Читать книгу Тминовый Рассвет - Анна Флин - Страница 3

Мои ноги, обутые в тёплые сапоги, осторожно ступают на холодную землю Ведьминских Земель. Вокруг всё усыпано снегом. Метель вальяжно танцует свою снежную пляску. Жители деревни выстроились вдоль дороги. Они держат в руках палки, увенчанные разноцветными лентами, а некоторые несут большие расписные солнца, созданные из дерева.

Люди вышли из своих домов в своих лучших нарядах. Девушки, украшенные венками из пестрых сухих трав и ягод, привлекают к себе восхищенные взгляды. Ожидание наполняет воздух волнением. Сердца всех замирают. Я сама чувствую себя частью этого общего волнения, окруженная людьми, которые готовы поклониться и ждать указаний от высших властей.

– Зорянушка! – Раздаётся оклик пожилой женщины.

– Бабушка Вера, – улыбаюсь я. – Как приятно видеть вас в добром здравии.

– Это моим глазам услада видеть тебя, Зорянушка, в таком красивом платье. Но почему сёстры твои вплели в косы ленты, а ты нет? – Бабушка Вера внимательно рассматривает меня.

Я смотрю на неё и не сразу нахожу слова для ответа.

– Потому что, пожалуй, я ещё не совсем готова к такому шагу, – отвечаю наконец.

– Ответственная, – бабушка пристально смотрит на меня. – Возраст твой подходит к полноте. Настало время уже давно быть тебе замужней.

Из-за её речей в моей душе пробудилась едва заметная тень тревоги.

– Всё будет, баба Вера, – появляется из ниоткуда отец. – Нам всем остаётся только ждать.

– Посватался ли кто к дочери твоей? – Бабушка Вера устремляет на него вопросительный взгляд.

Мну пальцы на руках от волнения. И в этот момент замечаю, что Всеволод уверенным шагом приближается к нам.

– Бабушка Вера вновь выдаёт тебя замуж, да поскорее? – Мой друг улыбается.

– Верно, – отвечаю, чувствуя смущение.

– Всеволод, голубчик, – улыбается бабушка Вера, рассматривая его. – А чему бы тебе не посвататься к Зорянушке? Смотрю на вас и не нагляжусь.

Мы оба одновременно переводим взгляд друг на друга. Отец злобно смотрит на Всеволода.

– А что, бабушка Вера права, – с горечью и усталостью отвечает Всеволод. – Почему бы мне не посвататься к тебе, Зоряна?

Мои глаза расширяются. Я напугана. Смешанные эмоции – удивление, испуг и неопределенность – заполняют моё сердце.

– Князь! – Раздаётся девичий восторженный крик.

Я облегчённо выдыхаю, когда все переводят взгляд в сторону дороги.

Под ногами у лошади скрипел снег. Я взглянула вперед и увидела князя Борислава, величественно восседающего на своем коне. Его длинные, русые волосы танцевали на ветру, переливаясь на фоне заснеженного пейзажа. Он выглядел таким молодым и красивым – олицетворение благородства и мужества.

Синие глаза князя сияли под ярким солнцем. На нем был плащ из мягкой шерсти с золотыми узорами, подчеркивающими его высокое звание, и узорчатые сапоги, защищавшие его ноги от холода.

Князь Борислав ехал с изяществом и грацией, рассматривая восхищённую толпу.

– Князь батюшка! – кричали пожилые женщины падая ниц.

Борислав, сидя на своем коне, изучал всех вокруг с высокомерием. Его конь покачивался на шагу, испытывая нетерпение. Князь поднял ладонь, и его слова раздались громко:

– Народ мой многострадальный. С этого дня наше угнетение кончается!

Все восхищённо смотрели на князя, ловя каждое его слово. Внезапно, вперёд вышел старец Вердей.

– Князь, вы нашли способ преодолеть это проклятое зло? – спросил он, заставив всех задержать дыхание.

– Нашёл, – отвечает Князь.

Борислав, столь грациозный в своём седле, вдруг с огромной лёгкостью спрыгнул с коня. Мои девичьи щёки лишились крови.

Князь был как стужа. Когда его взор случайно натыкался на очередную девицу, она замерзала на месте. Её кровь превращалась в лёд, чувства ускользали, а сердце упиралось в рёбра, пытаясь выбраться из тела. В этот момент мир замирает. Дыхание прерывается, сердце колотится так громко, что кажется, будто все вокруг могут его услышать. Его внимание – это что-то неправильное, порочное, грязное.

Когда я стою рядом с Всеволодом, наши взгляды обращены в одну сторону. Но потом я чувствую его плавный, едва заметный шаг в моем направлении. Это была попытка завладеть пространством между нами. Я чувствую себя в его власти и сглатываю горечь в горле.

Старейшины деревни, выражая своё почтение, поклонились перед князем. Их слова звучали как молитва, полная надежды:

– Князь батюшка, какое решение вы нашли для всех нас?

Девицы смотрели на князя, и их лица покраснели. Борислав внимательно осматривал всех собравшихся, не останавливая внимания ни на ком. Мне показалось, что земля под ногами задрожала, когда он заговорил:

– Мы жили во тьме, в тени проклятия, которое касалось каждого из нас. Но сегодня я стою перед вами, чтобы заявить: наш путь к свободе уже начался. Да, многое изменится, и путь к свету может быть долог и труден. Но даже в самые мрачные моменты помните: милость Чернобога будет с нами.

Толпа зашумела волнением и тревогой, когда князь упомянул Чернобога. Это имя звучало как грозный гром среди безветренного утра. Чернобог – бог тьмы и зла, вечная тень, стоящая в противоположности Белобогу, – богу света и добра. Он символизировал всё, что зловеще и мрачно.

Чернобог – могущественный бог зла. Он управляет смертью. Его взгляд – пустота, в которой тают все надежды и свет. Его дыхание – ядовитое зловоние. В его руках сосредоточена вся сила смерти, и он величественно правит над миром вечного ужаса.

Проклятие, что поглощало нас, было тенью Чернобога, могущественным демоном, который медленно, но уверенно окутывал нашу деревню силой зла. Это проклятие – чёрная дыра, поглощающая нашу радость, нашу надежду, оставляя за собой лишь страх и отчаяние.

Мы ощущали его в каждом скрипе домов, в тишине, что стала тяжёлой и зловещей. Оно взывало к нам, злобно шепча о своём приближении. Чёрное облако, надвигающееся на нас, искажающее привычный пейзаж и наполняющее наши сердца ужасом.

Бабушка Вера подняла свой старый взгляд на князя.

– Взывать к богу зла? – шепнула она с тревогой. – Но как мы можем…

Слова князя Борислава прозвучали с уверенностью:

– Мы задобрим Чернобога угодной ему жертвой.

Со страхом и тревогой все взглянули на князя, не веря в услышанное.

Ветер, ранее игриво колыхавший намотанные на палки цветные ленты, утих. Люди опустили руки, а на их лицах отразилось смятение. Все знали, какие ужасные слова последуют за этим.

– Мы принесём ему жертву, – продолжил князь. Его голос был тихим, но смысл его слов был разрушительным. – Живую, красивую и румяную. И он простит нас и отведёт от нас ужас Черны.

Его речь звучала, как удар молота, разбивающего лед.

Моё сердце застыло от ужаса, услышав слова князя. Он всегда вызывал во мне чувство неприязни: бездельник, слишком увлечённый своими желаниями и слишком несостоятельный, чтобы руководить судьбами других. И вот теперь он готовился совершить ужасный поступок, который отбросит нас во тьму.

Страх охватил меня, как тёмная тень, окутав мои мысли и сердце. Я чувствовала, что это предательство всех наших ценностей, что это погружение в бездну, откуда нет возвращения. Как он мог предложить такой отвратительный путь спасения?

Смесь беспомощности и беспокойства захлестнула меня. Я не могла поверить, что мой народ стал свидетелем этого предложения и даже рассматривал его. Во мне кипел жгучий гнев на эту несправедливость, на эту безрассудную идею.

Среди других жителей я стояла, видя, как лица окружающих изменились, будто скрылись за масками, утаивая страх и смятение. Все мы оказались запутанными в этом мрачном выборе князя. Но внутри меня тлел огонь, и я чувствовала, что не могу молча смотреть, как страх и безысходность управляют нашими жизнями.

– Жертва, мой князь? – вырывается из меня вопрос, прозвучавший как горькое осуждение. Сотни пар глаз направлены на меня.

Отец, напуганный моим решительным выступлением, пытается закрыть меня за своей спиной, стремясь защитить от неверного поступка. Но я решительно отодвигаю его в сторону. Я не могла молча смотреть, как события принимают непоправимый оборот.

Взгляд князя уходит в мою душу. Я вижу, как его тело реагирует на моё появление, словно каждая клетка его ощущает моё присутствие. Уголки его губ слегка приподнялись вверх, как намёк на то, что он видит в моих действиях что-то неожиданное и интересное.

– Зоряна? – произносит он, улыбаясь, будто воскрешая воспоминания, которые давно забыты.

Отчётливо слышу, как отец падает к его ногам, моля о милости.

– Помилуйте, князь, – просит отец. – Глупая девица! Вновь перечить вздумала. Выпорю её, не пожалею более.

Князь с восхищением взглянул на меня. Его слова, пропитанные моим стыдом, прозвучали как звон острого оружия:

– Зачем же так жестоко? – Его голос был холодным и пронзительным.

Я ощущала, как мир вокруг начал кружиться. Дыхание перехватывает, и я неосознанно отступаю на шаг назад.

Дружинники князя переглянулись между собой, некоторые даже не сдержались и хохотнули, шепча что-то друг другу. Я почувствовала, как краска покрывает мои щеки. Они выглядели как яблоки, выставленные на показ.

Я попыталась сделать шаг назад, чтобы скрыться от этих взглядов и насмешек, но моё тело заклинило.

– Я не буду заставлять вас выбирать невинную жертву, – звучат слова князя. Его тяжёлый взгляд не покидает меня. – До утра пусть старейшины обойдут всех, запишут имена незамужних девиц в семье и бросят в чашу. Утром я достану имя той, которой суждено отправиться в тёмные леса Чернобога и спасти всех нас от неминуемой гибели.

Эти слова звучат как приговор.

Солнце, которое только что радовало своим теплом, тускнеет. Его лучи уже не обжигают так ярко, как только что, и свет исчезает, как предвестник тёмных времён. Лица девиц теряют свою красу, а плечи их осунулись от бремени неизбежности.

Мой взгляд устремляется на заплаканное лицо матери. В нашей семье все три дочери незамужние, и это означает, что все наши имена окажутся в той чаше. Эта мысль давит на сердце, словно камень, который носишь на груди, тяжелый и угнетающий. Нас объединяет тоска и беспомощность перед неизбежностью.

Князь покидает собравшуюся ради него толпу, и тишина опускается на нашу деревню. Он уходит, окруженный своей дружиной, и его фигура постепенно растворяется в дали, унося с собой надежду на спасение.

– Зоряна, – голос матушки дрожит. Я обнимаю её, пытаясь передать тепло и поддержку.

– Что если князь вытянет наши имена из чаши? – Волнуется Милада.

Она выражает беспокойство, которое затронуло нас всех. Я строго смотрю на неё и отвечаю:

– Не вытянет. Вы в безопасности, сестрицы. Ничего с нами не случится.

Обнимаю Миладу и Веселину. Сестры прижимаются ко мне, ища во мне защиту.

Внимательно наблюдаю за бледным лицом отца. Его мутный взгляд встречается с моим, и я замечаю, что его губы дрожат, когда он отходит в сторону нашего дома. В его движениях чувствуется слабость. Он теряет опору под давлением неизбежности.

Слышу завывания и вопли, доносящиеся откуда-то вдали. Отчаянный плач проникает сквозь тишину. Сегодня все вокруг будут погружены в отчаяние и страх. Гнетущая пелена окутала нашу деревню.

Я вхожу в избу, и тепло мгновенно окутывает меня. Щиплет и жжет кожу, когда я переступаю порог. Так обычно бывает после сильного мороза. Аромат древесины и пряных трав встречает меня.

Прохожу в сени, туда, где обычно меня встречает запах хлеба. Я вижу, что матушка следует за мной. Её плечи дрожат от плача, а слёзы катятся по морщинистым щекам. Мама шумно падает на деревянный пол.

Бросаюсь к ней. Она вытягивает руки вперёд, чтобы задержать меня.

– Он уверен, что только так можно избежать зла, которое нависло над нами, – говорит она. – Князь говорит, что Чернобог может помочь нам, если мы принесём ему жертву. Но как он может помышлять о таком?

– Мы не можем допустить, чтобы кто-то из нас стал жертвой этого безумия, – решительно отвечаю я.

– Именно это меня и пугает, Зоряна. Как мне защитить моих дочерей от этого кошмара? – Матушка вся дрожит.

В сени врывается Милада. Её взгляд полон гнева. За ней следом с волнением входит Веселина. Они обе выглядят напуганными и встревоженными. Слёзы текут по их щекам. Сёстры тут же убегают в комнату и закрывают дверь на засов.

Внутри комнаты царит тишина. Матушка начинает рыдать ещё сильнее. Её слёзы капают на пол, создавая бескрайнюю картину горя. Она безутешно пытается сдержать рыдания, но беспомощность и страх в её голосе сливаются в трогательный хор, напоминая о том, как беспощадна может быть судьба.

Отца нет, и пустота поглощает всё вокруг, усиливая напряжение в воздухе. За дверью в сени раздаётся глухой скрип, но его силуэт так и не появляется. Внутри меня тлеет беспокойство, а тревожные мысли не дают покоя. Матушка обнимает меня. Её руки нежно гладят мои волосы, словно это единственное, что она может сделать, чтобы утешить меня. Я ощущаю её слёзы, падающие на мои плечи, когда она беспомощно плачет в моих объятиях.

– Зоряна, моя доченька, мне так страшно за вас. Я не могу допустить, чтобы одна из вас стала жертвой этого кошмара, – шепчет мама сквозь рыдания.

– Матушка, мы будем бороться. Мы не дадим этому случиться.

– Зоряна… есть способ остаться вам всем в живых! Нужно немедленно сосватать вас. Прямо сейчас, доченька… нужно найти отца…

Матушка взволнованно перебирает мысли в голове, смотря на меня напуганно. Она отступает назад, держась за свои плечи. Её взгляд наполняется решимостью.

– Я не потеряю вас. Слышишь меня?

Она прикасается к моей руке, взяв её в свои ладони, и взгляд её наполнен жаждой поддержки и готовности принять моё решение.

В комнате царила тишина.

– Нам не придется всем поспешно выходить замуж, мама, – сказала я, пытаясь успокоить её. – Наши имена не будут в той чаше. Я обещаю вам. Все будет хорошо.

– Как ты можешь обещать такое, дочка? Разве подвластна тебе судьба – спросила мама, смущенно взглянув на меня.

– Нет, просто я хочу верить в это. Мама, прошу вас, успокойтесь. Мы справимся, – сказала я, стараясь поддержать её.

– Нет! Нет! Нет! Где ваш отец? Нам нужно что-то делать. Бежать! Бежать немедленно! – в отчаянии возгласила мама.

– Сядьте, матушка, – мягко сказала я, усаживая её за веретено.

Мама села и начала прядь нить. Её движения были медленными и методичными. В этом деле она находила утешение и спокойствие. Взгляд её был сосредоточенным, а руки опытными, точно знающими, что делать.

Я понимаю, что сёстры заперлись и не открывают дверь. Подхожу и стучу в неё. Удары громко звучат в тишине, но ответа нет, кроме рыданий, доносящихся изнутри комнаты. Они не хотят меня пускать, и я чувствую страх, который усиливает тесноту в груди.

– Сестрицы! – мой крик пронзает тишину, но в ответ лишь молчание. Сердце бьётся сильнее, и страх обволакивает меня, как тёмная тень. Бегу к матушке, выражая тревогу взглядом. Она смотрит на меня с пониманием.

– Им нужно время. Дай им его.

Матушка поднимает руку, чтобы утешить меня, но в её глазах таится страх. Я вижу, как она пытается сдержать слезы. С тревогой я остаюсь стоять, чувствуя беспомощность и беспокойство, которое проникает глубоко.

Матушка усердно работает, волнуя волокна шерсти. Веретено, которое она держит в руках, выглядит как длинная, тонкая деревянная палка, на конце которой закреплено вращающееся кольцо для прядения. Слышу ритмичный стук, наполняющий нашу хату знакомым звуком. В этот момент в сени заходит отец. На его лице отражена тень горечи, а ссадина на щеке подчеркивает его опечаленный вид.

Матушка поднимает взгляд, останавливает свою работу. На её лице мелькает волнение, увидев мужа. Она знает, что что-то случилось, и без слов они обмениваются беспокойными взглядами. Я молча стою, наблюдая за ними, ощущая напряжение в воздухе.

Отец старается не смотреть мне в глаза, когда произносит:

– Зоряна, выйди во двор. Там тебя ждут.

Я нахожу его взгляд, пытаясь прочесть что-то в его глазах, но они уходят в сторону. Слова отца сбивают меня с толку.

– Папа, что происходит? Я не понимаю. Кто ждет меня?

– Просто иди во двор. Всё станет ясным позже.

Я направляюсь к выходу, обходя отца, и молча смотрю в его глаза. На мгновение там мелькает что-то, но он уводит свой взгляд, словно стесняясь моего внимания. Когда я открываю дверь, воздух замирает в моей груди, и я не могу сдвинуться с места.

На пороге моего дома стоит Всеволод и его матушка. Он одет в богатую одежду. Его рубашка украшена вышивкой, а пояс узорами и камнями. В его руке – поднос с символическим даром: медом и хлебом, представляющими сладость и изобилие в будущем союзе. За ним стоит его матушка, держа в руках ветви рябины и ладанки, символизирующие семейное благополучие.

Мы обмениваемся взглядами, и в тот момент я чувствую, как сердце начинает биться сильнее. Всеволод, стоя на пороге, смотрит на меня с глубоким уважением и нежностью. Его взгляд выражает решимость и восхищение.

Моя рука замирает на дверной ручке.

Сваты держат в руках ветви, и их глаза полны надежды. Я, окаменев от удивления, наблюдаю за этой картиной.

Всеволод поклонился мне.

– Зоряна, дочь Сварога и Рода, прими наши символы в знак искреннего восхищения и готовности вступить в союз, благословенный предками, – произнес он с достоинством.

Я медленно опускаю руку, позволяя двери распахнуться шире. Позади меня появляется отец. Его лицо выражает печаль. Рядом с ним стоит матушка, её глаза заплаканы. Они остановились на пороге, не зная, что делать дальше.

Отец, отвечая за меня, говорит:

– Она принимает!

Слова отца растворяются в воздухе, и в тот момент, когда все вокруг замирает, я чувствую, как внутри меня волнуется буря негодования и страха. Мои глаза встречают взгляд матушки, и там я читаю её беспокойство и собственное отчаяние. В это мгновение я чувствую, как давление на моих плечах становится нестерпимым.

Я не хочу выходить за Всеволода.

Только не так!

Без дальнейших раздумий я решаю сбежать, прокладывая путь сквозь толпу. Мои ноги несут меня вперёд, мимо гостей и свадебных украшений. Я слышу, как где-то далеко за мной отец кричит моё имя, но я не оборачиваюсь. Страх, сомнение и решимость наполняют мою душу, когда я исчезаю из виду.

Бегу вглубь леса, где деревья становятся толще, а свет проникает лишь сквозь заснеженные ветви. Я лишь в одном тонком сарафане. Мне страшно и холодно. Лес, обитаемый волками и медведями, кажется мне тёмным и угрожающим. Однако страх не перед хищниками душит меня.

Шаги мои затихают, и я стараюсь не обращать внимание на холод, который проникает сквозь тонкую одежду. Мои глаза встречают лишь мерцающие тени деревьев. Вокруг царит полная тишина.

Я пытаюсь выровнять своё дыхание, ощущая прохладный зимний воздух, который заполняет мою грудь. Густой лес, окружающий меня, дремлет под покровом снега, и лишь время от времени слышен тихий шепот ветвей, тяжело нагруженных снегом. Моё красное платье – капля крови на белизне зимы. Влажные волосы распущены, обрамляя моё лицо, и капли воды мерцают на их кончиках, как звёзды, сияющие в холодном ночном небе.

Вокруг, под пушистым одеялом снега выделяются маки – единственные цветы, которые растут в наших краях. Их лепестки – будто капли крови, утонувшие в заснеженной белизне.

Нервно оборачиваясь назад, переживая, что за мной есть погоня. Боюсь увидеть Всеволода или отца.

Долго брожу. Влажные волосы клеятся к шее, напоминая о морозе, который проникает сквозь тонкую ткань платья. Мысли в голове перемешиваются, как снежинки, падающие с небес. Страх замёрзнуть в этой белизне, в этом бескрайнем лесу теснит грудь. Но больше всего я боюсь вернуться с позором и принять предложение Всеволода.

Шаги становятся тяжёлыми, ноги как будто схвачены ледяными оковами. Но я продолжаю идти вперёд, борясь с холодом внутри. Знаю, зачем он так поступил. Всеволод хочет сделать меня своей женой, чтобы спасти. Спасти от чаши князя, что ждёт бересту с моим именем. Его предложение – последняя нить, которая может избавить меня от участи попасть в чёрные лапы Чернобога.

Стою здесь, в замёрзшем лесу, окружённая белым снегом. Сердце моё сжато стыдом за то, что я убежала. И я не смогу теперь вернуться.

Мои размышления охватывают меня, как снежная буря, и я теряюсь в вихре собственных чувств. Ведь всё произошло так внезапно, словно снежный сугроб обрушился на меня, когда я была не готова. Страх и неуверенность клубятся внутри, как метель, затмевающая разум.

Теперь, в этом холодном лесу, я смотрю на свою тень и задаю себе вопросы, на которые нет ответов. Стыдно, что моя решимость не выдержала испытания, что я поддалась течению, словно лёд, треснувший под натиском. Мне стыдно перед отцом и лучшим другом, чьи лица теперь будут смотреть на меня с осуждением.

Решаю, что только когда солнце уйдет за горизонт, а первые звёзды начнут мерцать на небесах, я вернусь в деревню. Тогда моё имя уже будет записано старейшинами и войдет в чашу принятия решений.

В моей душе сражаются страх и решимость, и я понимаю, что путь обратно будет трудным. Моё имя должно быть записано на бересте, и никак иначе. В этой чаше, на решете судьбы, где смешиваются имена невинных девушек, должна быть отпечатана и моя судьба. Это единственный шанс спасти моих сестёр. Если вдруг, по капризу богини судьбы, решится, что кто-то из моих сестёр должен стать живой жертвой, я готова встать на их место.

Я не могу больше терпеть этот холод. Всё тело дрожит, а пальцы рук как будто отпали, я не чувствую их. Сила тёмного леса, словно невидимые руки, тянет меня в объятия сна. Усталость обвивает моё тело, заставляя веки слипаться.

Опираюсь спиной о ствол дерева.

Желание спать становится непреодолимым. Я сажусь прямо на снег, позволяя ему охладить вдруг ставшим горячим тело. Безразличие к холоду заменяется лишь желанием освежиться. Снимаю с себя одежду. Она, как огненные облака, окутывает мою кожу, не давая ей дышать. Щёки горят, и тело горит внутри, вспыхивая от жара и усталости.

Открыть глаза уже становится невозможным. Силы уходят. Руки невольно сгребают снег, прохладный и мягкий, и я прикладываю его к горячим щекам, пытаясь пробудиться.

В момент, когда тьма охватывает моё сознание, я слышу стук копыт. Взгляд, несмотря на усталость, ищет источник звука. Тени вокруг меня сгущаются, но я не могу разглядеть, что происходит в этом мраке.

Внутри меня пылает пламя. Тело охвачено жаром, который неотступно пронизывает каждую клеточку моего существа. В этом вихре безумия я позволяю нахлынувшим эмоциям взять верх. Мои руки, словно действуя самостоятельно, медленно поднимаются к краям влажного платья. Ткань прилипает к коже, но я, несмотря на все размышления, решаю снять её.

В этот момент, когда моё обнажённое тело сталкивается с прохладой ночного воздуха, раздаётся крик:

– Зоряна!

Это крик князя, который, спрыгнув с коня, укрывает меня своим тёплым кафтаном. Его возглас пронзает мрак ночи, и волна тепла от его одежды окутывает меня, предлагая приют от внутреннего пламени и холода внешнего мира.

– Замёрзнуть насмерть вздумала? – злится он. Его слова звучат как укор.

Не могу открыть глаза, словно они склеились вместе с веками.

– Мне просто стало жарко… – шепчу, ощущая на себе тяжесть его взгляда.

– Не учил тебя отец, что всегда перед смертью в холоде сначала телу становится жарко? – продолжает он, и его голос, наполненный напряжением, пронзает тишину ночи.

Он тревожно прикоснулся к моему лицу, стремясь прогреть мою кожу, и аккуратно убрал волосы, чтобы они не мешали.

– Простите, мой князь…

– За что мне прощать тебя? За твою глупость? – резко произнес князь. Его голос звучал сурово и недовольно.

Грубость отражается в каждом его слове, бьющем, как ледяной ветер. Я пытаюсь открыть глаза, но слабость не позволяет.

– Ты ведь не младенец, чтобы не знать, что холодная ночь в лесу может стать твоим последним часом! Что тебе в голову пришло? Ставить себя под угрозу из-за какой-то внезапной свадьбы? Ты подумала хоть на мгновение о том, как это отразится на твоей семье?

Молчу, ощущая упрёк в каждом его слове.

– Тебе следовало бы быть разумнее.

Князь, качаясь от пьянства, решает поднять меня на руки. Первый подъем кажется уверенным, но затем его равновесие нарушается, и мы оба падаем в мягкий снег.

– Черт возьми… – ругается он, когда мы встречаем белое пушистое покрывало. В его голосе звучит злость, словно ледяной ветер.

Теперь нас окутывает снежное покрывало, а князь, ворча, пытается выбраться из белого замеса, который мы создали своим неудачным падением. Он, все еще бормоча, пытается встать, но пьянство делает своё дело, и он неловко ворочается в снегу. Лежа рядом с ним, я чувствую, как волосы смешиваются с белоснежными хлопьями, создавая картины, которые могли бы родиться только во мраке ночи.

– Проклятый снег! Чёрт возьми! – клянется он.

Наконец, он поднимается, но его гнев только нарастает. Я вижу, что он явно расстроен и недоволен как своим пьяным состоянием, так и моей безрассудностью.

– Ты чуть не погибла! И я… и я… – его слова прерываются гневным бормотанием, и он махает рукой, выражая своё недовольство.

В темноте ночи его силуэт кажется тёмным пятном на фоне белого снега. Неопределённость и напряжение висят в воздухе, как вечерняя мгла, поглощающая всё вокруг.

В момент напряжённой тишины я отваживаюсь воскресить в памяти князя давнее событие.

– Помню, как однажды ты почти убил меня, скача на коне, будучи пьяным. Неужели ты забыл тот случай, князь?

Мои слова висят в воздухе, нарушая молчание, и кажется, что температура окружающего воздуха опускается ещё ниже. Князь медленно поворачивается, на его лице выражение удивления.

– Ты… ты осмеливаешься напоминать мне об этом? Тот случай…

– Случай, который ты мог бы предотвратить, будь трезв. С тобой всегда что-то происходит, когда в игру вступает медовуха.

В его глазах мелькает что-то, похожее на смущение, но затем гнев вновь овладевает им.

– Не смей так говорить со мной, девица!

Напряжение в воздухе плотное, как мрак ночи, окружающий нас. Князь пытается преодолеть волнение, вызванное моим напоминанием, но гнев всё ещё тлеет в его глазах.

– Каким образом ты оказалась в этом заснеженном лесу?

– Я просто хотела уйти.

– Уйти? Куда?

Во мраке ночи, пламя разгорается в глазах князя. Его слова пронзают воздух, как острые скалы в бурном потоке, создавая леденящее напряжение. Мои чувства бурлят: разочарование, гнев и страх смешиваются в гуще вихря, в котором я оказалась.

– Всеволод хотел жениться на мне, чтобы спасти от той участи, что ожидает меня.

– А ты не разделяешь его желания? Не испытываешь ли ты к нему чувств?

В темноте ночи трудно разглядеть, что именно я чувствую.

Между нами витает невидимая нить напряжения. и, казалось бы, она может оборваться в любую минуту, разлетевшись в дребезги.

– Так, так, Зорянушка. Влюбилась в храброго Всеволода, но не решаешься этого признать?

Я вздыхаю.

– Неужели для тебя всё так просто? Моя жизнь не является игрой в твои забавы, князь.

Князь прижимает меня к себе, поднимает с земли и окутывает своим кафтаном. Тепло мгновенно овладевает моим телом.

– Ты ведь ещё слишком молода для подобных безумств, – произносит князь мягко.

Мои дрожащие губы едва могут произнести что-то. Князь, несмотря на свою несдержанность, обращает внимание на моё состояние. Его ухмылка танцует на грани между игрой и серьёзностью. Он удерживает меня, как хрупкую птицу в своих руках.

– Я просто хотела…

– Спастись? – перебивает он меня.

Он улыбается, словно загадочный хранитель секретов.

– Твоё имя обязательно окажется в той чаше, Зоряна. Это единственный способ спасти эту деревню от проклятия. Ты не сможешь уйти от этого.

Его голос становится холодным, словно ледяной ветер.

– Моё имя там будет, – шепчу я.

Он сжимает моё плечо.

– Завтра, когда я вытащу твоё имя из чаши, мы найдем путь к спасению нашей деревни. Постарайся сохранить спокойствие, Зоряна. Возможно, этот момент станет началом чего-то нового и важного для нас всех.

Страх охватывает меня.

– Ты уверен, что там будет именно моё имя? Или ты сделаешь всё, чтобы именно оно там оказалось? – спрашиваю я, глядя ему прямо в глаза.

Он отвечает мягко и тихо:

– Ты знаешь ответ. Боишься? – спрашивает он.

– Боюсь, – признаюсь я, чувствуя, как трепещут мои губы.

Смотрю на него с презрением.

– Ты считаешь, что твои желания важнее моей жизни?

Он поднимает одну бровь.

– Ты стала частью того, что является важным для меня. И твоё имя в чаше – единственное, что может спасти нас всех.

– Я не согласна становиться жертвой ради твоих капризов!

Я вырываюсь из рук князя, наполняясь гневом и решимостью. Мои пальцы сжимаются в кулаки, а сердце бьется так быстро, что кажется, оно хочет выбиться из груди. Беру в руки много снега и кидаю ему в лицо, выпуская всю свою злость. Затем еще и еще, пока не ощущаю, что руки затекают от напряжения.

Он улыбается, наслаждаясь этим неожиданным сражением, и отвечает мне тем же. Снег летит в него, покрывая его лицо белыми хлопьями, но его улыбка не исчезает. Затем, когда я думаю, что победа близка, он толкает меня, и я падаю назад в снег. Тяжело дыша, я вскакиваю, чувствуя, как злость и решимость наполняют меня.

Я толкаю его, и он заваливается на землю. Я продолжаю закидывать его снегом, словно это единственный способ выразить свою ярость и отчаяние. В этот момент я забываю о всех бедах и проблемах. Мои мысли сосредоточены только на том, чтобы доказать свою силу и решимость.

– Что ты делаешь? – смеется Борислав.

Пытаюсь встать, но князь снова бросается на меня. Я чувствую, как он удерживает мои руки и опускается. Его вес ощущается тяжелым на моем теле. Несмотря на мои попытки вырваться, он оказывается сильнее. Его глаза сверкают игривым огнем, когда он приближается к моему лицу.

– Я верну тебя домой. Пожалуйста, не вырывайся…

Он поднимает меня на руки. Мой взгляд полон неприязни, но я остаюсь безмолвной. Наши взгляды встречаются, и в его глазах я вижу решимость.

Князь помогает мне сесть на его коня, ласково поддерживая мою спину. Я чувствую его руки, теплые и уверенные. Затем сам он садится сзади, обнимая меня, чтобы убедиться, что я не упаду. Наши тела сливаются, и я чувствую его близость.

Тёмные деревья леса обрамляют наше движение, а ветер несёт метель. Подковы коня разбивают снежную наледь. Ветер бьёт по лицу, но я не ощущаю холода – внутри меня бурлит смесь чувств, словно огонь в камине.

Мы возвращаемся в деревню, выходя из снежного, пронизанного холодом леса. Солнце медленно клонится к закату, окрашивая небеса в глубокие оттенки красного. Дома стоят, утопая в снегу, из их труб веет дымом. В кафтане князя я неизбежно привлекаю внимание всех, кто замечает наш приход. Я чувствую, как тяжелый взгляд многих устремляется на нас, а мои мысли наполняются предвкушением разговора с Всеволодом. Он, вероятно, будет вне себя от ярости за то, что я отказалась от его помощи. Князь прижимает меня к себе, защищая от ветра, но вместе с этим я чувствую неловкость от его близости.

Приближаясь к крыльцу дома, я замечаю, как отец и матушка стоят там, выглядя встревоженными и напуганными. Матушка, покрыв голову платком, пытается укрыться от неведомой опасности, а отец, прижав ладонь к губам, выражает молчаливую тревогу.

Когда мы приближаемся, князь останавливает коня.

Борислав взглянул на моего отца, произнеся сухим тоном:

– Хочу вернуть вам вашу дочь.

– Благодарю вас, князь, – ответил отец, поклонившись.

Князь кивнул в знак понимания, после чего подал мне руку, чтобы я спустилась с его коня.

– Оберегайте её.

Князь внимательно следил, как отец забирает меня. Меня трясло от страха и холода, даже кафтан князя уже не приносил мне тепла. Множество людей вышло из своих домов. Все внимательно следили за происходящим. Не каждый день увидишь такое в нашей маленькой деревне: князь лично привозит девицу, да еще и в своем кафтане. Все шептались и смотрели на меня. Некоторые даже показывали пальцем.

Один из старейшин медленно прошел сквозь толпу людей, собравшихся вокруг, и склонился перед князем. Слова его были тихими, но четкими:

– Князь батюшка.

– Внесено ли имя этой девицы?

Старейшина поклонился.

– Да, князь батюшка. Имя Зоряны внесено в чашу.

Князь кивнул, не отводя глаз от меня. Его взгляд задержался на мне дольше, чем следовало, и это заставило мое сердце бешено биться внутри.

– Заберите ваш кафтан, князь, – произнес отец, его голос дрожал.

– Оставьте. Это подарок, – ответил князь и развернул коня, чтобы ускакать прочь.

Князь уходит, сдерживая какие бы то ни было чувства. В его движениях заметна решимость, словно он принял окончательное решение, не оставив даже малейших сомнений. Я остаюсь в объятиях отца, плача и дрожа от холода, который пронизывает меня до костей. Мой взгляд падает на сугробы снега вокруг, и на небо, окрашенное в оттенки розового и фиолетового от уходящего солнца.

В толпе замечаю Всеволода. Его лицо перекошено от злобы и отвращения, будто он видит что-то неприемлемое. Взгляд его прикован к кафтану, который я надела. Его внешность выражает сдержанное негодование. Он не понимает моих действий, но при этом не может оторваться от зрелища.

– Так вот как ты решаешь проблемы… – раздаются слова Всеволода, пронизанные яростью и ревностью.

Его лицо, обычно спокойное и благородное, теперь искажено гневом и отчаянием. Словно стихия, вырывающаяся на свободу из темных глубин его души.

– Почему, Зоряна? – его голос дрожит от злости и обиды, когда он подходит ко мне.

В его словах звучит искреннее непонимание и смятение. Всеволод стремится понять мои действия, но в его глазах мелькают мучительные чувства, открывающие его глубочайшие страхи и сомнения.

Я смотрю в его глаза, и внутри меня кипят разные чувства – грусть, страх.

– Почему, Зоряна? Почему ты отвергла меня? – спрашивает Всеволод. Его голос пронизан злобой и обидой.

Я судорожно ищу ответ. Мои глаза полны смятения и страха.

– Я не знаю, – бормочу я, чувствуя, как слабеют мои колени под напором его вопросов. – Я не могу объяснить… Я просто не могу.

Взгляд Всеволода становится еще более пронзительным. Его лицо выражает неподдельное разочарование и боль.

– Ты должна знать, что твоё решение причинило мне много боли, – говорит он тихо, но с неподдельной горечью в голосе. – Я думал, что мы… что у нас есть…

– Я знаю, – отвечаю я, чувствуя себя виноватой и бессильной. – Я просто… не знала, что делать. Я испугалась.

Его глаза остаются неподвижными.

– Ты должна была позволить мне помочь тебе, – произносит он тихо, но решительно. – Я всегда буду здесь для тебя, Зоряна. Но ты должна доверять мне.

Всеволод смотрит на меня. Его взгляд наполнен обидой. Я чувствую, как его глаза пронзают меня, пока он ищет ответы на свои вопросы.

– Ты заслуживаешь лучшего, – шепчу я, чувствуя себя виноватой за всё произошедшее.

Но прежде чем Всеволод успел ответить, в наш диалог вмешивается отец. Он подходит к нам с мрачным выражением лица, которое говорит о его беспокойстве.

– Теперь ничего не изменить, – говорит отец. Его голос звучит сдержанно. – Идем, дочка.

Пройдя через порог, ощущаю, как тепло дома медленно возвращает жизнь в холодное тело. Отец молча закрывает за нами дверь, и в комнате звучит лишь тихий треск дров в печи. Матушка садится на скамейку и сжимает в руках вышитую рубашку. Её глаза отражают страх и беспомощность перед неизвестностью, которая ожидает нас завтра. Рядом с ней на полу лежит рябина – символ моей несостоявшейся свадьбы. Её ягоды, красные как кровь, напоминают о неизбежности изменений, которые наступят в нашей жизни. Судьба, как ветер, переворачивает страницы, и мы лишь плывём по её течению.

Отец молчит, смотря в огонь печи в поисках ответов на вопросы, которые даже не осмелился задать вслух. Я чувствую его беспокойство, но в его глазах также мелькает решимость, готовность защищать свою семью любой ценой. Тяжёлый вздох матушки прерывает молчание, и она встаёт, подходя ко мне. Рука её ласкает мои волосы, словно она хочет вложить всю свою любовь и защиту в этот жест.

– Моя милая девочка, что же ты наделала…

Я молча киваю, стараясь подавить слёзы. Завтрашний день будет испытанием, которое придётся принять.

Отец вступает в разговор, прерывая мучительное молчание, которое окутало нас.

– Мы справимся, Зоряна. Ты не одна. Мы будем рядом с тобой в этот трудный час.

Слова отца становятся для меня опорой, на которую можно опереться в этот трудный момент. Однако, несмотря на всю силу семейных уз, внутри меня остаётся невыразимая тяжесть предстоящего расставания с жизнью.

– Где мои сёстры? Как они справляются с этим?

Матушка смотрит на меня с печалью в глазах, её руки нежно обнимают мои плечи.

– Они уснули, Зоряна. Слишком сильно плакали, даже не поев. Сердце разрывается от боли за них. Надеюсь, что они хотя бы немного забудут об этом во сне.

Моё сердце сжимается от боли за моих сестёр. Они также чувствуют тяжесть этого момента, и мы все находим свои способы справиться с бременем, которое на нас ложится. В этом мире темно и мы, как семья, стараемся поддерживать друг друга. Но даже в объятиях родных, каждая из нас остаётся одна перед своими страхами и сомнениями.

Я нахожу уютное место на печи, где тепло и уютно. Мне любезно уступают место, и заботливые руки мамы помогают мне переодеться в сухую одежду. В моём сердце всё ещё горит огонь страха, но рядом с семьёй это пламя становится тёплым и успокаивающим.

Братишка лежит рядом. Его маленькое тело ещё не осознало тяжесть происходящего. Он много спал из-за лёгкой болезни, и сейчас ему легче, чем нам. Обнимаю его нежно, пытаясь передать хоть частичку своей любви.

С мокрыми волосами я закрываю глаза. Сон медленно обволакивает меня, и я засыпаю, обнявшись с братом, в надежде на какую-то утешительную обитель в мире снов.

Но меня вновь охватывает ужас…

Чёрная тень, подобная вихрю зла, тянет меня в Черну. Моё сердце замирает от страха, а крик застревает в горле, даже не решаясь покинуть мои губы.

Я пытаюсь вырваться из его объятий, но чем сильнее я борюсь, тем сильнее он становится. Холод сковывает тело. Вихрь зла обволакивает меня, и я ощущаю, что теряю связь с миром живых.

В слабом свете свечи я вижу лица своих близких, беспомощно смотрящих на меня издалека. Их руки протянуты в мою сторону, но они бессильны помочь. Чёрная тень поглощает меня, и я продолжаю кричать, стараясь донести свой стон до тех, кто может услышать меня в мире яви. Сознание медленно тает, а кошмар поглощает полностью, оставляя лишь мерцающий след света в пустоте. Тени зла обвивают меня, как холодные пальцы, лишая тепла и света.

В этом кошмаре я ощущаю, как кто-то невидимый наблюдает за моим страданием. Силы, превосходящие мою волю, тянут меня глубже в бесконечный водоворот. Мой крик становится всё слабее. И вдруг, словно молния, появляется свет. Разрывая тьму, ослепительные лучи пронзают Черну. Я ощущаю, как что-то начинает рвать тёмные путы, разгоняя кошмар.

Тени отступают, и я вижу его облик.

Его глаза сверкают мудростью, а руки тянутся ко мне, давая надежду. Это древнее существо противостоит злу и страданию, даруя свет и защиту в этом мире кошмара.

Слышу слова, вырывающиеся из темноты.

– Жизнь пребывает там, где свет.

Я продолжаю взирать в ночной мрак.

Сердце бьётся так быстро, что я почти физически ощущаю его стуки в ушах. Попытки освободиться от этого кошмара оказываются тщетными. Я пытаюсь проснуться, впадая в панику, но сила, окутывающая мои сны, держит меня в своих объятиях. Тьма тянется, словно рука, захватывающая меня в свою бескрайнюю бездну.

– Скажи, кто ты! – кричу я.

Внезапная вспышка освещает тёмную пустоту моего сна, и я обнаруживаю себя, лежащую на снегу. Вокруг меня разбросаны красные яблоки, словно капли крови на белоснежном одеяле зимней стужи. Кажется, что я замерла в вечном сне, вечно погружённая в этот холод. Моё тело покрыто ярко-красным кафтаном, который выделяется на фоне белого снега. И всё вокруг пропитано тишиной. Я осознаю, что эта картина – моя смерть. В этот момент понимание того, что я уже не часть этого мира, обрушивается на меня с полной силой.

Как я умерла?

Почему мой путь привёл меня к этому страшному концу?

Вопросы роятся в моей душе, но ответы ускользают, растворяясь в бескрайней пустоте вокруг.

«Прощай Зоряна!» – шепчет тихий голос. – «Она была дочь ветра и хлада зимнего, нежная, как цветущая лоза весеннего вечера. Её глаза сверкали, как звёзды на ночном небе. Она была таинственной, как лунная ночь, и сильной, как поток дикого ручья.

Зоряна, дарованная нам временем, как капля росы на утренней траве, оставила свой след в сердцах тех, кто её знал. Ветры расскажут о её лёгкости и нежности. Леса шепнут о её таинственной привлекательности, а реки будут нести в своих водах отражение её красоты.

Пусть она станет частью вечной весны, звёздного света, того, что вечно и неизменно».