Читать книгу Земля бессмертных Восток - Анатолий Сергеевич Завражнов - Страница 4

«Приземление» прошло, на удивление, мягко и спокойно. Зеленая лужайка с шелковистой травой на берегу реки не доставила никаких неудобств. А главное, никто не торопился хватать и тащить пришельца неведомо куда – предусматривался и такой вариант среди многих других. Только и самому Виктору не очень хотелось разлеживаться на солнышке. «Никто не торопился» – еще не означает, что никто не собирался. Белый «круг», в центре которого он оказался, был не менее сотни метров в диаметре, и требовалось как можно торопливей его оставить. Огляделся. Широкая река, оказавшая гостеприимство попаданцу правым берегом, направлялась к северу через густой лес. Южнее лес заметно мельчал – видимо, здесь проходила граница с каким-то открытым пространством. Если кто-то вздумает его искать, а следов не видно, то куда он решит направиться в первую очередь? Думается, в лес – там же проще схорониться… Хотя, естественно, логика, или какая тут дедукция, охотников за Виктором Виктору неизвестна, только в лес идти не стоит. Лучше в мелколесье, на юг – там теплей…

В первую очередь проверил «локатор» – никакого следа от маячка Андрея не наблюдалось. Странно. И тревожно стало – ясно же было видно, что он на эту сторону прыгнул. Но с таким же успехом мог и вернуться – кто знает, что там у него за дела. Вот что значит отсутствие связи. Попробовал вызвать Андрея по «телефону», нет ответа. Остаётся ждать, место перемещения Малова через Кольцо давало уверенность, что он именно в этот «круг» попадёт. Но главное – надо шевелиться.

Вышел из «круга», остановился сразу возле реки – любопытно же посмотреть на потенциальных местных исследователей. Почему-то не сомневался, что такое крупное «месторождение» возможных сокровищ находится под наблюдением. И не ошибся…

К юго-востоку послышалось очень осторожное шуршанье – будто несколько живых существ двигалось. С места временной стоянки пошёл, точнее, стал осторожно подкрадываться по мелколесью к обширной поляне, образованной языком степи. В центре поляны – группа деревьев во главе с лиственным «патриархом». Что-то типа земного клёна, но непомерного обхвата. Такие же деревья вокруг поляны. Перед Мальцевым в низкорослой растительности обнаружилась засада. Явно не на него – группа мужиков числом десятка полтора, обвешанная острыми железяками, совещается, глядя в сторону степи. Командует прямо французский граф: породистый профиль с ухоженной бородкой, властные интонации… Надо звук усилить.

– Повторяю, брать только живыми, пусть не очень здоровыми – поправим.

Говорящий даже не смотрит в сторону слушателей, уверен, что ему старательно внимают.

– Маги обращают цели в человеческий вид у центрального дерева, привязывают к нему и обездвиживают. Понятно? Не убивают, не калечат, а обездвиживают! Вся группа перекидывается и кружит вокруг пленников, отвлекая внимание и забирая силы. Далее -связываем, оставляем стражу и уходим искать странника.

Во как! Оборотням-то он зачем? Ладно бы – люди… Впрочем, может, тут совсем другие расклады….

– Судя по данным магов, круг совсем рядом… Кверон, далеко они?

– Минуты через две должны быть здесь.

– Сколько?

– Все четверо.

– Не ошиблись, значит, наши в кошачьем племени, – «граф» поднял руку. – Тихо!

Трава на краю поляны раздалась, четыре стремительных существа вылетели к дереву. Чёрт! А чего ты ждал, «странник»? Виктор вообще не мог предполагать, кого тут встретит – информации-то полный ноль, за ней и послан. Два степных волка пепельно-серого цвета и пара рысей, наверно, они называются на родной Земле каракалами, – светло-желтые шкуры в коричневых пятнах, большие острые уши с кисточками. Остальное разглядывать некогда пока стало, события понеслись!

Группу прибывших животных будто притянуло к клёну и припечатало к нему. Причём припечатало уже в виде человеческих фигур. Серые и коричневые комбинезоны, глухие капюшоны с прорезями для глаз, в руках у каждого мечи. И, видимо, имелись у них серьезные обереги, полной неподвижности не было. Оружие готово к бою, один из серых тут же повел магический обстрел – огненные стрелки метнулись по кругу поляны. Впрочем, зря – маги нападавших не дремали, стрелки рассыпались, а серый получил воздушной плетью и свалился. Вокруг дерева начался хоровод волков, которые не нападали на окружённых напрямую, но и свободы движения не давали. Попытки достать их мечами успеха не имели, отскакивали волки изящно и вовремя.

– Бросайте оружие и сдавайтесь, останетесь живыми! – это «граф» повел агитацию, на что ответа не было, а были слабые действия по защите от магов.

Напрасный труд! В общем-то маги и не спешили, а просто методично с двух сторон били по целям. От каждого удара фигуры у клена явственно вздрагивали, защита опустошалась, два-три мгновения и все…

Мальцев решил вмешаться. Бросил «мантию наркоза игольчатую», недавнее изобретение, гарантированно пробивающее магическую защиту. Мантия по диаметру чуть больше поляны – мало ли кто там еще прикопался за кустами! Эффект моментальный – всё живое спит и готово к операции. Волки просто прилегли, маги так с поднятыми руками и хлопнулись мордами в траву, «граф» не отстал. Естественно, и люди-оборотни у дерева отдыхают лёжа – к ним спаситель и направился. Стройные некрупные фигурки, серые – чуть больше коричневых, оружия в достатке – мечи, кинжалы, стилеты, пояса с футлярами – что-то лечебное, может быть… Первый упавший тихо стонет – маг, больше всех сразу и получил по мозгам. Лица скрыты масками, ниндзя местного разлива! И ладно, захотят, покажутся. «Оживил» одного из коричневых – без разницы, с кого начинать, но всех сразу что-то не захотелось, потерпят… Человек резко взбрасывается, тут же хлопается на пятую точку – откат же, глубоко вздыхает. Открывает глаза и снимает капюшон. Действует закон жанра, чего странного: густые темно рыжие волосы, чуть раскосые зеленые глазищи, прямой носик… И бледность не портит этой каракальей красоты. Можно понять «графа», которому она нужна была живой. Кстати, остальные, может, тоже женского полу – фигурки соответствуют. Посмотрим…

– Здравствуй, красавица! Я – Виктор, а ты кто по имени и роду-племени?

Глаза в кучку, потом взгляд сосредоточился на Викторе, вопрос осмыслен.

– Меня Кера зовут, из племени степных рысей. Что здесь было, где волки, что с подругами, ты откуда…

– Стоп, стоп! Кера, спокойно, если можешь. Подруги твои (надо же, угадал) просто спят. Все, кто вас тут встретил, тоже спят. Поговорим сейчас, и делайте с ними, что хотите. И для начала надо бы поднять твоих э… подруг, кто они, кстати?

Рысь-красотка, бросив тревожный взгляд на поляну и чуть удивленный на человека, указала на вторую коричневую фигуру.

– Это Карина, моя сестра. Вот, – коснулась она одной из серых, – Вента, из степных волков, наша магиня – наблюдатель. Рядом – её сестра Валида. Виктор, ты нас выручил, а, правильнее, спас от очень серьезных неприятностей, а дальше что? И главное, ты кто?

– А я откуда знаю, что дальше, если ничего не знаю о том, что сейчас? Поговорим, будет видно…

Коснулся разума спящих девиц, чуть больше поработал с магиней – она, действительно, пуста, и боль в ней чувствовалась нешуточная. Небольшая подкачка, Вента проснулась. Карина с Валидой в недоумении оглядываются, настороженно смотрят на непонятного неизвестного. Маски не убирают. Обратился к Венте:

– Как голова, чудо-магиня? Боль исчезла?

Вента кивает, поддержав голову ладошками, и бросает взгляд-вопрос на Керу. А та уже разулыбалась.

– Подруги, уже все нормально! Этот вот Виктор всех усыпил. Он сильный маг, наверно, Вента, скажи?

Вента подозрительно разглядывает Виктора, даже капюшон сняла. Глазами прямо проткнуть насквозь норовит. В недоумении произносит:

– Ничего не вижу, как это? Виктор, ты не маг?

– Не маг, это что, очень плохо?

Еще бы все видели, кто он такой, так шиш бы к этой волчьей засаде подобрался – съели бы быстрей, чем Красную Шапочку! Наверно. Попытались бы наверняка.

– Но ты ведь их всех усыпил? Так не бывает, – уверенно заявила Вента, – ладно простые вервольфы, хотя их уже много и одних! Но два сильнейших мага! Каждый из них мог нас убить за полмгновения, если бы надо было убить. А воевода с его оберегами – они же зачарованы под завязку! Но… Ведь здесь больше никого не было и нет. Значит, это все-таки ты! Так я у тебя и амулетов не ощущаю. Так ты кто?

О! Всех красавиц проняло, даже молчаливые открыли лица и потянулись ручонками к мечам. И что ответить? Разве что представиться, исходя из одного умения, над которым так старательно поработала на Тьёре Бланка?

– Лекарь.

– И что это значит?

Вента была неумолимо требовательна. А заодно, естественно, красива. Высокие черные брови, серо-стальные глаза, темно-платиновые волосы по плечам – век бы любовался! Пока не помер бы от её же красивых рук.

– А давайте-ка спокойней, девушки. Что вас, собственно, не устраивает? Вы живы? – Живы! Опасности нет? – Нет! Враги ваши – вот они, я уже говорил Кере, делайте с ними, что хотите, вы в своем праве, тут даже советовать ничего не могу. Хоть закопайте, хоть отпустите на все четыре стороны с благодарностью и добрыми напутствиями. Вы хотите, чтобы я о себе рассказал? Я не против. Но только после того, как узнаю, что тут произошло. Как вы здесь оказались, почему на вас организована нехилая засада. И что важно для меня, вы не в курсе, отчего этот воевода перед атакой высказал что-то вроде желания поискать меня, странника? После разборки с вами, естественно.

– Почему ты его не убил сразу в тот момент? – вдруг вскинулась Валида. И прикрыла рот ладошкой. – Понятно, конечно…

– В общем, разбирайтесь, давайте, с тем, что тут валяется, и уходим к моей стоянке, там и будет главный разговор. Разбудить надо кого-нибудь?

– Да! – зло ответила Вента, – Надо! Как раз вот этого воеводу. И не мешай нам, если можно…

– Не интересно, – пробурчал Виктор, – жду в гости, сами знаете, где это, вы ж туда и направлялись? А не знаете, так по следам найдете…

И пошел к своей стоянке. Ага, не интересно ему! До чёртиков интересно, только показывать это совсем ни к чему. Есть предчувствие, что сами все расскажут эти дамы. Или спрашивать начнут, а по добровольным вопросам порой узнать можно даже больше, чем по ответам, особенно неполным.

Девушки проводили его недоверчивыми взглядами, двое даже дернулись – типа, не проводить ли? Но остались, видимо, быть здесь и сейчас для них важней. Тем более куда он от них денется, таких быстрых охотниц? Так они думали. Да и верно, по разным причинам, но все друг другу нужны.

Установив палатку, Виктор первым делом достал из рюкзака леску, крючки и все причиндалы для ухи – чтобы сварить на пятерых и съесть, естественно. В добыче не сомневался – а кто бы тут ловил? Правда, и неизвестно, что в этой реке за чудеса плавают, может, тоже какие оборотни-пескари. Но это как раз проверяемо. Через 15 минут в ведерке бултыхались шесть местных «окуней» чуть меньше килограмма каждый. Проверка – яд отсутствует. Хватит, небось. Хотя, учитывая кошачью суть некоторых предполагаемых едоков… Кстати, двигаясь на это место из «круга» и осматриваясь, он обнаружил удивительное явление. Даже два. Во-первых, грибы. Эти сразу бросались в глаза. «Лисички» местного разлива – цветом, само собой. И крепкие боровички приличными семейками. Очень напоминают земные. Класс! Но еще приятнее – «во-вторых». Резные темно-зеленые листья невысоких кустиков отдаленно напоминали незабвенную картошку. Картошкой они и оказались! Клубни чуть меньше теннисного мяча просились ясно куда. Конец лета, самая пора, страда, можно сказать. Растёт, наверное, в этих лесах и еще что-нибудь «домашнее», надо посмотреть, будет время. А травки с запахами лука, чеснока, укропа уже известны – лекарь как ни как…

Так что начали!

Только успел поставить котелок на костёр, как бесшумно явились спасённые. Естественно, кошки первыми обнаружили запах рыбы, но любопытство, направленное на странника, победило. Он и сам поговорить был не прочь. Присев на корточки, запустил в котелок рыбу для отвара, и только начал появляться аромат, как… Завибрировал «приёмник» сигнала от Андрея. Виктор вскочил, глядя вдоль берега вверх по течению. С обеих сторон пристроились девушки, настороженно смотря туда же.

– Спокойно, это должен быть очень знакомый мне человек…

– Тоже странник?

– Да, но из другого места.

Вот и Андрей показался, приветственно поняв руку. От сердца отлегло, вроде с другом всё в порядке. Правда, одежда несколько необычного покроя, так он тут жил. В смысле – за Кольцом, а сколько жил по местному времени – расскажет, небось.

После недолгого разговора многое стало известным, не многое – понятным, а всё вместе – запуталось в представлениях разведчика восточного полушария планеты. Оказалось – нечего разведывать, всё стало ясным после эскапады Андрея к Чёрному кольцу на экваторе. Властители решили полностью очистить Землю от разума, и у них это стало получаться, несмотря на то, что полностью оборудованный корабль потерпел крушение. Но два их представителя выжили. И начали выполнять свою задачу путём стерилизации населения – ни больше, ни меньше. К тому же нашли себе сторонников из местных для физического уничтожения разумных. Много чего успели натворить за пятьдесят лет, пока Андрей с друзьями не успокоили их намертво. Теперь вот на его команду, оказывается, кто-то напал во время попытки перехода сюда, на восток. Понятно, что он спешил вернуться, чтобы спасти друзей и своих трёх жён. Вот ещё сюрприз – три жены у него! Но такова уж местная жизнь со своими традициями. Он тут же Виктору наглядный пример привёл. Говорит, если тут есть матриархат, то женщины не шибко склонны работать. Когда попросил девчонок ухой заняться, так волчицы и занялись, а кошки – извини-подвинься. Такие вещи придётся теперь на каждом шагу учитывать. И это влияние разных цветов сияния небесного, чтоб оно пропало! А как раз теперь и нельзя допустить, чтобы пропало – благодаря ему и жизнь тут продолжается. Причину этого сияния охранять надо от всех древних землян, их потомков-властителей, а что хуже всего, может быть, и от творцов, то есть от Палыча.

И что делать – может, правда, вернуться? Так Андрей озадачил тем, что в этом полушарии действует неведомо сколько неведомых же красных магов, может, стоит с ними разобраться для начала? Кто знает, может они здесь именно для ликвидации этого сияния? А ещё – не интересно разве пожить в незнакомом мире, что, часто такое выпадает? Любопытно, знаете ли – вон тут какие симпатичные звери обитают, к ухе неравнодушные!

Дал приятель массу советов, показал, как определить оборотня, где у того «узел обращения», пояснил, что такое предохранитель от агрессивности и как его можно активировать или убрать… Да, ещё упомянул о расе созданной древними – существах с компьютерными способностями, умеющих просчитывать вероятности будущего. На другой стороне Кольца они называются элванами. На прощание подарил три десятка «чешуек», как он их назвал, – немыслимой ёмкости накопителей энергии, которые можно использовать для защиты… Ушёл, очень переживая за своих. Использовал для перемещения некий небольшой шар, о котором не успел рассказать.

…Виктора много чего интересовало, очень много, конкретно – всё! С кем он тут бухает, например, на рыбалке. Но… надо оставить инициативу гостьям-хозяйкам, вклиниться со своими вопросами всегда проще, чем с них начинать.

Отвалившись от стола в прямом смысле, дамы, как одна, разложили головы на руки и задумались. Понятно, что начала магиня.

– Виктор, а что это было?

– Что – это что? – уточнил Виктор.

– А вот что! – рукой Вента указала на бывший «стол». – Рыба – это знакомо, хоть и впервые попробовали в таком виде, но так бывает. А вот типа овощей – это нам вовсе не известно. Ели бы еще и ели, если б смогли, правда, подружки?

Подружки мечтательно кивнули. А рассказывать сейчас кулинарные рецепты надо ли? Тем более показывать то, что у них тут под ногами растет. Хотя, если они из степей, то там, может, и не растёт. И ещё – мало ли, может, грибы ядовитыми считаются. Можно представить реакцию…

– Вента, а давайте об этом попозже, сейчас ведь и поинтересней темы найдутся. Например, тема номер один: «Виктор. Кто он, откуда и зачем?» Устраивает?

– Вполне!

– Так вот я по этой теме сообщить ничего не могу, поскольку не знаю ответов ни на один вопрос, кроме слова «Виктор». Даже вот мой неожиданно явившийся знакомый ничего напомнить толком не смог. Но и времени не было, если б он не так спешил, может, и рассказал бы что-нибудь мне обо мне. Вента, ты ведь уже побывала в моей голове, так и скажи, что там обнаружилось, и что это означает, по-твоему?

В общем-то девушки и не шибко удивились такому заявлению.

– Да ничего там нету, – вздохнула магиня, – разве что наша драка. Хотя о чем я, какая драка? Попытка убийства четырех беззащитных девиц, да успокоение всех присутствующих на поляне, не более того…

– А означает это только одно, – продолжила Вента.

Чуть запнулась и переглянулась с подругами. Видимо, получала неслышное согласие.

– Ты именно тот, кого мы искали, тот, кто нам нужен, точнее, нужен степным кошкам из рода Тёмного Пятна.

Просто физически Мальцев ощутил, как напряглись Карина с Керой. Сам он тоже насторожился: не успел проявиться, уже нужен? Прояснение необходимо немедленно.

– Это точно, что нужен именно я? Не секрет, зачем? Колитесь, кошки!

Молчание, очень мрачное… Первой откликнулась Кера, причём, можно сказать, с официальными нотами в голосе:

– Мы, воины из рода Тёмного Пятна племени степных кошек искали тебя… искали тебя, чтобы убить!

Она чуть не плачет, надо же!

…оба-на! Ситуация накрывается мраком или проясняется?

– Убивайте, – равнодушно произнёс странник, глядя в чуть тлеющий костер. Надеялся, что равнодушно.

– Виктор, ты не понял, – вступает Карина.

– А чего непонятного в слове «убить»?

– Ты не совсем понял. Мы должны были найти и убить любого разумного, кто недавно появился в этом запретном белом круге…

– Карина, – перебивает Валида, – что тут кому непонятного? Виктор же здесь и появился, у него пустая голова, значит – странник. Вента ведь объяснила, что искали мы, точнее, вы, именно его. Значит, его вам и требуется убить!

– Нет, – тихо и, похоже, обреченно, шепчет Кера, – нет, это невозможно, он нас спас. Спас! Вы понимаете! – она уже почти кричит. – Спас всех, и вас, волчицы, тоже!

– А у нас и не было задачи его убивать, – отмазалась Вента, – и нечего кричать. Решать надо, что дальше делать.

– Виктор, и что нам делать теперь? – это, наверное, уже от отчаяния Кера странника спросила.

– А я знаю? – пожал тот плечами. – Я откуда могу знать, что делать дальше, если вы еще не сказали, что было раньше. С какой стати вы меня убить-то должны, пусть хоть и не меня, а любого, кто оказался бы на моем месте? Что за миссия такая?

– Ты угадал, это наша миссия, – удивилась Кера. – Я коротко, ладно? Только главное пока, остальное потом, если будет интересно.

После согласного кивка очень заинтересованного слушателя Кера продолжила.

– Наше племя живет в этой степи, в одном дне хорошего бега отсюда. Мы – земледельцы, а больше – охотники и воины, причём неплохие, но это сейчас не помогает. Никогда племя не было многочисленным – не более двух тысяч оборотней, условия жизни всё-таки суровые, детей рождается всё меньше. Всегда было пять поселений по числу основных родов. Раньше, всего десять лет назад, наши охотничьи угодья тянулись до гор – это еще три дня бега. Потом из-за этих гор пришли желтые оремы, стали нас теснить, не слишком быстро, но уверенно – их слишком много, и подрастают они быстрее, и дети чаще появляются. Кочевники, но не очень спешат передвигаться. Пока корм для скота растёт, ни за что не двинутся с места. Трава здесь быстро восстанавливается, но для них её не хватает. Вот мы и откатываемся сюда, к северу. Сначала пытались воевать, много наших полегло, племя ослабло, всех осталось меньше полутора тысяч… а толку? На восток нельзя – здесь племя степных волков, теперь почему-то – княжество. Вот Вента с Валидой оттуда родом.

Волчицы грустно и в то же время зло усмехнулись.

– Да пусть они сами о себе расскажут, если захотят. Волки нас на свою территорию не пустят ни за что, наоборот, они сами готовы чужую хапнуть. К западу, где недалеко отсюда начинаются предгорья, – территория людей. А между нами и людьми не было никогда контактов, так уж сложилось. Туда дороги нет. Здесь – лес, царство лесных котов и медведей. Это также оборотни и также берегут и охраняют свои территории.

Ситуация безвыходная, еще пять-шесть лет и от племени степных кошек не останется следа. В лучшем случае, по разным государствам будут встречаться отдельные оборотни или мелкие семьи.

И вот года три назад наши маги-колдуны обнаружили в своих архивах предсказание какого-то Нэльса, кто он такой, к какой расе принадлежал – неизвестно. Предсказанию лет триста, наверное. И оно неполное, пергамент испорчен, читается с трудом, большая часть текста отсутствует. Но вот послушай то, что нынче знает всякая степная кошка.

Кера вздохнула, тряхнула головой и начала нараспев:

«…придут на материк тяжкие времена, перегрызутся племена и расы, больше будет одних, меньше других. Каждый будет стремиться выжить за счет другого, и рад его гибели, и рад земле его… гибель и смерть по всей земле… явится однажды в плохом месте на перепутье, меж реками, степями и лесами чужой человек. И кто найдет его, спасен будет и радоваться будет. Не знает человек ни роду, ни племени своего, ни самого себя. Пройдет он во многих местах с добром для добрых и злом для злых. И будут с ним нашедшие его, и жен возьмет себе из племени, нашедшего его. Много друзей и врагов найдёт тот человек, и в далеких полуденных землях найдёт он…». Всё!

Кера открыла глаза. Все молчали, и Мальцев в том числе – а что сказать? Подобных предсказаний, пророчеств, ясновидений, гаданий и прочего – когда и где было мало? Да любое извержение вулкана, разлив болотной речки и смерть поп-певицы давно предусмотрены кем-то, где-то и больше всего – в жёлтых домах… Пришлось кошке продолжать.

– Совет родов вместе с магами решил, что это хоть какой, но все-таки шанс. Хоть что-то ведь нужно делать… Поэтому надо искать, тем более что такое «плохое место на перепутье» – вот оно. Найдем – хорошо, не получится – так и так плохо. Потому было установлено, что тот, кто будет искать, должен попытаться убить того странника – зачем нам слабый защитник или наш будущий князь? То, что он должен стать князем племени, было принято всеми, несмотря на вековые традиции неприятия представителей иных рас в племя вообще. Право искать того человека нужно было еще заслужить, стать сильнейшими бойцами племени. Мы с Кариной стали. В это сияние был наш выход. Да, нам дали еще одно задание. Если бы мы никого не нашли или убили бы неподходящего, нам нужно добраться до Верхнего Храма Пресветлой Валенты и попросить сестёр-валентинок найти полный текст предсказания. И вот чем всё завершилося! – Кера кивком показала на Виктора.

Приплыли… причем все вместе! «Чужого человека» нашли. Или это он нашел? Да им-то что, если Виктор из перепутья, и действительно, ни черта не помнит, по их мнению? А что будет дальше – читай Нэльса, том первый, страница такая же. Только вот убить они чужака не пытались, о чём и сожалеют теперь. Эх, кошки… Стоп! Не туда же думается! Самому ведь с чего-то нужно начинать здесь жить. И не просто жить, но и попытаться сделать, что должен. А эта вот дикая, по сути, ситуация – не шанс ли? Даже второй вариант светит – какой-то Верхний Храм и Пресветлая Валента с валентинками – откуда словечко? Из каких шансов до сей минуты вообще можно было выбирать?

– И чем же завершилося, как вы все считаете? – спросил с интересом.

– Да не понимаем мы, как ты этого не поймешь, – вскочила Карина, – как же до тебя не доходит, что ты – человек из плохого места и ничего не помнишь?

– Как раз это, – признался Виктор, – доходит.

– А доходит, что у нас не было попытки тебя убить?

– И это доходит.

– А то, что из-за этого мы не знаем, ты тот или не тот, доходит? И что даже пытаться тебя убить, как спасителя, нам нельзя, это доходит до тебя?! – громко психует Карина.

– Карина, а Карина, – вопрос от чужака с любопытством, – я тебе нравлюсь?

– Да! – брякает она, застывает и краснеет. – Ой! А это при чём?

Волчицы прыскают, но явно тоже интересуются: при чём?

– Да при том. Если нравлюсь, бери меня в князья, и нет проблем!

– Это как это? – растерялась кошка.

– Иди, присядь рядышком, раз нравлюсь, сейчас объясню, как это. То, что вас тревожит сейчас, на самом деле – самое простое дело, дальше – будет тяжелей.

Один короткий прыжок, и Карина у Виктора под мышкой, и даже рука его на ее плече. Быстро, однако, у них, у кошек… Импринтинг, «запечатлевание», то есть, что ли после не случившейся реальной смерти и нового рождения? Кого первым увидела, тот и «свой», может родитель даже. Да о ерунде мысли!..

– Говори, давай, быстрей, Виктор, говори же дальше! – и во всех восьми глазах – нетерпение.

Посмотрев серьезно на девчонок, странник начал плести вариант своего внедрения в новый мир.

– Девочки, у меня всего два-три уточняющих вопроса, это чтобы, и вправду, всё дошло. Потом предложу, что можно сделать. Хотя, если честно, мне мое предложение не нравится. Вот так. Итак, Карина, Кера, я понял, что найденного пришельца…

– Странника, Виктор, все кто попадает в круг, называются странниками, – уточняет Вента.

– Спасибо! Так вот, пусть странника нужно попытаться убить, так решил совет родов, верно? Если вы его убиваете, он вам вовсе не нужен, это ясно. А если он – вас?

– А если он, – отвечает Валида, – то мы с Вентой сообщаем об этом их совету, а дальше они решают, что делать.

– Понятно, пока вы бегаете с сообщением, это в случае, если странник и вас не прибьёт, он тихо сматывает удочки, спасаясь от мести… м-да. Искать его Совету надо – он же подходит на роль князя. Замнём пока, я-то не сбёг еще. Другой вопрос: мудрый Совет решил, что это вы должны попытаться убить странника, а что он решил посоветовать страннику? Странник сам-то что должен пытаться сделать?

– Как это что? – удивляется Кера. – Конечно, нас убить!

– Кера, – интересуется странник, – а сам странник об этом знает? Знает он о том, что должен вас убить? А может он, скажем так, просто убежать или вас победить, если вы нападёте, или сам напасть? Что об этом решил Совет родов? Молчите, значит, Совет родов по этому поводу ничего не советует. Стало быть, странник вправе вас просто как-нибудь одолеть – стукнуть там по башке до потери сознания, обезоружить, или, например, усыпить?

Выделив последнее слово, Виктор сделал паузу. В глазах девчонок появляются проблески понимания.

– Но… – начинает Карина.

– Стоп-стоп, не спеши, – Виктор приобнял её чуть крепче – та не возражала, – Карина, не торопись. Я так думаю, что ваш Совет не сказал ничего о том, кто первый должен драку начать. Так? Так. Вот я, странник, её и начал первый. А то, что вы оказались в куче постороннего народа, для меня не имеет никакого значения. Я напал сразу на всех, потому что не знал, кто там мне друг, кто враг. И если сказать коротко, то получается такая фраза: «Вы шли к месту появления странника, он на вас напал и победил. Вот это и является доказательством успеха вашей миссии – вы нашли того, кто нужен, то есть меня». Я всё сказал!

Кажется, теперь до них дошло.

– Виктор, у тебя точно пустая голова? Можно, я еще раз проверю? – предложила Вента.

– Мне ты тоже очень нравишься, – сообщила Кера и пристроилась с другого бока.

– А я хочу есть! – решительно заявила Валида.

Еще бы волчица не хотела есть!

И за чем же дело стало? Волчицы умчались в лес за мясом. Виктор стал показывать кошкам способы ловли рыбы. Через полчаса разделали молодого кабанчика, и любопытные девчонки наблюдали весь процесс готовки шикарного для походных условий ужина.

– Валида, а не набрать ли нам по пути вот этих диких овощей, угостим в гостинице своих, а если покажем на кухне, как это готовится, вообще озолотимся! – у Венты, видать, мозги очень практичны. Поэтому она и продолжает после еды разговор.

– Думаю, что кошкам всё-таки надо посетить Верхний Храм – что время терять? Если так, то Виктор продолжит путь с нашими подругами. Так? Тогда мы все вместе с утра двинем отсюда, а на развилке у Большого камня, ты помнишь, Карина? – расстанемся. Согласны?

– Почему бы и нет, – согласился странник с Вентой, – правда, зачем теперь кошкам в этот храм, ведь миссию свою они выполнили?

Кошки задумались.

– Наверно, так, – неуверенно сказала Карина, – мы же в Храм должны были пойти, если никого здесь не обнаружим. Так ведь обнаружили. Может, сразу домой, как ты, сестра? Там ведь ждут известий.

– А я думаю, надо дойти до храма, попытаться найти полный текст предсказания – это же тоже важно. Всё равно Совет будет туда кого-то отправлять.

– Вот я, например, с Керой согласен, – встрял Мальцев, не желая упускать и второй шанс внедрения, – а волчицы могут забежать в кошачье племя. Вот и сообщат Совету родов, что Карина с Керой своё дело сделали, и пусть Совет уже начинает маковки чесать. Странник – он с пустой головой, как и предсказано, и куда должен идти, совсем не соображает. Куда поведут, туда и пойдёт, хоть в Храм.

На том и порешили.

Вот и завершён день первый.

А с утра после всех необходимых процедур девчонки, осторожно переглядываясь, сообщили Мальцеву новости о ближайшем будущем. Наверное, чтобы он не пугался в пути.

Отсюда до Верхнего Храма Пресветлой Валенты всего шесть дней по короткой дороге. По длинной, более безопасной – около половины месяца, а время дорого. По короткому пути на четвертый день доберутся до перекрестка, там и расстанутся. Если всё сложится удачно…

– А что может не сложиться?

– За полдня до перекрестка придётся обходить не очень приятное место – Жёлтое болото. Можно, конечно, обойти его и с другой стороны, только это как раз тот самый длинный путь и есть, а времени вроде терять никто не хочет. Так вот, болото – это тот же самый запретный круг, в котором после сияния часто появляются челамы. Представь хорошего кабана. Представил? Теперь одень его в сплошную броню. Полностью. Теперь спрячь голову и лапы внутрь этой брони. Сталь этого монстра не берет. Для магии он недоступен, так считалось, потому что мозгов нету, да еще броня вокруг шеи обрамлена круговой полосой медиленовых пластинок. Они и заставляют отдельных сумасшедших пытаться добыть челама, за пару пластинок можно княжество купить. При нашей жизни повезло только одной группе охотников, причём из пятнадцати человек погибло одиннадцать. Скорость у челамов больше, чем у нас в зверином обличье. Пасть у этого «кабана» – голову откусывает на раз. Единственное уязвимое место – шея, это когда челам нападает, высовывая башку. Кстати, они никогда и не нападали, если их не трогали. Откуда они, чем питаются, мало кого интересовало, дальше сотни метров от болота их никогда не видели. А в прошлом году на дороге с другой стороны болота стали пропадать купеческие караваны, причём немалые, и абсолютно бесследно. Было их три тогда, да один по этой весне.

Вот на этот раз кое-что и прояснилось. Один из охранников немного отстал от каравана по нужде. Он успел заметить, как из болота вылетело с десяток челамов, а на пригорке с другой стороны дороги стояла человеческая фигура, поводя руками. Охраннику хватило ума, или безумия, повернуть лошадь и умчаться без оглядки. И еще ума ему хватило рассказать об этом только искателям. Теперь они готовят к этому болоту карательную экспедицию, когда она планируется – неизвестно…

Понял теперь, куда мы идем? Единственная надежда на удачу – на то, что все нападения были с противоположной стороны болота.

Кера завершила рассказ.

Сколько же сразу вопросов появилось по поводу такой маленькой информации! И в каком порядке их задавать? Да в любом – какая разница! Только не сейчас, а в пути.

За три дня много чего удалось прояснить, хотя и в общих чертах – спутницы-то попались отнюдь не молчаливые, но не так уж сильно они интересовались удаленными от их дома событиями, а особенно историей или там политическим устройством Материка. Пока, в нескольких словах, картинка получалась такая… Материк (он так и называется – Материк) тянется от северных холодных морей до «полуденных земель» на месяцы пути, южнее располагается океан и, по слухам, еще «самые южные земли». На западе Материк вплотную подходит к Черному кольцу, а на востоке, через такое же количество дней пути заканчивается… скажем, ничем. Через горные хребты, буреломы тайги, которые граничат с безбрежными топями, туда никто не ходил. А зачем? Вся жизнь сосредоточена от Кольца до таёжных горных отрогов. Если смотреть с запада на восток, то отряд был в середине. С севера на юг – в средней полосе. На западе, как понял Мальцев, где-то в полутысяче километров протекает крупная река Граничная, за которой располагаются Западные королевства, баронства. Здешняя местность в общем называется Восточными царствами, среди которых встречаются свободные княжества, особенно в пограничных районах. С юга от гор до леса, в котором «явился странник» – степи, южнее за горами – те же степи, упирающиеся уже в Тайный лес. Лес этот простирается, так же по слухам, от Кольца неведомо куда. Кто живет в тех степях, кроме жёлтых оремов – неведомо. На западе от степей – Срединное море, на берегу которого издревле находится Юго-Западное Княжество.

Не очень пока понятно, пока карты нет перед глазами, мало что представляется. Вся эта местность от Граничной до тайги заселена разными расами: люди, горняки, эльвины, оборотни всех видов – давно обжили подходящие для них места и защищали их веками. Что плохо: в последние сорок-пятьдесят лет все воевали со всеми. Ослабевали, а иногда и просто рвались дипломатические и торговые связи, вспыхивали междоусобные войны. С каждым годом усиливается ксенофобия.

Кстати, интересная информация: представители всех рас в какой-то степени владеют магией. Слабой, но все! Отличить там правду ото лжи, пообщаться мысленно на малом расстоянии с близкими родственниками… Главное – поставить защиту на своем разуме от других. Магами же зовутся те, кто может намного больше. Так вот – это свойство всех рас, кроме человеческой, где самая слабая магия – удел одарённых. Нетрудно представить, как крепли с одной стороны – зависть, с другой – чувство превосходства. Ясно, что это означает для добрососедства! Да и среди самих рас и даже племён происходят смертельные конфликты. Примером тому оказались попутчицы кошек – волчицы.

Вента с Валидой – представительницы Рода Дыма из племени степных волков. Их – три сестры-близняшки. У одной – Вельды – обнаружилась чисто белая аура. А это свойство, крайне редкое среди разумных, дает роду или племени огромное преимущество перед другими: обладающий белой аурой может стать (и, как правило, становится) сильнейшим белым магом, способным как защитить соплеменников, так и стать очень сильным агрессором. Охота за разумными с белой аурой ведется непрерывно по всему Материку, и тут уже не разбираются, кто к какой расе принадлежит, средства подчинения «белых» имеются, главное, начать с детства.

Так вот, на Вельду «положил глаз» вождь всего племени и пожелал, чтобы ребенок воспитывался в его роду Камня. Естественно, «дымовцы» воспротивились – с какой стати? Помогать племени – одно, а принадлежать другому роду – извини-подвинься, есть собственная семья, которой повезло иметь такой бонус! Вождь племени, или князь, как он себя титуловал, начал агрессию против рода Дыма – сторонников, точнее, прилипал у него хватало. Семья вождей рода – родители близняшек, учитывая несравнимость сил, решила Вельду спрятать. И спрятали, да так, что никто даже из семьи не знает, где она находится до сих пор. Князь отчего-то обиделся и стал мстить роду Дыма, подло, потихоньку, чтобы не вызвать возмущения соплеменников. Первыми объектами мести оказались Валида с Вентой – их дважды похищали, но оба раза старшим братьям удалось их отбить. Третьего раза ждать не стали, тем более что девочки достигли совершеннолетия. И семья тайно переправила их к искателям.

Вот еще отдельный вопрос – искатели. Имеются на материке несколько «внегосударственных» объединений, можно сказать, по профессиональному признаку. Более полутысячи лет назад по инициативе Юго-Западного Княжества подавляющим большинством разных государственных объединений была достигнута договоренность о неприкосновенности отдельных цехов, гильдий (как можно понять, здесь они называются в основном «лигами»). В первую очередь – банкиры, всем было ясно, что без единой денежной системы не прожить. Далее, как ни странно, кузнецы. Не очень это понятно, но не сейчас разбираться. Есть и другие. Среди них – братство искателей. Не так далеко отсюда, южнее, есть «цветной запретный круг». Центр его красный, и кольцами расходится радужный спектр. Территория огромна, диаметр всего кольца, как Виктор понял, не менее полусотни километров. Располагается круг на территории очень древнего поселения, которому больше четырёх тысяч лет! После каждого сияния там чёрт-те что творится, и появляется там чёрт-те что, и вылазит оттуда то же самое… Одновременно с межгосударственным договором Юго-Западное Княжество основало на внешней стороне круга поселок искателей из добровольцев, согласившихся с Уставом Братства. Первым вождём стал один из отпрысков княжеского рода – Ветр Любопытный. Перед Братством поставлены были две основные задачи: охрана границ круга от монстров и поиск артефактов. Искатели принимают к себе всех, кто согласен с Уставом и способен выжить в Круге, то есть достойно владеет оружием, а если еще и магией – то это только приветствуется. Испытательный срок для приёма в братство существует, но временем не ограничен, нужно только каким-то образом доказать свою полезность.

Валида с Вентой доказали, за короткое время добыв полдюжины иномирных вещей, да остановив во время дежурств несколько мелких злобных чужаков.

Отдельным конгломератом на Материке стоят маги. У них есть свои объединения, причем не по способу владения магией и её отдельными видами, а по цвету. И по ним нет договорённости между государствами – в каждом есть свои взаимоотношения, от вхождения магов во власть и до полного запрета какого-либо цвета…

Никаким договорам не подчиняются оремы. Но и ведут они себя по-разному. Жёлтым наплевать на все границы – их интересы заключаются в расширении жизненного пространства, в основном путем войны – а что? – их много… А вот серые не воюют ни с кем – они имеют свой кусок степи и сезонные пути миграции по пастбищам, никому до сих пор не мешали, снабжая мясом, кожей, шерстью желающих.

И есть «закапсулированные» до сих пор смотрители Тайного леса, видимо, потомки древних учёных. Палыч упоминал о таких фанатиках.

В религии – неразбериха, если мягко выразиться. У каждого государства, у профессий есть свои «верхние, или небесные, покровители», и взаимоотношения с ними определяются самими верующими, что отнюдь не мешает возникновению храмов, церквей, а значит, и церковников разного калибра и разной степени непримиримости к верящим в иных покровителей. Особой склонностью к агрессии почему-то отличаются оранжевые и красные церковники. И таковых больше всего среди расы людей. Верят они в красного бога Гелона – одного на всех, в основном. Правда, по-разному верят: кто-то считает его шибко добрым, а кто-то и наоборот – как раз это те же «красные» и близкие к ним. Кошкам это без разницы, а вот волчицы встречались с такими «миссионерами» и в племени, и в Цветном.

Особняком тут стоят разумные, почитающие Пресветлую Валенту, Верхний Храм которой и предстоит посетить кошкам. Единственное, что Виктор пока узнал, – это то, что Пресветлая Валента является покровительницей земледельцев, семьи и больных, то есть разумных, которые есть везде. Потому и последователей у неё много, и запрет на нанесение хоть какого вреда «валентинкам» действует сурово, вплоть до ликвидации государства. Вот так! О реальном присутствии в этом мире богов ни кошки, ни волчицы ничего не знали – не было доказанных явлений. Таких, например, как на Тьёре довелось испытать Егору с Ильёй в лице Арахниты. И кто такая по сути своей эта Пресветлая Валента, узнать только предстоит. Если надо будет, естественно.