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Dans les anciennes communautés religieuses, le moine qui était spécialement chargé de l’entretien ou de l’aménagement des eaux, et en particulier de la pêche, était désigné sous le nom de frère Aquarius, nom dérivé du mot latin aqua, eau.

De même, l’on a, depuis longtemps, donné le nom d’Aquavivariums ou d’Aquariums à ces vases ou bassins transparents et remplis d’eau, dans lesquels on conserve, en vie, des plantes et des animaux aquatiques.

Aujourd’hui, dans tout Paris, on demande le nom du créateur du grand aquarium, de ce vaste et beau musée de la mer et des eaux douces installé au milieu même de la capitale.

Lecteur, je vais vous le dire.

Tout le monde connaît et admire à Paris ces nombreux et magnifiques établissements qui sont des modèles de bon goût, d’élégance et de comfort, et dans la création desquels M. Duval a réalisé l’une des conceptions les plus philanthropiques de notre époque et le mieux appréciées par la classe moyenne. M. Duval, en effet, sait imprimer à tout ce qu’il fait un cachet de grandeur et en même temps d’utilité pratique qui ont rendu son nom justement célèbre.

Prononcer ici le nom de M. Duval, n’est-ce pas dire que rien n’a été épargné pour une mise en scène à la fois utile et splendide de toutes les merveilles du monde des eaux? N’est-ce pas dire que, dans l’organisation du grand aquarium, l’on est allé jusqu’aux dernières limites du possible?

Il eût été bien difficile à un homme seul, au milieu de graves et multiples occupations, de pénétrer dans tous les détails du mécanisme de cette organisation. Pour cette tâche délicate, M. Duval a eu l’heureuse pensée de s’assurer le concours et la coopération d’un homme qui comprît ses idées et qui fût à la hauteur de l’œuvre qu’il voulait réaliser. A cet égard, il ne pouvait faire un choix plus heureux que celui de M. Gallard.

Ce dernier, en effet, qui est un enfant des bords de la mer, remplissait dans ces dernières années, au jardin d’acclimatation du bois de Boulogne, des fonctions qui lui ont permis d’étudier le mécanisme et les merveilles du premier aquarium créé à Paris; et récemment, dans ses explorations en Angleterre, en Allemagne et en Autriche, il a pu visiter tous les établissements de ce genre existant en Europe, et profiter ainsi des utiles et sages leçons de l’expérience.

Aussi le grand aquarium peut-il être considéré comme résumant et complétant les connaissances acquises dans l’art de faire un musée vivant des plantes et des animaux les plus intéressants et les plus curieux qui peuplent les eaux douces et les océans.

On ne peut méconnaître la haute utilité d’un établissement de cette nature.

Un aquarium, en effet, est un abrégé de la création, une exposition universelle et permanente des œuvres de la nature, où l’enfance s’instruit en s’amusant, où l’âge mur prend une leçon de philosophie et de morale en se promenant, où la science peut, sans fatigue aucune, sans déplacements onéreux, faire des observations importantes sur les animaux aquatiques.

Il est généralement très-difficile sinon impossible d’étudier et même d’apercevoir, dans la mer et les rivières, la plupart des animaux qui les habitent; les uns fuient à l’approche de l’homme, et restent cachés sous des abris, les autres fixent leurs demeures à de grandes profondeurs. Si quelques espèces s’offrent parfois à nos regards, on n’en voit souvent que le dos ou le profil, et l’on ne peut distinguer leurs couleurs, leurs formes, leurs mouvements. Enfin, dans les collections d’histoire naturelle, on ne trouve les animaux aquatiques qu’à l’état de squelettes ou de conserves dans l’alcool; mais alors les formes et les couleurs sont modifiées ou altérées; et, d’ailleurs, c’est la mort au lieu de la vie. L’aquarium, au contraire, est une maison de verre qui dévoile dans tous ses secrets, la vie de ses habitants, et qui permet à l’observateur de voir, à toute heure du jour et de la nuit, ces êtres de forme, de couleur et d’habitudes si diverses accomplir sous ses yeux tous les actes de leur existence.