Читать книгу Алекс Верус. Жертва - Бенедикт Джэка - Страница 4

Я пришел в себя.

Чувствовал я себя ужасно. Мышцы затекли, голова кружилась. У меня было такое ощущение, что я подхватил лихорадку, голодал две недели, а после этого в довершение всего получил жутчайшее похмелье. Едва я осознал, насколько же мне мерзко, как пожелал снова забыться сном.

Какое-то время я оставался в своем плачевном состоянии, проваливаясь в забытье и выныривая оттуда. Но голод все-таки вынудил меня очнуться.

Я разлепил веки и сощурился от ярких солнечных лучей.

Стояла гробовая тишина, но я не сразу сообразил, чего мне не хватает: постоянного гула большого города. Я находился не в Лондоне.

Я лежал в кровати в комнатке с голыми белыми стенами. Я по-прежнему был в своей одежде, но ботинки с меня сняли. Повернув голову, я увидел, что содержимое моих карманов аккуратно сложено на прикроватном столике.

Помещение показалось мне знакомым, как и шум реки за окном, и через мгновение я догадался, где нахожусь: в своем тайном доме в Уэльсе.

Но как я здесь оказался?

Затем я все вспомнил. Анна, такси, сражение и портал. Я попытался встать, но безуспешно. Тело мне не подчинялось, я даже не смог сесть. Голова продолжала кружиться.

В коридоре послышались шаги, и я, подняв взгляд, увидел, как в дверь заглянула Анна. Она тотчас исчезла, но вскоре появилась снова, с подносом в руках.

Как только я почувствовал запах съестного, все слова вылетели у меня из головы. Мой желудок громко заурчал, и я понял, что не просто проголодался, а жутко хочу жрать.

– Алекс… – неуверенно начала Анна. – Я подумала, что вам следует поесть…

Силы вернулись ко мне: хоть я и не выхватил поднос у нее из рук, однако был близок к этому.

Завтрак состоял из овсянки – никаких изысков, но мне было наплевать. Сходив на кухню, Анна принесла мне вторую порцию каши, которую я мигом умял.

Принявшись за третью порцию, я почувствовал дуновение чужой магии. Посмотрев на Анну, я обнаружил, что девушка делает пассы в мою сторону. Поймав на себе мой взгляд, Анна замерла.

– Можно?..

– Если только я не свалюсь замертво.

Анна вздрогнула, будто я отвесил ей затрещину. Я пожал плечами.

– Прости, я не хотел тебя обидеть. Делай то, что собралась.

Анна положила руку мне на плечо. Ее рука засияла слабым зеленоватым свечением, напоминающим молодую весеннюю листву. Магическая аура втянулась в меня. Я почувствовал, как оно разливается по моему телу, но не смог определить, какое воздействие оно оказывает.

Поглощая овсянку, я краем глаза наблюдал за Анной. Она была в белой футболке с короткими рукавами, и кожа у нее снова приняла здоровый оттенок. Кровавые подтеки и дыры от пуль на футболке никуда не делись, однако движения девушки были плавными и спокойными. Ни тени боли или скованности!

Да и выглядела она наверняка гораздо лучше, чем я.

Я расправился с овсянкой. Теперь, когда я заморил червячка, думать стало немного проще. Анна по-прежнему накладывала на меня заклинание, и я чувствовал покалывание во всем теле.

– Что ты делаешь?

– Я восстанавливаю ваши силы, – ответила Анна.

– Каким образом?

– Ваш организм преобразует еду в энергию, – вымолвила девушка. – А я… ускоряю данный процесс, Алекс.

– Класс! – воскликнул я. – Послушай, не пойми меня превратно, но если мне не изменяет память, вчера вечером в тебя попало не меньше дюжины пуль, в то время как я получил лишь несколько ссадин. Не можешь ли ты объяснить, почему сегодня ты выглядишь олицетворением здоровья, а я даже не могу встать с кровати?

Анна начала что-то говорить, но затем вышла из комнаты и вернулась уже с двумя тарелками овсянки. Поставив их на столик, она села, стараясь не смотреть мне в глаза.

Я принялся уплетать кашу.

– Похоже, ты не любишь откровенничать?

– Извините.

– Ладно, если ты тоже проголодалась и овсянка тебе не по душе, на кухне должно найтись еще кое-что.

– Боюсь, там больше ничего нет.

– А в шкафу под мойкой?

– Увы…

– В чем дело?

– Я… я все съела.

– Все ты съесть не могла. Там было продуктов на три дня.

Анна заметно смутилась.

– Подожди – ты серьезно?

– Извините, – повторила она.

Я недоверчиво смерил взглядом ее стройную фигуру.

– И где же это поместилось?

– Вчера я израсходовала очень много сил. – Анна уныло уставилась в пол. – Я сожгла свои запасы. Мышцы и жир. Чтобы их восстановить… мне потребовалось немало пищи.

Наконец я сообразил.

– Ты – маг жизни.

Анна молча кивнула.

– Поэтому ты и выжила после стольких ранений! – продолжал я. – Ты восстанавливала урон, причиненный пулями.

– Но это непросто, – сказала Анна. – Когда я исцеляю другого человека, часть энергии исходит от меня, а остальное – от него самого. Когда я занимаюсь собой, то не могу… – Она осеклась.

Я заморгал.

– Значит, вот что ты со мной сделала? Забрала из меня энергию и воспользовалась ей, чтобы остаться в живых?

Анна снова кивнула, старательно избегая смотреть на меня.

Что ж, теперь-то мне стала понятна причина моего отвратительного самочувствия.

До сих пор из меня еще никогда не вытягивали жизненные силы. Я поежился, вспоминая, как я дал Анне руку всего несколько часов назад… Когда из тебя разом высасывают столько энергии, ты просто превращаешься в пустую оболочку. Неприятные ощущения, ничего не скажешь!

Анна сидела, потупив взор, и до меня вдруг дошло, что ей стыдно.

– Не переживай, – заявил я. – Не ругай себя почем зря!

Анна удивленно вскинула на меня глаза.

– Вы правда не…

– Я чувствую себя паршиво, – честно признался я. – Но по большому счету это не имеет ровным счетом никакого значения. Ты-то жива! Значит, я выполнил свой долг и спас тебя. В общем, не вини себя, но в следующий раз постарайся забрать чуточку поменьше, хорошо?

– Извините, – опять повторила Анна. – Я…

– Я пошутил! – улыбнулся я. – И ты можешь не волноваться: я не донесу про тебя в Совет.

Анна успокоилась. Такие штуки запрещены Советом – процедура слишком близка к противозаконной технике «сбора урожая», и если о случившемся станет известно, у Анны будут крупные неприятности.

– Благодарю вас.

– Поэтому я и умираю от голода?

– Человеческий организм делает краткосрочные и долгосрочные запасы энергии, – кивнула Анна. – Я… забрала почти все. Целую ночь вы сжигали жировые запасы. – Она замялась. – Возможно, вы обнаружите, что несколько… похудели.

Приподняв одеяло, я окинул себя оценивающим взором.

– Знаешь, ты могла бы зарабатывать неплохие деньги!

– Все так говорят, – пробормотала Анна недовольным тоном. – Но какое-то количество жира у человека быть должно.

Я посмотрел на пустые тарелки. И когда я только успел расправиться с овсянкой?

– Ты можешь сказать, как у меня обстоят дела?

Анна кивнула.

– И как же?..

– Замечательно, – ответила Анна. – Но пока вам нужно будет прислушиваться к вашему организму и есть побольше, чем вы привыкли. А пару дней будьте осторожны: пусть восстановятся запасы энергии. А сейчас попробуйте встать с постели.

Я так и поступил. Правда, ноги у меня были ватными, но чувствовал я себя значительно лучше, чем полчаса назад.

Мой телефон лежал на столике. Я взглянул на экран. Ого! Десять минут одиннадцатого!

– Нет! – воскликнул я, вспомнив о договоренности с Зондом. – Мне нужно быть в другом месте.

– Подождите! – испугалась Анна. – Вам еще нельзя пользоваться тоннелирующим камнем. Вы должны…

– Без проблем, – сказал я. – Я должен кое-кому позвонить.

Выбравшись в коридор, я потыкал трясущимися пальцами в экран. Четыре пропущенных звонка!

Прислонившись к стене, я закрыл глаза. Физическое истощение давало о себе знать, но мне и раньше приходилось получать серьезные ранения, и я понимал, что постепенно все пройдет.

А сейчас причина моего недомогания заключалась в другом: на меня накатили воспоминания о прошлой ночи.

В том, чтобы убить человека ножом, есть что-то личное. Пистолет – оружие беспристрастное, сугубо объективное. Прицелиться, нажать на спусковой крючок, увидеть облачко дыма… Даже глядя впоследствии на труп, не чувствуешь, что это твоих рук дело. А вот с ножом шутки плохи….

Ты вонзаешь лезвие в живую плоть, чувствуешь теплую кровь на своих ладонях, ощущаешь предсмертную дрожь жертвы.

Забыть такое гораздо труднее.

Но я и не пытался. Наоборот – я прокрутил в голове все события, детально восстанавливая схватку. Я скрупулезно перебрал все имевшиеся у меня варианты, определяя, чем бы мог завершиться бой. Я представлял себе, как парни в балаклавах убивают Анну или меня, и сравнивал это с воспоминанием о том, как я вонзил человеку нож в спину. Если мне придется снова сделать то же самое, мой выбор будет таким же?

Да, несомненно.

Как только я понял это, воспоминания чуть-чуть поблекли. Легче мне не стало, но, взглянув правде в лицо, приняв ее, я понял, что она стала более терпимой.

Постояв у стены еще минуту, я, наконец, взял себя в руки и позвонил по нужному номеру.

Раздался лишь один гудок.

– Алекс?

Услышав лолос Лоны, полный беспокойства и надежды, я окончательно вернулся в мир живых.

Внезапно я снова был бодр и полон сил.

– Да, это я, привет!

– Как ты?

– Нормально.

Лона с облегчением вздохнула.

– Алекс в порядке, – сказала Лона кому-то, после чего опять обратилась ко мне: – Где ты пропадал?

– Долгая история.

– Я позвонила тебе вчера вечером и подумала, что ты вымотался и выключил телефон. Но сегодня я встретилась с Зондом, и у него также не было от тебя никаких известий! Мы себе места не находили, Алекс!

– Извини, – произнес я. – Я был очень занят.

– Не пугай меня! Я решила, что тебя опять похитили.

– Нет, я… Постой, что ты имела в виду под словом «опять»?

– Ну как тогда, с Морденом.

– Такое произошло всего один раз.

– А затем с Белфасом.

– А тогда меня схватили, потому что я пришел за тобой.

– Нет, Алекс! Так или иначе, что насчет…

И она закашлялась.

Я помолчал.

– Хорошо, – сказала Лона. – Ты сейчас где?

– В Уэльсе.

– В Уэльсе?

– В Уэльсе.

– С какой стати ты в Уэльсе?

– Вчера вечером трое плохих парней пытались убить Анну. Я с ними сцепился, и мы с Анной тоннелировались в мой тайный дом. Кстати, никто не искал тебя или Зонда?

– Пытались убить?.. Нет, нас никто не искал. Алекс, во что ты впутался?

– Лона, – проговорил я и потер одеревеневшую шею.

Анна права. Мне и впрямь следовало набраться сил. Не время сейчас пользоваться тоннелирующим камнем.

– Знаешь, Лона, по-моему, мне нужно отлежаться несколько часов. А вам с Зондом надо вместе проанализировать всю информацию, связанную с теми исчезновениями учеников.

– Ты присоединишься к нам?

– Нет, я займусь кое-чем другим. У тебя сегодня есть занятия?

– Только одно. Оно заканчивается в пять часов.

– Ясно. После урока отправляйся к Арахне и попроси ее подобрать для тебя платье. И заодно попроси и для меня подыскать что-нибудь подходящее. Я встречусь с тобой в ее салоне, но, возможно, опоздаю.

– Ты решил обновить свой гардероб?

– Нет. Но мы отправляемся на прием.

– Ого! – воскликнула Лона. – А ты меня заинтриговал, Алекс.

– Надеюсь, мне не придется тащить тебя силком. А теперь передай телефон Зонду, мне нужно кое-что у него спросить.

– Скажи: «пожалуйста».

– Делай, как я говорю.

– Зонд! – позвала парня Лона. – Алекс собирается с тобой поговорить. У него сегодня вечером свидание, и ему надо посоветоваться по поводу того, что ему лучше надеть.

Я закатил глаза. Когда Лона принесла торжественную клятву ученика, она пообещала «беспрекословно меня слушаться». Однако она быстро нашла способ обходить данное обещание. Лона в точности выполняла все мои распоряжения, но от себя добавляла какую-либо изобретательную ошибочную интерпретацию.

В динамике телефоне раздался шорох, а затем я услышал голос Зонда.

– М-м-м… алло, – промямлил Зонд.

– Не обращай на Лону внимания, – усмехнулся я. – Не окажешь мне услугу?

– Конечно.

– Вчера вечером в Арчуэе трое киллеров пытались прикончить нас с Анной. Я отправлю тебе сообщение с адресом. Посмотри, что к чему, и выясни все, что сможешь, о нападавших. Один мертв, но двое-то еще живы! Они, конечно, убрались восвовяси, но их необходимо найти. Здание наверняка оцепили полицейские, поэтому, вероятно, проникнуть внутрь будет непросто, но я знаю, что ты справишься.

Сначала Зонд ничего мне не ответил. Похоже, он напряженно думал.

– Ты полагаешь, есть какая-то связь? – наконец, спросил он. – То есть нападение произошло сразу после того, как тебе предложили провести расследование, да? Для случайного совпадения это уже слишком.

– Точно, – согласился я.

– Ты думаешь, за всем этим стоит один и тот же человек?

Я нахмурился.

– Не знаю. И, если честно, меня гораздо больше интересует, кто они такие.

– У тебя есть какие-нибудь зацепки?

– Пока нет.

– Я постараюсь тебе помочь. И я ознакомлю Лону с документами.

– Спасибо. Увидимся вечером.

Я нашел Анну на кухне. Она мыла посуду. В сушке уже выстроилась стопка чистых тарелок. Когда Анна отошла от раковины, я быстро проверил шкаф под мойкой и выяснил, что девушка нисколько не преувеличивала относительно своего аппетита.

Что ж, в каждом виде магии есть свои странности.

Я сел за стол и вытянул свои измученные ноги – я чувствовал, что силы возвращаются, но не столь быстро, как я рассчитывал. Ладно, ничего теперь не поделаешь.

– Анна, – окликнул я девушку, – как ты думаешь, кто конкретно желает твоей смерти?

Анна повернулась ко мне. Девушка вытирала руки кухонным полотенцем: и это была бы мирная домашняя сцена, если бы не пятна засохшей крови у Анны на одежде.

– Не представляю, – ответила она. – У меня нет никаких идей.

– Ты в последнее время не обидела какого-нибудь черного мага? Случайно, не нажила себе новых врагов?

– Вряд ли.

– А как насчет той девицы? Ее зовут Наташа.

– Наташа? – с изумлением переспросила Анна. – Она просто… переживает из-за нас с Вариамом.

Мне, правда, показалось, что все обстоит гораздо серьезнее, но я решил не делиться с Анной своими предположениями. Кроме того, я не мог себе вообразить, чтобы какая-то ученица посылала к своему врагу наемных убийц.

– Однако кто-то определенно хочет от тебя избавиться, – сказал я вслух. – И он настроен весьма решительно. Вчерашние парни – тому доказательство.

– Да, – подтвердила Анна и посмотрела на меня. – Спасибо. И не только за то, что пришли на помощь. За то, что было потом.

Я ничего не ответил.

– Но… – Анна замялась. – Как вы догадались?

– Я ведь прорицатель. Проверять будущее – мое ремесло.

Сказав это, я почувствовал, как у меня в памяти что-то забрезжило.

Когда я сообщил Зонду о нападении, тот почему-то предположил, что целью был я. В действительности киллеры намеревались убить Анну, и если бы я не вмешался, они бы на меня и не напали. Хотя надо отдать должное Зонду: в чем-то он не ошибся.

– Похоже, вчера ты была не единственной мишенью, – медленно произнес я.

– Почему?

– Ты должна была стать жертвой, – проговорил я. – А я – главным подозреваемым.

Анна недоумевала, но я понимал, что так все и есть.

Если бы покушение осуществилось, я стал бы последним магом, который застал Анну в живых. Хранители Совета заявились бы ко мне с вопросами. Общеизвестно, что недавно из-за меня погибли два белых мага.

А теперь уже и ученица исчезла бы вскоре после встречи со мной…

Конечно, это явно недостаточно для ареста. Но ведь в Совете сидят и мои враги. Они с готовностью закроют глаза на любые логические неувязки и с удовольствием состряпают дополнительные улики, чтобы все было наверняка. И даже если бы я смог выпутаться, впредь мне было бы значительно труднее совать свой нос куда не следует.

Я попытался сбивчиво объяснить это Анне, но у меня мало что получилось.

– Но ведь вам бы не предъявили прямые обвинения? – спросила она.

– Возможно, – сказал я. – Хотя кто знает?..

Поймав на себе серьезный взгляд Анны, я помимо воли рассмеялся. Мне в голову взбрела любопытная идея.

– Ты еще никому не успела сообщить о вчерашнем приключении?

По лицу Анны мелькнула тень.

– Нет.

«Интересно, а почему? – подумал я. – Ты – ученица могущественного мага. Но ты не позвонила ни Вариаму, ни лорду Ягадеву, кем бы он ни был».

Что она скрывает? Что таилось в ее прошлом? Обладательница столь редкого дара, который она продемонстрировала мне накануне, Анна до сих пор оставалась послушной ученицей. А вчера она слишком хорошо держалась и не паниковала, хотя ее жизнь висела на волоске.

Да, Анне было не привыкать к опасностям, хотя ее внешность свидетельствовала об обратном.

Анна представляла собой странную смесь: серьезная, настороженная и поразительно наивная.

Я хотел продолжать задавать вопросы, но прикусил язык. Интуиция подсказала мне, что, если сейчас надавить на Анну, она замкнется. Поэтому я помог ей навести порядок на кухне, гадая, осталось ли здесь хоть что-нибудь съестное.

Как выяснилось, осталось.

Этот старый дом, принадлежащий местному фермеру, расположился в зеленой долине в самой уединенной части Уэльса. Я снял его полгода тому назад, когда меня одолела мания преследования. Я решил, что дом идеально подходит для тайного укрытия на тот случай, если в мою лондонскую квартиру вломятся подельники черных магов.

Но рассматривать его в качестве постоянного жилья, конечно, не следует: до ближайшей деревни – добрых пятнадцать миль, телефона нет, вдобавок каждый год долину затопляет весенний паводок. Но если требуется убежище, дом в Уэльсе – как раз то, что нужно.

Я прислушался к совету Анны насчет того, что мне надо хорошенько отдохнуть, и скоротал время в разговорах.

Я попытался быть дипломатом: не выведывал у Анны все подноготную о ее магии и не лез к ней в душу, зато выяснил подробности вчерашнего нападения.

И вот что я узнал. По пути в Арчуэй Анна получила сообщение, якобы от Ягадева, в котором ей предписывалось отправиться по другому адресу и отослать машину, как только она прибудет на место. Анна повиновалась. Девушка увидела парней в балаклавах, но не заметила оружие. Она вызвала лифт, и ей выстрелили в спину.

Но кто же были громилы в черном? Анна терялась в догадках. Никакой магии Анна не почувствовала, что вкупе с пистолетами позволяло сделать один-единственный вывод: нападавшие – киллеры, причем из мира «обычных людей». Однако мой магический туман не сбил их с толку, и по обрывкам их разговора я понял, что им известно, насколько опасно приближаться к жертве. Значит, парни связаны с нашим сообществом. Вероятно, бывшие сотрудники службы безопасности Совета или личная охрана какого-нибудь черного мага.

Надо будет спросить у Зонда, подумал я. Он отлично соображает и может подкинуть мне ценную идею.

Мы покинули дом в два часа пополудни. Я запер дверь и оставил ключ под крыльцом – для фермера.

– Ты точно не хочешь вернуться в Лондон на поезде? – спросила Анна.

– Нет, и мне нужно кое-что сделать, – произнес я, многозначительно посмотрев на Анну. – Да и ты привлечешь к себе внимание.

Анна смутилась. Она отмылась от крови и отстирала одежду, но та по-прежнему выглядела так, как должна выглядеть одежда, обладателю которой навылет прострелили грудную клетку.

– Верно…

– Ладно, мы не пропадем. – Я направился по лужайке вниз к реке. – Идем.

Сначала долина показалась мне унылой и пустынной. Среди камней, которыми была усеяна земля, торчали кусты чертополоха, тут и там встречались густые заросли крапивы, а под деревьями сплошной колючей стеной тянулась ежевика. Однако воздух был чистый, вокруг зеленели пологие холмы, и в целом место обладало своеобразной неброской красотой, полюбоваться которой могли лишь немногие.

Мой тоннелирующий камень был крошечным обломком скалы. Я обнаружил его на том самом берегу реки, где мы сейчас находились. У тоннелирующих камней множество недостатков, но самый главный из них тот, что они всегда однонаправленные. Такой объект переправит вас только в заранее заданный пункт назначения.

А если вам захочется отправиться в длительное путешествие, необходимо запастись грудой тоннелирующих камешков, что не слишком удобно. Помимо прочего, их можно запросто растерять по дороге.

Этот камень я, естественно, настроил на кухню моего тайного убежища. У меня также имелись камни для оврага рядом с логовом Арахны, для главного зала Британского музея и для одной малоизвестной горы в Шотландии.

Были тоннелирующие объекты и для других местечек, однако с собой я их не прихватил. Зато я не забыл взять камень, открывающий портал в мой магазин, и именно его я и собирался применить.

– Готова? – спросил я у Анны.

Девушка кивнула и шагнула ко мне. Похоже, Анна пристально наблюдала за моими действиями, но я не понял почему и, отмахнувшись от глупой мысли, произнес активирующее заклинание.

Воздух завибрировал, и перед нами возник полупрозрачный овал. Наши с Анной пальцы снова переплелись, и мы синхронно направили магическую энергию в портал, который замерцал нежно-зеленым.

Анна управлялась с тоннелирующими камнями значительно лучше, чем я. Впрочем, что тут удивительного! Несмотря на то что магия жизни воздействует лишь на живые объекты, она может трансформировать и физический мир.

Мы очутились в подсобке моего магазина. Валлийская зима сменилась комнатной температурой в Лондоне.

– Ты сможешь добраться к себе? – спросил я у Анны, провожая ее к двери.

– Да. У меня тоже есть надежное укрытие.

– Вот и славно. – Я помолчал. – Ты не сделаешь мне одолжение? Если можно, не показывайся до вечера.

– Хорошо, – неуверенно произнесла Анна. – А почему?..

– Охота на тебя не закончена, – объяснил я. – Если я появлюсь на приеме без тебя, твои недоброжелатели решат, что тебя нет в живых. И тогда мне удастся заставить их раскрыть свои карты.

Подумав, Анна склонила голову:

– Ладно.

Мы остановились в дверях, и я вдруг с удивлением поймал себя на том, что мне нравится эта странная девушка.

– Будь осторожна, – сказал я.

– Постараюсь, – улыбнулась Анна. – До вечера!

Проводив ее взглядом, я поднялся к себе в квартиру.

У меня была уйма времени, и я уже принял решение. Я собрался посетить Фаунтин-Рич.

Конечно, вы можете предположить, что я совсем свихнулся – ведь еще совсем недавно я был уверен в том, что сообщение с подсказкой по поводу Фаунтин-Рич является западней.

Весьма справедливое замечание, и, если честно, я сам точно не знал, почему у меня возникло такое желание. Но меня терзало смутное предчувствие, что мне нужно что-то предпринять, продолжать поиски, разведать обстановку.

Вчерашнее нападение породило у меня подозрения в том, что кто-то затеял грязную игру против нас обоих, и я намеревался заполучить кое-какие козыри в свои руки, прежде чем противники сделают следующий ход.

Я приготовился, отбирая снаряжение гораздо тщательнее, чем перед поспешным выходом из дома накануне.

Но брать ли мне с собой камень, открывающий портал в «Торговые ряды»? В общем-то, от него не будет особого прока: он не тоннелирует меня в Фаунтин-Рич, но, с другой стороны, ускорит мое возвращение обратно из любой географической точки. А камешка, нацеленного на Фаунтин-Рич, у меня нет – я, естественно, не успел его подготовить.

В итоге я все же взял тоннелирующий камень и прихватил новую пару конденсаторов вместе с набором других объектов, заточенных преимущественно на то, чтобы прятаться и обманывать.

А потом я достал из гардероба плащ-туман. Что касается скрытности, плащ-туман, вне всякого сомнения, лучшее, что у меня есть для маскировочных целей.

Помимо плаща-тумана, я в подобные путешествия неизменно захватывал еще один предмет: тонкий хрустальный жезл, вызывающий воздушную первозданную по имени Звездный Ветерок.

Звездный Ветерок – легкомысленная и абсолютно ненадежная, она забывает все практически сразу же, как только ей это скажешь, но она способна «разбить» человека на молекулы и перенести его куда угодно – с головокружительной скоростью. Если бы я мог ее вызвать, она бы сперва промчалась над Великобританией, после чего высадила бы меня прямо на порог особняка Фаунтин-Рич – и потратила бы на все столько времени, сколько требуется для проверки электронной почты.

Но, к сожалению, жезла я лишился. Я разбил его осенью, спасаясь от врагов, и с тех пор мне не удавалось связаться со Звездным Ветерком. Порой я начинаю беспокоиться, что мы никогда не увидимся. Возможно, когда-нибудь Звездный Ветерок задумается, почему я перестал с ней общаться, и начнет меня искать. Но она бессмертна. Не исключено, пройдет лет десять или даже двадцать, прежде чем она заметит что-то неладное.

Поэтому ввиду отсутствия тоннелирующих камней и первозданной я сел на поезд.

Я залез в интернет и понял, что поместье Кристел находится в Котсуолде – между Оксфордом и Глостером. Сойдя на ближайшей станции, я проехал большую часть пути на такси, а заключительный отрезок прошел пешком. Поднявшись на пригорок, я увидел, что внизу раскинулась долина, где и расположился Фаунтин-Рич.

Первой моей мыслью было, что это – самый причудливый дом, какой я только видел. Маги любят необычные сооружения, и мне доводилось бывать в стенах весьма причудливых зданий, но родовой особняк Кристел поражал воображение.

Казалось, что он не построен, а вырос сам собой: пристройки и дополнительные этажи добавлялись по одному, каждый в своем собственном архитектурном стиле. Окна ютились через разные промежутки друг от друга и отличались размерами и формой, а крыша ощетинилась изрядным количеством печных труб и мансардных коньков.

Особняк был чересчур громоздким и напоминал громадный куб. Он совершенно не походил на приземистые загородные сельские коттеджи.

А в комнатах Фаунтин-Рич наверняка всегда царил полумрак.

Особняк находился в уединенном месте, но в отдалении кипела жизнь. Гребень холма скрывал из вида соседний городок и железнодорожную линию, да и небольшой лесок, в котором пели птицы, тоже не выглядел дикой чащей.

Я подумал и, свернув с дороги, поднялся на вершину, чтобы посмотреть на Фаунтин-Рич сверху.

Обширный сад казался ухоженным, круглые клумбы перемежались рощицами экзотических деревьев. Зимнее солнце склонилось к горизонту, косые лучи озаряли долину бледно-золотистым светом.

Более умиротворенную картину было трудно себе вообразить, однако мое воображение разыгралось. Я представил, что вот-вот подъедет экскурсионный автобус и группа туристов из Европы разбредется по поместью со смартфонами и цифровыми камерами.