Читать книгу Запечатление - Анастасия Князь - Страница 4

Утром всегда легко себя обмануть и не вспоминать события минувшего дня. Особенно если снилось что-то приятное, а пробуждение не отличается от вчерашнего, позавчерашнего или поза-позавчерашнего ничем примечательным. Каю не так повезло. Едва пелена сновидения истлела окончательно, как реальность напомнила о себе всеми возможными способами. В частности, болью в шее и весом двух драконов на груди, который значительно затруднял дыхание.

Даром что засыпал он головой на подушке, а малыши спали под боком, никак не стесняя его. Проснулся Кай совершенно в иной позе. Подушка отлетела в сторону, старые мятые одеяла скомкались и больно впивались в бока и спину, а оба дракона, едва он перевернулся на спину, забрались на него и свернулись всё тем же двойным переплетённым кольцом на груди. Радовало, что хоть хвосты не махали перед лицом.

Кай был решительно настроен подняться и заняться делами, но разбудить сладкую парочку не хватало духу. Сначала он попытался сдвинуть их с себя, но вызвал недовольное сопение Янтила. Тот ещё и когти выпустил, пытаясь удержаться на нём, чем заставил Кая досадливо поморщиться. Попытки расплести клубок и переложить малышей по одному также ничего не дали. Янтил уже в столь юном возрасте оказался весьма упрям и так же цепко, как недавно за Кая, держался за названого брата, которого обнимал лапами и хвостом.

И маг не придумал ничего лучше, кроме как попытаться снять с себя и переложить на одеяла общий клубок. Осторожно, бережно, словно хрусталь, он взял малышей на руки, стараясь не беспокоить, не сжимать слишком сильно и в то же время не уронить их. Исполнить трюк оказалось весьма трудно – вдвоём дракончики представляли весьма приличный вес. Когда до заветной цели оставалось всего ничего, Виктер сонно приоткрыл один глаз, желая узнать, что же их побеспокоило. И первым увидел напряжённо застывшее лицо человека.

Сонная дымка, ещё мгновение назад застилавшая жёлтый глаз, тотчас же пропала, и под распахнутыми веками зажглась искра радости. Забыв про брата, дракончик попытался выбраться из его объятий, всеми силами перебирая лапами и стараясь дотянуться до мага. Естественно, разбудив при этом Янтила. Клубок ожил и забарахтался. Кай едва не уронил малышей головами вниз, но стоило разжать руки, как оба дракона кинулись к нему вылизывать нос, губы, щёки и уши. И, конечно же, кто-то попытался забраться острым язычком в ушную раковину, заставив Кая вскрикнуть и удвоить попытки отвязаться от детей. Как итог, в кухню маг вошёл мятый, исцарапанный и в сопровождении двух копошащихся в ногах драконов.

Эл уже был на ногах и, как настоящая хозяюшка, стоял у плиты, с необычайной для старика ловкостью орудуя ножом и сковородками. В любой другой день Кай обязательно бы впечатлился такой картиной, но сейчас его волновала иная головная боль.

– От них возможно отвязаться хоть на минуту? – устало протянул он вместо приветствия, буквально падая на стул и роняя голову на столешницу.

Ощущение было таким, словно по нему всю ночь топтались когтистые звери, что ушло недалеко от истины.

– А ты попроси их.

Старик бросил в сторону мага насмешливый взгляд и отвернулся обратно к плите. А вот Кай замер, обдумывая предложение. Мысль показалась весьма здравой, и он даже подивился, как она раньше не пришла ему в голову. Но возникали немалые сомнения, что это подействует. С большим скептицизмом он покосился на сидящих подле него малышей и неуверенно протянул:

– Вы можете не бегать за мной по пятам весь день?

Дракончики молчали и внимательно смотрели на него. Только Виктер в недоумении склонил голову набок.

– Не волнуйся, после завтрака я заберу их у тебя.

Эл неожиданно оказался рядом, и на стол перед Каем с грохотом упала стопка тяжёлых и явно старинных книг. Чуть меньше десятка толстенных фолиантов – Кай косился на них с нескрываемым ужасом. Нет, его вовсе не пугал объём предоставленной литературы – в его библиотеке можно было найти томики и потолще. В голове не укладывалось, как хилый старик вообще поднял эти книги, да ещё и донёс до стола. Сам Кай не был уверен, что осилил бы за раз и половину стопки. Оправившись от шока, он с интересом потянулся к книгам и, взяв в руки первый фолиант, пролистал его, с наслаждением касаясь ветхих источавших магию страниц.

– Что это?

Кай даже не замечал, сколько трепета звучало в его голосе.

– Книги по драконам. Тебе нужно прочитать их.

– Но я думал, вы будете заниматься их обучением. – Кай с сомнением покосился на Эла, когда тот сел по другую сторону стола.

– Да, так и есть. Но тебе они тоже понадобятся – хотя бы будешь знать, к чему стоит быть готовым.

– Например?

– Ну… – неуверенно промямлил старик, протягивая руку, чтобы помочь Виктеру забраться к себе на колени.

Малыш сам подошёл к нему и потребовал внимания. Янтил же сидел, прижавшись к ноге Кая, и чуть покачивался, время от времени широко зевая. Весь его сонный вид говорил о том, что он вот-вот собирается снова задремать.

– В каком возрасте пробуждается магия, например, – продолжил Эл. – Думаю, тебе это будет особенно любопытно. Как и непосредственно процесс пробуждения. Линька, первый полёт, общение, питание… И, разумеется, трансформация. Ты раньше интересовался драконами?

– Нет, только…

«…мёртвыми», – хотел сказать Кай, подразумевая их части как ингредиенты для зелий. Но вслух произнёс другое:

– …в рамках алхимии.

Эл хмыкнул, то ли осуждая, то ли прекрасно понимая, что он имел в виду.

– Тем лучше. Значит, узнаешь много нового.

– А про Запечатление здесь тоже есть? – Кай попытался перевести тему.

Он с нарастающим интересом листал страницы, выхватывая глазами заголовки. По всей вероятности, книга, которую он взял, рассказывала о видах драконов и местах их обитания. Временами на её страницах встречались пометки в духе: «Брехня, орланские предпочитают горы, а не степи» или «силиамские всегда чёрные, а не серые, или автор цвета не различает?» Судя по ним, книга писалась человеком, но потом какой-то дракон внёс в неё корректировки. Увлёкшись, Кай не сразу сообразил, что ответа на его вопрос всё ещё нет – Эл молчал, задумчиво поглаживая зелёного малыша.

– Нет… – протянул он, когда Кай посмотрел на него в упор. – Ты, возможно, заметил, что книги достаточно старые, более того, часть из них написана людьми. Я бы принёс тебе книги и других народов, но ты ведь не знаешь языки?

– Нет.

– Вот видишь. Так что не жалуйся, – заворчал Эл и, сняв с колен Виктера, засеменил к плите, на которой как раз что-то зашипело.

На некоторое время в комнате воцарилось молчание – сковороды так скворчали на огне, что всё равно не удалось бы разобрать слов, и Кай ушёл в свои мысли. Эл ухватил именно за ту ниточку, за которую его проще всего дёргать, – приманил новыми знаниями. Возможно, они ему не пригодятся, но Кай уже решил, что изучит книги от корки до корки. Однако его мучило ещё кое-что, о чём он не решался спросить. Будто уловив его сомнения, Эл, закончив у плиты, вернулся к нему и разговору, спросив куда мягче:

– Что именно тебя интересует в Запечатлении?

– Вчера ночью мне показалось… Нет, я уверен, они звали меня. Я ощущал чужой страх, беспокойство… Что это?

– Ментальная связь. Я ведь уже говорил тебе.

– Она существует между всеми драконами?

– Нет.

Эл поморщился, демонстрируя недовольство таким невежеством. Но Кай не мог не отметить, что пусть дракон и ворчал, он говорил и рассказывал очень живо – ему явно нравилось объяснять человеку простые вещи:

– Только между вами тремя. Сейчас между ними она существует постоянно. Эмоции и чувства одного передаются другому, а также настроение, желания… Такая же связь образуется вскоре и с тобой. Со временем ты привыкнешь не только различать свои и чужие эмоции, но даже будешь точно знать, кому из малышей какая принадлежит.

– Но почему я не ощущаю этого, скажем, сейчас?

– Потому что ты человек, – на последних словах в голосе его зазвучала тоска. – Ты никогда не сможешь чувствовать их так же хорошо, как они чувствуют друг друга. И в то же время связь между вами еще не окрепла, твоё сознание ещё только учится принимать их мысли. Пройдёт какое-то время, и ты начнёшь ощущать их чаще, а главное, острее. Будешь улавливать более тонкие эмоции, а не только самые яркие и сильные.

Кай не отвечал – он глубоко задумался над открывшейся перспективой. С одной стороны, он не видел ничего дурного в такой связи, ведь это означало, что он может понимать малышей без слов. Не придётся каждый раз гадать, чего же им надо, получится безошибочно определять их самочувствие и настроение. Но неясный червячок сомнения всё равно шевелился в нём при этих мыслях. Казалось, он упускает из вида важную деталь, и, скорее из предосторожности, хотелось спросить, возможно ли закрыться от этой связи. Но Кай не решался, боясь, что это вызовет гнев Эла.

Зато тот, казалось, считывал все его сомнения по лицу даже лучше связанных с ним магией малышей. Он внимательно, но терпеливо смотрел на человека, ожидая, когда тот скажет что-либо. Но, не дождавшись слов, ласково улыбнулся ему, вновь поднимаясь на ноги.

– Ещё успеешь поразмыслить над этим. А теперь иди, приведи себя в порядок – выглядишь ужасно, вы, люди, такие неряхи по утрам. За детей не волнуйся, до конца дня беру их на себя.

Несмотря на вечное недовольство старика и его пренебрежительное общение с человеком, Кай в глубине души был благодарен Элу за то, что он рядом. Пусть он провёл с драконами меньше суток, но уже прекрасно понимал, что в одиночку бы не справился. И первые несколько часов до прибытия Эла отлично это доказывали. Это пока Кай оставался спокоен и относительно терпелив, но надолго его выдержки точно бы не хватило. Да и радовало, что рядом есть тот, кто всегда может ответить на вопросы и подсказать, как быть. Вот только самому Каю теперь предстояло заново привыкать к постоянному присутствию кого-то рядом.

После завтрака Эл, как и обещал, увёл малышей в сад, и у Кая появилась возможность заняться своими делами, а именно – изучением магии. В этот дом он перебрался недавно, всего пару месяцев назад, но уже наладил быт и особый распорядок дня, который в большей мере занимало обучение. На многие часы, а порой и целые дни, он обустраивался в кабинете и читал книги по колдовству, познавая новые тайны, выписывая заклинания, заучивая правила и законы, узнавая о всё новых и новых разделах магии. Время, в которое он отрабатывал полученные навыки на практике, отводилось отдельно. Ведь, чтобы не спалить дом, пытаясь наполнить кувшин водой, нужно как следует отработать теорию. А для этого в его распоряжении – целая библиотека, заполненная книгами обо всём, что хоть как-то касалось магии. Его коллекция состояла как из собраний прошлого хозяина дома, так и фолиантов из библиотеки короля, ну и тех книг, что он лично покупал у торговцев и алхимиков.

Поскольку предыдущий хозяин дома был скорее астрологом и звездочётом, оставшиеся после него экземпляры касались именно этой области. Но порой попадались и весьма интересные сочинения. Например, очень толстый труд по демонам, в котором перечислялись все известные их миру демонические сущности, с отличительными чертами внешности, особенностями характера и перечнем всего необходимого для их призыва. Или подробное собрание в четырёх томах, посвящённое растениям их местности, со всеми алхимическими и целебными свойствами. Кай частенько прогуливался по лесу с одной из четырёх книг под мышкой и выискивал по картинкам необходимые ему цветки и побеги.

Но больше всего он любил те книги, что выбирал и покупал сам. Их он прочитывал залпом, а потом долго корпел над каждой, составляя для себя план заклинаний к изучению. Или хранил на ближайшей к руке полочке, чтобы обращаться к ним как к учебникам, когда брался за раздел магии, описанный в них. Но, к его сожалению, приобрести книги по колдовству было не так уж и легко. Во-первых, не столь часто маги встречались среди людей. В связи с этим мало кто в королевстве собирал книги по магии, и у торговцев они попадались редко. Простой люд не имел таланта и интереса к этому искусству, для них освоить грамоту уже считалось роскошью, не то что учиться магии. Во-вторых, хоть книг по колдовству и существовало великое множество, лишь малая их часть была написана людьми, а другие языки Кай не знал или знал недостаточно хорошо. Он намеревался решить эту проблему, но когда-нибудь в будущем. Пока же довольствовался тем, что есть. Ну а в‑третьих, всё, что хоть как-то касалось магии, стоило очень и очень дорого. Да и не всегда удавалось найти настоящую книгу, написанную магом, а не жалкую подделку, составленную желающим подзаработать торгашом. В общем, подводных камней хватало. И именно поэтому Кай так сильно ценил книги, что принёс ему Эл, пусть и не собирался браться за них немедля – ещё предстояло поработать над другими заклинаниями.

Но сегодня всё было не так, как всегда. Прежде Кай не задумывался о том, насколько мал его дом. Он жил в нём один – вокруг лишь лес, отвесный утёс и поля под ним и никаких людей даже в пределах видимости. И за пару месяцев жизни здесь Кай уже привык к тишине, одиночеству и покою. Теперь же его кабинет стал похож на проходной двор!

Хоть Эл и пообещал, что заниматься они будут на улице, каждый час, как по расписанию, они возвращались в дом, а порой старик задерживался и находил какое-то дело в его стенах. Малыши послушно следовали за ним, но едва он останавливался, они будто срывались с цепи и начинали сходить с ума. От них стоял невообразимый шум. Они шипели, пищали, боролись друг с другом, а когда замирали, Эл заговаривал с ними, разъясняя что-либо.

Поначалу Кай старательно это терпел. К тому же первую половину дня Эл заходил в дом только что-нибудь взять. Но на шестой раз тот уже расположился в кабинете у Кая за спиной и, совершенно не смущаясь трудящегося колдуна, стал рассказывать драконам сказку. Кай дёрнулся всем телом от такой наглости, но промолчал. Он как раз изучал подробно иллюстрированную схему исчезновения воробья – мелкого летающего объекта – и не хотел отвлекаться, да и желал показаться вежливым хозяином. Но когда понял: вместо того чтобы читать о нюансах заклинания, он вслушивается в сюжет сказки, – терпение таки покинуло его.

– Ты же обещал, что вы будете на улице. Что вы забыли в моём кабинете? – бросил он раздражённо, оборачиваясь к старику.

И сразу же понял, что нарушить молчание было ошибкой. Виктер и Янтил будто только этого и ждали и двумя цветными молниями кинулись к нему, чтобы сложить лапы на его колени. И теперь толкались мордочками в ладони и локти игнорирующего их колдуна.

– Они скучают по тебе, – смеясь, объяснил Эл. – Вот я и привёл их. Детям нужно твоё внимание, не игнорируй их.

Видимо, так и не придумав, как привлечь его внимание, зелёный дракон цапнул Кая за палец. Ему самому укус наверняка казался несильным, но Кай вскрикнул от боли, а когда поднял палец к глазам, понял, что тот кровоточит. Скопившееся раздражение вспыхнуло, затмевая сознание яростью.

– Пшёл прочь, пока я тебя не пнул! – крикнул Кай, сорвавшись, и замахнулся на дракона.

Виктера как подменили. Он испуганно прижался к земле, обвил хвостом лапы, а хрупкие крылья, что обычно укрывали спину, безвольно опустились и задрожали. В жёлтых глазах плескались непонимание, обида и страх. Кай дрогнул, заглянув в них, – настолько было похоже, что они вот-вот наполнятся слезами. Но плакать дракон не умел. Всё так же прижимаясь к земле, он отбежал от мага, неуклюже перебирая всеми лапками, и кинулся к Элу. Янтил проводил его взглядом и устремился следом.

Малыши спрятались за креслом, в котором сидел Эл, и Кай ощутил укол совести. А ещё болезненные укусы стыда и чувства вины, не считая жалости к обиженному малышу. Не отводя взгляда, он нашептал над рукой магические слова, и рана затянулась. Кай поднялся и медленно подошёл к креслу. Когда он обогнул его, глазам предстал свернувшийся в клубок Виктер. Дракон спрятал глаза под хвостом, а торчащий кончик морды укрыл лапами. Он слабо дрожал, сидя к магу спиной, а Янтил хлопотал над ним, стараясь подобраться к брату под лапы или крылья и лизнуть его в нос.

– Виктер… Эй, – тихо позвал Кай, отчего-то боясь протянуть к дракону руку. – Прости меня. Я погорячился, прости. Виктер, ты слышишь?

Он робко коснулся рукой чешуйчатого бока, и клубок, задрожав, издал утробное не то урчание, не то скулёж. Кай ещё некоторое время звал дракончика по имени и уже не переставая гладил его. Но лишь когда он произнёс: «Иди сюда», клубок ожил и из-за крыльев к нему обернулась обиженная мордочка. Кай не смог остаться равнодушным – в груди разлилось тепло, и, улыбнувшись малышу, он взял его под бока, поднял на руки и усадил к себе на колени. Виктер ещё какое-то время изображал обиду, но поскольку его не переставали гладить, вскоре сдался и ласково, в знак примирения, боднул человека в щёку, тут же проводя языком по его уху.

За развернувшейся сценой Эл наблюдал молча, никак не выражая своего отношения даже взглядом. Но когда старый дракон понял, что беда миновала, он снисходительно улыбнулся и обратился к магу:

– Ты дал им имена?

– Да… Забыл сказать вам, – ответил ему Кай, продолжая гладить теперь уже урчащего дракона на своих коленях. Но, спохватившись, тут же добавил: – Я не должен был?

– Отчего же? Так как же ты их назвал?

– Виктер. – Кай кивнул на зелёного дракона, а потом обернулся к сидевшему в стороне чёрному малышу и протянул ему руку, подзывая к себе. Приглашение было принято с радостью, и на колени к магу забрался и второй дракон. – И Янтил.

– Что ж, поскольку им всё равно предстоит жить среди людей, это вполне приемлемо.

Кай кивнул и погрузился в размышления, пытаясь осмыслить случившееся. Ему не хотелось, чтобы подобные вспышки гнева повторялись, но что-то подсказывало – это далеко не последний укус. Поразмыслив какое-то время, он снова обратился к Элу:

– Они понимают, что я говорю?

– Не совсем… Ты знаешь, как учат разговаривать детей?

– Нет, – честно признался Кай, и старик посмотрел на него с подозрением.

– Н-да… – цокнул он языком. – Новорождённые драконы, как и человеческие дети, не понимают речь. Они скорее улавливают интонации и, конечно же, считывают твои эмоции. Когда мы разговариваем с ними, объясняем какие-то явления, они учатся. Очень скоро они начнут запоминать слова и распознавать их. Я буду общаться с ними на всех языках, которые знаю, чтобы они освоили их. Не пройдёт и года, как малыши научатся понимать твою речь. Но не смогут воспроизвести её до перевоплощения.

– То есть я смогу поговорить с ними только через двадцать лет? – в голосе Кая звучало изумление.

– Да. Анатомия драконов не позволит им общаться словами, даже когда они выучат язык. Потом они смогут передавать свои мысли еще и ментально, но, опять же, только после первого перевоплощения.

– И что же, когда они перевоплотятся, нам придётся заново учить их говорить?

– Не совсем. – Эл с удивлением отметил, что Кай уже говорит «нам». Неосознанно он приобщил себя к обучению, от которого ещё недавно отказывался. – Они ведь запоминают твою речь, будучи драконами. Конечно, какие-то трудности с произношением у них возникнут, но это будет легко поправить. Так что, дослушаешь историю вместе с нами или вернёшься к своим книгам?

Старик усмехнулся и кивнул на колени Кая. И лишь опустив взгляд, тот заметил, что оба малыша удобно устроились на нём, пока он вёл разговор, откинувшись на спинку кресла. Драконы не спали, но лежали, свернувшись в два клубочка, и с интересом слушали. Когда прозвучал вопрос Эла, они с надеждой обернулись к нему, и Кай невольно подумал, что понимают они куда больше, чем должны в своём возрасте.

– Дослушаю. Но потом сразу же уйду заниматься дальше, – твёрдо сказал Кай, обращаясь скорее к дракончикам, и те взглядами заверили его, что так и будет.

Малыши своё обещание исполнили и, когда история закончилась, дружно слезли с него, и Кай смог вернуться к книгам. Но после случившегося обучение пошло ещё тяжелее – теперь ему так и хотелось отложить в сторону чары исчезновения и взяться за сочинения, принесённые Элом. Пришлось буквально заставлять себя, напоминая, что это заклинание ему очень и очень нужно. Благо до конца дня его не беспокоили, лишь Эл в какой-то момент поставил перед ним тарелку с едой да оба дракона задремали в ногах, когда старик ушёл готовить.

К ужину они вновь собрались вместе. Эл настаивал, что Янтила и Виктера лучше с детства приучать к человеческим порядкам и обычаям, раз им предстоит жить среди людей, и поэтому они ели за столом вместе со всеми. Он поставил тарелки перед ними, и малыши, забравшись задними лапами на стул и упёршись в столешницу передними, поглощали еду прямо с них. Они развели дикий бардак, ещё и норовили всё время подраться друг с другом, но Эл заверил, что уберёт всё сам. Кая несколько смущало, что старый дракон взял на себя все дела по хозяйству, но в то же время он находил это весьма удобным для себя и потому не стал спорить.

Первый день прошёл куда легче, чем Кай ожидал, и, забираясь с книгой в кровать, он даже начал верить – всё не так уж плохо. Что сложного в том, чтобы выделить несколько часов в день парочке, что так преданно любит его? Малыши милые, весёлые и не такие уж и проблемные. Воодушевлённый последними событиями, он сумел убедить себя – дальше будет проще. Временами Кай даже был готов помогать Элу в обучении. А если драконов правильно выдрессировать, то и хлопот никаких не возникнет. Думая о том, сколько пользы он может получить от такого союза – ведь драконы ещё и должны защищать его и питать магией, – он едва мог сдержать мечтательную улыбку. И уже не сомневался, что теперь братья будут куда лучше слушаться его после того, как он накричал на них, пусть и ненамеренно.

Но меньше чем через час Кай, ворча и кутаясь в одеяло, снова топал босыми ногами по холодному камню, направляясь в башню к зовущим его капризным драконам.

* * *

Надо ли говорить, что Кай безнадёжно ошибся, когда предположил, что жизнь с тремя драконами будет лёгкой? Беззаботными оказались лишь первые несколько дней, в которые он только и делал, что изучал магию да искоса наблюдал за играми малышей, когда они заходили в дом, чтобы передохнуть и пообедать. После еды они обыкновенно сворачивались в два клубочка у его ног и засыпали, а Эл уходил готовить ужин. Старику на удивление хватало времени их послеобеденного сна, чтобы всё закончить, а если нет, то Виктера и Янтила легко удавалось увлечь каким-нибудь рассказом, и они вели себя тихо.

Самым тяжёлым испытанием стали еженощные походы в башню. Как бы Кай ни старался, он так и не научился игнорировать настойчивый зов и чувство тоски, идущие от драконов. Более того, как и предупреждал Эл, с каждым днём связь только усиливалась. Кай ощущал её всё отчётливее, и бороться с зовом становилось сложнее. Но и спать вечно в башне на старых одеялах он тоже не мог – даже с двумя тёплыми комочками на груди он замерзал, а наутро тело ломило от столь неудобной постели. Пускать же малышей в дом Кай категорически отказывался – всё ещё жила надежда, что в одну из ночей он не пойдёт к ним.

Но со временем забот прибавилось. В частности, больше внимания к себе стало требовать хозяйство, и если готовку Кай со спокойной совестью сваливал на плечи старшего дракона, то остальные дела всячески пытался у него отобрать. Совесть не позволяла, чтобы старик, прогибаясь в спине, мыл полы в его доме или очищал стены кухни от копоти. И потому по новозаведённому распорядку на исходе недели взялся за уборку сам.

– Много дел по дому? – поинтересовался Эл, с любопытством наблюдая, как маг, переодевшись в штаны и рубаху, вооружается тряпками и щётками.

– Помыть полы, протереть книги от пыли, очистить плиту, стены, камин от копоти. В подвал я эти дни не ходил, так что не помешало бы ещё там подмести. Но это только на сегодня.

– Ты точно хочешь всё сделать сам? – старик многозначительно изогнул бровь, но Кай упрямо мотнул головой, отказываясь.

– Вы и так слишком упрощаете мою жизнь.

Маг не лукавил, это действительно было так. Из него самого вышел бы не лучший повар, да и порой, заработавшись, он легко мог пропустить обед или ужин, а иногда и неделями перебивался вяленым мясом вместо того, чтобы готовить. Так что Эл в самом деле значительно улучшил его жизнь. К тому же старый дракон развлекал малышей большую часть дня и взял на себя их воспитание, что очень много значило для Кая.

Поэтому, когда, увешанный тряпками и щётками, с ведром в руках он вошёл в кабинет, то ни словом не обмолвился о том, что Виктер и Янтил прошмыгнули следом за ним, оставив своего воспитателя на кухне. Эл давно говорил, что им надо больше времени проводить вместе, поэтому маг только пожал плечами, наблюдая, как Янтил принюхивается к ведру с водой.

– Не окунись в него только, – бодро бросил он малышу, поудобнее обхватив щётку на длинной ручке.

Такое простое в любом другом доме дело, как уборка пыли, в его библиотеке превращалось в серьёзную работёнку. Большая часть коллекции находилась в подземном зале, но три из четырёх стен в кабинете занимали стеллажи высотой до потолка, забитые самыми разными книгами и свитками. Но прежде чем их протирать, предстояло навести порядок на столе: убрать позабытые тома на полку, раскидать по тематике и назначению свитки с собственными заметками, собрать по углам комнаты клочки измятых пергаментов и поломанные перья. Кай решил, что начать стоит именно со стола.

Поначалу работа шла легко и непринуждённо, как всегда, и, увлёкшись, Кай совсем позабыл о драконах. Малыши с интересом, словно не они проводили в кабинете по несколько часов в день, изучали комнату, обнюхивая каждый угол и каждую валяющуюся по углам мелочь. Видимо, только теперь они ощутили свободу – ведь за ними никто не присматривал! Но исследование быстро им наскучило, и они вернулись к магу. Тому пришлось вспомнить о них, когда Янтил забрался по штанине к нему на колени.

– Ну, привет! Интересно?

Кай улыбался, когда тёмная голова с рожками высунулась перед свитком, который он читал. Улыбался, пока Янтил принюхивался к его рукописям, и улыбался, когда дракончик забрался на стол, чтобы прогуляться по нему. Малыш медленно, внимательно обнюхивая предметы, расхаживал по свиткам и книгам, приминая их лапами. Следов он не оставлял, так что Кай был спокоен.

Неладное он не заподозрил даже тогда, когда по его спине забрался Виктер. Зелёный дракон больно оцарапал ему лопатки, пока карабкался, но за последнюю неделю Кай уже привык к этому. Лишь иногда невольно вздрагивал, если коготки вонзались в кожу, как, например, сейчас – Виктер уселся у него на плече и впился когтями, чтоб удержать равновесие. Кай потянулся, чтобы погладить его, но тот, словно кот, изогнулся в спине, прицелился и прыгнул вперёд, когда Янтил проходил мимо.

Вик приземлился точно на брата. Тот не удержался на ногах и, крякнув, повалился на бок, выставив вперёд когти. Драконы сцепились в борьбе, лапы и хвосты сплелись, и общий ком по инерции, сметая свитки и книги на пути, рухнул на пол.

Кай так и вскрикнул от ужаса. Он не на шутку перепугался, всерьёз опасаясь, что малыши разбились, упав с высоты. Но когда заглянул за стол и увидел рычащий, копошащийся комок из лап, хвостов и крыльев, то облегчённо выдохнул. Эти два паразита не только не пострадали, напугав его, но ещё и нашли силы продолжить игру. Боролись они на одном из его пергаментов, и когда Кай, не задумываясь, ухватил его за край и потянул, это не осталось незамеченным. Клубок замер – драконы почувствовали, что поверхность под ними движется, и насторожились. Кай распахнул глаза, подивившись их заинтересованности, и решил второй рукой столкнуть их со свитка. И, как по команде, братья перевернулись и впились когтями в листок, не давая сбросить себя, желая покататься ещё!

– Только не порвите его!

Крик не возымел никакого эффекта, и свиток угрожающе надорвался. Свободной рукой Кай ухватил Виктера за хвост и буквально стянул его с пергамента. К его удивлению, дракончик разжал когти, явно наслаждаясь тем, что его тащат, а вот Янтил пусть и не слез, но зато отвлёкся, наблюдая за братом. Кай воспользовался этим и с победным криком отобрал у них заветные записи, лишь немного надорванные в самом центре. Но победу пришлось праздновать недолго. Не прошло и нескольких минут, как Виктер снова забрался на стол и выхватил очередной пергамент прямо из рук мага. Со свитком в зубах он носился по комнате, а Кай бегал за ним, пытаясь отобрать свои труды.

Больше драконы не покидали его ни на мгновение, всё время «помогая» в уборке. Естественно, в своей манере. Забравшись на стремянку, чтобы протереть книги с верхних полок, Кай едва не лишился части своей коллекции – неугомонный Виктер решил, что человек слишком далеко от него, и попытался забраться следом. Карабкался по книгам, впиваясь когтями в корешки и каким-то чудом успевая перебирать лапами прежде, чем очередной том под ним с грохотом падал на пол. Кай едва не взвыл, наблюдая столь кощунственное обращение с его сокровищами, на части которых теперь красовались аккуратные дырочки от когтей. А Янтил в это время забрался на подоконник и был замечен, лишь когда растущее там лимонное дерево оказалось обглодано наполовину. Тут Кай уже испугался за самого дракона.

– Эл!

Старик засеменил к кабинету, спеша на взволнованный крик. Он же и успокоил хозяина растения, что лимонное дерево пойдёт малышу лишь на пользу.

Помыть полы и то оказалось непросто. Пока Кай собирал мусор щёткой, кто-то из драконов извлёк из-под кресла смятый ком пергамента, который мигом заинтересовал и второго. Братья носились с ним по всей комнате, перекидывая его друг другу лапами, иногда игриво нападали на него, едва ощутимо кусая, и подбрасывали в воздух. И всё это мельтеша в ногах у орудовавшего щёткой мага. Помимо шума, драконы подняли ещё и тучу пыли – время от времени кто-нибудь из них пробегал или прокатывался по уже собранной кучке мусора, и Каю приходилось всё начинать сначала. Вот только как бы он ни старался, его ворчание не звучало хоть сколько-нибудь угрожающе.

Резвящиеся драконы заставляли его скорее улыбаться, чем злиться, пусть даже работа растягивалась на непозволительно долгое время. Но их настроение заражало, передавалось ему, и временами он ощущал, что хочет смеяться даже в те минуты, когда не смотрел на малышей. Приступы азарта и игривости приходили к нему без повода, накрывали с головой в самые, казалось бы, неподходящие минуты, и Кай не сразу догадался, что это вовсе не его эмоции. Заподозрил неладное он, лишь когда понял, что хочет растянуться на полу на животе и рукой толкать ком по углам. Желание нашло, как наваждение, и стоило больших усилий прогнать его.

Это был первый случай, когда он ощутил от Янтила и Виктера что-то иное, помимо ночной тоски. Связь между ними укреплялась, это казалось очевидным. Но осознание, что теперь он всю жизнь будет улавливать чужое настроение, как всегда, принесло с собой неясную тревогу, будто он упустил что-то важное. Не желая думать об этом, Кай встряхнул головой, прогоняя думы, и уже открыто улыбнулся. Чужая радость была заразительна даже без ментальной связи, и он с удовольствием поддался ей.

Вскоре они играли уже вместе. Намочив тряпку, Кай водил ею по дощатому полу, пока Янтил восседал сверху, довольно жмурясь. Ему явно нравилось кататься, потому что он то и дело радостно пищал, отзываясь на смех мага. Виктер в это время устроился на спине Кая, раскачиваясь на нём, как верховой наездник. И такой дружной, весёлой гурьбой они отмыли пол не только в кабинете, но и в спальне. Кай не мог налюбоваться игривым огнём, которым горели глаза малышей, пока он катал их на швабре и собственных плечах. Он не сделал и половины от запланированного, но всё равно отправился ужинать довольный собой и прошедшим днём.

Раскрасневшийся от смеха, вновь исцарапанный во всех возможных и невозможных местах, в компании вертящихся под ногами драконов он зашёл в кухню и потерял дар речи, едва бросив взгляд по сторонам.

Комната сияла чистотой и белизной. Кухня оказалась вычищена не только от копоти, но и от тех пятен, что остались на стенах после его неудачных алхимических экспериментов. Углы больше не украшали мотки паутины, потолок больше не чернел скопившейся копотью, а плита выглядела как новая. Даже в тот день, когда он заехал сюда, дом не мог похвастаться такой чистотой. Одно из пятен на полу осталось ещё от прошлого хозяина, и Кай не пытался избавиться от него, привыкнув, что зелья обычно не отмываются. Исчезло даже оно, и в кухне стоял аппетитный запах горячей еды, а Эл сидел за накрытым столом и попивал травяной отвар, видимо, не дождавшись их.

– Это ты её отчистил? – изумлённо спросил Кай, вновь, случайно даже для самого себя, переходя на фамильярное обращение к дракону.

Как бы он ни уважал его, как бы ни был хорошо воспитан, теряя внутренний контроль, он обращался к старику уже по-иному. Последний замечал это, но молчал, как и всегда, когда улавливал детали, которые маг не был способен увидеть за собой.

– Нет, я обратился к феям. Ты иногда такой глупый, – смеясь, проворчал Эл себе в бороду, выглядя довольным.

– Но я ведь просил тебя отдохнуть, я бы сам всё сделал.

Кай даже не обиделся, он всё ещё был потрясён, но всё равно по привычке пытался спорить.

– Парень, не смотри на мои лета. Во мне больше прыти, чем когда-либо было и будет в тебе. К тому же мне нечем было заняться днём. Да и я лучше владею более тонкими чарами.

– Ты владеешь магией? – не отвлекаясь от разговора, Кай сел за стол и потянулся за едой.

Дракончики забрались на табуреты без команды, и ему оставалось только подтолкнуть к ним тарелки.

– Я ведь дракон. – Эл недовольно поморщился на вопрос, но не было похоже, что он злится. – Развивать магию можно в двух направлениях. На её усиление, подчинение большей части реальности – это массивная магия; и детальная магия, направленная на точность, мелкие объекты. Вы, люди, по своей глупости интересуетесь только первой, развиваете только её. Но даже чары разрушения, если хорошо владеешь детальной магией, могут оказаться весьма полезными. Вот во время уборки, например. Удивительно, что ты этого не знаешь, а ещё зовёшь себя магом.

Эл закончил речь недовольным ворчанием, но Кай только усмехнулся, стараясь как можно ниже наклониться к тарелке, чтобы скрыть улыбку. Он знал это всё, но не мог отказать старику в удовольствии поучить его.

Это был первый вечер, когда драконы заснули без любимого мага под боком. Уставшие, вымотанные, они свернулись клубком, едва зайдя в комнату, и сладко, широко позёвывали, пока Кай закрывал дверь, прощаясь с ними. Укладываясь, он ещё долго ждал привычного зова, не предпринимая даже попыток уснуть, ведь знал, что тот должен быть, они и получаса без него ночью прожить не могут.

Но когда и через полтора часа он не ощутил чужой тоски, забил тревогу уже сам. Вместо того чтобы воспользоваться ситуацией и постараться выспаться в удобной и мягкой постели, он рисовал в воображении всевозможные ужасы, которые могли с ними случиться. Вдруг они полезли в окно и вывалились из него? С их размерами разбить его не столь сложно. Или подрались из-за места, и тогда Виктер, будучи более хрупким, вполне мог лежать сейчас и скулить от боли в переломанном крыле. Или же засорилась каминная труба, и дым заполнил комнаты, малыши угорели в нём и потому не звали на помощь – задохнулись раньше, чем поняли, что произошло.

С каждой минутой картинки рисовались всё более жуткие, и не успокаивала даже вполне трезвая мысль, что, если бы что-то случилось, Кай бы наверняка почувствовал страх, боль, панику… да что угодно! Но всё равно то и дело находилось оправдание, почему они не могли позвать на помощь. Изведённый окончательно, разозлившись на самого себя, Кай пошёл в башню, уверенный, что только заглянет, убедится, что всё в порядке, и уйдёт.

Малыши мирно и крепко спали, не потревоженные даже скрипом отворившейся двери. Только чья-то лапка, торчащая из общего клубка, нервно дёрнулась, да ещё кто-то ударил хвостом. Кай облегчённо выдохнул. Уходить к себе разом расхотелось. Пришлось устраиваться рядом, как можно дальше от общего клубка, чтоб ненароком не потревожить чужой сон.