Читать книгу Эра героев. Тайная стража - Анатолий Шкирич - Страница 15

– …И тогда я говорю сельскому голове: «Дык я ему кол в сердце вбил. Оттого он и помер. Значит, мужик этот-то вампиром был».

Карета мягко вздрагивала на рессорах, подскочив на очередной выбоине.

Узкое ущелье. Темные сосны, закрепившиеся на обрывистых склонах. Этот пейзаж, мелькавший за мутноватым стеклом, Александру уже порядком поднадоел.

– Ну а этот скряга начал разводить меня. Что вроде как покусать-то никого не успели, может, простой бродяга это был, – Сол продолжал очередную байку. В очередной раз про кровососов. Посматривая на гнома своими пустыми дырками в черепе. – Так я говорю: надо было, дескать, позволить у тебя половину селения покусать, а уже потом супостата резать? А вокруг все село собралось. Зароптали. Ну он на попятную и пошел. Начал что-то под нос себе гудеть. Я ему: давай тогда кол вытащу, пускай этот вампир дальше среди таких скупцов живет. Мигом насобирали мне монет. Я уж тогда приготовился было драпать, если не прокатит. Это ведь обычный разбойничек был.

«Про настоящих вампиров истории, городские легенды и байки закончились. В ход пошла фантазия». – За последние дни он услышал все, что этот мир мог придумать о кровососах. При молчаливом слушателе, к вампирам и относящемся.

Гном камнем сидел на месте. Днем методично изучал документы, карты, схемы и маршруты. А на ночь Лакрош смеживал веки и замирал. Хотя Александр не поставил бы и медяка, что вампир спал на самом деле. Перекусывать же в карете взятой с собой снедью стало почти физически неудобно. Все равно что на глазах воинствующего вегетарианца есть кровавый бифштекс.

– Вы только что сами признали, что все отрицательные качества, приписываемые вампирам, в равной степени проявляются и у людей, – внезапно произнес молчавший уже пару часов гном.

От неожиданности скелет замолчал.

«Неувязочка вышла», – усмехнулся про себя Александр.

– Но не каждый человек убийца, – фыркнул Сол. – А среди вампиров одни кровососы.

– Большинство из которых не набрасывается на первого же встречного, – отразил Лакрош. – Древние времена безвозвратно канули в Лету. И только новообращенные жаждут крови настолько, что могут необдуманно кинуться на живого. Таких же помешанных хватает среди людей и прочих рас.

– Это пока у вас хватает замены для крови. Как только оголодаете, мигом припомните мрачные замки, ночные прогулки и невинных девушек.

Карета въехала в очередную крохотную долину. Дорогу окружил сосновый бор. Остановок до постоялого двора не ожидалось, так что Александр закутался в плед и уткнулся лбом в холодное стекло.

– Я рассчитывал встретить у вас больше понимания, – надменно бросил гном.

– Это потому, что я нежить? – Челюсти скелета злобно скрипнули. – Мне для выживания не требуется губить других. И у меня не было выбора – становиться или нет неупокоенным мертвецом.

– Выбор есть всегда. Вы могли бы заползти под пресс, и тонны стали прервали бы раз и навсегда ваши «мучения».

«И как всегда, никто не удосужится узнать мнение обычных людей, – вечер обещал быть длинным. Клонило в сон. – Которые хотели бы не выбирать меньшее из зол, а просто избавиться и от кровососов, и от ходячих скелетов, и даже от „простых“ убийц и грабителей».

Внезапно карета резко затормозила и остановилась. Челюсти скелета щелкнули, оборвав готовую сорваться едкую реплику. Небольшое окошко в передке кабины сдвинулось вбок.

– Господа, – послышался взволнованный голос возницы, – впереди экипаж. И похоже, на него было совершено нападение!

«А мы тут при чем?» – Александр отбросил плед, уже жалея о сгинувшей скуке.

Выругавшись, Сол выволок из-под сиденья длинный ящик. Латунные замки щелкнули, открыв крышку.

– Выпивку держи близко, а оружие еще ближе, – костяк вытащил из упаковочной стружки пару пистолетов и мешочек с пулями.

Александр повертел врученный шестизарядный револьвер из темной стали. Длинное дуло было украшено замысловатой гравировкой. Конечно, не ради красоты. Фигурки, линии и вязь значков были частью магической технологии, а не занятным украшением. И не было привычного курка – пули не разгонялись пороховыми газами, и в нем просто не было нужды.

В рукоятке скрывался яркий кристалл, полный Эфира. Колдовские иероглифы – своеобразные чипы магической технологии. Линии из проводящих энергию металлов вместо проводов. Нанесенные на сталь заклятия и механизмы, соединявшие цепь при нажатии спускового крючка. Магосхема – так назвали в этом мире эту совокупность причудливой колдовской графики и механики.

Технологии этого мира, созданные в симбиозе с мистикой, завораживали его все так же, как и в первый день знакомства. А вот сами заклятия, что придавали ускорение пуле, были за гранью понимания. Нечто метафизическое. Управление материей с помощью мысли и непонятной энергии Эфира. Даже сами маги, использующие эти заклятия, казались дикарями, нашедшими зажигалку, а не учеными-физиками, разбирающимися хотя бы в основах своей науки. Но ему, как и большинству населения, не требовалось самому понимать волшебство. Как землянам – знать, откуда в их домах появляется электричество.

По примеру скелета Александр, не заряжая револьвер, нажал на спусковой крючок. Из ствола вырвался сноп искр. Это остаточная часть Эфира, что не израсходовалась на заклятие по ускорению пули, находила выход электрическими разрядами. Значит, магосхема исправна.

Шарики пуль один за другим последовали в углубления для патронов. Со щелчком закрепив барабан на оси револьвера, он не удержался и крутанул его, припомнив ковбоев из вестернов. Для завершения образа шерифа с Дикого Запада ему сейчас не хватало лишь шляпы с широкими полями.

Заметив его улыбку, Сол показушно вздохнул:

– Для тебя в следующий раз захвачу игрушечный пистолетик.

«Наверняка жалеет, что еще глаза не может вдобавок закатить».

– Всегда мечтал. А еще хочу магоуправляемый ветролет!

Лакрош не стал утруждать себя подготовкой. Просто застегнул жилетку на все пуговицы и проверил фляжку в кармане.

– Подождешь нас тут, – скомандовал Сол кучеру.

Открыв дверь кареты, костяк выскользнул наружу.

Гном вышел с другой стороны.

«Мертвые войска не словили пулю. Теперь можно и живой пехоте выдвигаться». – И Александр настороженно выглянул из экипажа.

Легкий ветерок взъерошил порядком отросшие волосы. Чистый горный воздух, о котором можно лишь мечтать в большом городе. Пахло хвоей и смолой. В паре метров от дороги к небу устремлялись бесконечные ряды стройных сосен, и взгляд терялся среди серых стволов и сумрака. Высоко над макушками деревьев перекрикивались певчие птички.

Мирный пейзаж нарушал лишь стоявший в сотне шагов экипаж. Легкая почтовая карета. Вокруг развороченные сундуки. Кипа ткани, дрожащая на ветру. Шелестящие листы разбросанных бумаг. Тел или же кровавых следов Александр не заметил.

«Хотя иногда лучше уж найти трупы. С обычными ранами от клинков и пуль, нанесенными грабителями с большой дороги. А то ведь можно подумать, что их сожрали или там утащили по воздуху, – представив это со всеми подробностями, он передернулся. – Я уже успел навидаться монстров на всю оставшуюся жизнь».

Всматриваясь в любую подозрительную тень в лесу и нацеливая оружие на каждый шорох, он следом за двумя мертвяками подошел к брошенному экипажу. Лакрош скользнул в сторону, обходя карету, а Сол направился к ближайшей дверце. Александр замер возле пустого передка, готовый выстрелить при первом же намеке на опасность.

«Если кто-нибудь скажет „бу“, я прострелю карету. Но затем проделаю такую же дырку в самом шутнике».

А дальше, по идее, события должны были развиваться так. Для начала Сол знаками безмолвно объяснит ему тактику захвата кареты. Затем, по сигналу, что все готовы, костяк выбьет двери, и изнутри на него бросится нечто. И вот тут у Александра появится шанс проявить чудеса храбрости.

В действительности же скелет, пожав плечами, просто распахнул дверцу. И Александр обнаружил, что целится из револьвера в красивую шатенку в красном платье, устроившуюся на бархатном сиденье. Девушка насмешливо приподняла бровь и отсалютовала ему бокалом шампанского. Точеные черты лица, каштановые кудри ниже плеч, высокомерный взгляд зеленых глаз. Кончики полных губ приподнялись, когда девушка оглядела своих спасателей.

«И… никто не угадал, что в черном ящике! – Александр был ошарашен, но опускать оружие не стал. – Самые опасные змеи – всегда самые красивые».

– Сударыня, не беспокойтесь. Мы здесь, чтобы спасти вас.

– Я совершенно спокойна, – усмехнулась девушка. – Доблестные герои, а позвольте задать вопрос. Кто спасет вас самих?

– От кого? – поинтересовался Лакрош, приоткрывший дверцу с другой стороны кареты.

Девушка повернулась к гному, чтобы ответить, когда раздался треск выстрела. В груди вампира появилась сквозная дырка, откуда потекла темно-бордовая жидкость, заливая пол кареты.

«Откуда кровь, он же мертвяк?» – мелькнула у Александра мысль, а тело тем временем автоматически выполняло свою работу по спасению дурной башки, прыгая внутрь экипажа.

Дверка позади захлопнулась: в карету следом юркнул скелет. Протиснувшись между Александром и девушкой, Сол совершенно беспардонно уперся ногой в Лакроша и выпихнул гнома из экипажа. Не успело тело подземника вывалиться из кареты, а костяк уже захлопнул вторую дверку и плюхнулся на сиденье.

– Миледи, у вас не найдется еще бокала этого великолепного напитка? – обратился Сол к замершей девушке.

Снаружи зачастили выстрелы, вперемежку с криками и звоном металла. К удивлению Александра, возгласы нападавших были отнюдь не радостные.

– Подозреваю, Лакроша они не убили? – спросил он у Сола.

– Они сделали вещь намного хуже! Они прострелили его фляжку с едой, – расхохотался скелет. – На их месте я бы удирал куда подальше. Разбей кто у меня в руках бутыль выдержанного вина, я бы в отместку все зубы повыбивал.

– Живое умертвие. Молодой джентльмен, смею надеяться. И я подозреваю, вампир? – мило улыбнулась девушка. – Не каждый день встретишь такой балаган на дороге.

Ни капельки испуга. Уверенность, высокомерие и наглость. Даже если в этих краях все и привыкли к разгуливающей нежити, то за хлипкими стенками кареты шел настоящий бой. Да и ее экипаж был только что ограблен, а она сама оставлена как наживка. Александр покосился на бокал шампанского. Но это была явно не пьяная удаль, когда море по подол юбки. А вот сам бы он не отказался выпить для храбрости чего покрепче.

– Как и пленниц в каретах, – усмехнулся скелет. – Обычно вас приходится спасать из замков, башен и темниц. А не из экипажа посреди дороги. Как-то не престижно даже. Позвольте представиться – живое умертвие по имени Сол.

– Виконтесса Катрин д’Элани, – девушка по привычке протянула пальцы для поцелуя, но на полпути к черепу ее рука замерла. Сол осклабился на все тридцать два зуба.

Неожиданно дверца кареты распахнулась. Заросший щетиной мужик в окровавленной кольчуге уставился на путников, но Александр тут же впечатал ботинок в его челюсть. Мужик отшатнулся, мотнув головой, и замахнулся кавалерийской шашкой. И тут позади налетчика мелькнула чернота. Мужика оторвало от земли, словно деревенское пугало смерчем, и утащило за экипаж.

Скелет вторично захлопнул дверцу и попытался как-то поправить сорванный замок.

– Какое бесстыдство – прерывать светскую беседу! – осуждающе покачал он черепом.

«Пусть даже эту виконтессу оставили как приманку, но почему она не связана и во рту нет кляпа? Где логика в поступках разбойников? Ух, чувствую, опять я влез в бассейн с зубастыми вояками и ядовитыми интриганками».

Но сейчас было не до вопросов и сомнений. Частота выстрелов и криков стала снижаться. Похоже, Лакрош отлично справлялся со своей ролью беспощадного монстра в их маленьком отряде.

– Мы представляем официальную делегацию Ардаса на осеннем балу в Долине, – обратился он к их новой знакомой. – Позвольте представиться – Алекс.

– Очень приятно. И простите меня за дерзость. Это все от волнения и ужаса, – Катрин мило улыбнулась. Причем улыбка досталась именно ему. – Вы появились в самый нужный момент и спасли мне жизнь. Я постараюсь отблагодарить вас, как только представится возможность. Тем более что я тоже направляюсь на карнавал.

– Ну, конечно, куда же еще шкандыбать по осенней распутице столь милым дамам, – фыркнул скелет. – Сезонная миграция аристократии по местам бесплатных обедов с выпивкой.

– Я приношу извинения за моего друга. Он старый рубака и представляет военную делегацию от нашего города. – И он кинул на Сола уничтожающий взгляд.

– Не стоит. – Ее взгляд мог бы удивительно быстро развеять все сомнения. Но именно это и заставляло его оставаться настороже. – Он отчасти прав. Но не стоит забывать, что большинство договоров, союзов, заговоров и интриг рождается именно за бокалом пьянящего напитка. И лишь обрастают деталями потом, во время скучных переговоров в кабинетах. А ваш отряд, похоже, символизирует то удачное сотрудничество и взаимопонимание, что так редко возникает в мультирасовых странах.

– Да, мы тоже гордимся, что нашим чиновникам совершенно все равно, на кого взвалить очередной налог: на гнома ли, карлика, нежить или человека, – Сол прервался: экипаж дернулся от сильного удара по козлам. Не иначе некоего грабителя в тяжелой кольчуге швырнули на карету, как пьяный грузчик кидает очередной куль с мукой на телегу.

– А кого представляет здесь ваш товарищ, что так трудится, не покладая рук, снаружи? – поинтересовалась Катрин.

– Он дипломат, – рассмеялся Александр.

– Дали в нагрузку. Чтобы набрался опыта у таких опытных и хитрых политиканов, как мы, – пояснил скелет.

– Я вижу, ему найдется чему поучиться во время вашей поездки. – Катрин подправила локоны и так безукоризненной прически.

– Искусству перекладывать работу на чужие плечи мы научились на «отлично». – Александр замолк, так как дверца открылась в очередной раз.