Читать книгу В конце вечности - Артем Евгеньевич Белянин - Страница 3

Толпа крестьян с кукарекающей птицей и обозами с зерном и тюками с разным барахлом, толпилась у ворот замка на холме. Несколько стражников торопливо осматривали их скарб, затем впускали во внутренний двор. В гулком тронном зале скрипнула массивная дверь, и раздались торопливые шаги.

Седой мужчина лет пятидесяти, невысокий, но крепкий с широкими плечами и густой бородой, сидя на троне, и задумчиво изучающий потрепанный свиток, поднял глаза на появившегося молодого гонца.

– Господин! Крестьяне покинули свои наделы и прибывают в замок. Их земли дымят как погребальные костры. Авангард «Изгоев» грабит наши владения. – Припав на колено, громко доложил юноша.

–Позови генерала Бёртвина. – Угрюмо глядя на гонца, произнес король.

Юноша откланялся и спешно удалился. Спустя несколько минут в зал вошел высокий лысый мужчина лет сорока пяти в красном шелковом плаще поверх кольчужной рубахи. Через все его лицо распростерся розовый шрам, аккурат проходящий через левый глаз, закрытый кожаной повязкой.

–Здравствуй Демид!– Тяжело вздохнув, произнес Бертвин и положив тяжелый шестопер на широкий дубовый стол у стены, склонился над развернутой на нем картой.

–Ты уверял меня, что эти проклятые отродья не сунут нос за наши границы. Мы отдали скот и золото. И что мы имеем? Полный двор погорелых крестьян, и выжженные поля и деревни!

–Отдать им дань, было единственным вариантом, дающим хоть какой-то шанс на избежание этой войны. – Потирая лоб, сказал генерал. Мы претерпеваем не лучшие времена. Лихорадка в прошлом году унесла много людей. Наши солдаты устали от сражений. Не так давно мы разбили кочевников. И там полегло немало голов. Нам нужна передышка Демид. Не упрекай меня этим решением. Оно было согласовано с тобой.

Демид поднялся с трона, и расправив плечи, подошел к столу.

–Почему они не напали на «железных»? – ткнув пальцем в низовье реки, где располагались владения немногочисленного, но чрезвычайно воинствующего народа прозванного «железными» за их любовь к доспехам и несокрушимую волю.

–Вряд ли они считают нас слабее. Наше войско в четыре раза превышает численность всех этих «железных» вместе взятых. – Насупив брови, произнес Бертвин. – «Изгои» просто прошли мимо. Не тронули ни одного их дома. Так докладывают разведчики.

–Аааа.… Протянул Демид и отмахнулся рукой. К черту их всех! Этим «железным» до своих соседей никогда не было дела, мнят себя венцом творения и на всех остальных им чихать. У них свои договоренности с «Изгоями» – Сжав в кулак бороду, подытожил он.

–У «Изгоев» сейчас новый король. Говорят, он одержим местью за весь его народ и несчастия, что мы им принесли.– Смахнув с рукава куриное перо, сказал Бертвин.

Несчастия?! – вскипел Демид.– О каких несчастиях речь?! Наши предки избрали для таких как эти мерзавцы, самый гуманный способ наказания. Если эти люди не вписываются в рамки общества, их место за его рамками! Они не чтят законы Божьи! Мы никогда не казнили, их за это, не лишали свободы, не секли, мы просто изгоняли их в свободные земли. И они решили мстить нам за милосердие? Воры, насильники и убийцы, …Бесчестные твари, неблагодарные выродки!

–Быть может, это было все же плохой идеей. Пожимая плечами, продолжил Бертвин.– Людей оступающихся не мало. Сколько их было выдворено!? Теперь они хорошо организованы, имеют своего короля, оружие и многократный численный перевес. Они жестокие и озлобленные. Они выросли в животных условиях, где правит сила и хитрость. Подозреваю, что они будут весьма опасными соперниками в бою. К тому же они считают, что имеют права на эти земли. Их предводителя зовут Валафар. Он дал этим отбросам идею, без него они были лишь сбродом режущим друг друга.

– Валафар…. Да откуда он взялся?! Пропади он пропадом. За столько лет, никому не удалось объединить эти звериные стаи, а он словно по волшебству собрал их в кулак, и теперь угрожает всем нашим устоям. – С досадой и выпалил Демид. – Что ж, посмотрим, насколько хороши его люди в бою.

–Основные их силы движутся с востока, и будут у наших границ примерно через сутки. – Проведя пальцем по засаленной карте вдоль горного хребта, перешел к делу Бёртвин.– Тот авангард, что грабит деревни и наводит ужас на крестьян, не многочислен. Я приказал отрядить четыре десятка лучших конных бойцов, чтобы дать им понять, с кем они имеют дело. Пусть эффектно разобьют этот разбойничий сброд. Нескольких оставят в живых. Пусть раненые посеют неуверенность среди врагов.

–Под чьим командованием карательный отряд?! – С проницательным прищуром глядя на своего генерала, спросил Демид.

–Алекс поведет их. – Словно предчувствуя неодобрение, ответил Бертвин и выпрямился.

–Ты посылаешь сына?! Он молод и неопытен! – Решительно отрезал король.

–Демид, я отдаю отчет тому, что делаю. В наших боях с кочевниками, я всегда держал его в тылу. Он рвется показать себя. Если не дать ему шанса он так и останется тенью отца. Ты помнишь, как мы с тобой не хотели оставаться в тени своих отцов? Помнишь, как вопреки приказу оставаться в расположении крепости, ночью покинули ее и приволокли собой из вражеского лагеря сына их вождя? Мы положили конец той войне. Молодые и неопытные. И пусть наши отцы нас высекли в кровь, но мы гордимся этим.

–Пусть будет так друг мой. – Хлопнул по плечу Бертвина Демид. – С Богом. Пусть уцелевшим врагам действительно будет, о чем рассказать этому Валафар.

Бертвин взял со стола свое оружие, склонил голову перед королем, и бряцая кольчугой, направился к выходу.

На окраине внутреннего двора о грядущей войне галдели солдатские казармы. Молодой офицер Алекс глубоко «зарывшись» в себе, сидел на засаленной скамье и крутил в руках бронзовую статуэтку всадника с поднятым вверх мечом. В памяти всплывали обрывки прошлогоднего турнира, который он с блеском выиграл. Эта незамысловатая статуэтка, по праву делала его одним из талантливейших молодых командиров во всей армии. Единственное, хотя и весомое достижение, заставляющее окружающих говорить о нем не только как о сыне генерала, но и как о личности, достойной своего отца. Послышались тяжелые шаги с характерным звуком бряцающих шпор. Алекс поднял глаза и увидел своего подбоченившегося друга Марка. Глаза его хитро улыбаясь, уставились на статуэтку.

–Тебя ищет отец. – Подкручивая свои черные усики, сказал Марк.

–Да-да! Я уже иду. Поднявшись и поправив на поясе короткий меч, сказал Алекс.

–Ты возьмешь ее с собой? – Усмехнулся Марк, глядя как приятель, засовывает фигурку в походный мешок.

Алекс ничего не ответил и лишь молча, толкнул товарища в плечо в сторону выхода. Выйдя из казарм, он прищурил глаза от солнца и отыскав в суетливой толпе фигуру своего отца выпрямив осанку, двинулся к нему.

–Где тебя носит?! – Строго спросил Бертвин.

–Виноват! Завершал приготовления! Отряд готов выдвигаться в рейд! – вскинув голову, отрапортовал Алекс.

–Ладно, расслабься ты. – По- отечески осматривая сына с головы до ног единственным глазом, сказал генерал. – Привезите одного из мародеров живьем. Если повезет, выбьем у него сведения. И не геройствуйте. – Тряхнув за плечо сына, добавил Бертвин.

–Так точно! Разрешите идти?– выпрямив спину и глядя вдаль, спросил Алекс.

–Ступай. – Хлопнув сына по спине, ответил генерал.

–В седло!! – Резко скомандовал Алекс, решительно зашагав в сторону своего коня.

Гвардейцы, спешно седлая лошадей, пришпоривали их в сторону главных ворот, гулко цокая подковами по каменной мостовой. Толпа зевак, расступившаяся перед кавалеристами, заворожено смотрела им в след. Как только замыкающий всадник скрылся за воротами, их окованные створы грузно заскрипели и с грохотом захлопнулись, воцарив во внутреннем дворе привычную беспокойную суету горожан.

Лошади шли в галоп. Алекс и Марк корпус в корпус скакали впереди поднимающего пыль небольшого войска, уводя его к побережью. Дорога вдоль реки была длиннее, однако позволяла зайти на неприятеля с фланга, не дав обнаружить себя за высокими утесами. За двести метров до поворота на разграбленную деревню, Алекс потянул на себя поводья от чего его конь встал на дыбы. Марк жестом приказал отряду остановиться.

–За поворотом селение захваченное врагом! – командным голосом обратился к окружившим его всадникам Алекс. – Не щадить никого! Рубить! Колоть и топтать! Дома в которых укрылся враг, сжечь. Деревня должна быть зачищена. Марк, ты со мной! Возьмем пленного! Выполнять!

Отряд, погоняя лошадей, вновь набрал скорость и войдя в поворот, направился к деревне. В воздухе навис едкий запах гари, доносившейся встречным ветром. Всадники с оружием наголо вихрем влетели в дымные улицы. Они мчались с таким угрожающим ревом, даже самый смелый враг обратился бы в бегство. Однако деревня была совершенно пуста.… По инерции бойцы еще некоторое время покружили, издавая угрожающий рык, постепенно подавляемый наводнившим их недоумением, после чего окружили командира, ожидая новых приказов.

Деревня выгорела почти дотла и лишь несколько домов безмолвно взирали на запоздавших спасителей пустыми глазницами распахнутых ставней. Алекс напряженно всматривался сквозь густую пелену дыма, словно силясь понять, в чем он просчитался. Ему послышался мерзкий злорадный смех, откуда- то сзади. Командир недовольно обернулся, но его подчиненные были, как никогда серьезны и сосредоточены. Затем он снова услышал хихиканье, но уже с другой стороны. Развернув коня, он вновь не увидел и тени улыбок на лицах солдат.

– Алекс в чем дело?– поравнявшись с ним, тихо спросил Марк.

Командир ничего не ответил, и направив коня, вперед указал жестом двигаться за ним. Когда отряд пересек деревню, Алекс вновь услышал тот гадкий еле слышный смех, раздавшийся со стороны крайнего покосившегося дома. Переведя свой колючий взгляд на ветхое жилище, он вдруг заметил небольшую сгорбленную фигуру, украдкой наблюдающую из- за угла. Алекс резким движением потянулся к рукояти меча, однако доставать его не стал. Трусливое существо, казалось не было человеком вовсе, и скорее напоминало антропоморфное животное. Кожа его была бледно серого цвета, вместо носа выделялся лишь невыразительный бугорок с крупными ноздрями, лицо его было полностью покрыто тонкими волосками, а совершенно круглые глаза блестели ярко желтыми пятаками. Кем бы ни был этот жалкий уродец, опасности он, похоже, не представлял. Принесенные порывом ветра густые клубы дыма, на мгновение скрыли из виду отвратительное существо, после чего отыскать его Алекс уже не смог. Догнавший его Марк внимательно всмотрелся в сторону, куда так сосредоточено смотрел его командир. Однако не найдя там ничего особенного перевел взгляд на Алекса.

–Они ушли совсем недавно. Ребята нашли котелки с еще теплой едой. Собирались видимо спешно.

–Это хорошо. Значит далеко не ушли. Следы ведут к лесу, пытаются скрыться от нас в чаще! –Въезжая на поросший ковылем холм, громко произнес Алекс.

–Вон они!! – Вдруг крикнул Марк, указывая в сторону дальней просеки, на пути к которой в поле стояла столбом пыль, и виднелись силуэты всадников и людей, толкавших повозку.

–Отряд к бою! Труби Марк! – Волчьим взглядом вперившись во врага решительно сказал Алекс.

Марк достал из-за спины длинный изогнутый рог, и набрав полную грудь витавшей в воздухе удушливой гари, со всей мочи дунул в него. Раздался громкий тревожный горн, от которого некогда слаженное поведение силуэтов вдали стало походить на панику.

–Давайте ребята, покажем ублюдкам кто хозяин на этой земле! – За короля! В атаку!– Пришпорив коня, крикнул Алекс, достав из ножен сияющий на солнце меч.

Отряд сгруппировавшись, словно единый кулак, летящий на бегущего врага в едином порыве, пошел в галоп.

Разбойники, бросив обозы, в панике бросились в сторону леса. Кто- то подвое взбирался в седло, кто-то, спотыкаясь, бежал, испуганно озираясь на приближающейся карательный отряд.

Когда Алекс и его отважные гвардейцы проносились мимо брошенных врагом груженых телег, Марк неожиданно заметил, что на нескольких из них не хватало колес. По его спине вдруг пробежал холодок, и тревожное предчувствие неотвратимо грядущей беды охватило его сердце.

–Назад!!! Алекс назад!! – Истошно завопил Марк.

Однако в грозных криках и свисте наступающей на врага кавалерии его крик без остатка растворился, слившись с безумной какофонией наступления.

Едва последний враг пересек опушку, из леса раздался чужой низкий горн, после которого запыхавшиеся беглецы словно по команде укрылись за стволами деревьев. Брошенные ими повозки вдруг ожили. Сбросив с себя покров, из них хлынули укрывшиеся в них арбалетчики. Это была засада.

Перевернув повозки, враги, укрывшись за ними и оперев на борта взведенные орудия смерти, дал залп. Десятки острых болтов со свистом прошили воздух, подло пронзая спины отважных кавалеристов. Некоторые из снарядов попали в лошадей. Некоторые из раненых коней рухнули на всем скаку, переворачиваясь вместе с всадниками, другие же испуганно понесли от боли, отчаянно пытаясь сбросить седока. Гвардейцы которым посчастливилось остаться невредимыми после залпа арбалетчиков, мгновенно осознав суть произошедшего, развернули свою атаку вспять, дабы не дать возможность арбалетчикам перезарядиться. Однако те и не думали перезаряжать свои орудия. Укрывшись за телегами, они дождались, когда с противоположной стороны ристалища, произведут залп укрывшиеся за деревьями товарищи, а затем живой стеной, встретили остатки некогда грозной силы частоколом копий…

Крики, стоны, ржание лошадей и лязганье оружия, наводнили поле бойни. Алекс, пришел в себя с тупой болью, разливающейся по всему телу. Во рту был сгусток свежей крови. Дышать было тяжело, и при каждом его вдохе, раздавался мерзкий свист. Он не сразу понял, что же произошло. Его скосило первым же залпом, и свалившись с коня, он ударился головой и отключился. Сейчас, придя в сознание посреди этой трагической действительности, он отказывался верить, что это происходит с ним. Многообещающая карательная операция обернулась таким оглушительным провалом, что звон от его нестерпимого гула парализовал его воспаленный горечью рассудок. Ему хотелось умереть. Каждая секунда сейчас, наполняла его честолюбивую душу несмываемой грязью громогласного позора. Однако сейчас он бы не смог даже покончить с собой, так как руки его совершенно не слушались, протянувшись вдоль тела безвольными плетями.

Когда звуки непродолжительного сражения затихли, Алекс неожиданно услышал знакомый хриплый смех, и почувствовал, как что- то сдвинуло его с места. Измождено подняв окровавленное лицо, он увидел то самое горбатое существо с пепелища, с ярко желтыми пятаками глаз, злорадно обнажающее в подобии улыбки, кривые коричневые зубы. Уродец с удивительной для его комплекции легкостью волочил его к запряженной лошадьми повозке. Все было кончено…

Опираясь на меч, Бёртвин сидел в плетеном кресле и смотрел на стреляющие в камине поленья. Взгляд его был настолько пронзительным, что казалось в танце огня, он видел то, что другим было не под силу. В дубовую дверь его покоев постучали.

–Войдите! – Не отрывая своего немигающего взгляда от огня, скомандовал он.

Дверь тихо отворилась, и на пороге появился гонец.

–Господин. Вернулась вторая лошадь без всадника.

–Бёртвин поднялся, и пихнув ногой, кресло двинулся к двери. Гонец, отстранившись, пропустил генерала и затворил за ним дверь.

Выйдя во двор, Бёртвин растер ладонью уставшее лицо и двинулся к главным воротам, где конюхи уже снимали седло с вернувшегося коня. Растолкав столпившихся зевак, он приблизился к лошади, и едва дрожащей ладонью провел по ее шелковистой черной гриве. Перед ним без сомнения стоял конь его сына. Когда-то он сам подарил его Алексу. За невероятную быстроту , Алекс назвал его «Ветер». А в это утро, по иронии судьбы, «Ветер» принес от хозяина недобрые известия. Бёртвин с каменным выражением лица поднял свой единственный глаз к небу, где над замком оглушительно каркая, кружили стаи ворон.

–Лекаря!!! – Неожиданно раздался голос с внешней стороны ворот. – Лекаря сюда, срочно!!!

–Бёртвин стремительно зашагал навстречу воротам. Выйдя к дороге, ведущей из замка к внешним угодьям, он увидел очередного вернувшегося коня, и несколько солдат, освобождавших из стремени, запутавшуюся ногу всадника. Поравнявшись с солдатами, он растолкал их и осмотрел раненого всадника. На голове кавалериста был помятый металлический шлем, туго застегнутый на шее. Лошадь долго тащила своего хозяина за собой по земле, и шлем спас несчастного от гибели. Лицо его было полностью залито кровью, и потому опознать генералу раненого было затруднительно, однако характерные скрученные усы выдали в нем Марка.

–Что вы уставились! Живо тащите его в лазарет!– Прикрикнул на солдат Бертвин, и хмуро направился к замку, где в тронном зале, его уже ждал для неприятного разговора король.

Войдя в полумрак каменного зала, генерал, не поднимая головы, приблизился к королю, задумчиво смотрящего на портрет своего предка, украшающего одну из стен. Встав перед королем на колено, он в молчании склонил голову, обнажив перед ним, словно перед палачом, свою крепкую загорелую шею.

–Поднимись! Не устраивай этот цирк! – Буркнул на своего генерала Демид.

Бёртвин поднялся и поправив воротник, угрюмо взглянул в лицо короля.

– Сначала эта история с данью, теперь провал операции, какого черта происходит Бёртвин?! Это были мои лучшие люди! Они не вернулись!

– С ними не вернулся и мой сын! – Взорвавшись на мгновение, и тут же подавив в себе эмоции, огрызнулся генерал.

–Каждый из них мне был как сын! Они все мои дети Бертвин! Я понимаю твою скорбь! Я разделяю ее! Но речь сейчас идет не о нас с тобой. Мы терпим поражения, и цена этих ошибок это судьба нашего народа! Я отстраняю тебя на время от командования. Отдохни, соберись. Я сам поведу войско.

–Я в порядке Демид… – Попытался оправдаться Бертвин, но король лишь поднял вверх ладонь, не желая слышать возражения.

–Ступай. – Нарочито приступив к изучению бумаг, приказал он Бертвину. Генерал сжал зубы, его единственный глаз, источая неистовый гнев, едва не прожег спину короля. Развернувшись на месте Бертвин спешно, с нескрываемой нервозностью в походке удалился прочь.

Как только опальный генерал вышел из зала, Демид поднял со стола колокольчик и несколько раз тряхнул его. На зов короля, тотчас же явился молодой гонец в зеленом кафтане.

–Командира разведки ко мне живо!– прокричал ему Демид.

Гонец, кивнув головой, бегом пустился исполнять волю короля. Уже через пару минут худощавый морщинистый Капитан выпрямился возле королевского стола, устало глядя на монарха красными от недосыпа глазами.

– Что слышно? Есть сведения от твоих людей?– Подбоченясь спросил Демид старого разведчика.

–Новости есть, и они не самые радужные.– Поджав губы начал капитан. – К Изгоям примкнули почти все местные племена. Армия врага, по количеству превышает нашу армию, более чем в 3 раза. Ситуация ухудшается с каждым днем. Если мы будем бездействовать, к ним примкнут и оставшиеся. У них не все хорошо с вооружением и лошадьми, но даже в таком состоянии, они способны нанести нам серьезный урон, а возможно и поражение, если брать в расчет, как они разделались с головорезами Бертвина.

–Что слышно о его сыне? – хмуро постукивая пальцами по столу, спросил король.

–Судьба мальчика не известна. Есть не подтвержденные слухи, что у Валафара держат под охраной пленника. Но утверждать, что это кто- то из наших людей или тем более, что это сын генерала, преждевременно.

–Как скоро армия Валафара будет у наших границ? Опустив взгляд на широкую, развернутую на столе карту спросил Демид.

–Они уже здесь.– Кряхтя, неохотно ответил капитан.– Валафар оказался чертовски хитер. Мы недооценили его. Стоянка его армии на востоке была лишь искусным обманом. В лагере оставались лишь несколько десятков людей и чучела… Основная его армия сейчас близ леса, где пали кавалеристы Бертвина. Валафар провел моих людей вокруг пальца. – Виновато опустив голову, произнес капитан.

–Что!!?– Схватив разведчика за грудки своими мощными ручищами, закричал Демид. – Так это твои люди гвардейцев моих угробили!!? Бертвин, отряд на целую на армию, послал из-за тебя- сволочь! Сына своего единственного на бойню отправил!

Ноги капитана обмякли и он буквально повис в руках короля, подвешенный за грудки своего камзола.

–Сучий ты потрах! – Громко выругался Демид и швырнул капитана на пол. Пшёл вон! Еще одна ошибка, и изгнанием ты не отделаешься. Я отрублю тебя твою набитую соломой башку!

Растерянный капитан, замельтешил в поклонах, и едва не перейдя на бег, спешно покинул зал.

Тяжело вздохнув, с все еще разъяренным лицом, Демид направился в свою келью, захватив со стола канделябр с горящей свечой. Пройдя в дальнюю часть зала, король провернул ключ в замке окованной двери, и вошел в небольшое помещение с расставленными вдоль стен медными подсвечниками. Неспешно запалив свечи, король поставил канделябр на пол, и встал на колени перед сбитым из можжевеловых досок резным иконостасом. Со старой иконы на Демида смотрел Иисус с поднятой вверх рукой. Взгляд Христа, показался королю сегодня, особенно печальным.

–Господь мой! Милостивый! Всемогущий! Не покинь меня в этот нелегкий час. Уповаю на волю твою справедливую. Силен враг и многочислен. Святыни твои и законы не позволь отдать ему на поругание. Яви чудо! Дай силы выстоять именем твоим! Призри нас под святым крылом милосердия своего. Спаси и сохрани народ любящий и славящий тебя Господи!

Закрыв глаза в молитвенной речи, Демид сквозь сомкнутые веки уловил, что свечение в келье стало ярче. Прервав молитву, он открыл глаза. Свечи вдоль стен зашкварчали и заполыхали длинными коптящими языками. Воск буквально заструился на холодный пол, где мгновенно застывая нарисовал пугающие демонические лица, с огромными, растекающимися ртами, словно пытающимися сожрать отпрянувшего ближе к иконостасу короля. По стенам поползли зловещие тени. Демид уловил чей- то неразборчивый шепот, казалось идущий из замочной скважины во входной двери. Полыхающие адским огнем свечи, как по приказу уронили прожужжавшие в воздухе фитили и погасли, погрузив келью во мрак. В это мгновение, навязчивый шепот отчетливо словно на самое ухо произнес ему – Беги… Что- то холодное коснулось его плеча. Оттолкнув от себя навалившееся на него существо, Демид бросился к двери, но поскользнувшись на разлитом воске, упал. Позади, раздался звук падающих на пол подсвечников.

–Стража!! – Надрывистым басом закричал Демид. После чего в тронном зале мгновенно раздался скрип дверных петель, и лязг бегущих по нему вооруженных гвардейцев.

–Скоро ты сдохнешь! – раздался хриплый негромкий голос из темноты, после чего в воздухе повис едкий запах серы, а ощущение присутствия осязаемого зла в келье, исчезло. Один из солдат рванул на себя дверь, залив светом щурившегося короля. Демид поднялся, и вырвал из рук гвардейца факел, осветив им дальний конец комнаты. Она была пуста, и лишь причудливые восковые чудовища на полу, напоминали теперь о недавнем событии.

–Нееет, тебе меня не запугать. – Проскрежетал зубами Демид, и растер сапогом одно из демонических лиц. – Труби сбор! – крикнул он сержанту. – С рассветом мы выдвигаемся, и Бертвина ко мне!

– Есть трубить сбор! Господин Бертвин отлучился из замка. – Выпалил Гвардеец с сержантской лентой.

–Куда его понесло? – недовольно буркнул король, и жестом указал солдатам удалиться.

Ночь прошла спокойно. Едва рассвет коснулся окон королевской спальни, Демид приоткрыл глаза. Снаружи доносились крики командиров, суетливая беготня, стук лошадиных копыт и металлическое лязганье. Король поднялся с кровати, и вставил в ножны, свой коленный клинок, в руках с которым он спал этой ночью. В дверь раздался негромкий стук, после чего в комнату вошла полная седая женщина в фартуке и ажурном чепце. Поставив на стол поднос с королевским завтраком, женщина, взглянула на монарха, и не получив указаний, склонила перед ним голову, и удалилась. Аппетита у короля этим утром не было, однако день грозил быть долгим и трудным, поэтому пришлось подкрепиться основательно, через силу заталкивая в себя пищу.

Через четверть часа, Демид был в седле. Бертвин так и не появился. Вереница вооруженных солдат, потянулась колонной по направлению к главным воротам. Демид пристально смотрел, на проплывающий мимо поток из хмурых заспанных лиц, и испытывал тень вины. Многим из этих людей придется погибнуть, и именно ему приходится отправлять этих юнцов навстречу боли, страха, и мучительной гибели. Не такого будущего желал он для этих ребят. Вся суть этой войны, сейчас была для него сомнительной. Женщины давно уже стали бесплодными. За многие годы не родился ни один ребенок, не только в его королевстве, но и в других землях ему не подвластных. Так ради чего биться, если через каких- то сто лет, останутся лишь камни? Надежда… Она не дает воцариться отчаянью. Она ведет его и этих людей на смерть во имя самой себя. Она дает иллюзию будущего, ожидание чуда…. Вот- вот проклятие падет, сгинет внезапно, как и пришло, и крики младенцев снова наполнят отвоеванный мир.… А что же движет врагом? Та же надежда? Месть за изгнание? Скорее всего, ему просто нужна вода… Многие источники все еще отравлены далекими войнами предков. Многие пересохли. А наши дома, всегда полны свежей чистой воды. Именно она влекла испокон веков в наши земли врагов, была тем сокровищем, за которое приходилось платить кровавую дань в бесконечных войнах… Стены замка крепки и высоки, в лучшие годы, за ними можно было укрыться и выдержать любую осаду, успешно отражая нападки врага. Однако после случившейся губительной засухи закрома королевства поиссякли, и грозили осажденным голодным мором. Судьба королевства издревле живущего по Божьим законам, вынуждена была решаться теперь в открытом поле….

Когда последний солдат, сжимающий в руках королевское знамя с изображенным на нем львом в терновом венце, покинул ворота замка, Демид в сопровождении нескольких офицеров двинулся вслед своей армии. Проезжая мимо домов, он печально окинул прощальным взором распахнутые окна, из которых с тревогой смотрели на них мокрые глаза чьих- то жен и матерей.

Ближе к полудню, расположившаяся на привале армия была поднята по тревоге горном разведчиков, и спешно заняла боевые порядки на раскидистом холме, возле злополучной деревни, где недавно погибли их боевые товарищи. Из- за леса показались первые конные отряды врага. На древках всадников развивались черные знамена с красными клубками трехголовых змей. Вражеские колонны все тянулись и тянулись как нескончаемое тело черного аспида. Казалось им не будет конца. На противоположном холме появилась фигура всадника на атласном черном коне. Это был Валофар. Предводитель изгоев, подняв на шлеме забрало, брезгливо окинул взглядом немногочисленное войско Демида. А между тем воинов под знаменем красной змеи все прибывало. Каждому солдату в армии Демида, с каждой минутой становилось все очевиднее, прискорбность и незавидность своего положения. Врагов, облаченных в черные доспехи, становилось так много, что боевой дух войска Демида поневоле стал колебаться. Сержанты, с металлом в голосах, принялись крепить в солдатах дрогнувшую мораль. В воздухе повисло напряжение.

–Мы воинство Христа…..-Доносились слова командиров. – Наши отцы и деды не знали поражений.… Перед нами убийцы воры и насильники… Мы щит и надежа наших жен и матерей… Они не пройдут.… Каждый из нас стоит десятерых этих подонков.… За Господа!! За короля!!