Читать книгу Противостояние империй - Антон Сергеевич Зинченко - Страница 7

– Входи, Дэриан! Угощайся! Настойка яда мантикор! Прямиком с глубинных лабораторий гоблинов! Поговаривают, полезна для здоровья! Только, хм, смотри не проболтайся, что доверенный самого Владыки, – Дзынитер указал вверх пальцем, похожим на пухленькую сосисочку, унизанную перстнями стоимостью в целое состояние каждый, – забавляется контрабандой.

Дородный торговец пьяненько хихикнул.

– Дэри! Вот и настал твой час! Ты можешь доказать полезность! Незаменимость! Свою… – Дзынитер неуклюже пошарил в воздухе пятерней, стараясь ухватить нужное слово. Так и не найдя, махнул пухлой рукой: – Отправишься на поверхность! Во главе миссии! Ой! Только не надо этого! Челюсть подбери! И не пучь на меня глаза! А как ты хотел?! Кого мне отправить?! Пойми, все ж болваны…

Глава торговой гильдии фривольно приобнял оторопевшего помощника, печально дыхнув в лицо лютым перегаром. Судя по запаху, гоблины добавляли в гнусное пойло не только яд мантикор, но и их помет. Мысли Дэриана поехали в сторону, цепляясь друг за друга.

– Эх, старина! Мне будет тебя не хватать! Ах, кабы я был на сотню-другую лет помоложе! Я бы сам!! – Торгаш рванул дорогой ворот, выказывая решительность. – Ты пойми, стоит мне исчезнуть, они ж все продадут и сами продадутся! Все рухнет! Нельзя так рисковать. А игра-то, игра, дорогой мой, пошла всерьез! Владыка! Сам. Лично. Следит! Мы не можем ошибиться!

Для пущей убедительности Дзынитер тряхнул подчиненного за грудки. Ошеломленный гном, пришибленный адским пойлом и удушающим смрадом, пытался твердо удержаться на ногах.

– В общем, поедешь к людским князьям с подачкой! Возьми в аренду земли сколько сможешь! Получше! Найми рабочих. А мы будем мостить к тебе дорогу! Как до тебя доберемся, чтоб первое стадо готовилось к отправке! Ты понял?!

– Да, благороднейший! – сказал Дэриан, лишь бы что-то вставить в затянувшийся монолог захмелевшего торгаша.

– Я на тебя надеюсь! Если с местными болотниками не срастется… Лучше тебе не возвращаться! Все! Убирайся!

Толстяк с силой оттолкнул гнома, тот едва не угодил в пылающий дорогими дровами камин. Дэриан понял, что аудиенция на этом закончилась.

По бескрайним топям северо-запада пробиралась группа гномов под предводительством тана Дэриана. Копыта лошадей, нагруженных увесистыми мешками, вязли в зыбкой почве, жадно чавкающей под ногами. Охрана каравана то и дело подталкивала усталых животных, облепленных болотной грязью, осложняющей путь в людской оплот – город Келек, находящийся в нескольких днях пути по непроходимым болотам от грозного горного царства.

Гном знал, что по душе местному феодалу, и вез его самый любимый груз – золото. Необъятное пространство беспокоило путников сильнее успеха в выполнении порученной миссии.

– Стой, привал! – закричал тан, окинув взглядом холм, возвышающийся над болотами, поросший чахлой травой, кустарником и редкими деревьями.

– Распрягайте пони, они нужны живыми, – произнес Дэриан, глядя на измученных животных, – выставить дозор и провести разведку. Необходимо найти безопасный маршрут.

Гномы забегали, выполняя приказы. Тан сел, прислонившись спиной к невысокому деревцу, поочередно выливая воду из сапог, сетуя на пройденный путь. Сон смежил очи.

Проснувшись от капель воды, стекающих по лицу, Дэриан взглянул ввысь. Небо затянули тучи, начался дождь. Пробуждение ускорил один из воинов, прикомандированных для похода.

– Милорд, мы нашли подходящий путь, но если дождь усилится и уровень воды в болотах поднимется, мы рискуем угодить прямиком в топь. Стоит выдвигаться немедленно, иначе с таким грузом нам не пройти, застрянем здесь, пока земля не впитает воду.

– Наш народ ждал много веков, один день нам не страшен, – с явным недовольством проговорил Дэриан. – Разбивайте лагерь, заночуем здесь.

Ночь наступила раньше, нежели работники успели завершить порученное. Сгущающиеся тучи опустились на поверхность болот. Мгла окутала путников. Дождь, не стихая, барабанил по тонким стенкам палатки.

Мозг гнома, оказавшегося в негостеприимной среде, рисовал самые невероятные картины. Напряженные нервы раздражали доносившиеся с болот чавкающие звуки, пугающие первопроходцев. Едва ли ночлег в таком месте мог радовать. Высокородный гном закрыл глаза, представив теплую уютную постель в Подгорном царстве. Приятные мысли прогнал усиливающийся шум, доносящийся теперь со всех сторон. Болота кишели нечистью и опасными тварями, утопшими здесь когда-то и теперь поднятыми неведомой силой в новом обличии полуразложившихся трупов.

– Тревога! Тревога! – раздался крик в ночи, после тишину развеяли несколько выстрелов порохового пистолета.

Дэриан выскочил из палатки, попутно схватив клинок. Сквозь отблески едва горящего костра, чуть разгоняющего мрак, тан увидел стражника, размахивающего факелом в надежде отогнать болотных тварей, наступавших со всех сторон.

– К оружию, братья! – прокричал Фоли, капитан стражи.

Рослый гном недюжинной силы с огромным двуручным мечом бежал навстречу неприятелю.

– Слушай мой приказ! Занять круговую оборону, сомкнуть щиты!

Воины без лишней суеты выполняли команды, создав небольшой круг, укрыв внутри остальных членов отряда, прижавшихся друг к другу в тесном пространстве битвы.

– Дэриан, не высовывайтесь! – закричал Фоли, принявший командование в бою. – Мы будем биться, кидайте через нас зажженные дрова, это может отпугнуть врага!!

Фоли был прав, но, на беду, дрова быстро закончились, оставшиеся, промокшие под дождем, едва горели. Гномы поняли, что совершили ошибку, и расплатой станет сражение в кромешной тьме, под слабый свет затухающих факелов и угасающие отблески языков пламени костра. Под руководством капитана, отдающего приказы, гномы оттеснили тварей с горы, заняв возвышенность и получив небольшое преимущество. Поток монстров, гонимых жаждой плоти и крови, не иссякал. До рассвета оставалось около четырех часов.

Бойцы рубили врага отчаянно и без устали. Фоли знал лично каждого и не сомневался в стойкости воинов, но переживал, что гномы начнут уставать от непрерывной битвы.

Дэриан подбежал к капитану, показывая рукой в сторону места, где лошади были привязаны на ночлег и отчаянно пытались отбиться от медленно наступающей угрозы, скача что есть сил и лягаясь. Некоторые животные уже лежали на земле, поедаемые тварями, похожими на растения с ужасными щупальцами.

– Капитан, нужно спасти оставшихся пони, иначе не увезти груз! – прокричал Дэриан.

– Боюсь, мы потеряем много сил в попытке пробиться, неизвестно, сколько еще нам нужно продержаться… – ответил Фоли, наглухо закованный в латный доспех.

– Мы попробуем это сделать, – сказал Дэри. – Смотреть, как вы сражаетесь, толку нет. Приведем сколько сможем.

– Это опасно, Дэриан! Я не могу вами рисковать.

– Я беру ответственность на себя.

– Мы разомкнем строй, если что пойдет не так, возвращайтесь! – рявкнул капитан.

Расстояние до животных, не более двадцати метров, казалось непреодолимым, бесчисленное количество болотных тварей преграждало путь отважным гномам.

Собрав команду, Дэриан встал во главе – и через мгновение воины расступились, открыв проход. Дэриан усомнился в успехе затеи, но назад пути не было. Гордый гном не мог уступить перед лицом опасности. Смело рубя клинком тела врага и медленно пробираясь к скакунам, в пылу битвы тан не заметил, как часть отряда оказалась на земле. Не обученные сражаться гномы в легких доспехах с трудом противостояли полчищам тьмы. Пробравшись, гномы с трудом оседлали беспокойных жеребцов и стремительно помчались вспять. Казалось, испуганная лошадь на мгновение превратилась в рыцарского скакуна и, разбивая корпусом ряды врагов, окружающих упавших товарищей, расчищала путь к отступлению.

– Заносите раненых в круг, мы прикроем! – надрывая грудь, вскричал Дэри, с трудом удерживаясь на пони, то встающем на дыбы, то вдруг начинающем лягаться и отбрасывать мощными копытами попавших под удар прочь.

Чудом вернувшись в спасительный круг, тан сполз с рысака и подбежал к раненым товарищам. Троих участников вылазки покусали, но все же геройство было ненапрасным – удалось спасти двух лошадей. Спустя несколько часов ожесточенной битвы силы гномов были на исходе. Круг сомкнулся до ничтожно малых размеров в десять воинов, дабы остальные смогли немного отдохнуть от боя. К счастью, вскоре начало светать, и с первыми лучами солнца гады стали отступать в болота, из которых выбрались.

Отряд одержал победу, но до людского оплота оставалось больше двух дней пути. Предстал непростой выбор: повернуть назад, собрав войско для похода, или же продолжить путешествие в прежнем составе, невзирая на усталость и понесенные в бою потери.

После короткого отдыха Дэриан принял решение закопать часть золота на пригорке: доставить груз вымотанному отряду было не по силам. Собрав пожитки и снарядив оставшихся животных, гномы выдвинулись в Келек. До наступления темноты удалось выбраться из болот, и уже в сумерках караван ступил на твердую землю.

Отойдя на достаточное расстояние от неспокойных топей, Дэри решил сделать привал на ночлег. На опушке леса гномам удалось собрать достаточно дров. Разведя большие костры вокруг лагеря, выставив дополнительных часовых, готовых подать сигнал при первых признаках появления неприятеля, гномы коротали ночь. Благодаря мерам предосторожности происшествий не случилось. Хотя вряд ли кто-то сомкнул глаза. За следующие сутки гномы преодолели расстояние до города и, сняв целиком таверну, решили выспаться, дабы утром отправиться с визитом к местному феодалу.

Малкольм пребывал в хорошем настроении – еще одно беззаботное утро феодала в отдаленной провинции. Хоть князек и не был на хорошем счету у короля, никто не мог, вернее, даже и не хотел бросать ему вызов. Западные земли болотного края Мургады не пользовались спросом среди придворных. Многие здесь пропадали без вести, заблудившись, а иные находили смерть от клинка разбойников или при встрече с разного рода тварями, обильно населявшими здешние места.

Феодал сидел в светлой комнате и, глядя в окно, попивал крепленое вино. Умиротворение нарушил стук в дверь.

– Простите, что отвлекаю от важных дел, милорд. С вами хочет встретиться помощник главы гномьей гильдии торговцев Дэриан.

– Что ты несешь, собака? Ты что, опять пьян, тебе уже гномы мерещатся? На этот раз я прикажу тебя выпороть!

– Простите, милорд, к вам и вправду явились карлы.

Малкольм, не глядя на советника, вскрикнул:

– И что же нужно чертову гному в нашем захолустье?

– Мне велено передать – у него важный разговор.

– Убирайся, скажи, может ждать в зале, сейчас спущусь.

Глава западных земель глотком осушил кубок вина и через минуту спускался по изящной деревянной лестнице, ведущей в зал приемов.

– Милый Дэриан, – промолвил Малкольм, – что занесло гнома в наши края, неужто нужда?

Феодал ехидно улыбнулся. Дэриан сохранял спокойствие.

– Рад знакомству, Малкольм, у меня деловое предложение, которое сделает тебя более богатым и сильным.

Гном знал, на что надавить, чтобы человек уступил.

– Звучит заманчиво… Я готов слушать, не зря же ты проделал столь долгий путь. Присаживайся за стол, в ногах правды нет. Еды нам, – Малкольм бросил взор на прислугу.

Спустя несколько минут стол ломился от яств.

Не притронувшись к еде, Дэриан продолжил разговор:

– Прошу прощения, Малкольм, но я перейду сразу к делу!

– Конечно, – заметил феодал. – Я сам терпеть не могу всякие любезности и вступительные речи.

– Моему народу необходимы плодородные земли, семена, скот, мы желаем заняться земледелием. Требуются люди, способные обучить нас, – разумеется, не бесплатно. Плохо от обмена не будет никому.

– Ошибаешься, дорогой… – феодал сделал паузу, вспоминая имя гнома, – …Дэри, зачем мне продавать вам все это? Наладив хозяйство, вы перестанете покупать у людей товары, и мы станем беднее. К тому же король не разрешит отдать ни пяди земли чужакам, будь она хоть в преисподней.

– Напротив, – возразил гном, – ваши владения не торгуют с гномами, доля рынка ничтожна. Мне же по силам увеличить объем западного рынка. Казна наполнится монетами, а ты, Малкольм, сравняешься по богатству с короной. Это хорошее предложение. Такой шанс выпадает лишь раз в жизни! Не упусти его… Если не ты, то кто-нибудь другой, – равнодушно пожал плечами гном. – Если моя миссия провалится, пошлют другого гнома к другому феодалу. Ты же знаешь, – улыбнулся хитрый тан, – Каменный престол не умеет отступать. И королю вовсе не обязательно знать, заключим ли мы договор между собой. Проверяющие не сменят домашних тапок на болотные сапоги. Найдись такой – без труда купишь молчание. А то, может, он и в болотах заблудится, не ровен час, – заговорщически подмигнул гном.

Малкольм погрузился в молчание. У гнома заныло в желудке: а вдруг не согласится?! Топать с позором назад по болотам. А то еще и убьет всех по-тихому, а деньги отберет! Не было никаких гномов – и все тут! Но Дэриан не подал виду и принялся равнодушно изучать кусок улицы, видневшийся сквозь раскрытое окно.

– Предположим, я дам землю в аренду, что мне с того? – прервал наконец тягостное молчание сеньор.

– А вот это уже деловой разговор. Что ты хочешь?

– Я хочу тридцать золотых сразу и по десять каждый год.

– Неслабый у тебя аппетит, Малкольм. Думаю, могу дать тебе десять золотых сейчас и по пять каждый год.

– Ты зря тратишь мое время, гном! Тридцать и по десять каждый год, – вспылил было Малкольм.

Дэриан подал знак рукой, и в зал внесли ларец; высыпав на стол содержимое. Гном улыбнулся, он знал – вид золота сделает Малкольма более сговорчивым.

– Я бы мог уговорить главу гномьего банка одолжить кредит под низкий процент для личных нужд – до меня дошли слухи, что тебе необходимы деньги, но банкиры не идут навстречу. Эти скряги полагают, что тебе нечем будет рассчитываться, уж я-то их знаю! Но видя, что твои земли арендует такой уважаемый тан, как я, они наверняка станут сговорчивее. У меня есть рычаги, способные повлиять на их решение. Взамен дашь в придачу несколько десятков мешков семян, крестьян в помощь и по пятьдесят голов овец и свиней, – продолжал Дэриан.

– Это очень тяжелые условия тан, необходимо время.

Дэриан вновь подал жест рукой, и гном в доспехах начал собирать золото со стола.

Малкольм переменился в лице, смотря, как блестящие монетки скрываются из вида в расписном ларчике.

– Ларчик я оставлю тебе в качестве подарка, – нарушил тишину Дэриан, – вместе с содержимым.

Гном улыбнулся.

– Сразу скажу: пахотных мест у меня мало. Медвежий лог могу предложить, правда, там ничего съедобного не растет.

Жест хитрого торговца склонил чашу весов в его пользу. Феодал молча протянул руку в знак согласия на совершение сделки.

– По рукам.

– Я распоряжусь, груз заготовят, людей дать не смогу, но позволю нанимать на работу.

– Я еще не закончил, – продолжал тан, – деньги я отдам твоим людям на полпути по дороге в гномье царство, пусть проводят на арендованную землю. Предоплату внесу медяками, лишь узрею стадо и семена. Составим договор, после этого пожмем руки.

Малкольм лишь фыркнул. Как и все провинциалы, он не любил крючкотворов – оттого, наверное, что в целом не любил выполнять договоренности.