Читать книгу Отдел особых поручений - Анна Новикова - Страница 3

Только бы не зачесался нос.

В такой день, да при таких людях чесать нос было бы верхом неблагоразумия.

Рита не шевелилась. Она последовала наказанием тетушки Кейси: «Представь, что в твой позвоночник вставили кол». Осанка на зависть, открытую шею подчеркивает накладной воротник с вышивкой. Благо болеро прикрывала грудь, не то пришлось бы раскраснеться вместе с генералом во время церемонии.

В Новом Лондоне выдалась на удивление ясная погода. Приходилось щуриться от солнца. Ветерок колебал каштановые кудри выпускницы военной академии Ее Величества. Непослушные волоски щекотали то щеки, то нос.

Только не чешись, только не чешись.

– Леди и джентльмены, лорды и дамы, коллеги и друзья! – громким голосом начал мистер Питерс, заместитель ректора. – От лица Лондонской военной академии Ее Величества королевы Виктории объявляю церемонию награждения выпускников тысяча восемьсот восемьдесят шестого года открытой!

Горячие аплодисменты волной докатились с дальних рядов. Там с ноги на ногу переминались друзья, подружки, тетушки и дядюшки, прочие родственники выпускников, да и просто зеваки. На лавках под открытым небом разместились только самые близкие представители семей учащихся, опекуны или супруги. И чем ближе к сцене, тем ранг гостей становился выше, сидения – удобнее, а аплодисменты – тише. Негоже таким серьезным лордам несерьезно хлопать.

– Можно подумать, у них руки отвалялся, – шепнул над ухом Каллен.

Рита шикнула на него. Еще не хватало получить выволочку от подполковника. Он строго-настрого приказал – никаких вольностей. Глазами не бегать и не моргать, не переговариваться, дышать через раз.

Дышать и правда удавалось через раз. Тугой корсет сдавливал грудь. Спасибо тете Кейси, постаралась.

«Ты будешь неотразима, деточка», – мечтательно охала она. Нате-с, получите. Осанку держать, нос не чесать, руки по швам – зато примерная ученица, а точнее выпускница академии Ее Величества.

– Перед вами лучшие из лучших, настоящее и будущее Нового Лондона и всей Великобритании. Молодые, амбициозные и перспективные юноши и девушки, которые обеспечат покой и порядок во всей Англии…

Что-то замректора Питерс чересчур расстарался с заунывной речью. Быстрее бы это закончилось. Предстоит еще выдержать потискивания подруг и тети Кейси. И уже потом освободиться от удушающего корсета.

Рита медленно выдохнула и слегка пошевелила лопатками.

– Запомните эти лица и имена, – Питерс указал на двадцать четыре выпускника, что стояли в два ряда на сцене. – Они – честь и достоинство, они – опора и защита, они – гордость Великобритании!

Заиграл торжественный марш. На сцену вышел генерал Тайсон. Ему почти под семьдесят, но держится молодцом. Подполковник говорил, Тайсон еще фору даст их поколению. Поднимается в пять утра, совершает 35-летний моцион. А именно пробежка вокруг поместья, обливание холодной водой, завтрак из сырого яйца и стакана воды и пара поцелуев с супругой.

По мере того, как генерал награждал выпускников, Рита ловила взгляды зрителей в первых рядах. О, что это были за взгляды. Кто-то не скрывал недовольства. Особенно та дама с дурацким золоченым пенсне и фиолетовым бантом. Кто-то откровенно пялился и переговаривался с соседом. Кто-то скользил взглядом от макушки до пят. Еще бы, девчонка двадцати двух лет от роду – самая молодая на курсе. Да еще отличница – ее дипломная работа «Женщина в военной истории Англии» произвела фурор. До сих обсуждается в кулуарах, но пресса обходит стороной. Мечты о равноправии женщин – чушь!

Еще это ярко-алое платье, что контрастирует с каштановыми локонами волос. «Ты будешь неотразима, деточка! Они все удавятся от зависти». А талия! «Будь уверена, Рита, эти старые кошелки сядут на новомодные диеты сразу же после церемонии».

И только взгляд добрых карих глаз успокаивал Риту. Подполковник Фрост едва кивнул, встретившись взглядом. Девушка подавила улыбку и вовремя. Генерал Тайсон возвышался над ней чуть ли не на полторы головы.

– Поздравляю, – сухим голосом сказал он. Пожал руку и прикрепил значок выпускника к левой стороне груди. Круглая зубчатая эмблема изображала щит, саблю и дубовый лист, как символы стойкости, мужества и знания. Завершала ее сине-белая широкая лента – символ морской державы.

– Самая молодая и амбициозная девушка на курсе, – снова пожал руку генерал. – Подполковник Фрост никогда не ошибается в людях. Не подведите его и не подведите Англию.

Рита коротко кивнула и позволила немного поднять уголки губ. Кажется, это удовлетворило генерала. Девушка ожидала, что Каллен не сдержится и отвесит какую-нибудь глупость, неуместную шутку или дурацкую улыбку во время торжественной части, но тот стоял столбом.

Ну хоть десятью минутами пустой болтовни меньше на вечерней встрече с подполковником. Он предложил устроить небольшой праздник, похвалить, поддержать и может даже ввести в курс новых дел – куда без этого? Рита ни за что не пропустила бы эту встречу, будь она в триста раз скучнее текущей церемонии. Ведь среди членов отдела особых поручений появится Дуглас Флоулес. От этой мысли подкосились колени, что привело Риту в чувство. Она мельком глянула в одну, в другую сторону – никто ничего не заметил. И на том спасибо.

Когда с официальной частью было покончено и шестнадцать раз блеснули вспышки громоздкого фотоаппарата усатого мистера Дина, Рита в числе первых понеслась со сцены. Ей хотелось как можно скорее расшнуровать корсет и вдохнуть полной грудью.

Лилия и Жаннет набросились с обеих сторон, сдавили в тиски, расцеловали в щеки и прощебетали поздравления. Рита соблюла приличия, улыбнулась и двинулась через толпу. Лорды и дамы провожали ее теми же взглядами, что и полчаса назад. «Вот и пусть скалятся, чопорные людишки», – и откуда тетя Кейси так хорошо знает это публику?

Легка на помине. Тетя Кейси обвила руками любимую племянницу и шепнула на ухо:

– Эти тетки уже начали переговариваться о диетах. Я своими ушами слышала.

– Тетушка, – только и смогла вымолвить Рита.

– Ты неотразима, ты неотразима, – любовалась ею тетя Кейси.

Она и сама для своих сорока с небольшим выглядела хоть куда. Правда шея выдавала возраст. Так что тетя умело прятала кожные складки высокими воротниками или отвлекала внимание крупными украшениями. «Моя шея видела такие поцелуи, что ни одна львица высшего света всей Англии ни в жизнь не получит».

Несложная прическа черных волос блестела серебристой проседью. «Пусть остальные молодятся, закрашивая седину, – говорила тетя. – Я в любом возрасте хороша».

Тетя Кейси смахнула несуществующую ворсинку с плеч племянницы и отступила на шаг. За ее спиной блестела знакомая лысина.

– Подполковник Фрост, – выпрямилась Рита.

– Вольно, – отчеканил патрон.

Мгновение Рита не смела расслабиться, а мужчина еле сдерживал улыбку. Наконец он развел руки и по-отечески обнял Риту. «Прямо на глазах у высшего света! – скажет вечером тетя Кейси. – Вы только подумайте! Эти грымзы путались в юбках, глядя, как мою дорогую племянницу прижимал к сердцу сам подполковник отдела особых поручений Ее Величества!»

– Поздравляю, капрал, – сказал Фрост.

– Спасибо, сэр, – и тут же ее осенило. – Простите? Вы сказали…

Фрост прижал палец к губам.

– На встрече обсудим. А ты изобрази искреннее удивление, – подмигнул он. – Я вас надолго не задержу. Понимаю, что вечером будет празднование. А вам бы еще принарядиться.

Рита улыбнулась.

– Конечно, сэр, как скажете.

– В два часа пополудни встречаемся в кабинете, – Фрост кивнул тете Кейси.

Та расплылась в самой шикарной из ее улыбок и сделала книксен.

«Тетя!» – мысленно застонала Рита. Когда подполковник ушел, тетушка тут же накинулась на нее с советами, что надеть на вечерний бал, с кем общаться, как строить глазки. Ее воркование перебил, конечно, Каллен. Он налетел из-за спины и по-товарищески приобнял за плечи:

– Поздравляю, Рита, теперь мы – полноправные защитники Ее Величества. Миссис Темплтон, – Каллен с манерной галантностью поцеловал тетушке руку.

Та зарделась и просияла. Затем бросила быстрый взгляд на Риту, мол, а этот тоже хорош. Ну еще бы – высоченный блондин с кокетливыми ямочками на щеках и орехового цвета глазами.

– Вы позволите, миссис, я украду вашу племянницу на пару слов?

Тетя Кейси проводила парочку хитрющим взглядом.

– Ну что сегодня как договаривались – в девять идем к Сандерсам?

Сандерсы – представители золотой молодежи. Кутили на родительские деньги по праздникам и без. О них больше говорили, как о тех, кто не умеет ценить деньги. И никогда как о тех, кто не умеет ценить друзей.

– Да, боюсь только, придется мне с вами там заночевать.

Каллен в удивлении открыл рот.

– Тетушка сватает меня кому ни попадя. И если я сегодня вернусь домой до рассвета, то она живо отчитает меня и отправит назад, – Рита нервно почесала поясницу.

– Мне бы такую тетю, – с восхищением сказал Каллен.

– Ты не знаешь, на что напрашиваешься, – Рита как могла глубже вздохнула. – Если бы ты был ее племянником, уже как минимум дважды был бы женат и нарожал четвертых детей.

– Ну это мы еще посмотрим, – вскинул подбородок Каллен. – А чего ты ерзаешь?

Через секунду после признания Риты парень просиял, завел девушку за тяжелую штору и помог расслабить корсет.

– Ах, спасибо, – с шумом вдохнула Рита.

– Еще никогда меня не благодарила девушка в самом начале прелюдии, – промурлыкал Каллен.

«А у тебя была хоть одна девушка?» – хотела спросить Рита, но тактично промолчала.

***

В кабинете подполковника сегодня на газе не экономили. Сияли все лампы. Точнее все пять, а не как обычно две – настольная по левую руку мистера Фроста и напольная, которая вечно перемещалась по кабинету в зависимости от количества посетителей.

Двенадцать стульев окружали стол переговоров, на котором в свете ламп мерцали рюмки, бутылка виски (разумеется, из личных запасов подполковника на самый торжественный случай), графин со светлым сидром и две тарелки с нарезанными фруктами.

Когда-то, лет 15 назад, кабинет наполнялся шумом разговоров, табачным дымом, шорохом бумаг и стуком каблуков. Но эти годы в прошлом. О них напоминает лишь старая фотокарточка в рамке, на которой изображены два десятка молодых людей. Тогда их тоже называли «будущим и гордостью Великобритании». Новый и очень перспективный отдел особых поручений в короткие сроки распутывал самые сложные головоломки, заговоры и преступления, в которых даже Скотланд-Ярд буксовал.

Юноши и девушки с фотокарточки смотрели на огрызок некогда прогрессивного отдела не то строго, не то жалостливо. Рита не знала их всех по именам, но лица отчетливо остались в памяти. Высокий парень слева во втором ряду с ушами как лопухи упер руку в бок. Рядом – девушка с тонкими чертами лица и несколько надменным взглядом, будто знает все ваши секреты.

А вот и патрон – в центре кадра его квадратная фигура заметно отличалась от остальных. Лысины тогда и в помине не было. Взамен – черный ежик жестких волос. По правую руку красивый молодой человек с острыми скулами и большими светлыми глазами. Позирует на камеру так, будто всю жизнь только этим и занимался, а не расследованиями во благо спокойствия Ее Величества.

Бойко хлопнула дверь. Во главе стола появился подполковник и окинул взглядом своих подопечных. За столом, знавшим не один десяток локтей, сидели двое мужчин и две девушки.

Рита поймала себя на мысли, что Фрост наполировал лысину в честь праздника. И еле сдержала улыбку. Его движения подчеркивали бодрость духа. Тадеуш Фрост, он же подполковник, он же Тэд обогнал тетю Кейси на восемь лет. Он походил на коренастого добряка. Да так его и воспринимали незнакомцы, но только до первого разговора. Движения точные, взгляд острый, голос твердый. Все это не вязалось с образом лысенького мужичка чуть ниже среднего роста, который слегка припадал на левую ногу – следствие давнего ранения в Крымской войне.

Но все подчиненные и коллеги знали, Тадеуш Фрост не тот, кем кажется на первый взгляд. Про него даже сочинили стишок с ломаной рифмой:

Тадеуш Фрост совсем непрост.

Хромоногость, низкий рост —

Маскировка для отвода глаз.

Зазевался – сразу в пасть.

Тэдом его могли называть только лица выше рангом и близкие сердцу люди. Последние из этого списка собрались сейчас в его кабинете.

Подполковник выпрямился, удерживая бокал с виски. Каллен поймал его взгляд и шустро разлил темную жидкость по рюмкам.

– Поздравляю, друзья, – в лоб начал Фрост. – Я не мистер Питерс, обойдусь без лишних церемоний. Просто скажу вам, что этот день означает не только прибавку ценных кадров нашего подразделения. Но и повышение градуса ответственности, дружбы и доверия. Пусть верхи говорят что угодно про регулярную армию, ведут свои политические игры. Но мы-то с вами знаем, кто на самом деле обеспечивает порядок в Англии.

За столом заулыбались. Подполковник обвел их взглядом и продолжил:

– В нашем отделе, как вы знаете, прошли перестановки. Мистер Найт получил звание лейтенанта и перевелся в разведку. Мистер Бишоп, больше вам известный как Здоровяк Билл, стал отцом уже в третий раз и пожелал переехать в Манчестер. Ох, не хотелось мне отпускать Здоровяка – редкий кадр.

Фрост поглядел на бурую жидкость в бокале и выдержал паузу.

– Но есть и хорошие новости. Пришло время перемен. Я поздравляю сегодняшних выпускников, которых вы и так все знаете. Мисс Рита Боунс, – раздались хлопки. Девушка кивнула. – И мистер Вандеркаллен Хоуп-младший.

Каллен покривился от звучания своего полного имени. Дуглас ухмыльнулся.

– Смело могу заявить, что обаяния и мозговитости в нашем подразделении только прибавилось, – подмигнул подполковник. – А еще прибавилось гордости. В прошлом месяце я ходатайствовал о присвоении звания младшему составу сотрудников. Поздравляю с присвоением звания капрала мисс Боунс и звания младшего капрала мисс Эткинс.

Рита, как подполковник и просил, изобразила удивление, захлопала глазами. А вот Клэр, похоже, удивлена куда искреннее. Короткие белесые волосы курчавились во все стороны и, казалось, зашевелились. Девушка округлила глаза и сказала низким голосом:

– С-спасибо, сэр.

Подполковник вынул из выдвижного ящика нашивки.

– Получите завтра, как проспитесь и придете на службу. Впереди много работы и возможно еще одно продвижение, – многозначительный взгляд Фроста поймал Дуглас и едва заметно кивнул.

Еще бы. Фрост вот уже восемь лет протежирует молодого человека. Дает самые лестные рекомендации о нем, но и спрашивает строго. Давно понятно – готовит себе замену.

Зазвенели рюмки, зашипело шампанское.

– У меня все, друзья, – развел руками Фрост. – У вас еще есть двадцать минут на обнимания-целования. Хоуп, подойдите на пару слов.

Парень вскочил и в два шага оказался рядом с подполковником. Рита сжала руку Клэр:

– Поздравляю, ты молодчина.

– Да что я? – пробасила Клэр. – Вот ты – наша гордость. Самая молодая и самая…

– Да-да, самая-самая, – устало сказала Рита. – Но ты-то понимаешь, за какие заслуги тебе повышение?

Клэр тряхнула курчавой головой и в задумчивости закатила глаза.

– Ты же наш лучший механик! – не вытерпела Рита. – Помнишь, как три месяца назад ты завела военный паровоз, который последний год никто не мог и с места сдвинуть?

– Ах, да я просто выполняю свою работу, – махнула Клэр и потянулась за сидром.

В глазах Клэр легла тень печали. Ее давняя мечта – попасть в королевский корпус электромеханических инженеров. Но ее не брали уже четвертый год. То по баллам не проходит, то практический экзамен провалит. Но все знали, что Клэр не берут просто потому, что она – женщина.

Да не просто женщина, а дылда под шесть с половиной футов, которая всегда носит тяжелые ботинки, темные брюки на манер галифе и кремового цвета рубаху. А еще ее бабка по молодости насолила мистеру Винчестеру, который ныне главенствует в Королевском корпусе. Так что Клэр путь туда заказан.

Собственно эта история, давняя дружба с Клэр и вдохновила Риту на дипломную работу о равноправии женщин в выборе профпризвания, в том числе в воинстве матушки Англии.

Рите еще повезло (хотя это как сказать) – ее не первый год знает и поддерживает Тэд. Так что военная академия и дальнейшая служба под крылом патрона была обеспечена. Но с Клэр все обстоит иначе. Ни тебе военных родственников, ни наследства, ни амурных связей с высшими чинами на худой конец. Пробивалась и рвала жилы Клэр сама. Техническими навыками и холодной выдержкой она проложила себе дорогу к Фросту.

Тэд почти сразу разглядел в не очень опрятной и нескладной на вид девушке синтез знаний и работоспособности, что воспитывает в себе и своих подопечных. Клэр тогда было лет шестнадцать. Терпела унижения от парней занюханной воскресно-приходской школы на Бервик-стрит, что насмехались над ее мужиковатостью и бедностью. Потом она смачно разбила нос одному такому задире да прямо на глазах учителей и Фроста, что прибыл в школу в составе какой-то делегации на выставку детских работ.

Подполковник оценил не только мужество Клэр и умение постоять за себя, но и удивительную модернизацию велосипеда с механическим мотором. Выглядело нескладно, да и тяжеловато в использовании, но саму идею патрон оценил. Так Клэр быстро оказалась в помощниках главного механика военного министерства. А затем личным механиком отдела особых поручений Нового Лондона.

За шесть лет Клэр еще больше возмужала, окрепла духом и телом. Подтянула образование, сдала экзамены экстерном, пусть и не на отлично. Зато отныне никто не смел ее называть «бычарой» без риска получить по шее или в глаз. Клэр хоть и выглядит внушительно, но не кичится. Хвалить себя так и не научилась, да и проваленные попытки попасть в корпус электромехаников самооценку не повышали.

Снова зашипело шампанское. Рита потянулась к фруктам и дернулась как ошпаренная. Дуглас едва коснулся пальцами ее руки. Неловко вышло – одновременно взялись за дольку яблока. Молодой человек протянул дольку Рите и сказал:

– Держи, она твоя.

Рита улыбнулась и приняла яблоко. Пока Каллен травил байки о закулисье прошедшей церемонии, Рита украдкой наблюдала за Дугласом.

Русые волосы, идеально прямой нос, серо-голубые глаза. Длинные тонкие пальцы с ухоженными ногтями. Дуглас чистил яблоко. Кожура витой лентой тянулась с ножа, сок брызгал на тарелку и стол. Рита невольно облизнулась. Дуглас поднял глаза и пересекся с ней взглядом. Щеки Риты тут же вспыхнули. Она опустила глаза, желудок сжался до размера вишни.

Как школьница, ей-богу! Усилием воли она заставила себя снова посмотреть на Дугласа и поднять бокал с шампанским. Тот поднял стакан в ответ и одним глотком проглотил виски.

Через двадцать минут все как по команде начали расходиться. Подполковник пожал им руки и пожелал хорошего праздника. А еще пригрозил пальцем, чтобы завтра все были на местах без опозданий. Рита откинула каштановые локоны и поправила складки на платье, косясь в сторону Дугласа. Тот, наконец, пожал руку Фросту и двинулся к выходу.

Рита вскочила и нос к носу столкнулась с ним у двери. Возникла неловкая пауза.

– Поздравляю, – сказал Дуглас.

– С чем именно – с повышением или с выпуском? – заморгала Рита.

– Ты это заслужила, – увильнул он от ответа.

Он отступил на шаг, пропуская девушку вперед. Рита вышла и обернулась.

– Ты придешь сегодня на бал? Говорят, будет весело.

Дуглас ухмыльнулся и отвел глаза.

– Рита, я слишком стар для этих дел.

– Ой, да брось ты! Тебе всего двадцать восемь.

– Пойми, все эти танцы, плоские шутки Каллена и идиотские конкурсы – не по мне. Но тебе, думаю, в твоем возрасте будет очень интересно. По крайней мере, невзрослеющий Каллен не даст заскучать, – он пожал плечами и кивнул напоследок.

– Хорошо, – сказала Рита. И молилась, чтобы голос не выдал ее разочарование.

Она так надеялась, да что там – последние полгода мечтала, рисовала в воображении, как Дуглас придет на бал. Будет танцевать с ней всю ночь напролет, а потом они будут гулять под луной. И возможно он подарит ей поцелуй.

Но сейчас все эти мечты пошли прахом. Рита поплелась домой, не замечая солнечных бликов из проезжающего мимо кэба.