Читать книгу Святая дева. Из цикла книг «светлые и темные души» - Андрей Гурин - Страница 4

Анна мчалась сквозь темный лес, едва разбирая путь. Голос леса, что шептал ей непонятные зловещие проклятия и преграждал путь, заглушал даже собственные мысли Анны. Она пыталась сбить преследователей с толку, лавируя между деревьями, но тени продолжали тянуться за ней.

– Они повсюду… Они окружают меня! – шептала она в страхе. – Я слышу их… Они приближаются!

Задыхаясь, Анна прижалась к массивному стволу дерева и плотно закрыла глаза ладонью, будто это могло скрыть её от кошмара. Казалось, что дыхание мёртвых доносится со всех сторон. Страх сковал её, и она начала терять ощущение реальности – шум леса, гул в голове и бешеный стук сердца сливались в одно оглушавшее ледяное эхо.

На миг ей почудилось, что тени вокруг обрели форму скелетов, которые протягивали костлявые руки к ней, пытаясь схватить. В ужасе Анна закричала, но еe голос растворился в воздухе, словно кто-то украл у неё крик, не оставив ни звука. Лес ответил ледяной тишиной. Стало невыносимо холодно, она оцепенела от страха, вздрагивая от каждого шороха. Слёзы отчаяния заслонили ей глаза.

«Не плачь…», – вдруг раздался чистый, звенящий голос где-то внутри её головы, словно чья-то теплая рука мягко коснулась её души. – «Тебе доверена важная миссия. Ты должна спасти всех».

Внезапно прозвучавший в её разуме незнакомый голос заставил Анну насторожиться. Вокруг всё оставалось по-прежнему жутким, но теперь в этом холоде появилась крошечная искорка тепла. Анна подняла голову, и сквозь густую крону деревьев ей удалось увидеть звезду, одинокую, яркую и холодную. Еe серебристый свет пробивался сквозь мрак, лаская Анну едва ощутимой заботой.

Анна выдохнула, постепенно приходя в себя. Она осмотрелась – вокруг не было ни души. Лес будто снова затаился, отступил. Она уже собралась с силами, готовая встать на ноги, когда услышала за спиной шелест опавших листьев и приглушенные шаги. Её крик привлек внимание преследователей, и теперь они снова шли за ней.

Не теряя ни мгновения, Анна сорвалась с места. Бежать становилось всe труднее: мышцы ныли, дыхание сбилось, а в боку саднило от острой боли. Казалось, еe силы были на исходе, но когда впереди блеснул свет, сердце Анны снова забилось быстрее.

– Лес кончился! – воскликнула она, почти не веря своим глазам.

Солнце едва показалось над горизонтом, озаряя поляну перед рекой золотистыми лучами, и великий город-защитник Нергарад с его высокими стенами и высочайшими башнями.

Тяжело дыша, Анна выскочила на открытое пространство, после чего упёрлась руками в колени и обернулась, охватывая своим взором границу леса.

– Ну, дальше-то вы не пойдёте! – с вызовом сказала она, переводя дух.

Скелеты один за другим вывалились из мрака леса. Солнечный свет упал на них, заставив их кости задымиться, а затем загореться. Анна закричала от радости и облегчения, вскидывая руки в победном жесте.

Но еe ликование длилось недолго. Из леса потянулся густой, холодный туман, покрывая нежить ледяной мглой, который гасил огонь на их костях. Анна в ужасе наблюдала, как мертвецы, защищённые от света этим таинственным туманом, снова стали приближаться.

Анна поняла, что еe единственная надежда – добраться до города, который был уже совсем рядом, за рекой. Из последних сил она побежала, когда на высокой башне южных стен раздался звук трубы. Оглушительный рев пронёсся по долине, предупреждая стражу о надвигающейся опасности.

Анна нашла тайную дверь, скрытую за густыми кустарниками. Бросившись вперёд, она открыла её и скользнула внутрь, но попытка закрыть дверь провалилась: скелеты с силой навалились на другую сторону, не давая ей запереться. Анна поспешила к следующей двери, ведущей внутрь крепости, но и эту едва успела захлопнуть.

Раннее утро встречало еe приглушенным эхом сигнальных труб, что звенели над городом, словно тревожные колокола. На улицах не было ни души, но Анна, не обращая внимания на дома и заваленные опавшими листьями каменные мостовые, бежала к внутренним вратам.

– Помогите! Кто-нибудь! – закричала она, оборачиваясь.

Из распахнутого тайного прохода нежить вырвалась во двор. Сквозь жуткий туман, растекавшийся вокруг них, неутомимые мертвецы приближались, их пустые глазницы были устремлены на Анну. Она почувствовала могильный холод, что как смертоносный туман касался её спины.

Люди, привлеченные шумом снаружи, повыходили из домов. Но стоило им только увидеть мертвецов, что гнались за Анной, они тут же в панике прятались, задвигали засовы и шторы. Но были среди жителей и любопытные, что просто молча следили из щелей, с равнодушием наблюдая за тем, как Анна кидалась к запертым дверям, стуча в каждую и слезно моля о помощи.

– Пожалуйста! Откройте… помогите! – хрипло шептала она, будучи уже совсем истощена.

Но ответа не было. Мертвецы, чуя её отчаяние, ускорились, и вот уже почти доставали Анну – она ощущала зловещий туман, касавшийся её ноги.

Из-за угла навстречу ей выбежали три стражника в латах и белых плащах. Их лица были скрыты под шлемами, а в руках сверкали острия копий.

Один из них выкрикнул:

– Стоять насмерть!

Суровые воины, не раздумывая, встретили нежить, поднимая свои копья. Они размахивали оружием, встречая мертвецов, и Анна смогла найти убежище у них за спинами. Вскоре к месту боя подоспели и другие стражники, и город начал просыпаться под звуки труб, что теперь пели победную мелодию. Люди, почувствовав храбрость и вдохновение, стали выходить из укрытий, и число живых вокруг быстро превысило число нападающих. Скелеты, оставшись в меньшинстве, были быстро уничтожены – мертвецов отбросили, а туман отступил.

Когда битва завершилась, несколько стражников склонились к раненым товарищам, поднимая их с земли и перевязывая раны.

– Откуда, ради всего святого, взялись эти твари на земле света? – удивленно прорычал один из стражников, озираясь на останки костей.

Анна стояла, пытаясь сдержать слёзы, её губы дрожали, тело лихорадочно дергалось. Стражник подошёл к ней, после чего ободряюще коснулся её плеча.

– Леди, вы вся дрожите, – произнес он мягко.

Анна не выдержала и обняла его, уткнувшись лицом в холодный нагрудник, дав волю слезам.

– Вы… вы должны помочь… мне, – всхлипнула она, пытаясь говорить сквозь рыдания.

– Что произошло? Где вы столкнулись с этой нечистью?

Анна попыталась ответить, но голос еe дрожал.

– Я… я была… там, в лесу… – Больше она ничего не могла сказать, силы покинули еe.

– Хорошо, мы немедленно сообщим королю, – сказал стражник, подхватывая еe под руку. – Идемте, нам нужно добраться до дворца как можно скорее! В конюшню, там мы найдем лошадей!

Слово «конюшня» заставило Анну вздрогнуть – на первом ярусе в конюшне работал еe отец. Взгляд еe потускнел, и она попыталась отказаться идти.

– Что случилось? – нахмурился стражник.

– Там… отец, – прошептала она.

– Сейчас бояться разъяренного отца вам стоит меньше всего. Поверьте, – сказал пожилой стражник, мягко, но решительно, взяв её за руку, и повёл в сторону конюшен.

– Больд, Антар, – скомандовал он своим соратникам, – доложите генералу Лоресу о случившемся. Пусть знают, что угроза устранена!

Победная мелодия сигнальных труб вновь заполнила улицы, и жители города начали успокаиваться, выходя из своих домов.

Дом Анны и её родителей был уже близко, и вокруг него стражники следили за безопасностью. Заметив Анну, один из них воскликнул:

– Огненные волосы… вы Анна Вильм?

– Да, это я, – произнесла она еле слышно, рукой закрывая глаза, стараясь сдержать слёзы.

Стражники, не зная о её пережитом ужасе, переглянулись, сбитые с толку. Из дома, наконец, выбежали еe родители: Эддрик и Энель, с покрасневшими от слёз глазами.

– Где ты была?! – На эмоциях воскликнул отец, прозвучав грозно, и даже немного грубо. Но его гнев испарился, как только Эддрик увидел свою дочь – такую беззащитную, напуганную, изнеможденную. Сердце забилось сильнее, и отец, забыв обо всем и видя перед собой только свою пострадавшую дочь, сжал ее в своих крепких объятиях. Его сердце забилось сильнее, и, забыв о злости, он сжал её в объятиях.

– Эддрик, мы торопимся, – напомнил стражник. – Нам нужно отправиться во дворец немедленно. Пожалуйста, выделите двух скакунов!

Энель, плача, смотрела на Анну, которая молчала, с трудом переводя дыхание, и родители начали понимать – случилось что-то страшное.

– Анна, я не понимаю… – произнесла Энель, снова срываясь на слезы.

– Ваша дочь всe расскажет, когда вернется. Сейчас нам срочно нужны лошади!

Эддрик, не задавая вопросов, поспешил в сторону конюшен и вскоре вывел трех лошадей. Его лицо выражало решимость.

– Я поеду с вами, – твёрдо заявил он, садясь на лошадь.

– Ради бога, только поторопитесь, Эддрик! – воскликнул стражник.

Оседлав своих скакунов, они незамедлительно устремились вверх по крутой дороге, что тянулась вдоль каменных домов, нависших над ними, и башен, устремившихся в небо. Справа возвышалась стена второго яруса города. Четыре яруса уходили один за другим, воздвигаясь каждый на предыдущем, так что на вершине, над всем городом, находились королевский чертог и высокая коллегия чародеев, словно замыкая город кольцом древней силы.

Они спешились у каменной лестницы, ведущей в цитадель, что верхними шпилями разрезала облака. Выстроенная из белого камня с высокими бордюрами по краям лестница поражала своей величественностью. В чашах с землей на бордюрах были красиво рассажены красные пионы. Врата в цитадель, тоже окруженные красными пионами, возвышалась на самом верху под громадной аркой.

У врат стояли будто бы уподобившись двум светилам двое стражей, облаченный в латные золотистые доспехи, что сверкали в лучах солнца. Их шлемы полностью скрывали лица, и только через небольшие выемки за всеми наблюдали пристальные глаза. На нагрудниках было выгравировано изображение королевского герба, шипастая корона с кристаллом посередине, окруженная двумя ангельскими крыльями, меч, проходящий внутри короны, а над короной лучезарная звезда. Сзади свисали белоснежные плащи и качались под порывами ветра, а в руках стражей были бердыши.

Всю дорогу до цитадели Эддрик поглядывал на Анну, он видел смятение и страх в ее лице, и большие заплаканные глаза. Видя печаль дочери, мужчина переживал, хотел утешить ее, но понимал, что сейчас происходит что-то очень серьезное, и терпеливо ждал. Они уже у врат цитадели, и скоро все станет ясно, нужно только подождать.

– Мы уже пришли, успокойтесь, его величество король Эредрин вам поможет.

Врата распахнулись. Гости вошли в огромный зал, высеченный из камня и отделанный мрамором, величественный, словно храм древних богов. Вдоль стен, словно стражи времени, возвышались каменные статуи великих полководцев и королей прошлого, заполняя умы присутствующих историей этого могучего королевства, повествуя о его древности и славе. Два длинных деревянных стола, уставленные разнообразными яствами, простирались вдоль зала, а за ними сидели приближенные короля, рыцари и знатные лорды. В своих роскошных нарядах, сверкающих серебром и золотом, они пристально смотрели на незваных гостей, появление которых привлекло всеобщее внимание. В самом конце зала, на белом каменном троне с выгравированными на его высокой спинке мечом и окружающими его звездами, восседал король Эредрин. Его красная мантия, расшитая белыми звездами, была небрежно распахнута, обнажая шелковую рубаху, стянутую серебристым поясом с пряжкой в форме щита и меча. Темные плотные штаны и высокие кожаные сапоги завершали его облик. На правой руке короля поблескивали два кольца: серебряное с тремя маленькими изумрудами на безымянном пальце и золотое с крупным рубином на указательном. Его лицо, серьезное и исполненное справедливости, несло отпечаток прожитых лет с морщинками, свидетельствующими о пережитом. Волосы цвета древесной коры, густая щетина и пронизывающий взгляд карих глаз завершали его величественный образ.

– Ваше величество, – промолвил страж и поклонился, Анна и Эддрик повторили. – Сегодня на рассвете в город проникла нежить. Мы с остальными стражниками сбежались на звуки труб к старому рынку.

– Нежить! – удивленно воскликнул король. – Откуда на Земле Света появилась нежить?

– Наши бойцы отбились от группы мертвецов, все уцелели. Нежить следовала за юной Анной, где и как она повстречалась с мертвецами, мы не знаем.

Король сердито взглянул на Анну, ожидая ответа:

Она выпрямилась, заметила на себе сотни взглядов, ей стало не по себе от такого внимания и шепчущихся в тишине лордов.

– Мы слушаем вас, – произнес король Эредрин, желая поторопить ее.

– Ваше величество… мои друзья… они… все мертвы, – прерывистым голосом сказала Анна и, не выдержав, закрыла лицо ладонями, содрогаясь от слез.

Эддрик, приблизился к дочери, обнял еe за плечи, пытаясь хоть как-то успокоить.

– Тише, все в порядке, – мягко сказал он, крепче прижимая еe к себе.

Король обернулся к советникам и негромко приказал: – Дайте ей воды.

Старший советник Альберт поспешно налил воду в бокал и, слегка поклонившись, подал его Анне.

– Пей, – с заботой произнес король, – а затем успокойся, вдохни глубже и расскажи, что случилось. Если на вас напала нежить, мы должны действовать немедленно. Ты уверена, что твои друзья… мертвы?

Анна дрожавшими руками взяла бокал и жадно сделала глоток. Затем медленно выдохнула, обвела взглядом королевский зал и начала говорить:

– Вы думаете, они могли выжить, когда их схватила нежить? – еe голос звучал надтреснуто, и в глазах вспыхнул страх.

– Если ты не видела их смерть, есть шанс, что они живы, – сказал король, внимательно вглядываясь в еe лицо. – Расскажи всe с самого начала.

Анна кивнула, подбирая слова.

– Мы с друзьями отправились на старое кладбище, нас было шестеро: три девушки и три парня…

Неожиданно из толпы выступил мужчина средних лет, плотный и одетый в дорогие одежды. Его белые усы дрожали, а лицо потемнело от волнения.

– Алиса была с вами?! – сорвался он на хриплый крик, шагнув к Анне.

Девушка вздрогнула и, испуганно глядя на него, тихо прошептала:

– Да… Она была с нами. Она возглавляла…

– Моя дочь! – прорычал мужчина, прерывая еe. – Только не говори мне, что она мертва!

Король Эредрин нахмурился и сдержанно произнес:

– Барон Грегор, прошу вас, понизьте голос. Мы пока не знаем всей правды, но выясним еe. Анна, продолжайте, – затем он добавил громче, обращаясь к залу, – вас больше никто не прервет!

Анна кивнула, сжав пальцы в кулак, и снова начала рассказывать, постепенно обретая уверенность.

– Мы шли по кладбищу и подошли к древнему склепу. Внутри было тихо и темно. Там за спиной Алисы появился оживший мертвец. Она сразила его, но следом появились другие. Наши друзья сражались, и мы решили бежать. Как только мы выбежали из склепа, вокруг было уже не меньше сотни оживших мертвецов. Мы бежали, чтобы сообщить вам об этом.

Она снова взглянула на короля, и в еe глазах блеснуло отчаяние.

– Но на пути появилась тень, нечто ужасное, – шeпотом добавила она. – Алиса кричала, чтобы я бежала и спасалась… Я смогла выбраться, но за мной гналась нежить, даже свет солнца не остановил их. И тогда я спряталась в городе через тайную дверь… и меня спасли.

Еe слова, едва сорвавшиеся с губ, вызвали шепот ужаса в толпе. Люди встревоженно переглядывались, одни шептались о магии, другие – о тeмных заговорах.

Король тяжело вздохнул, обдумывая услышанное, и обратился к Альберту.

– У нас под боком завелась угроза, о которой мы даже не подозревали. Отправь письмо в магическую коллегию и пригласи Радмира.

Альберт тут же вышел и вскоре послал вестника с письмом. В зале воцарилась напряженная тишина. Спустя несколько мгновений у трона засветился круг из ярко-синих магических рун, и из света шагнул пожилой чародей в синем одеянии. Его седая борода достигала груди, а глаза сверкали, несмотря на возраст. Сняв капюшон, он поклонился королю.

– Ваше величество, – произнес маг ясным голосом. – Что за срочность?

– Ты сейчас всe узнаешь, Радмир, – ответил Эредрин, обернувшись к девушке. – Анна, расскажи магу всe, что видела.

Радмир внимательно слушал еe рассказ, ни разу не прерывая. Когда Анна закончила, он медленно кивнул и заговорил с лeгким оттенком мрачности в голосе:

– Анна, я представляю, какой ужас тебе пришлось пережить, но поверь мне, куда больший ужас сейчас испытывают твои друзья. Голос, который ты слышала… без сомнений, это был некромант – маг, призывающий силы мертвого мира на свою сторону. Завтра ночью взойдет полная луна, значит, у нас есть надежда, что твои друзья ещё живы.

Глаза Анны засверкали, и она воскликнула:

– Если у нас есть время, мы не можем его терять!

– Анна права, – отозвался Радмир.

Эредрин кивнул и повернулся к своему советнику.

– Я считаю, что и прежние исчезновения как-то связаны с этим кладбищем, – проговорил он с тенью задумчивости.

– Верно, – подтвердил Радмир, – некроманту для ритуала потребуются души. Чем их больше, тем сильнее он станет.

Король сжал кулаки и решительно обратился к своему генералу, стоявшему неподалеку.

– Генерал Лорес, мои воины выступят через час. Подготовь сотню рыцарей – мы должны спасти пленников и уничтожить это зло!

– Будет исполнено, ваше величество, – генерал почтительно поклонился и тут же отдал распоряжения.

Король повернулся к Радмиру и уверенно произнес:

– Рыцарям нужна будет помощь чародея.

– Понимаю, – тихо ответил маг, – я сейчас же сообщу обо всем господину Вальдемару, он пришлет подкрепление.

Король Эредрин взглянул на Анну, задумчиво всматриваясь в еe уставшее лицо.

– Анна, никто кроме вас не знает дорогу к этому склепу. Поэтому вы должны будете отправиться с отрядом, – твёрдо произнес он, его голос был полон заботы и решимости.

Анна сдержанно кивнула.

– Да, я отправлюсь с отрядом, – еe голос прозвучал твердо, но во взгляде мелькнуло нечто тревожное.

В этот момент рядом с ней появился еe отец, Эддрик, решительно встал перед королeм.

– Ваше величество, моe имя Эддрик, и я не оставлю свою дочь одну в этом походе! Позвольте мне последовать за ней!

Король выпрямился, пристально посмотрел на Эддрика, и спросил с лeгким упрeком:

– Эддрик, вы умеете сражаться? Бывали ли у вас встречи с ожившими мертвецами?

Эддрик опустил голову, чувствуя на себе пристальные взгляды.

– Нет, ваше величество. Я не сражался с нежитью и никогда не держал в руках меча.

Эредрин вздохнул.

– Моим рыцарям предстоит вступить в бой с тем, что не страшится смерти. Их долг – защищать вашу дочь. Вы хотите, чтобы они отвлекались ещё и на защиту вас? Мне жаль, Эддрик, но я не могу позволить вам быть в числе отряда.

Анна взяла отца за руку, еe голос был едва слышен:

– Отец, останься с мамой… Успокой еe. Я скоро вернусь, – в еe глазах светилась искренняя уверенность, но страх за родителей тоже был явен.

В этот момент из толпы придворных выступил мужчина. Он подошeл к королю, лeгким поклоном отдав ему честь. Мужчина был высок и строен, с длинными тeмными волосами, и проницательными глазами цвета весенней травы. Его белые одежды были украшены золотыми узорами, излучавшими благородство и достоинство.

– Ваше величество, – громко и чeтко проговорил он. – Граф Валентайн Данрийский, к вашим услугам. Позвольте мне присоединиться к вашему отряду и лично стану оберегать юную Анну. Я, как страж ордена Святого Ариила, поклялся защищать свет от тьмы. Это мой долг.

Эредрин, слегка подняв бровь, с интересом взглянул на графа.

– Думаю, ваша помощь будет кстати, – сказал он, ободряюще улыбнувшись.

Анна посмотрела на графа с удивлением. Она никогда прежде не слышала о нeм или о его ордене, но чувствовала благодарность за его готовность помочь. Валентайн, заметив еe взгляд, шагнул ближе к Эддрику и сказал с почтением:

– Эддрик, я – страж света, и мой долг – защищать невинных. Я клянусь, что сделаю всe, чтобы ваша дочь вернулась домой в целости и сохранности.

Эддрик молча кивнул, чувствуя в голосе Валентайна силу, которой ему самому не доставало. Но их разговор прервала тяжeлая поступь барона Грегора. Его лицо было бледным, взгляд сосредоточенным, и он взволнованно произнес:

– Я тоже пойду с отрядом. Моя дочь Алиса там. Я обязан еe спасти!

Король слегка наклонил голову, проявляя уважение к его решимости.

– Тогда ступайте, барон, подготовьтесь. Мы скоро отправляемся, – произнес он спокойно, и барон поклонился, прежде чем покинуть зал.

Эредрин повернулся к Анне и Эддрику и добавил тeплым голосом:

– Пока наш отряд готовится, вы оба можете отдохнуть за столом. Присаживайтесь и утолите голод.

Анна и еe отец направились к длинному столу, где богатства королевской кухни предстали перед ними во всей красе. Разнообразие блюд от запечённой дичи до пирогов привело Анну, не видавшей ранее такого, в восторг. Анна невольно смутилась, чувствуя на себе взгляды знатных дам и господ, но голод пересилил её неловкость. Отломив немного свежего хлеба и почувствовав вкусный аромат, Анна не смогла сдержать напавший на нее аппетит.

Прошло двадцать минут. Анна, поблагодарив, встала из-за стола, и в это же время появился Аркадий, второй советник короля, и подошел к ней.

– Следуйте за мной, миледи.

По правую сторону от трона располагалась дверь, к которой Анну и повел советник. За ней начинался просторный коридор, освещенный рядами длинных канделябров, стоявших по краям. Справа были двери, Аркадий открыл первую и попросил Анну подождать здесь, в небольшой светлой комнате, в которой была кровать, высокое зеркало в пол и высокий узорчатый шкаф.

– Сейчас придут служанки с новыми вещами.

А сам он покинул комнату.

– Большое спасибо, – сказала она уходящему советнику.

Через пять минут две молодые служанки прибежали с чистой одеждой и броней, и закрыли дверь. Переодевшись, Анна взглянула в зеркало и поразилась тому, насколько не была на себя похожа. Штаны из плотной ткани черного цвета, высокие сапоги из кожи и плотный клёпанный доспех, руки и плечи защищены металлическими наплечниками и рукавами. Сверху черный длинный плащ с капюшоном, лишь локоны красных волос спускались по плечам с двух сторон. После недолгого любования собой в зеркале, она поспешила в зал.

Вернувшись, Анна застала, как возле трона появилось две печати портала и из синего света вышло два юных чародея. Первым был серьёзный парень в черных одеждах с волосами угольного цвета, укрытый черным плащом. Вторая была девушка в легкой броне и красным плащом, огненно-красные волосы были завязаны в длинный хвост. Они представились:

– Дэбра, к вашим услугам.

– Андир, к вашим услугам, нас прислал господин Вальдемар.

В этот час открылись врата, и в зал вошел рыцарь, поспешив к королю, он остановился у трона и произнес:

– Ваше величество, спасательный отряд собран и ждет ваших указаний!

Король Эредрин, поднявшись с трона, расправил плечи и громко произнес:

– За мной!

Его голос эхом разнесся по залу, и собравшиеся придворные мгновенно пришли в движение, следуя за своим владыкой. Строгие и благородные лица были обращены к выходу, и вскоре толпа, во главе с королeм, покинула цитадель, устремившись на площадь.

Под тёплыми лучами восходящего солнца площадь оживала. Горожане начинали свой день, и, не подозревая о грядущей опасности, занимались обычными делами. На каменной лестнице, ведущей к площади, стоял отряд воинов, закованных в латы, фигуры которых выглядели величественно и грозно. Король и его свита начали спускаться по лестнице навстречу готовым к бою рыцарям, и в этот момент Анна ощутила, как сердце у неё в груди начало биться всё сильнее. Она не могла поверить, что вот-вот вернётся на захваченное нежитью кладбище, но уже с королевским отрядом.

Эддрик, еe отец, шагал рядом, не отходя от неё ни на шаг. Остановившись, он крепко обнял дочь и голосом полным тревоги и надежды, попросил:

– Вернись скорее, Анна… Мы с мамой будем ждать тебя, – прошептал он, едва сдерживая слезы.

– Не волнуйся, отец, я буду в безопасности, – ответила Анна, пытаясь звучать уверенно, хотя сама внутри ощущала неимоверный страх. Она хотела, чтобы отец верил в её возвращение, и в этих словах, пусть и не до конца искренних, была поддержка для них обоих.

Обернувшись, Анна услышала знакомый голос:

– Прекрасная Анна, вы умеете ездить верхом? – обеспокоенно спросил граф Валентайн, подойдя к ней в доспехах, сверкающих на солнце.

Она заметила, как его тяжeлые серебряные латы отбрасывали ослепительные блики, словно знак света среди окружающей их тьмы.

– Благодарю за ваше беспокойство, граф. Да, я умею, – ответила она, оценив его заботу и чувствуя, что рядом с ним ей будет немного легче в предстоящем испытании.

Король Эредрин обошeл отряд, вглядываясь в лица воинов. Его взгляд был строг, но одобрение и доверие читались в каждом движении. Наконец, он обратился к своим рыцарям, его голос звучал твёрдо и величественно:

– Благородные воины света! Сегодня вы идeте в логово зла, что поселилось у нас под боком, пока мы были слепы. Вам предстоит уничтожить нечисть, освободить пленников и вернуть их домой. Верьте, что всевышний смотрит на вас. Несите в сердца тьмы его волю и свет! Пусть ангелы-хранители будут с вами!

На площади пронеслась волна аплодисментов и одобрительных криков. Горожане, собравшиеся вокруг, глядя на отряд, молились за его успех.

– Строиться! – раздался громкий приказ генерала Лореса.

По его команде отряд выстроился: впереди шeл генерал с развевающимся знаменем, за ним шли Анна и граф Валентайн, затем два мага, и следом барон Грегор с рыцарями, образовав две стройные колонны. На городских улицах перед величественным королевским отрядом толпа расступалась, люди преклоняли головы, провожая их молитвами.

Когда отряд покинул город через главные ворота и пересeк мост, путь привeл их в лес.

Ветви старых деревьев, укрытых густой листвой, закрывали небо, оставляя лишь тонкие лучи света, которые играли на лицах рыцарей. Но внезапно свет пропал. Всe вокруг словно погрузилось во тьму, и лес сразу стал угрюмым и зловещим.

– Стой! – подал команду генерал, и отряд послушно замер.

Граф Валентайн огляделся с удивлением.

– Только что было светло, а сейчас уже поздний вечер, – сказал он, настороженно осматриваясь.

Маг Андир нахмурился и пробормотал, собравшись с мыслями:

– Некромант наложил на это место временную ловушку. Но как ему удалось создать такой мощный барьер?

Его слова прервала Дебра, внезапно вскрикнувшая:

– Это, должно быть, зачарованный предмет! Он служит якорем для наложенного на лес заклятия. Нам нужно торопиться!

– Вперёд! – строго приказал генерал Лорес, и отряд ускорился, понимая, что каждое мгновение на счету.

С первыми отблесками полной луны они вышли из леса, перед ними открылось кладбище. Узкие тропы тянулись среди древних могил и полуразрушенных надгробий, все дышало вековой сыростью и холодом.

– Надеюсь, мои друзья ещё живы, – с тревогой прошептала Анна, ощутив ужас перед неизведанным.

– Полная луна ещё не взошла, – сказал Андир, глядя на небо, – у нас всe ещё есть немного времени.

Грегор, забыв обо всeм, вскричал, вскинув руку:

– Алиса, я спасу тебя! – он так резко дeрнул поводья, что испуганный конь встал на дыбы и сбросил его на землю. Грегор рухнул с жалобным стоном, хватаясь за ушибленное колено.

– Чeрт бы побрал эту лошадь! – воскликнул он, пытаясь подняться, но боль от падения пронзила его ногу.

Все кони нервно фыркали и топтались на месте, мотая головами и отказываясь идти вперёд. Животные ощущали тревогу и словно противились вступать на мёртвую землю.

Генерал Лорес, оценив ситуацию, спешился и оглядел отряд.

– Спешиться! Пять рыцарей останутся сторожить лошадей. Остальные – вперёд!

Один из рыцарей тревожно спросил:

– Сир, а что, если мертвецы нападут на нас внезапно?

Генерал посмотрел на него с непоколебимой уверенностью.

– Я обещаю, что этого не произойдeт, – ответил он твёрдо.

Рыцари ступили на земли старого кладбища, как первые лучи восходящего солнца ступают в мир тьмы ранним утром. Знамя страны людей с изображением крылатой короны, меча и лучезарной звезды блестело при лунном свете, освещая пространство тьмы.

– Никого нет! – удивилась Анна, – их было так много…

– Это только начало, – медленно произнес Валентайн, оглядываясь по сторонам, – мертвецы не дремлют. Их хозяин знает, что мы здесь, он готов.

Анна с ужасом посмотрела на графа, представляя в голове ужасы худшего исхода при столкновении. Она спросила:

– Какие у нас шансы?

Валентайн посмотрел на испуганную девушку и улыбнулся, его ответ был таков:

– Король Эредрин не отправил бы слабый отряд на такое задание. Не бойтесь, Анна, верьте, и путь ваш охранит свет.

– Я не понимаю!

– Скоро поймёте, – широко улыбаясь, ответил граф.

Впереди были вырытые могилы, а повсюду лежали мертвецы. Валентайн посоветовал не наступать на них ни в коем случае, и двигаться вперед с осторожностью. Анна аккуратно перешагивала кости и конечности, разбросанные по земле, но страх и волнение за друзей подгоняли и заставляли ускориться. Казалось, время бежит с немыслимой скоростью, его не хватит, чтобы спасти их. От того Анна все время прибавляла шаг, ведя отряд рыцарей к склепу, где все и произошло.

– Они идут! – послышались с тыла голоса рыцарей.

Мертвецы поднимались вновь, ведь к ним взывала воля хозяина кладбища. Вооружившись ржавыми мечами и копьями, они здесь, дабы покарать вторженцев во владениях своего господина. Анна видела приближавшуюся толпу мертвецов, и ей показалось, что их стало ещё больше, чем было этой ночью. Ее начала терзать ужасная мысль о том, что зла здесь сосредоточено излишне, и все попытки что-то исправить тщетны.

– С правого фланга движутся еще мертвецы, – выкрикнул кто-то в отряде.

Мертвецы наступали со всех сторон, перекрывая все пути к отступлению, медленно сжимая смертоносное кольцо. Тогда раздался приказ генерала Лореса:

– Не вступайте в битву, пока не достигнем склепа! Вперед!

Отряд перешел на бег. Рыцари двигались нога в ногу, и казалось Анне, они не были потрясены количеством появившихся врагов, что вселяли в нее страх одним своим видом. В воздухе нависла тревога, и каждый из рыцарей чувствовал ее. Через отверстия в шлемах можно было разглядеть напуганные глаза, с маленьким блеском оставшейся веры. Вороны, вестники смерти, кружили возле большого дерева, а потом резко спустились кружить над отрядом.

Склеп был уже близко. Но между ним и отрядом восстала большая толпа мертвецов. В тумане по оба фланга виднелись новоприбывшие ходячие трупы.

– Стой! – раздался приказ сира Лореса. – Их здесь как муравьев в муравейнике! Переведите дух, бойцы, пока не начался бой. Иной дороги у нас нет.

Рыцари обнажили мечи и встали бок о бок плотной стеной щитов по кругу. Анна была окружена рыцарями, оружия у нее не было. И тогда сир Лорес произнес речь, и была она сравнима с вольным ветром, разгоняющим едкий дым:

– Мы – рыцари великой страны Вердельф! Сердца наши и души обращены к свету! Отриньте мысли о страхе и поражении, соберите волю в кулак! За короля, за страну, за веру! Вперед, братья и сестры! Во имя света, я призываю вас биться!

Рыцари воодушевились словами командира и крепче сжали рукояти мечей. Враги окружили, многократно превосходя отряд числом. Рыцари встретили их грудью. Мертвая орда навалилась на щиты защитников, подобно бушующим волнам, разбивающимся о скалы. Завязался бой. Среди бесконечности звуков грозной бойни послышались колдовские слова, Андир и Дэбра показали силу своей магии, сжигая врагов. Граф Валентайн, обнажая меч, произнес слова:

– Я страж ордена Святого Ариила, я свет, сокрушающий тьму. О Ареан, моя вера крепка пред взором твоим, здесь, на земле, в окружении тьмы.

Меч Валентайна и серебристые доспехи стали сиять белым светом подобно самой яркой звезде в ночном небе. Анна впервые в жизни видела что-то подобное и лишилась дара речи. Валентайн был подобен ангелу, так прекрасен и чист душой, от него веяло теплом и защитой. Он вышел из круга рыцарей, бесстрашно ступив в бой, а нежить вокруг него была ослеплена ярким светом. Все ближе Валентайн приближался к склепу.

Тогда на его пути появился призрак, окутанный бледно-зеленым туманом и холодом. В одной руке он держал длинный меч, а в другой – копье с длинным острием, которое казалось способным проколоть саму душу. Призрак возвышался над живыми и мертвыми и голосом могильным произнес:

– «Дорога кладбища ведет, и горы трупов за тобой влечет…

Тропу склепа отыскал, жди стража могил,

Из тьмы он придет… и земле покой вернет!»

Страж могил нанес первый удар, сделав выпад копьем, но граф отбил атаку, создав вспышку света, и контратаковал. Раздался громкий звон мечей, словно удар колокола, прозвучавший в небесах. Неутомимый страж загробного мира был жесток и непредсказуем, на мгновение он исчез, растворившись в тумане. Валентайн остался в напряженном ожидании, чувствуя, что опасность близка.

Внезапно призрак появился за спиной графа, пытаясь нанести удар, что должен был стать смертельным. Но Валентайн, предугадавший этот ход, резко обернулся и успел отбить удар. Анна с ужасом наблюдала за поединком, ее сердце дрожало каждый раз, когда враг заводил призрачный меч над головой графа, но всякий раз Валентайн отбивал удар, и страх немного отступал, но все ещё держал её в напряжении. Но вот сияющий клинок пронзил призрачное тело, и раздался оглушительный леденящий вопль, переходящий в женский плач. Призрак, лишенный своих сил, начал рассеиваться, оставляя за собой лишь тонкий шлейф тумана.

– Да! – неожиданно для себя закричала Анна, радуясь победе Валентайна над стражем.

Валентайн, измотанный поединком и тяжело дыша, взглянул на Анну, услышав ее радостный крик, но нежить продолжала нападение, и граф пошел в отрыв.

Находясь за стеной щитов, волшебница Дэбра повелевала пламенем и устроила самый настоящий пожар на правом фланге, испепеляя нежить. Медленно, но верно, доблестный отряд подбирался к склепу. Рыцарская стена щитов продолжала держать натиск мертвецов, тогда те рыцари, что были ближе к входу, цепочкой поспешили вниз. Когда отряд проник в склеп, Дэбра отбросила мертвецов назад огненной волной и подожгла территорию у входа, скелеты шли через пламя, но обращались в пепел прежде, чем смогли войти внутрь.

Люди стояли во мраке, большой отряд численностью в сто человек поместился здесь и стал оглядываться. Андир создал сгусток мерцания, осветив каждый уголок помещения ярким светом, указывая рыцарям путь. На каменном полу лежало несколько пыльных скелетов. Анна с ужасом посмотрела на каждого из них, вспоминая ту ужасную ночь, этот забитый костями и камнями стол, эти склепы по углам и, конечно же, скелетов, напавших на них. Один из рыцарей тронул мертвеца ногой, проверяя, не встанет ли он, и Анна сказала:

– Они не должны встать, мы их убили.

– Не недооценивай некромантов, девочка, – подойдя ближе к Анне, произнесла Дэбра, – их можно убить несколько раз, но колдовство поднимет их снова, если ты их не сожжёшь.

Тогда Валентайн подошел к Анне, что смотрела вверх, где горели мертвецы. Она наблюдала за тем, как на верхние ступени лестницы падал черный пепел.

– С вами все в порядке? – задал он вопрос.

Она повернула в его сторону голову и ответила:

– Мне довелось вспомнить прошлую ночь, когда здесь на нас впервые напал мертвец. Я боюсь думать о том, каково сейчас ребятам, а может их уже нет в живых? Это было бы самым ужасным.

– Верьте, Анна, верьте в то, что ваши друзья еще живы. Я чувствую, что это так.

Надежда зажглась в ее сердце, ведь его голос, такой светлый и чистый, так уверенно говорил об их судьбе, что нельзя было не поверить в это.

Барон Грегор неподвижно стоял и всматривался в стену, он что-то искал. Наконец он произнес:

– Должен быть способ открыть эту дверь! Алиса! Я иду к тебе!

– Тише вы, Грегор! – шикнул сир Лорес, и отдал приказ: – Всем искать рычаг!

– Зачем рычаг? – спросила Дэбра. – Всем отойти!

Люди отошли назад, и волшебница стала читать заклинание:

– Ignem invoco. Antiqua potentia, dona mihi sacram flammam.

(Призываю огонь. Древняя сила, даруй мне святое пламя.)

Ее направленные вперед руки загорелись, температура в воздухе повысилась резко, в ладонях сформировалась пылающая сфера. Она метнула сферу огня в каменную дверь, и часть прохода обрушилась с грохотом. Поднялась пыль, а впереди показался тоннель.

– Отлично, – воскликнул сир Лорес, – рычаг нам больше не нужен. Вперед!

Дэбра шла первая, освещая дорогу пламенем, горящим в ладони. Так без препятствий, они спустились в глубины подземелья, где мрак жил в каждой трещине. Затхлый запах отдавал тухлятиной и забивал нос. Когда они вошли в обширный зал, их взору предстали тысячи мертвецов, блуждающих среди высоких каменных колонн.

Рыцари по приказу генерала встали стеной щитов и были готовы к натиску. Заметив человеческий отряд, мертвецы остановились и повернули головы, их горящие зеленым светом глаза пронзали ненавистью. Орда ждала приказа. Некромант, что стоял у алхимического стола, резко обернулся и произнес:

– Вы все-таки дошли, и даже нашли меня. Какие храбрые.

– Хм… через твоих пыльных дружков было несложно пройти, – дерзко ответила Дэбра.

Некромант прохрипел от недовольства, его взгляд был суровым, и он лишь дерзко выкинул руку вперед, указывая на человеческий отряд.

Злодей, что ненавидит свет, ненавидит живых, что живут этим светом. Он – вестник смерти. Его армия мёртвых – это воплощение его силы и мыслей. Они – воплощение его всеобъемлющей ненависти, и сейчас по его же воле они двинулись вперёд, предвещая гибель всему живому. Смертоносная сила… Он противопоставил смерть самой жизни.

Генерал Лорес повернулся лицом к рыцарям и перед надвигающейся армией обнажил клинок, произнеся:

– И в отсутствии света Ареан с нами! Не отрекайтесь от веры! Верьте! Стоять до конца!

Тогда он обратился к графу:

– Валентайн, Грегор, возьмите людей и отыщите пленных. Обыщите каждый уголок этого проклятого места!

Валентайн кивнул головой и, схватив барона за плечо, повел его вдоль левой стены, за ними последовало пять рыцарей.

Основные силы рыцарей встретили первый и самый тяжелый удар орды мертвецов. Врагов было так много, что вера в победу угасала, и Анне казалось, что королю стоило послать тысячную армию, а не такой маленький отряд. Тогда она вспомнила слова Валентайна о вере, и повторяла их раз за разом, пытаясь утешить саму себя. Голоса мертвых смешались в единое отвратное безобразие мрачных звуков. Рыцари держали натиск, падали на землю иссохшие тела и ржавые клинки, рыцари стояли непробиваемой стеной, никто не смел сделать и шагу назад.

По воле огненной волшебницы из земли пробудилось пламя и обрушилось очищающей мощью на мертвецов. Дэбра в один миг оглянулась, глаза ее были взволнованными и метались из стороны в сторону, она искала Андира, его нигде не было, некромант так же пропал из виду. Страшное предчувствие сковало ее сердце. Как поступить, она не знала, не было никакого плана в ее голове. Но вдруг Дэбра услышала злобный голос, и про себя произнесла: «Без сомнений это некромант. Но где же он?»

Тогда Дэбра услышала черное заклятие, некромант использовал свое колдовство, но откуда доносился голос, никто не понимал. Над головами стойкой стены рыцарей нарастал черный туман. Сначала начали капать темные капли, а после сгустившаяся тьма приняла форму гигантского черепа, и он словно ожил.

Открыв пасть, череп из тьмы ринулся вниз с оглушительным воплем, словно тысячи кричащих душ в предсмертный час. Он обрушился на отряд, разметая всех в стороны и заражая тьмой.

Лишь Дэбра, защищенная огненным барьером, осталась на ногах.

Валентайн и Грегор с ужасом смотрели на отряд, сердца их сжимались с болью. Они лишь могли догадываться о тех страданиях, что происходят там.

Анна стояла в проеме входа, ее темная магия не коснулась, ведь когда случился взрыв, она успела спрятаться за стеной. Она видела поле боя и погибших рыцарей. Многие погибли, но те, что были живы, не смотря на раны, поднимались на ноги, в руках сжимая мечи и щиты. Окруженные криками и скорбью рыцари собрались в отряд. Несколько воинов отделились от отряда и поднимали раненых, оттаскивая их к входу, где стояла Анна. На ее глазах приносили воинов без ног и рук, но все еще живых. Все они стонали от боли, и Анна хотела помочь им, но не могла, не знала как. Тогда один рыцарь жалобно прокричал слово: – «Мама!». По телу Анны пробежала дрожь, она быстро подсела к рыцарю, у которого была только одна рука, он был еще в сознании, и безумные глаза бегали по округе в поисках помощи. Тогда он увидел Анну и крепко схватил ее за руку, снова выкрикнув: – «Мама!».

– Я здесь, я здесь, тише! – повторяла Анна со слезами на глазах, видя, как испуганный мужчина дрожит пред явлением смерти. Она обхватила руками его руку, а его глаза медленно стали закрываться, голос становился тише. Выпала рука рыцаря из рук Анны, и она не смогла сдержать слез. Но вдруг рыцарь открыл глаза, и они засветились тускло-зеленым светом, он набросился на Анну, вцепившись ей в ногу. Ее жалобный крик пронесся по подземелью, но в гуще боя казалось, никто этого не расслышал. И когда она упала на спину, однорукий мертвец в латных доспехах навалился на нее. Тогда мысль о смерти явилась к ней, но мертвеца кто-то оттолкнул. Анна вскочила и увидела, как рыцарь с большой раной на животе вонзил кинжал в мертвеца. А после он упал на спину, скривившись от боли.

Нежить все продолжала наступать. Дэбра сдерживала натиск мертвецов бок о бок с истекавшими кровью рыцарями. Каждый, кого поразила магия, был заражен ею и отхаркивался черным дымом. Генерал Лорес один из последних поднялся с колен, он с трудом стоял на ногах и все время держался за живот левой рукой, а в порванной правой руке был его меч – символ чести.

– Прикройте меня! – крикнула Дэбра, понимая, что иного выбора у нее нет, и что рыцари не сдержат эту волну. Рыцари выстроились вокруг нее в стену щитов, и нежить ударила, они с трудом выстояли на ногах, но по-прежнему держали щиты.

– У меня нет другого выбора, – произнесла Дэбра вслух. После чего, вытянула руку в сторону нежити и стала читать еще более могущественное заклинание, чем прежде.

– Ignem invoco! Terra flammis tegitur, omnia ardebunt, et solum cinis remanebit. Ad te invoco! Ad te invoco, sacra flamma!

(Взываю к огню! Земля покроется пламенем, все сгорит, и останется лишь пепел. Взываю к тебе! Взываю к тебе, святое пламя!)

Перед отрядом рыцарей начала разгораться земля.

– Назад, отходите назад! – выкрикнула обессиленная Дэбра перед тем, как упала на землю. Силы покинули ее, а пламя разгоралось сильнее, словно горнило, охватывая все больше территории. Рыцари стали отступать к лестнице, подхватив ее и раненых. Огонь пожирал все вокруг, большая часть зала пылала, испепеляя нежить, лишая их возможности подняться вновь.

Этим временем отряд Валентайна добрался до клетки с пленными.

– Алиса! – крикнул Барон и стал бить по замку щитом. Люди в клетке взмолились и стали благословлять явившийся на помощь отряд.

– Значит, Анна справилась, – произнес Генри с облегчением.

– Мы будем спасены! Нас спасут! – кричала Изабель.

– Сзади! – закричала Алиса, и в этот миг в рыцарей ударил шар тьмы. Рыцари разлетелись в стороны, трое погибло на вместе двое других рыцарей были заражены. Барона Грегора не задело, а граф Валентайн не был заражен.

– Твоя броня, – недовольно произнес некромант.

– Не ожидал, да? – поднимаясь, ответил граф.

– Так ты один из рыцарей света… ему нужна твоя душа.

Некромант отвлекся на Валентайна, и в него попал разряд молнии, что отшвырнул колдуна в колонну, за вспышкой молнии последовал гром. Недалеко появился Андир, он все это время выслеживал некроманта.

– Как раз вовремя, – произнес вслух Валентайн и в этот миг замок не выдержал неистовых ударов щитом, клетка открылась. Валентайн велел всем бежать.

– Алиса! – закричал Грегор, и поспешил обнимать дочь.

– Барон, уводите их, сейчас не время для объятий!

Пленные поспешили за Грегором и двумя рыцарями. Валентайн взглянул в сторону входа, пламя стало потухать, но еще оставались горящие островки, отряда не было видно, но он верил в то, что они живы. Сердце его сжималось из беспокойства за их жизни.

Из мрака, сквозь гул мертвых и шорох теней, донесся холодный, зловещий голос некроманта. Его слова пропитались яростью, и каждый звук, сорвавшийся с губ, напоминал шепот мрака, угрожающему самому миру:

– Вы поплатитесь сполна… – шипел он, словно яд капал с каждого его слова. – Одна крыса… ударила в спину и разрушила мой оберег… а вторая, мерзкая тварь… выпустила мои пленные души!

Тяжело опираясь на свой посох, некромант поднялся. Его безжизненные, костлявые руки сжались в кулаки, и глаза, бездушные и темные, загорелись огнем ненависти. Он стоял, чуть пошатываясь, как затонувший корабль, поднявшийся из пучины, готовый снова навести страх.

– За это… я убью вас всех! – в его голосе звучал ледяной ужас, он словно приказал самой смерти подчиниться его воле. – И я обрушу на ваши земли мор, такой, что живым будет некому горевать по мертвым!

Слова становились все громче, пока его голос не превратился в дикий крик, раскатившийся по залу, как удар грома. Каменные своды задрожали, и от силы его вопля, магия, казалось, ожила, растекаясь невидимыми волнами тьмы. Его безумный облик вдруг напрягся, как тетива лука, готовая выстрелить.

– Смерть вам! Смерть! – завывал он, с каждым повторением его голос становился все более нечеловеческим, переходя в жуткий, истошный вой.

Сосредоточив свои силы, некромант воздел костлявые руки над головой. В зале вокруг стало неестественно холодно, и воздух будто застыл, словно мрак проник в самые легкие, давя на сердце живых, кто осмелился ему противостоять. Каждая его кость, казалось, вибрировала от ярости, излучая смертоносную энергию. Некромант шептал древние заклятия, за которыми скрывалась чудовищная сила, способная нести смерть всему, к чему прикоснется.

Андир, стоявший рядом с Валентайном, быстро среагировал и подбежал к графу, воздев над ним магический щит света. Ударная волна кромешной тьмы разбила защиту мага и отбросила обоих в сторону, а после весь зал был повергнут в объятия вечной темноты. Граф Валентайн поднялся на ноги, вокруг ничего не было видно.

Доспех его засиял белым светом, открывая путь во тьме. Он огляделся по сторонам, но ничего не увидел, тогда принял решение идти прямо и прислушиваться. Где-то там, в темноте граф услышал гром, сотрясающий древние стены, звук этот, казалось, проникал до костей, вот только молний не было видно. И снова наступила тишина, словно все давно погибли. Ни звуков, ни вспышек молний, ни даже мертвецов, все куда-то исчезло и Валентайну показалось, что он канул в бездну. Однако все это было лишь чёрной магией.

– Веру мою не сломить тебе! – крикнул Валентайн и двигался вперед.

И снова обрушились разрушительные молнии, явив собой ослепительные вспышки света, разрывая чуждый и ужасный мир тьмы. Валентайн спешил к ним, когда свет его стал меркнуть, и тьма сгустилась, приставил он рукоять меча к груди и молвил слова молитв:

– Ариил, лик святых, к тебе взываю я из тьмы. О Ариил, явившийся с небес, яви свет и силу в час могущества врага. Не дай мне пасть!

Свет Валентайна вновь пролился во мрак и освещал ему путь, ибо сильна была вера стража ордена паладинов. Впереди показалась вспышка молний, сопровождаемая громом, графу предстала наяву чародейская дуэль. Андир отбивался от тьмы некроманта, используя магический барьер света. Тогда Валентайн, крепко сжимая меч в обеих руках, прибавил шагу для удачного выпада, но был замечен и черной магией отброшен назад.

– Для скрытых атак сними свой блестящий доспех, может тогда удаст…

Не успел некромант договорить, как его поразило ударом молнии и отшвырнуло во мрак, затем последовал гром.

– А тебе стоит меньше болтать! – выкрикнул Андир.

Тогда из тьмы на них выбежали вооруженные мертвецы, дабы отвлечь и помочь своему господину скрыться.

– Дэбра! – воскликнул Андир и, обратившись к Валентайну, сказал: – Друг, мы должны помочь.

Возжeг маг свет, и поспешил к чародейке, граф за ним. Чем ближе они были, тем светлее и теплее становилось. Чародейка сжигала нападающих скелетов, не жалея на них своих магических сил. Все вокруг нее горело.

– Андир, ты жив! – радостно прокричала Дэбра, когда они подошли к ней, и обняла его. – Где он, где некромант?

– Не знаю, он может быть где угодно!

Пока Андир и Валентайн отбивались от скелетов, Дэбра читала заклинание, закончив, она использовала новое и струей пламени начала выжигать территорию вокруг себя, надеясь задеть врага. Но неожиданно он вышел из пламени, окутанный тьмой, как щитом, чародейка успела лишь обернуться, когда он ударил ее по лицу. От удара Дэбра упала на пол и потеряла сознание. В эту же секунду Валентайн вонзил ему меч в живот, но некромант схватил его за горло, оглушил ударом лба и магией бросил в сторону как мешок, от такого удара граф потерял сознание. Но вдруг, некромант застыл на месте.

– Что?! – Возмутился он, пытаясь пошевелиться, но все попытки были тщетны.

Темно-фиолетовая печать появилась у него под ногами и не позволяла сделать и шагу, ни пошевелить руками, ни использовать магию. Андир приближался с вытянутыми руками, ближе и ближе читая странное заклинание.

– Откуда у светлого мага такое?! Откуда у тебя колдовство?! А, я все понял, у нашего добряка есть весьма недобрые секреты, да?! И что же ты сделаешь дальше, глупец?!

Андир дочитал заклинание и подошел совсем впритык, но продолжал молчать.

– А, до меня дошло, – воскликнул болтающийся в магической ловушке некромант, – ты силен, светлая магия – это прикрытие, хочешь поглотить мою душу да?! Вот только знай, это вам ничего не даст, вам всем все равно придет конец. Забрав мои силы, ты станешь намного мощнее своей огненной подружки, о да, но это ничто в сравнении с ним, ха-ха-ха-ха…

– Что ты бормочешь? – спросил Андир, схватив его за горло.

– Он придет. Он уже пришел. Он заберет твою душу, и твоей подружки, и этого блестящего солдатика, и всех вас! … Вам никто не поможет… даже… ваш всемогущий архимаг! Ха-ха-ха-ха-ха…

Андир положил руку на лицо некроманту, крепко сжал пальцы и спросил:

– Ты боишься смерти?

И увидев страх в глазах черного мага, нагнулся над его лицом и открыл рот, впитывая черную энергию. Андир поглотил его гнилую душу огромной силы, после чего положил руку на грудь мертвого тела, и поразил молнией, прожарив в нем дыру насквозь. Тело упало на пол. Молодой маг смотрел на поверженного врага, пока не услышал, что Валентайн приходит в себя.

– Тебе удалось, – поднимаясь, произнес граф, – значит все кончено, можем возвращаться.

И Валентайн подошел к Дэбре, она все еще была без сознания. Он склонился над ней и положил руку на лоб, он был еще теплый. Прошепчу молитву Валентайн убрал руку, и волшебница открыла глаза.

– Вставайте, все кончено. Тьма отступила.

– Слава богам. Но как?

– Я, – немного задумался Андир, – я поразил его усиленной молнией. – Взгляд его был более серьезным, чем прежде.

– Но ты поражал его молнией не один раз, почему же сейчас сработало? – возразил Валентайн.

Валентайн и Дэбра пристально на него смотрели, не понимая, как ему удалось сразить такого врага. Немного подумав, Андир ответил:

– Тогда я сбивал его защиту, а сейчас попал по-настоящему. Пойдемте, нам надо уходить, – отведя взгляд, направился он к выходу, освещая путь.

Но графу показалось, будто Андир чего-то недоговаривал, и косо посмотрел на него, убирая меч в ножны, и тихо произнес:

– Тайное рано или поздно становится явным.

Они приближались к выходу, откуда доносились пронзительные крики и стоны. Когда они наконец достигли выхода, где защищался отряд, перед их глазами предстало жуткое зрелище. Среди обугленных тел мертвецов лежали и тела погибших рыцарей, и едва живые выжившие, истекающие кровью. Рыцари, тяжело дыша, пытались утешить раненых, перевязывая их раны остатками ткани и разорванной одеждой. Все вокруг было пропитано кровью и пахло гарью. В этом мрачном мгновении все они оплакивали павших товарищей, чувствуя, как ослабевают их собственные тела. С каждым новым приступом кашля из их горла вырывался черный дым, предвещая неизбежное приближение конца.

– Это тьма, – начал Валентайн, – она будет пробираться все дальше, и дальше, с каждым днем силы будут покидать вас и потом… Вы станете новыми слугами зла. Вам стоит сходить в храм Ареана, его светом вы будете очищены.

И заговорил генерал Лорес:

– Мы должны похоронить павших друзей!

– Предадим их души священному пламени, положите их тела рядом.

Воины горестно укладывали тела погибших товарищей в ряд, положив мечи на тела и положив сверху руки, в знак того, что они пали как подобает воинам с мечом в руке. Генерал стоял перед павшими воинами, не скрывая своих эмоций. Он тихо вытер единственную слезу, скатившуюся по щеке, осознавая тяжесть утраты, которую уже невозможно исправить.

– Вы были храбрыми воинами. Вы отдали свои жизни ради победы над злом. Имя каждого из вас знаю я, знают ваши товарищи, знают ваши родные. Отправляйтесь на покой, зная, что о вас будут помнить!

Все склонили головы и сняли свои шлемы. Дэбра, вытянула руку произнеся:

– Обретите покой в вечном пламени.

И зажглось пламя и объяло тела, охраняя их от тьмы, создавая дорогу на небеса.

Все это время Валентайн подходил к каждому раненому воину и успокаивал ноющую боль, чтобы те могли дойти до королевства. Анна смотрела на него, не отрывая взгляд, скольким людям он уже помог, скольких спас. «Почему? Почему был готов пожертвовать собой ради этого?». На мгновение он показался ей таким близким человеком.

Генерал Лорес поднял голову и обратился к остальным:

– Теперь нам пора уходить.

На улице первые лучи солнца озарили мир, врагов не было, лишь пепел окутывал землю, и догорали последние остатки нечисти. Подул свежий, прохладный воздух, он нежно касался лица, играя с волосами, а также разогнал зловещий туман. Отряд шел медленно, и тогда Анна подошла к Валентайну, и спросила:

– Граф Валентайн, как вам удалось облегчить боль этих людей?

Не глядя на девушку, он шел и отвечал:

– Нас, стражей света, этому обучают, для этого нужна сильная вера. С помощью веры я смог успокоить их боль на время, этого хватит, чтобы они дошли до дома, где будут исцелены в храме Ареана.

– Почему вы согласились пойти с нами?

– Долг рыцаря света помогать нуждающимся и бороться с тьмой, ценой собственной жизни.

– Много вас?

– Не каждый может стать рыцарем света, тут нужна крепкая вера, но нас много. Мы расселены по миру и боремся с тьмой в самых удаленных местах, куда не проникает свет.

– А девушек принимают?

– Разумеется, принимают любого желающего. Только, как я говорил, не все могут стать полноценными рыцарями света, лишь те, в чьем сердце живет крепкая вера. Только она помогает нам в трудный час.

– А как к вам можно присоединиться?

Он удивленно взглянул на нее, и ответил:

– Наша цитадель находится в Асторне, далеко от этой земли. Старейший ордена Святой Идраил, лишь он решает, кто останется, а кто уйдет.

Рядом шли друзья и волшебники, все они внимательно слушали Валентайна. Барон Грегор двигался за дочерью и страшился упустить ее из виду. Андир все чаще смотрел на Алису и все ближе подбирался к ней. Это заметила Дэбра и шепотом спросила:

– Андир, почему ты так странно смотришь на эту девушку?

Но маг не ответил, лишь ускорил шаг.

Дэбра была взволнована поведением друга, он вел себя очень странно, по ее мнению.

Тогда Алиса сказала Анне:

– Я верила, что ты справишься. Я верила в это с первой секунды.

Тогда Алиса посмотрела на графа и продолжила:

– Я благодарю вас за спасение. Наши жизни находились на одном тоненьком волоске. Но ваш орден, я буду помнить о нем всегда.

– Скажите мне, юная леди, что вы делали здесь?

– Я… Я не могу вам сказать сейчас и запрещаю говорить об этом своим друзьям. Вы все скоро узнаете.

Тогда Алиса отошла в сторону, и Генри последовал за ней. Тогда он спросил ее:

– Что ты скажешь его величеству?

– Скажу, как есть.

– Ты ведь знаешь, что за такое он посадит тебя или что хуже!

– Тише ты! Я знаю, что сказать. Главное, вы не лезьте! Я вас в это втянула, мне и расхлебывать. Возвращайся к своей возлюбленной, позволь мне побыть одной.