो गया और अपनी स्वयं की क़ब्र को खोद कर उसमें से खुद को बाहर निकाल पाने की धीमी प्रक्रिया शुरू कर दी।

और भी दिन गुजरे और जब उसके हाथों ने आखिरकार सतह को तोड़ा, वह सच में खुशी के आँसू रोया था। मिट्टी में से बाहर आते हुए केन ने अपनी आँखें खोलीं और ऊपर की ओर देखा, और जैसे ही उसने अपने सर के ऊपर काला आकाश और तारे देखे, वह पागलों की तरह हंसने लगा। फिर उसने नीचे ज़मीन को देखा तो उसे कपड़े का एक टुकड़ा दिखा, जिस पर खून के छींटे पड़ कर सूख गए थे। उसने उसे उठा लिया, उसे अपनी नाक तक ले गया और खून की उस गंध को सूंघा, जिसने उसे आज़ाद किया था।

अपने बचाने वाले की याद को सख्ती से अपनी मुट्ठी में भींच कर उसने अपने बाक़ी शरीर को भी ज़मीन से ऊपर उठाया। मलाची और उस इच्छाधारी की लाशें, जिसने सच में जैगुआर की बीवी को मारा था, उसकी क़ब्र से कुछ ही कदमों की दूरी पर पड़ी थीं।

जंगल में अपने अतीत का सामना करते हुए, वह जानता था कि लड़की बहुत दूर जा चुकी थी लेकिन केन को यकीन हो चला था कि वह बच्ची ही उसकी जीवनसाथी है। मलाची के द्वारा उस पर किए हुए जादू को और कौन तोड़ सकता था?

लड़की को ढूँढने के लिए वह काफी कमजोर था, इसलिए केन रेंग कर मलाची तक गया और उसके गालों को नर्मी से छुआ। उसका चेहरा अपनी ओर घुमाया, तो केन की साँसों ने उसे उलझन में डाल दिया। मलाची ने खूनी पत्थर की बाली पहनी हुई थी। उसकी बाली!

क्रोध की एक लहर के साथ केन बिजली की तेज़ी से, बाली अपनी मुट्ठी में दबाए, खड़ा हो गया। उसने नथानियल पर नज़र डाली, वह आदमी, जिसने उसे निशाना बनाया था, केन ने अंधेरे को अपने चारों ओर एक लबादे की तरह ओढा और उसी अंधेरे में ग़ायब हो गया।

केन ने सांस छोड़ी और हवा में बहते धुएँ को देखा, जो हवा में घुलने से पहले उसके सामने चक्कर काट रहा था। उसने पिछले दस साल भिन्न-भिन्न महाद्वीपों के भिन्न-भिन्न देशों में घूमते हुए, और जो कुछ भी उसने अपनी तीस साल की क़ैद में खोया था, वह सब सीखते हुए बिताए थे।

उसने धीरे धीरे अपनी ताक़त वापस प्राप्त कर ली थी, जिसकी शुरुआत उसने एक सफ़ेद योर्की कुत्ते से की थी, जो उसे उसी जंगल में एक पेड़ की कोटर में दुबका हुआ मिला था। वह किसी का पालतू लग रहा था और उसे ऐसा करते हुए ग्लानि भी महसूस हुई थी, लेकिन उस समय उसके लिए अपनी भूख मिटाने की आवश्यकता, ग्लानि से ज़्यादा शक्तिशाली थी।

जब उसकी भूख मिट गई तब उसे एहसास हुआ कि कुत्ता उस बच्ची का था, जिसने उसे मुक्त कराया था। उस नन्ही-मुन्नी बालों वाली गठरी में जीवन की छोटी सी चिंगारी महसूस करते ही, उसने सबसे घृणित काम किया था। अपनी खुद की कलाई को काट कर केन ने ज़बरदस्ती कुछ बूंदें उसकी गुलाबी जीभ पर टपकाईं, फिर यह सोचते हुए कुत्ते को ज़मीन पर लिटाया कि वह आखिर कर क्या रहा है। यह कभी कारगर नहीं होगा, है ना?

उसने उसे दो बार बचाया था, और वह इसे जानती भी नहीं थी। उसकी डरी हुई आवाज़ की यादों में अब भी वह शक्ति थी कि उसे गहरी से गहरी नींद से जगा दे। वह उसे फिर से देखने की इच्छा रखता था.....बस एक झलक, उस आवाज़ की, जिसने उसे डरा दिया था।

उसने अपनी जेब में हाथ डाल कर एक छोटा सा पट्टा निकाला और उस पर लगे हड्डी के आकार के टैग को देखा। उसे परिवार का नाम पता था, लेकिन उस पर लिखा हुआ पता अब वैध नहीं था.....पिछले कई वर्षों से नहीं था। जब अंततः उसने सीख लिया कि एक कम्प्यूटर कैसे काम करता है, उसने खोज की लेकिन लड़की के माता-पिता मर चुके थे और घर बिक चुका था। बेटी, जिसके बारे में उसे यकीन था कि उसने ही उसे आज़ाद किया था, कोई निशान छोड़े बिना ग़ायब हो चुकी थी।

केन ने झुँझला कर अपनी सिगरेट को अपने बाएँ पैर से ठोकर मार कर उछाल दिया। लॉस एंजिल्स लौटने के बाद वह फौरन उस क्लब में लौटा था जिस में मलाची किसी समय रहा करता था और उसे चलाया करता था, और उसे पता चला था कि वह बिक चुका था और उसके बच्चे एक नए पते पर रहने चले गए थे। नई जगह किसी समय और कुछ नहीं, बस एक टूटा-फूटा गोदाम हुआ करता था, लेकिन जैगुआरों ने हाल ही में इसकी पुनर्रचना की थी, और इसे नए जमाने के एक नाइट क्लब में बदल दिया था। अब इसे मलाची के बच्चे चलाते थे।

उसने यह सोचते हुए अपना सर हिलाया कि मलाची दोबारा शादी कैसे कर सकता था, क्योंकि वह जानता था कि वह अपनी पहली बीवी को कितना प्यार करता था। वह उसकी आत्मा की साथी थी, और हालांकि इच्छाधारियों को उनकी यौन भूख के लिए जाना जाता था, लेकिन एक बार अपने जीवनसाथी से मिलने के बाद दूसरे किसी से प्यार करना लगभग असंभव था।

जब केन ने इस पर शोध किया तो उसे पता चला कि मलाची की नई बीवी ने उसके चार बच्चों को जन्म दिया था और उसके सबसे छोटे बच्चे निक को जन्म देते समय मर गई थी।

मलाची उसी रात मर गया था, जब उसने ज़मीन के अंदर से उसकी दहाड़ सुनी थी, लेकिन केन को अब भी बदला लेने की इच्छा अंदर से कुरेदती रहती थी। लगभग सारे ही पिशाच अंधेरे से पैदा होते हैं और शायद सिन ग़लत था कि वह बुराई में अपने भाई-बहनों से अलग है । बस तीस सालों के यातनापूर्ण सालों में अपना दिमागी संतुलन खो देने के कारण उसे पर्याप्त नुकसान हुआ था, और अब वह उन लोगों से अलग नहीं था। उसका दिमाग़ भी अब उसी अंधेरे में था, जहां मलाची ने उसे छोड़ दिया था।

जहां तक केन का सोचना था, वह जैगुआर थे, जिन्होंने पहले खून-खराबा शुरू किया था। अब वह उन्हें उनका ईनाम देने के लिए वापस आया था.....मलाची के बच्चों से शुरुआत करके, लानती इच्छाधारियों की पूरी नस्ल को। ओह, वह यहीं नहीं रुकेगा। उसके बाद उस इच्छाधारी के बच्चों की बारी आएगी, जिसने उसे निशाना बनाया था.....नथानियल वाइल्डर।

उसके लिए रक्त उपलब्ध कराने वाले अनुयायी बनाना मुश्किल नहीं था। केन अभी भी भीतरी शहर के पूरे भूमिगत जंगली दृश्य पर चकित था। उनमें से कई वह होने का केवल सपना देखते थे, जो वह था...... एक जंगली इच्छुक के बजाय, एक सच्चा पिशाच।

उसे बस इतना करना था कि वह एक को बदल देता, और फिर उसकी वशीभूत आत्मा को अपने उपकरणों पर छोड़ देता। उसने सब से खतरनाक समूह का चुनाव किया। रेवेन, एक धूर्त, जो इंसानी रूप में लगभग मनोविकृत था.....एक जंगली निर्वासित, जो खून का प्यासा था, काफी पहले से, जब उसे इसकी आवश्यकता भी नहीं थी।

रेवेन अकेला व्यक्ति था, जिसे केन ने इच्छाधारियों के छल और उसे निशाना बनाने और फिर ज़िंदा दफ्न कर देने के बारे में बताया था। वह नहीं जानता था कि उसने रेवेन को यह सब क्यों बताया..... शायद ऊब के कारण।

केन ने दुष्टों को शहर में खुला छोड़ दिया। रात के बच्चे का पुनर्जन्म पाने से पहले रेवेन दुनिया से नाराज़ था, और अब केन ने उसके ग़ुस्से को बाहर निकलने का एक रास्ता दे दिया था। रेवेन ने केन के नाम पर बदला लेने की ज़िम्मेदारी खुद पर ले ली थी और आत्माहीन पिशाच उसकी नई योग्यताओं का इस्तेमाल पूरी क्षमता से करने लगे।

उसने रेवेन से बात करने की कोई कोशिश नहीं की, क्योंकि यह मलाची के परिवार को तबाह करने की उसकी योजना पर पूरी तरह खरा उतरता था। वह इच्छाधारियों को रेवेन से क्यों बचाता? ज़्यादा से ज़्यादा जो वह कर सकता था, कि वह भूख मिटाने के लिए इन्सानों को न मारे, कि यदि वह न चाहता तो वह किसी को कोई नुकसान न पहुंचाता। यह उसकी ग़लती नहीं थी कि रेवेन ने इसके बजाय मौत की सज़ा देने का विकल्प चुना था।

केन ने सिर्फ एक ही बार इसमें हिस्सा लिया था, जब रेवेन ने पहली बार किसी को मारा था। लड़के के मुर्दा जिस्म को पिशाचों के निशानों के साथ छोडने से पहले, जो इन्सानों को आसानी से नज़र आ सकते थे, उसने उसे पकड़ लिया । अपनी प्रजाति को गुप्त रखना उसकी आत्मरक्षा का एक गहरा राज़ था और वह इस राज़ को रेवेन को बताना भूल गया था। फिर केन ने उसे दिखाया कि दांतों के निशानों को काट कर साधारण परपीडक हत्या की तरह कैसे दिखाया जाए।

रेवेन अपने शिकारों को मार कर मून डांस के नजदीक इस तरह रखता था कि वह अधिकारियों को मिल जाए। यह बेहतरीन इंतजाम था। अधिकतर पिशाच जन्मजात बुरे थे, तो केन ने अपनी मृत ज़िंदगी का ज़्यादातर हिस्सा कातिलों के बीच बिताया था। इस लड़के को मारते देखना उसकी जाति के लिए स्वाभाविक था।

अगर मौत का यह जश्न देखने के लिए सिन जाग जाता, तो वह रेवेन को मार कर या उसे क़ब्र में बंद कर के दुनिया को इस दुर्भाग्य से छुटकारा दिला देता। अब जबकि केन ने ऐसी सज़ा का अनुभव ले लिया था, तो वह एक त्वरित मौत का विकल्प चुनता।

अपनी बंदिश से पहले उसकी एक और पिशाच....माइकल से भी दोस्ती थी। वह इतने लंबे समय तक साथ रहे थे कि उनमें से शायद ही कोई याद कर सकता था या करना चाहता था। उस दोनों को खूनी पत्थर उपहार में मिला था, क्योंकि उन्होंने अपनी आत्मा को ज़िंदा रखा था.....वे और माइकल का भाई डेमन।

माइकल एक अच्छा आदमी था..... अभी भी फरिश्तों की तरफ था, जैसा कि वे कहते थे, हालांकि उसने एक उड़ती उड़ती सी खबर सुनी थी कि डेमन ने एक अंधेरा पक्ष विकसित कर लिया था और अपने भाई से लड़ रहा था। शायद यहाँ का काम हो जाने के बाद वह डेमन से मुलाक़ात करता और उसे कुछ शिष्टाचार सिखाता। केन ने भाइयों के बीच अचानक विकसित हुई प्रतिद्वंदिता के बारे में सोचा, क्योंकि माइकल अपने भाई से प्यार करता था.....लेकिन चीज़ें हमेशा बदलती रहती हैं।

केन नहीं चाहता था कि माइकल उस बुराई से परिचित हो जाए, जो क़ब्र ने उसके अंदर पैदा कर दी थी। उसने पिछले कुछ हफ्तों से अपना कुछ समय माइकल पर दूर से नज़र रखने में बिताया था। वह जानता था कि माइकल और जैगुआर का सबसे बड़ा बेटा, वारेन, अब दोस्त थे..... वैसे ही, जैसे कभी वह और मलाची थे।

इच्छाधारी विश्वासघाती थे और माइकल को यह छोटी सी सच्चाई पता चलनी अभी बाक़ी थी। इच्छाधारियों को रास्ते से हटा कर वह माइकल पर आखिरी उपकार कर रहा था.....पुराने वक़्त की खातिर।

यह जानते हुए कि इसने हमेशा उसे इन्सानों को मारने से रोका था, केन ने अपनी बाली को छूने के लिए हाथ उठाया जिसमें खूनी पत्थर जड़ा हुआ था। यदि उसकी आत्मा वाकई बुरी होती, तो खूनी पत्थर का जादू उस पर काम न करता। वह अक्सर सोचता था कि मलाची ने इस सामान्य से तथ्य को नज़रअंदाज़ कैसे कर दिया था..... उस की मासूमियत का सबूत उसकी आँखों के सामने था।

कोई बात नहीं.... उसने तीस साल एक ऐसे अपराध के लिए क़ैद में बिताए थे, जो उसने किया ही नहीं था। "इसके बदले में तुम नर्क भोगोगे मेरे दोस्तों।"

*****

"टेलीमार्केटर?" चाड ने अपनी हंसी छुपाते हुए पूछा, क्योंकि उसकी छोटी बहन ने फोन इतनी ज़ोर से पटका कि वह दीवार से नीचे गिर गया। वह ज़ोर से ज़मीन पर टकराया।

एनवी ने फोन को ऐसे लात मार कर हाल में गिराया, जैसे वह उसके बॉयफ्रेंड का सर हो, फिर अपने भाई की ओर पलटी, "क्या तुम सभी कुत्ते हो, या केवल वही है, जिसे मैं डेट कर रही हूँ?"

चाड ने अपने हाथों को नकली आत्म समर्पण में उठाया, "मेरे खयाल में, लड़कियां भी उतनी ही बुरी होती हैं। अब शांत हो जाओ और अपने बड़े भाई को बताओ कि हुआ क्या है।"

एनवी ने अपना माथा ठंडी दीवार पर टिका दिया। उसने अपने आंसुओं को बहने से सख्ती से रोका। वह ट्रेवर को इतना पसंद नहीं करती थी कि उस पर अपने आँसू बर्बाद करे और वह वाकई मर्दों से तंग आ चुकी थी, जिनमें कोई न कोई कमी होती ही थी। "जेसन ने बस मुझे अपने साथ बाहर चलने के लिए पूछा था। वह सोचता है कि मैं फिर से अकेली रह गई हूँ, क्योंकि उसने ट्रेवर को एक नए डांस क्लब में देखा। वह वहाँ डांस फ्लोर पर एक अन्य लड़की को नचा रहा था।"

चाड ने अपना सर हिलाया। अगर एक बार वह उसकी बहन के हाथ लग गया, तो उसे उस पर बिलकुल भी दया नहीं आएगी। "तो फिर क्यों न हम भी क्लब में चल कर मज़े करें?" उसने एक भौंह उठाई, वह दुनिया भर के लिए इससे हाथ नहीं धोना चाहता था।

एनवी मुस्कुराई, इसे खयाल पसंद आया, "मुझे तैयार होने के लिए दस मिनट का वक़्त दो।"

चाड ने स्वीकृति में सर हिलाया और सोफ़े के किनारे पर बैठ गया और समाचार देखने के लिए रिमोट का बटन दबाया, हालांकि वह उस पर ध्यान नहीं दे रहा था। वह चाहता ही नहीं था कि वह ट्रेवर को डेट करे। वह जानता था कि लड़का अपना प्रभाव छोडने के लिए सभी अमीर, कॉलेज के लिए तैयार अमरीकियों की तरह बर्ताव करता था, लेकिन इसके मतलब यह नहीं थे कि वह उसका एनवी से झूठ बोलना पसंद करता था, जो वह वास्तव में कर रहा था। अगर ट्रेवर उसके साथ सोने जा रहा था, तो कम से कम उसे यह जानने का हक़ था कि वह किसे नचा रहा था।

किसी रिश्ते की शुरुआत झूठ से करना कोई बहुत अच्छा तरीका नहीं था। यदि आप झूठ बोलते हैं तो आपको प्रथम स्थान पर शामिल नहीं होना चाहिए। जब उसने पिछली बार ट्रेवर को स्टेशन पर देखा था तो उसने उसे घेर लिया था और उस गुप्तचर एजेंट से कह दिया था कि या तो वह एनवी को सच बता दे कि वह क्या कर रहा था, या फिर उससे दूर ही रहे। यह उसकी ग़लती नहीं थी कि ट्रेवर अपने सिवा किसी और की नहीं सुनता था।

यह सोच कर उसे ग़ुस्सा आ गया कि ट्रेवर बार में अपने गुप्त कामों को अंजाम देने के लिए एनवी का इस्तेमाल कर रहा था। वह ढेर सारे क्लबों में उसके बारटेंडर थी और इससे ट्रेवर को क्लबों के खुलने से ले कर बंद होने तक इमारतों में उसका पीछा करने का एक कारण मिल जाता था। भीड़ के बिना वहाँ मौजूद होने से उसे काफी ज़्यादा ताक-झांक का मौका मिल जाता था और एनवी इतनी बुद्धिमान तो थी नहीं।

चाड ने अंडरकवर जाने से इंकार कर दिया था, हालांकि विशेष बल का दल काफी समय से उसे इसमें घसीटने का भरसक प्रयास कर रहा था। अब तक वह जहां तक आ पाया था वह यह था कि जब भी किसी दरवाजे पर ठोकर मारनी होती, और लोगों को नीचे लाने का समय होता, तो वे उसे ही बुलाने लगे थे। और इसमें उसे कोई समस्या नहीं थी। वह किसी पर भी पड़े दाग़ का पता लगाने के लिए लोगों से बातें करने और काग़ज़ों को उलटने पलटने के बजाय किसी भी बुरे व्यक्ति के पिछवाड़े पर लात मारना ज़्यादा पसंद करता था।

अब दूसरी तरफ उसका दोस्त जेसन, एनवी के लिए ज़्यादा अच्छा बॉयफ्रेंड साबित हो सकता था। वह जेसन के साथ स्कूल गई थी, लेकिन इसमें एक समस्या थी। पूरे हाई स्कूल के दौरान जेसन उस पर फिदा रहा था और घर के इतने चक्कर लगाता रहा था कि एनवी उसे भाई मानने लगी थी....दोस्त नहीं।

स्कूल से बाहर आते ही जेसन सीधे एंजिल्स राष्ट्रीय वन संरक्षकों में शामिल हो गया था और तब से उसी नौकरी में था। एनवी अब भी जेसन के साथ समय बिताना पसंद करती थी। जबसे उसकी सबसे अच्छी दोस्त टबाथा वन संरक्षकों की जेसन वाली इकाई का हिस्सा बनी थी, वह कई बार उससे मिलने भी जाती रहती थी।

चाड सोफ़े पर से उठा और एनवी के शयनकक्ष के सामने पहुंचा। वे पिछले चार सालों से जब से उनके माता-पिता एक कार दुर्घटना में मारे गए थे और वे इससे आश्चर्यजनक तौर पर बच गए थे, एक ही फ्लैट में रह रहे थे। वह पुलिस अधिकारी था और वह शहर के कई क्लबों में बुलाये जाने पर बारटेंडिंग करती थी।

एकमात्र कारण, जिसकी वजह से वह उसे कोई वास्तविक नौकरी ढूँढने के लिए नहीं कहता था, यह था कि अधिकांश रातों में वह उससे भी अधिक पैसा कमा लेती थी। इससे चीज़ें काफी बेहतर हो जाती थीं, क्योंकि जब किराया बकाया हो जाता था, तो आम तौर पर एनवी ही इसे चुकता करती थी, जबकि वह बाक़ी सारे खर्च उठा लेता था।

"कौन सा क्लब?" उसने दरवाजे के बाहर से पूछा।

"नया वाला, जो मून डांस कहलाता है," एनवी ने अपने लंबे स्ट्राबेरी बालों को ऊपर उठा कर पोनीटेल में बांध लिया, और बाक़ी को लंबी परतों में अपनी पीठ पर झूलने दिया। "अगर हम वहाँ जाएँ तो मैं बारटेंडर के रूप में अप्लाई भी कर सकती हूँ।"

चाड ने भौंहें सिकोड़ीं। "वह वाला जो शहर के छोर की ओर है, ठीक?" वह उसके जवाब का इंतज़ार किए बिना अपने कमरे में लौट आया। हाल ही में शहर के उस सिरे पर चीज़ें थोड़ी खतरनाक हो गई थीं। सबसे बड़ा खतरा लोगों के गुम हो जाने का था और उस क्लब के आसपास के इलाक़े में कुछ लाशें भी पाई गई थीं।

अब तक ऐसा कुछ नहीं मिला था जो इसे सीधा मून डांस से जोड़ता, सिवा इसके कि चुने गए सारे शिकार उस क्लब में जाने वाले लोग थे। यह समय की अवधि थी, जो चाड और कई अन्य लोगों को संदेहास्पद लग रही थी। सवाल यह था कि क्या उस बार में किसी सीरियल किलर का अड्डा है? कई शिकार आखिरी बार क्लब में देखे गए थे। एक पुलिस अधिकारी होने के नाते वह इस संभावना को नज़र अंदाज़ नहीं कर सकता था कि इनमें कोई संबंध था।

क्यों कि उसकी बंदूक और बैज कार में ही था, चाड ने छोटा सा टेसर लिया और उसे अपनी पैंट की कमरपेटी की पिछली तरफ खिसका लिया। वहाँ जो भी बुरी बातें चल रही थीं, वह चाहता था कि यदि उसके क्लब में रहते हुए कुछ भी ग़लत हो जाए तो एनवी को यह मिल जाए।

अपने कमरे से वापस आते हुए उसने हाल की ओर नज़र डाली और जब उसने अपनी बहन को देखा तो वहीं का वहीं खड़ा रह गया। एक काले चमड़े की स्कर्ट ने उसकी टांगों को ढका हुआ था, जिसमें लगी लेस से उसकी जांघों के नीचे का मध्य भाग झांक रहा था, और उसके ऊपर काली लेस की बेली शर्ट थी। इसमें जहां अपेक्षित था वहाँ चमड़े के पैबंद लगे थे.....जो उसके स्तनों को छुपाने के लिए और उसके पतले पेट और नाभि को दिखाने के लिए पर्याप्त थे।

वह काले चमड़े के बूट भी पहने थी, जो बिलकुल उसके घुटनों के ऊपर तक गए थे और जिन पर टखनों के पास सजावटी ज़ंजीरें लगी हुई थीं। एक हार, जिसमें जमुनिया पत्थर लगा था और जो उनकी माँ ने उसे सालों पहले दिया था, वह उसके गले में सज रहा था। उसके लाल बालों में से अधिकतर ऊंची पोनीटेल में बंधे हुए थे और कुछ उसके एक कंधे पर पड़े हुए थे।

उसके सुरुचिपूर्ण ढंग से किए हुए मेकअप में थोड़ा काला आई लाइनर और शैडो और गहरे रंग की लिपस्टिक शामिल थी। वह एक डोमिनट्रिक्स के जैसी लग रही थी।

"अरे, हम किसी का खून करने जा रहे हैं?" चाड ने एक भौं उठाई और उस पर एक उड़ती सी नज़र डाली। सुरक्षा कारणों से उसने बाहर जाने का कार्यक्रम रद्द करने और उसे उसके कमरे में वापस भेजने का मन बना लिया था।

"खैर, मैं ने फैसला कर लिया है," एनवी ने नरमी से अपनी भौंह उठाई, "जब मैं ट्रेवर का इंतजाम कर लूँगी, फिर मैं मज़े करूंगी! आज के बाद से मैं केवल एक आदमी को डेट नहीं करूंगी। मुझे एक बॉयफ्रेंड नहीं चाहिए.....बहुत सारे चाहिए! इस तरह अगर एक मुझे झटका देगा, इससे कोई फर्क नहीं पड़ेगा, क्योंकि मेरे पास और भी होंगे जो खुशी-खुशी उसके पिछवाड़े पर लात मारेंगे।"

"हाँ, मुझे याद है कि हाईस्कूल में यह कितनी अच्छी तरह चला था।" यह जान कर चाड ने अपना सर हिलाया, कि उसकी बहन जितना दिखा रही थी उससे कहीं अधिक मासूम थी। "चलो, मैं अपनी कार ले लेता हूँ, शायद स्टेशन से बुलावा आ जाए।"

"केवल तब, जब मैं नीली रौशनियों से खेलूँगी," यह जान कर कि वह उसे जाने देगा, एनवी मुस्कुराई।

चाड ने गहरी सांस ली और कार की ओर बढ़ा। "क़सम से, तुम एक बच्चे से भी बढ़ कर हो, जो खिलौने की दुकान में आवाज़ करने वाले हर खिलौने को दबाता है और हर किसी को पागल कर देता है।"

"क्या?" वह हंसी। "मुझे नीली रौशनियाँ पसंद हैं। जब मैं उन्हें जला देती हूँ तो लोग हमारे रास्ते से हट जाते हैं।"

"वैसे ही, जैसे तुम ने उस समय किया था जब हमारे पास कॉफी खत्म हो गई थी?" उसने पूछा। "तुम्हें पता है, यह करदाताओं के पैसों की बरबादी है, है ना?"

"अगर तुम बकवास बंद नहीं करोगे तो मैं गाड़ी चलाऊँगी। फिर तुम लाल बत्तियों और सायरनों से निपटते रहना।" उसने मज़ाक में आँख मारते हुए चेतावनी दी।

चाड तुरंत चुप हो गया क्योंकि पिछली बार ऐसा हुआ था, उसे काम के लिए देर हो गई थी और वह इतना बीमार था, कि ड्राइव नहीं कर सकता था, इसलिए वह यात्री सीट पर सो रहा था। चीफ ने फिर भी उसे इस पर दुख दिया था।‎

*****

एनवी ने नीली रौशनियों को नाइट क्लब से एक ब्लॉक पहले ही बंद कर दिया और ऊपर की स्पॉट लाइटों को देखा, जो बादलों भरे आकाश के आर-पार नृत्य कर रही थीं। जब तक दोमंज़िला इमारत नज़र नहीं आ गई, वह देखती रही।

हाल ही में वह इतनी व्यस्त रही थी कि उसे मून डांस की जांच करने का समय ही नहीं मिला था, लेकिन उसके कुछ ग्राहकों ने उसे इसके बारे में बताया था। बाहर से तो यह कोई बहुत सुंदर नहीं था। यह ईंटों के एक गोदाम की तरह दिखता था। जिसमें बहुत कम खिड़कियाँ थीं और सामने की दीवार में ऊंचाई पर बैंगनी रंग का एक विशाल नियोन साइन लगा था।

लोग अपने सबसे अच्छे कपड़े पहने हुए विशाल पार्किंग स्थल के आधे रास्ते तक पंक्तिबद्ध खड़े थे और एक दूसरे के साथ ज़िंदादिली से बात कर रहे थे। तथ्य यह था कि रात दस बजे के बाद भी यहाँ लाइन लगी थी, जिस से उसे लगा था कि यहां काम करना शायद बहुत ही आकर्षक होगा।

"हाँ मैं निश्चित तौर पर यहाँ प्रार्थनापत्र प्रस्तुत करूंगी।" वह संभावना पर मुस्कुराई।

"कम से कम पंक्ति करीब-करीब जा चुकी है।" चाड ने व्यंग से कहा, वह ट्रेवर को अपनी बहन के हाथों पिटते हुए देखने के लिए प्रतीक्षा नहीं कर पा रहा था।

उसने कार को पार्किंग लॉट में सबसे अंधेरे छोर पर ट्रेवर की कार के बिलकुल बगल में खड़ा किया। एनवी के कार का दरवाजा खोलने के पहले, चाड बाहर निकाल आया और उसकी बांह पकड़ ली। "यह लो।" फिर उसने बिना इसके बारे में कुछ कहे उसके हाथ में वह छोटा सा टेसर दे दिया, उसने अपना दरवाजा खोला और बाहर आ गई।

एनवी ने अपनी उंगली उपकरण के चारों ओर लपेटी और मुस्कुराई। उसके भाई ने उसे इस हद तक आत्मरक्षा सिखा दी थी कि वह बिना पसीना बहाये, उसके साथ काम करने वाले संभवतः हर पुलिस वाले को पटखनी दे सकती थी। लेकिन चाड हमेशा कहा करता था, "जब केवल एक बटन दबाने से काम हो जाए तो लड़ाई क्यों करें?"

उसने टेसर को अपने परिचयपत्र के साथ अपने स्कर्ट के बगल में बनी छोटी सी जेब में खिसका दिया। वह ट्रेवर का बटन ठीक से दबाएगी। अभी वह उसे देखने जाने के लिए लिफ्ट का बटन दबाने वाली थी। कोई भी ऐसा नहीं था जिसने एनवी सेक्सटन को धोखा दिया हो, और इससे बच गया हो।

वे साथ-साथ पंक्ति की ओर चले और जब पंक्ति तेज़ी से आगे बढ़ने लगी कि उन्हें अंदर पहुँचने में बस कुछ ही मिनट लगे, तो एनवी विशेष तौर पर खुश हुई।

दरबान ने अरमानी की बेहतरीन पैंट और उससे मैचिंग सूट की जैकेट पहनी हुई थी। इसके नीचे पहनी हुई कमीज़ उसके आकार में फिट हो रही थी और उसके खूबसूरत सीने का प्रदर्शन कर रही थी। उसके भूरे बाल लहराते हुए उसके चेहरे के एक ओर गिर रहे थे। उसके चेहरे पर हल्की ठूंठदार दाढ़ी थी और उसकी चुभती हुई गहरी आँखें नियोन रौशनी में लगभग प्रकाशित हो रही थीं।

चाड ने भुगतान किया, अपने परिचयपत्र दिखाए और आदमी ने उनके हाथों पर मोहर लगाई और लाल मखमल की रस्सी को खोल कर उन्हें अंदर जाने का रास्ता दिया। उन्होंने मुख्य द्वार से अंदर प्रवेश किया और एक दूसरे दरवाजे से होते हुए एक छोटे हाल में आ गए जो उनके पहुँचने पर स्लाइड हो कर खुल गया। जब मुख्य कक्ष में पहुंच कर चारों ओर देखा तो वे दोनों वहीं रुक गए। यहाँ बहुत कुछ ऐसा था, जैसे वे किसी और आयाम में पहुँच गए हों।

पार्किंग जैसी भरी हुई थी, किसी को भी लगता कि अंदर लोग खचाखच भरे हुए होंगे, लेकिन ऐसा नहीं था। एनवी फर्श के पार गई और जब वह कमरे के बीचों-बीच कटे हुए बड़े छेद की ओर गई तो उसके होंठ खुल गए।

रेलिंग के नजदीक जा कर उसने नीचे डांस फ्लोर पर नज़र डाली। उनके एक तरफ एक रास्ता था, जो मुख्य सतह तक फैला हुआ था और इसकी पूरी लंबाई में एक लंबा सा बार था। बार काउंटर अपने आप में रेत से भरे काँच की तरह दिखता था और इसमें पूरे में नियोन रौशनियाँ लगी हुई थीं।

उसके दायीं और बाईं ओर से दो सीढ़ियाँ नीचे की ओर गई थीं, जो नीचे वास्तविक डांस फ्लोर तक जाने से पहले, बीच में मिल गई थीं। डांस फ्लोर हल्की रौशनियों से बस इस हद तक प्रकाशित था, कि उनके पाँव एक प्रकार की काली रौशनी पर पड़ते थे। सर के ऊपर लगी झिलमिलाती रौशनियों और रंगीन स्पॉटलाइट के साथ यह सब मिल कर एक दोज़ख की रचना कर रहे थे, जो डांस करने वालों पर सीधे पड़ने की बजाय और हर जगह पड़ रही थीं।

जिस तरह से यह सब बनाया गया था, आप नृत्य करने वालों को घुटनों तक देख सकते थे, लेकिन इसके अलावा, उनका पूरा शरीर अंधेरे में था।

यह देखने के लिए एनवी रेलिंग के ऊपर झुक गई, कि क्या वहाँ निचली मंज़िल पर कुछ और बार भी हैं, लेकिन वहाँ डांस फ्लोर के अलावा और कुछ नहीं था। इसने उसे किसी गड्ढे की याद दिलाई। एक बार जब आप उन सीढ़ियों से नीचे उतर जाएँ, तो आप उस अंधेरे की दया पर होंगे, जिसने नाचने वालों को छाया के एकांत में छुपा रखा था।

"इसमें तीन मंज़िलें हैं?" उसने उनके ऊपर बनी ठोस छत की ओर देखते हुए पूछा। तहखाने को मिला कर वह तीसरी मंज़िल होगी, और उसने सोचा कि क्या यह भी क्लब की सीमाओं में शामिल है, या यह इसकी हदों से बाहर है।

चीयर्स और सीटियों ने उसका ध्यान वापस डांस फ्लोर की ओर खींचा। जब बर्फ से नीले रंग की रौशनी गड्ढे के बीचों-बीच स्थित एक पिंजरे पर पड़ी तो उसे अपनी आँखों पर विश्वास नहीं हुआ। वह सलाखों के पीछे मौजूद व्यक्ति के ऊपर तुरंत मंत्रमुग्ध हो गई।

चाड की नज़र भी पिंजरे पर रुक गई। यह किसी जेल की छोटी कोठरी के जैसा दिखता था। इसके अंदर एक आदमी और एक औरत थे, और वे एक दूसरे के सामने दायरे में घूम रहे थे। इस दूरी से भी वह उनकी चेष्टाओं की गर्मी को महसूस कर सकता था। जब पिंजरे में बंद आदमी ने अपनी डांस पार्टनर को सलाखों की ओर धक्का दिया, ताकि वह उसकी बांह के नीचे दब जाए, और उसने उसे वहीं अटकाए रखने की कोशिश की, तो रेलिंग को कस कर पकड़ने के कारण उसके पोर सफ़ेद पड़ गए।

चारों ओर घूमते हुए आदमी ने उसकी कलाई पकड़ ली और उसके हाथों को उसके सामने सलाखों पर टिकाते हुए, उसे अपने पास खींच लिया। वह उसके लगभग नग्न शरीर को अपने साथ रगड़ने लगा, उसने उसे बाहों से पकड़ लिया, और उसका सर पीछे की ओर उसके सीने पर झुक गया, जैसे उसे इसमें बड़ा मज़ा आ रहा था।

यह प्रकृति में पाशविक लग रहा था, एक प्रकार के आदिम मैथुन नृत्य के जैसा। चाड और एनवी ने खुद को प्रदर्शन से आकर्षित पाया, प्रदर्शन दोनों को अलग-अलग ढंग से प्रभावित कर रहा था।

चाड ने उन्हें कुछ और मिनटों तक खामोशी से देखा, जब मुख्य युगल झटके से अलग हो गया, ताकि आदमी उसे दूसरी स्थिति में पकड़ सके। जब मर्द के कूल्हे ने ऊपर की ओर लड़की के नितंब की ओर झटका खाया तो उनकी क्रियाओं की गर्मी ने उसकी जींस को कस दिया। झुंझलाहट में अपनी नज़र दूसरी ओर घुमाते हुए चाड ने जबरन अपना ध्यान ऊपर की दीवारों की सजावट की ओर खींचा, जिसे वह अपने कोण से देख सकता था।

वे अधिकांशतः झिलमिलाती हुई रौशनियों के साथ स्थिर काली रौशनियाँ थीं, जो एक विशाल पोर्ट्रेट के जैसे चित्रों के पास लगी थीं, जिसमें जैगुआरों के आकर्षक शरीर दिखाए गए थे, जिसमें से कुछ छलांग लगा रहे थे और कुछ शिकार करते हुए अकेले शिकारी थे। खतरनाक जानवर अपनी खुद की ज़िंदगी जीते प्रतीत हो रहे थे। स्थिर चित्र रौशनियों के प्रभाव में हिलते हुए दिखते थे, जिससे यह आभास हो रहा था, जैसे वे जीवित हैं और सब कुछ देख रहे हैं।

उसे मानना पड़ा कि थीम अनोखी थी और कारगर थी। उसकी आँखों ने दीवारों पर पड़ती रौशनियों का पीछा किया और उसने ग़ौर किया कि चित्रों के बीच में ज़ंजीरें लटक रही थीं, जिनमें कुछ के साथ काँटेदार पट्टे लगे थे, और कुछ चमड़े के कोड़े थे।

उसने दोबारा पिंजरे की ओर देखा, और जेसन को देखने ही वाला था कि उसे डांस फ्लोर पर एक स्पॉट लाइट के पास ट्रेवर दिख गया। वह बेवकूफ दो लड़कियों के बीच सैंडविच बना हुआ था और लग रहा था कि वह अपनी ज़िंदगी के मज़े ले रहा था। जब चाड ने एनवी पर नज़र डाली तो यह देख कर कि वह सीधे उस तिकड़ी को घूर रही थी, वह समझ गया कि उसे एक शब्द भी कहने की ज़रूरत नहीं थी।

एनवी ने ट्रेवर को पढ़ने के लिए अपना सर किनारे की ओर उठा लिया, जैसे वह उसे जानती ही नहीं थी। इसने उसे यह सोचने पर मजबूर किया कि उसने आखिर उसके साथ डेट करना शुरू ही क्यों किया था।

उसे स्वीकार करना पड़ा कि वह आँखों के वास्ते एक ईनाम था। बेहद आकर्षक सही शब्द होगा। वह अपने लहराते हुए हल्के सुनहरे बालों, सुनहरे रंग और स्लेटी नीली आँखों के साथ एक बिगड़ैल छैला दिखता था। वह पूरी तरह से चाहे जाने के काबिल और खुशमिजाज था।

लेकिन अगर उसके आकर्षक व्यक्तित्व को छोड़ दें, तो उसमें ऐसा और कुछ नहीं था, जो किसी लड़की को आकर्षित कर सके। केवल एक और अच्छी बात जो वह उसके बारे में कह सकती थी वह यह थी कि वह बिस्तर में बहुत गर्म था, और उसने उसे अपने जीवन के कुछ बेहतरीन पल दिए थे।

यह सोच कर कि वह सच में मानती थी कि वह उसे चाहती है....चाहने से भी कुछ बढ़ कर चाहती है। वह उसको साबित करना चाहती थी कि वह मर्दों को कितना जानती है। लेकिन सच तो यह था कि वह अकेले रहते रहते तंग आ गई थी...... लेकिन फिर, किसी और व्यक्ति के साथ डेटिंग शुरू करने का कोई कारण नहीं था।

जब उसने उसे उस लड़की के नितंबों पर हाथ फेरते देखा, जो उससे चिपकी जा रही थी, तो यह एहसास कर के उसने एक लंबी सांस छोड़ी कि उसे ज़रा भी ईर्ष्या महसूस नहीं हो रही थी। यदि वह उससे सच में प्यार करती होती तो क्या वह ज़रा सी चोट लगने की बजाय उससे बुरी तरह नाराज़ न हो जाती? जिस चीज़ ने उसे सब से ज़्यादा परेशान किया वह यह थी कि उसने उससे झूठ बोला था, कि वह सिर्फ उसे चाहता था।

जेसन दरवाजे के पास ही पड़े अपने स्टूल पर बैठा एनवी के क्लब में आने का इंतज़ार कर रहा था। वह जानता था कि वह आएगी और चाड को उसके साथ देख कर उसे कोई आश्चर्य नहीं हुआ। कुछ मिनट उनको चारों ओर नज़र डालने के बाद उसने एनवी के कंधों पर तनाव का बोझ देखा और जब वह समझ गया कि उसने डांस फ्लोर के बाहर से ही अपने बॉयफ्रेंड को देख लिया है तो वह संतुष्टि के भाव से हँस पड़ा।

पिछले कुछ महीनों में उसने अपनी जलन को छुपाने की बहुत कोशिश की थी और वह उसे चोट नहीं पहुंचाना चाहता था, लेकिन अगर उसे ट्रेवर के चंगुल से निकालने के लिए यही करना पड़ा था तो यह उसी की भलाई के लिए था।

कैट की ओर मुड़ते हुए, खूबसूरत बारटेंडर, जिससे वह बातें कर रहा था, जेसन मुस्कुराया, "मैं ने कहा था न, वे आएंगे।" उसने एनवी और चाड की दिशा में देखते हुए स्वीकृति में सर हिलाया।

वह यहाँ एक घंटे से था, लेकिन ट्रेवर के एनवी को धोखा देने का साक्षी बनने के बाद उसका भीड़ में शामिल होने का मन नहीं था। वह ऊबने लगा और वक़्त गुजारने के लिए कैट से बातें करने लगा। उसने उसे एनवी के धोखेबाज़ बॉयफ्रेंड के बारे में भी बताया था।

"तो यह तुम्हारा सबसे अच्छा दोस्त और उसकी बहन है?" कैट ने दोनों को देखा, लेकिन उसकी ज़्यादा दिलचस्पी पुलिस वाले में थी। अगर जेसन ने उसे यह न बताया होता कि चाड एक पुलिस वाला है, तो वह कभी भी जान न पाती। वह बेहद आकर्षक था।

छह फुट लंबा क़द, धूप में संवलाया बदन और भूरे बाल, जिन पर सुनहरी हाई लाइटिंग थी। उसके बाल आम पुलिस वालों से थोड़ा ज़्यादा लंबे थे और ऐसे लगते थे जैसे हवा ने उन्हें उड़ा कर एक तरफ कर दिया हो, जिससे उस के व्यक्तित्व में एक जंगली आभास आ जाता था। वह उसकी तुलना क्विन से करने लगी और फिर यह एहसास होते ही आँखें झपकाईं कि उसने फिर से ऐसा किया। उसने यह जान कर जेसन की ओर देखा कि वे दोनों पुराने ज़ख़्मों को भरना चाहते थे या निरंतर जलन का खतरा मोल ले रहे थे।

"वह पुलिस वालों की तरह नहीं दिखता," कैट ने चाड पर आँखें गड़ाए और यह सोचते हुए कि क्या वह किसी को डेट कर रहा होगा, कहा। जेसन ने किसी भी संभावना के बारे में कुछ भी नहीं कहा।

"हाँ, खैर," जेसन ने जब ध्यान दिया कि वह चाड को किस नज़र से देख रही थी, तो उसने लगभग मुंह फुला लिया। उसने अपना सर हिलाया, "मैं कुछ मिनटों में आता हूँ।"

अपना क्लब सोडा समाप्त करते हुए उसने स्टूल खिसकाया और अपने दोस्तों की ओर बढ़ चला। जब वह उनके करीब पहुँच गया तो उसने अपना हाथ एनवी के कंधे पर रख दिया। अपने होंठों को उसके कानों के पास ले जा कर वह फुसफुसाया, "क्या तुम डांस करना चाहती हो?"

एनवी बिना मुड़े मुस्कुराई। "ओह, हाँ, बड़ी बेकरारी से!" उसने जवाब दिया, और फिर सबसे नजदीकी सीढ़ियों से नीचे उतर गई, और जेसन को वहीं चाड के पीछे खड़े छोड़ दिया, उसका हाथ अब भी किसी काल्पनिक कंधे पर था। उसने जब चाड को हँसते देखा, तो आँखें झपकाईं।

"धत तेरे की" जेसन ने उसको उतरते देख कर आह भरी।

चाड ने तरस खाते हुए जेसन के कंधे को थपथपाया जबकि वह उसे बार में ले गया और बार काउंटर पर झुक गया, "इससे परेशान मत हो। मुझे लगता है कि एनवी का दिमाग़ इस समय एक ही बात सोच रहा है और वह बदला लेना चाहती है।"

उसने सलाखों के पीछे से लड़की पर नज़र डाली और, एक पल के लिए, भूल गया कि जेसन भी वहाँ था। वह अपने कांस्य मिश्रित तांबई रंग और काफी लंबे काले घुँघराले बालों में, जो उसके कंधों पर लहराते हुए उसके कूल्हों तक जा रहे थे, बेहद हसीन लग रही थी। उसकी आँखें इसकी विपरीत थीं, हल्की नीली, जिन के हल्के रंग के चारों ओर मोटा सा काला छल्ला था।

उसकी दृष्टि उसके भरे हुए होंठों पर अटक गई और उसने कहा, "बस एक सोडा, प्लीज़।"

"आज पियोगे नहीं?" जेसन ने पूछा, और कोशिश की कि उत्तर देते हुए चाड को लड़की पर नज़रें गड़ाए हुए न देखे, उससे नज़र चुरा ले। ऐसा क्यों था कि सभी लड़कियां पुलिस वालों को पसंद करती थीं?

"नहीं, मुझे आभास हो रहा है, कि अभी मुझे संयम रखना चाहिए। असल में मैं ट्रेवर को पसंद नहीं करता हूँ, तो मैं ने खेलने के लिए एनवी को अपना टेसर दे दिया है।" चाड ने काफी देर बाद लड़की से आँखें हटा कर जेसन की ओर देखा और व्यंग से मुस्कुराया। "और मैं पुलिस कार ले कर आया हूँ।" वह जानता था कि जेसन बाक़ी की बात समझ जाएगा।

अचानक अपने दोस्त को लड़की के साथ चुंबक की तरह चिपका छोड़ कर जेसन बार से दूर खिसका। "अरे वाह, तो फिर मैं इसे किसी तरह चूक नहीं सकता!" वह कूद कर रेलिंग के पार चला गया, पीछे से उसे चाड का ठहाका सुनाई दिया।

"तो, इन दो लोगों को आज की रात मैं ने खुश कर दिया," चाड ने कैट को आँख मारी, वह जानता था कि वह सुन रही थी, फिर उसने अपने पेय का पैसा दिया। अच्छा होता कि वह जा कर देखता कि एनवी क्या कर रही है।

जब चाड ने जा कर जेसन का साथ देने से पहले कैट को बीस का नोट दिया और चिल्लर रख लेने के लिए कहा तो उसने स्वीकृति में सर हिलाया। ये दोनों लड़के किसी लड़की की भावनाओं के लिए खतरनाक हो सकते थे। जेसन के लंबे लहराते हुए भूरे बाल थे और उसका शरीर बेवाच के किसी मॉडेल जैसा था।

उसने वहाँ से गुजरने वाली कई लड़कियों को उसका ध्यान आकर्षित करने की कोशिश करते हुए पकड़ा था। जेसन ने उनमें से किसी पर भी ध्यान नहीं दिया था और अपने ख़यालों में ही खोया रहा था.... फिर उसने उसे अपने सबसे अच्छे दोस्तों के बारे में बताना शुरू किया था, चाड और वह लड़की, जिसको ले कर वे दोनों काफी सुरक्षात्मक लग रहे थे।

वह समझने में असमर्थ थी कि उसके भाई के अलावा कोई और उसको ले कर इतना सुरक्षात्मक था। उसने क्विन की छवि को अपने दिमाग़ से निकालने के लिए हल्के से पलकें झपकाईं और सामने आई हुई समस्या पर ध्यान केन्द्रित करने लगी।

वह टेसर वाली टिप्पणी थी, जिस ने क्विन पर से उसका ध्यान हटाया था। कैट ने इस नए मनोरंजन के बारे में अपने भाइयों को चेतावनी देने का फैसला किया, जो शुरू होने वाला था। वे पहले ही हाल ही में क्लब के आस-पास होती हुई हत्याओं के कारण काफी परेशानियों से जूझ रहे थे। बुराई पर ध्यान जल्दी आकर्षित होता था।

चाड एनवी को देखने के लिए रेलिंग पर थोड़ा झुका। शुक्र था कि पिंजरे वाले नर्तक अब भी वहीं थे और उन पर पड़ने वाली स्पॉट लाइट से उसे देखना आसान हो गया था। जेसन की कमजोर सी आवाज़ सुन कर उसने जेसन की नज़र का पीछा किया और उसे पिंजरे की हल्की स्पॉट लाइट के पास ही कई लोगों के बीच में डांस करते हुए पाया। उसने भौहें सिकोड़ीं, अपनी नज़र का दायरा सीमित किया और सोचा कि वह कर क्या रही थी।

"कम से कम वह ट्रेवर की ओर देख रही है। खैर, बुलाने के लिए शुक्रिया," उसने गंभीर आवाज़ में कहा। "मैं ऐसी किसी चीज़ के होने का इंतज़ार ही कर रहा था।"

जेसन ने कंधे उचकाए, "यह मेरे लिए नहीं था। यह उसके लिए था। वह इससे बेहतर के काबिल है।" यह जान कर कि अब वह अकेली हो जाएगी, उसने उसे देखते हुए मुस्कुराने का प्रयास किया। लेकिन सारे लड़कों को उसका ध्यान खींचते हुए देख कर उसकी हल्की सी मुस्कुराहट में उदासी घुल गई।