Читать книгу Артефакт - Артём Александрович Смоляков - Страница 2

Сходка была назначена на заброшенном заводе «Красный металлист», том самом, где пару лет назад Денис «улаживал» дело по одному спорному контракту. Это место было пропитано запахом ржавчины и старой безысходности, что делало его идеальным для таких, как они.

Денис следовал за Стоматологом по заросшим бурьяном цехам, ощущая на себе тяжелый взгляд выбитых окон. Он не любил эти сборища, предпочитая работать в одиночку или с одним-двумя проверенными людьми. Однако Зона – не московские задворки. Там одиночка – это уже мертвый сталкер.

Местом сбора стал подвальный этаж, куда вела покореженная взрывом дверь. В воздухе висела плотная завеса пыли, которую колыхал слабый ветер, гулявший по провалам в потолке. В центре помещения горела газовая горелка, отбрасывая на стены, испещренные граффити, пляшущие тени.

У огня уже сидело несколько человек. Денис быстрым, привычным взглядом оценил каждого из них.

Рядом с горелкой, словно отдавая дань уважения теплу, сидел мужчина лет пятидесяти с лицом, иссеченным шрамами, как старая карта. Борода – прозвище напрашивалось само собой. Он чистил автомат с такой же неторопливой основательностью, с какой монах перебирает чётки.

Чуть поодаль, прислонившись к ржавой колонне, стоял худощавый парень в очках с толстыми линзами. Он что-то бормотал себе под нос, листая потрёпанный блокнот. Шпенёк, мысленно определил Денис. Учёный или безумец. Часто это одно и то же.

На ящике из-под патронов сидел коренастый детина с бычьей шеей и коротко стриженым ёжиком волос. Он молча натирал маслом рукоятку большого охотничьего ножа. Его взгляд, пустой и тяжёлый, как свинец, скользнул по Денису и Стоматологу, не выразив ни интереса, ни приветствия. Молот. Опасный тип.

В дальнем углу, почти слившись с тенью, сидели двое. Мужчина и женщина. Он – высокий, жилистый, с неподвижным лицом и глазами-щелочками, которые, казалось, ничего не пропускали внутрь и ничего не выпускали наружу. Призрак. Она – Лиса, худенькая, с острым, умным лицом и быстрыми, запоминающими всё глазами. На её коленях лежал разобранный пистолет, и пальцы собирали его с ловкостью фокусника.

– А вот и наши москвичи, – хрипло произнёс Борода, не отрываясь от чистки ствола. – Дополнение к нашему хору.

Все взгляды, кроме пустого взгляда Молота, устремились на новоприбывших. Лиса оценивающе скользнула глазами по Денису, будто взвешивая его на предмет полезности и угрозы. Призрак лишь на мгновение перевёл на него свой безжизненный взгляд, а потом снова уставился в стену.

– Ну что ж, компания собралась весёлая, – усмехнулся Стоматолог, сверкая золотыми коронками. – Позвольте представить вам Дениса. Он свой парень, руки у него золотые.

– Надеюсь, не только руки, – тихо, но с уверенностью произнесла Лиса, аккуратно собирая последний компонент пистолета.

Дверь скрипнула, и в подвал вошёл последний, восьмой участник – мужчина в дорогой, но потрёпанной штормовке, с современным планшетом в руке. Его лицо не выражало особых эмоций, но глаза с деловым интересом пробегали по собравшимся. Денис сразу понял, что это Менеджер – тот, кто финансирует и забирает лот.

– Все в сборе, – констатировал Менеджер, окидывая их взглядом. – Итак, приступим к обсуждению. Завтра в пять утра мы выезжаем. Транспорт будет ждать нас на старой трассе, за мостом. Никаких личных автомобилей. Нас довезут до границы Зоны, а дальше мы пойдем пешком по старому маршруту «Крот».

Он развернул планшет.

– Наша цель – не просто прогуляться по окраинам. Мы направляемся вглубь, в сектор «Дельта». Согласно информации, в старом НИИ «Прогресс» находится артефакт, известный как «Сердце Мира». Наша задача – найти его и доставить мне. Остальные находки будут вашими, за вычетом моей доли.

– «Сердце Мира»? – фыркнул Шпенёк, не отрываясь от блокнота. – Звучит пафосно. И что же это за артефакт такой? Позволяет править миром?

– Он сделает нас богатыми, – холодно парировал Менеджер. – Остальное вас не должно волновать. Есть вопросы?

Вопросов не последовало. У каждого из присутствующих был свой счёт к жизни, и Зона казалась единственным местом, где можно было его оплатить.

Денис молча слушал, наблюдая за пляшущими тенями от горелки. Восемь человек – восемь чужих жизней, восемь потенциальных ножей за спиной. Он смотрел на их лица – уставшие, озлобленные, алчные, пустые – и понимал, что нельзя доверять никому. Даже Стоматологу с его золотыми коронками.

Они не были командой. Они были сборищем одиночек, которых на время свела вместе жажда наживы. И сейчас, стоя в этом пыльном подвале на пороге неизвестности, Денис чувствовал лишь одно – тяжёлый камень тревоги на душе и холодную сталь решимости внутри.

Завтра они отправятся в Чернобыль.

Тишина после вопроса Менеджера была густой и неловкой. Её нарушал лишь треск пламени да отдалённый скрежет металла где-то наверху, будто старый завод поскрипывал костями, негодуя на непрошеных гостей.

– Вопросы? – повторил Менеджер, и его голос прозвучал уже не так уверенно, как прежде, отдаваясь эхом в сыром подвале.

– Цена, – внезапно произнес Призрак из своего угла. Он не шевельнулся, лишь его глаза, наконец, сфокусировались на Менеджере. – За «Сердце». Конкретная цифра.

Менеджер назвал сумму, и она повисла в воздухе, осязаемая и тяжёлая, как слиток. Даже Молот на секунду перестал тереть нож. Лиса тихо свистнула. Эта сумма разом перечеркивала все их прежние риски, всё, за что они дрались в московских подворотнях. Она пахла не просто деньгами – она пахла другой жизнью.

Но вместе с цифрой в подвал вошло и нечто другое. Что-то липкое и холодное, что поползло по коже. Осознание. Чтобы заплатить столько, артефакт должен был стоить неизмеримо больше. А за такие вещи платят не только деньгами.

– И что, там просто так лежит эта штука? Ждёт, пока мы за ней зайдём? – хрипло спросил Борода, откладывая в сторону уже чистый автомат. В его голосе прозвучал опыт, познавший подвох. – В «Дельте», по последним сводкам, аномальная активность зашкаливает. Пространство плавает, как кисель. И мутанты… не те, что по окраинам.

Шпенёк вдруг забормотал, лихорадочно листая блокнот: «Согласно косвенным свидетельствам, сектор „Дельта“ является точкой гравитационно-пространственного разлома… Воздействие на биоформы непредсказуемо, часто фатально…»

– Заткни фонтан, ботан, – грубо оборвал его Молот, впервые подав голос. Он говорил глухо, будто из бочки. – Все знают, куда идём. Кто боится – остаётся тут жевать свои сопли.

Но в его собственных глазах, этих свинцовых шариках, Денис уловил не агрессию, а тупое, животное напряжение. Молот боялся. Боялся именно того, чего не понимал. И этот страх делал его ещё опаснее.

Стоматолог, пытаясь разрядить обстановку, хлопнул Дениса по плечу. «Видишь, какой куш? Глаза у всех горят!». Но его ухмылка была натянутой, а пальцы, поправлявшие воротник, слегка подрагивали.

Лиса поймала взгляд Дениса и едва заметно покачала головой. Её взгляд говорил: «Видишь этих людей? Это пороховая бочка. Одна искра». Призрак снова отключился, уставившись в пустоту, но его рука лежала на прикладе карабина, и большой палец нервно постукивал по пластмассе.

Менеджер, поняв, что больше информации не будет, кивнул. «Пять утра. Мост. Опоздавших не ждём». И, не прощаясь, вышел, оставив их наедине друг с другом и с внезапно сгустившейся тишиной.

Ожидание затягивалось. Борода снова взялся за оружие, но его движения стали более резкими. Шпенёк чертил в блокноте какие-то иероглифы, вздрагивая от каждого звука. Молот пристально смотрел на стену, будто пытаясь прожечь её взглядом. Лиса и Призрак обменялись парой фраз на языке, непонятном остальным, их лица были серьёзны.

Денис сел на холодную бетонную плиту, прислонившись спиной к стене. Он пытался думать о деньгах, о свободе, о том, чтобы навсегда забыть этот запах подвала. Но вместо этого перед глазами вставали другие картины: искажённые силуэты в радиоактивном тумане, тишина, от которой звенит в ушах, и чувство, будто за тобой постоянно наблюдает что-то древнее и равнодушное. Страх, который он загнал глубоко внутрь, начинал шевелиться, прогрызая путь наружу.

Он оглядел эту разношёрстную восьмёрку – будущих соратников, будущих предателей, будущих жертв. Их скупость, их злость, их безумие – всё это стало теперь его средой. И где-то там, Зона ждала. Не просто опасное место. А нечто живое. Голодное.

Один за другим, не говоря ни слова, сталкеры начали уходить, чтобы провести последнюю ночь перед краем. Страх в их душах становился сильнее, а Зона была уже совсем близко.