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22 Giugno, Londra, Inghilterra

Lunedì mattina, Kendrick Lawless attraversò la metropolitana affollata fino alla stazione di polizia di Harlesden in Craven Park, a Church End e Roundwood, dove era Ispettore da ventitré anni. Sorpassato più di una dozzina di volte, continuava a sperare di essere promosso Ispettore Capo prima di andare in pensione.

A cinquantaquattro anni, era completamente grigio. Negli anni passati, aveva portato i baffi, ma quando avevano iniziato ad imbiancarsi, li rasò. Era in sovrappeso di quaranta chili e quel peso in eccesso lo rallentava molto.

Il primo caso nella pila di cartelle sulla sua scrivania era ‘interferenza di veicoli a motore’.

Kendrick dovette cercare l’esatta definizione prima di intervistare il sospettato.

“Una persona è colpevole del reato di interferenza del veicolo se interferisce con un veicolo a motore o un rimorchio o con qualsiasi cosa trasportata dentro o su un veicolo a motore o un rimorchio con l’intenzione che un reato specificato deve essere commesso da lui stesso o da un’altra persona”.

Caspita, limpido come il Tamigi ad agosto. Cos’altro ho?

Il caso successivo era relativo ad una ragazza adolescente: ‘taccheggio’. Era uscita da un negozio con una borsa del valore di tre sterline e venti. La guardia di sicurezza l’aveva fermata e l’aveva portata dal direttore del negozio. Lei aveva consegnato la borsa e si era scusata. Il direttore l’aveva lasciata andare con un severo rimprovero. Un’ora dopo, la stessa ragazza aveva cercato di rubare la stessa borsa. Questa volta, il direttore l’aveva consegnata ad un poliziotto.

Questo è aperto e chiuso. Qual è il prossimo?

‘Ricettazione di proprietà rubate’.

Il prossimo?

‘Furto di bici’.

Poi, ‘borseggio’.

Dannazione, è tutto ciò che è rimasto della mia vita?

Si appoggiò all’indietro, stropicciandosi gli occhi, poi si passò le mani sul viso.

“Ispettore”, disse la sua compagna di ufficio, Alice Templeton. “Ha voglia di una tazza?”

“Sergente, ha detto la parola magica. Facciamo un salto in mensa”.

Occuparono un tavolino nell’affollata caffetteria, chiacchierando davanti al loro tè.

Alice aveva quarantasette anni, era vedova e atletica. Era una bionda naturale e recentemente si era tagliata i capelli e li aveva arricciati. A parte un lieve caso di zampe di gallina, avrebbe potuto passare per una maratoneta di trenta anni. Ma non lo era. Si allenava tutti i giorni, ma le piacevano anche le serate tranquille. Era una persona introversa, preferendo trascorrere del tempo con la sua collezione di duecentoventi piante carnivore piuttosto che occuparsi delle persone e dei loro continui drammi. Tuttavia, si era costretta a socializzare. Altrimenti, sapeva di essere condannata ad una vita da zitella.

“Vorrebbe, uhm ...” Alice sorseggiò il suo tè caldo. “... le piacerebbe unirsi al nostro gruppo di birdwatcher?”

“Lei è una birdwatcher?”

“Sì. Lo trovo molto rilassante”.

“Adoro vedere gli uccelli colorati che svolazzano intorno alla mia mangiatoia da giardino”, disse Kendrick. “Sa che i gatti selvatici sono un grosso problema?”

“Oh sì. Decimano gli uccellini e anche le uova”.

“Ma come controllarli?” chiese.

“Possono essere intrappolati, ma poi cosa? Ucciderli?”

“O trovare loro una casa. La gente compra gattini nei negozi di animali. Perché non prendere un gatto selvatico?”

“Buona idea”, disse Alice.

Lui posò la tazza da tè. “Quanti siete nel suo gruppo?”

Lei sorrise. “Se si unisce, saremo in due”.

Kendrick ricambiò il suo sorriso. “Quando è il suo prossimo incontro?”

“Stasera, alle sette, nel mio appartamento. Cibo da asporto e bevande per adulti”.

“Devo portare il mio canarino?”

“Sarei assolutamente contenta di incontrare il suo canarino, ma preferirei una pinta di mosche per i miei animali domestici”.

Alzò la tazza da tè e un sopracciglio.

* * * * *

Martedì mattina presto, quando l’auto della polizia si fermò alla stazione di Harlesden, un uomo si imbatté nell’Ispettore Kendrick Lawless.

“Scusa amico”. L’uomo si voltò prima che Kendrick lo guardasse.

Sulla strada, Kendrick si era fermato per due panini con pancetta di maiale dal suo venditore ambulante preferito. Mentre i suoi panini venivano preparati, cercò denaro nelle tasche. Nella tasca destra del cappotto, trovò un foglio piegato di carta che non era mai stato lì prima.

“Che diamine!!” Spiegò il foglio per vedere lo scarabocchio di un bambino, appena comprensibile.

“Tre e ottanta, tesoro”, disse la signora dietro il bancone.

“Uhm, sì, bene”. Le porse un cinque.

“Uno e venti a te”. Non si era mossa verso il registratore di cassa; lei stava aspettando.

“Il resto è per te, Jamey”.

“Grazie, tesoro. Saluti”.

Si diresse verso la stazione di polizia, cercando di distinguere il biglietto mentre camminava.

“Tre uomini uccisi da diverse pistole lunedì scorso”, sussurrò Kendrick. “Numero quattro, falso suicidio in barca. Tutti collegati da una trama fasulla. Controlla sotto al divano letto”.

Diede uno dei panini di maiale ad una Alice sorridente, poi andò alla sua scrivania dall’altra parte della stanza.

Lavorò durante la colazione quando lesse di nuovo il messaggio.

“Ehi, Kendrick”, disse uno dei suoi compagni d’ufficio. “Ne hai risolto uno di quelli grandi oggi?”

Parecchi uomini risero.

Kendrick sorrise e rispose alle risate.

“Ho sentito che c’è una possibile promozione ad Ispettore capo di quadrupedi pigri nel dipartimento dei cuccioli perduti”, disse un altro uomo.

Ciò incitò altri sbuffi di derisione.

“Non avete niente di meglio da fare”, disse il sergente Alice Templeton. “Che tormentare chi lavora di più di tutti in ufficio?”

“Che cosa l’ha esasperata?” uno di loro sussurrò al suo compagno.

Kendrick sorrise mentre accendeva il computer e controllava la lista degli omicidi di lunedì scorso. Il numero medio di omicidi per la grande Londra era di tre a settimana e qui ce n’erano stati tre in un giorno.

“Eddie Caster, Willis D. Whittaker e George Alexander Windsor”, lesse dallo schermo. “Tutti colpiti alla testa da un’arma di piccolo calibro a diversi indirizzi in giro per la città. Niente pistole, bossoli o impronte digitali trovati sulla scena del crimine”.

Cercò suicidi nel database del Dipartimento.

C’era stato un suicidio giovedì scorso. L’uomo era morto su una barca al molo di St. Katharine Marina, sul Tamigi. Apparentemente si era verificato lunedì sera tardi o martedì mattina presto. Nessuno aveva notato il corpo fino alle 11 di mattina. Una pistola bersaglio Ruger MK IV .22 fu trovata accanto al corpo. Si era sparato una volta nella tempia sinistra a distanza ravvicinata.

Un uomo che viveva su una barca vicina riferì di essere stato svegliato da due rumori, a dieci o quindici secondi di distanza, ma tornò a dormire, senza pensarci fino a quando non trovarono il corpo di Mr. Raymond Kliver. Il rapporto era stato presentato dall’Ispettore Robert Welch.

“Ehi, Bobby”, chiamò Kendrick dall’altra parte della stanza. “Quel suicidio sul Tamigi, il ragazzo aveva ustioni da polvere sulla mano sinistra?”

“Ancora nessun rapporto dal medico legale”, disse Bobby. “Arresterai il ragazzo per omicidio, Kendrick?”

“Sì probabilmente”. Era abituato alle battute. Ci aveva fatto il callo. “Passerà tutta la vita nel blocco”.

Quell’osservazione gli fece guadagnare una risatina da Alice Templeton.

Cliccò sul database dell’autopsia e scoprì che il lavoro sul corpo di Mr. Kliver era stato appena completato. Aprì il file e lesse il rapporto. Residuo di polvere bruciata era stata trovata sulla sua mano sinistra. Una ferita da proiettile nella parte sinistra della testa, calibro piccolo, distanza ravvicinata.

Erano stati sentiti due colpi.

Nel file di Mr. Kliver c’era l’immagine di una nota dattiloscritta: ‘Quei maledetti bastardi mi hanno rovinato. Sono finito’.

Scoprì anche che l’agente Welch non aveva perquisito la casa del defunto. Il Dipartimento aveva inviato due sergenti donne all’indirizzo per denunciare la morte ai propri cari, ma aveva scoperto che l’uomo viveva da solo e non aveva parenti stretti.

Kendrick aprì il sito web del Giudice di Pace e richiese un mandato di perquisizione per l’appartamento di Mr. Kliver. Barrò la casella ‘La possibilità di prove di un crimine potrebbe essere distrutta”.

La richiesta fu approvata automaticamente. Kendrick stampò il mandato di perquisizione, quindi chiamò il laboratorio della scientifica affinché due tecnici lo accompagnassero nell’appartamento. Afferrò il cappotto e si avviò verso la porta, poi si voltò.

Notò che Alice lo guardava prendere il biglietto scritto a mano e riporlo in tasca. “Pranzo alle dodici?” pronunciò lui.

Lei sorrise e annuì.

Preoccupato delle informazioni sulla nota, si affrettò verso il magazzino delle prove nel seminterrato. Lì firmò per una serie di chiavi trovate sul corpo del suicida.

Venti minuti dopo, attese sulla curva del 176 di Calderon Road. Ben presto il furgone della scientifica si fermò e i due tecnici, vestiti con camici da laboratorio bianchi, uscirono. Recuperarono i loro kit dal retro del veicolo.

“Che cosa dobbiamo cercare, Ispettore?”

“Non sono sicuro. Voglio solo dare un’occhiata”.

“Questo posto non è stato elencato nei nostri registri, quindi nessuno di noi è mai stato qui prima”.

“Esatto”.

Bussò per essere sicuro che non ci fosse nessuno, quindi usò la chiave recuperata nel magazzino delle prove per aprire la porta. I due uomini si infilarono i loro stivaletti protettivi e indossarono guanti di lattice.

Lui si infilò i suoi stivali e li seguì dentro. Vide il divano letto a strisce marroni e nere vicino al muro della stanza principale. Non poteva andarci direttamente per non sollevare alcun sospetto, ma era ansioso di dare un’occhiata là sotto.

I tecnici eseguirono la solita routine di spolverare per le impronte e raccogliere qualcosa di insolito.

Kendrick si guardò in giro, facendo attenzione a non disturbare la procedura. Proprio quando decise di controllare il divano letto, uno degli uomini si inginocchiò per guardare sotto.

“Hey. Che cos’è questo?”

“Vedi qualcosa, Mike?”

“C’è un rigonfiamento qui sotto, Willy”. Estrasse una torcia da una tasca sul petto. “Sembra qualcosa di pesante”.

“Spostiamolo per vedere di cosa si tratta”.

Kendrick si avvicinò alle loro spalle.

Mike spinse il divano all’indietro.

“C’è qualcosa che può interessare”.

Willy si sentì intorno al rigonfiamento. “Metallo pesante, ecco cos’è”.

Aprì l’intelaiatura del divano e cadde fuori un sacco della spazzatura nero.

Prendendo la borsa agli angoli, Mike la sollevò per rovesciarne il contenuto.

Kendrick fischiò. “Santa merda!”

“Tre pistole”, disse Mike.

“Che cosa ha fatto questo ragazzo?” Willy alzò lo sguardo su Kendrick.

“Si è suicidato”. Disse Kendrick. “Con una pistola .22”.

“Tutte e tre sembrano calibro .22”.

“Veramente?”

Mike annuì mentre le inseriva con cura nelle buste delle prove.

“Anche questi”, disse Kendrick, indicando una pila di certificati azionari che aveva trovato sul bancone della cucina. Quello in alto sembrava essere stato raggomitolato, poi raddrizzato.

“Fatto, Ispettore”.

“Non appena avrete finito in laboratorio, fatemi sapere. Voglio fare qualche ricerca su quei titoli azionari”. Un’antica macchina da scrivere Remington era appoggiata su una credenza.

“Prendiamo anche la macchina da scrivere. Avrò bisogno che voi ragazzi la abbiniate alla nota del suicida”.

“Certo”, disse Willy.

* * * * *

Scipione firmò come operaio temporaneo della compagnia di pulizie degli uffici di Hollister a Dartford, nel sud-est di Londra.

Indossando la sua nuova uniforme, attese che il personale addetto alle pulizie del suo nuovo datore di lavoro iniziasse ad entrare nell’entrata posteriore dell’edificio a trentacinque piani degli uffici di Glamsky-Willers. Erano le 21:00 quando lui si ritrovò dietro l’equipaggio di trentacinque uomini e donne che entravano per iniziare il lavoro notturno.

Mentre gli altri andavano ai piani assegnati per iniziare la pulizia, Scipione si infilò i guanti di lattice e afferrò un grande bidone della spazzatura. Ci fece scivolare dentro lo zaino, quindi lo spinse verso l’ascensore merci. Prese l’ascensore nel seminterrato, dove si trovava il laboratorio di ricerca Eco-Linkway.

Consapevole delle telecamere di sicurezza, vagò per i corridoi, raccogliendo spazzatura, fino a quando non trovò una porta con il segnale di avvertimento “BIO PERICOLO” rosso e giallo. La porta aveva una spessa finestra di vetro rinforzata con filo metallico. Era l’unica porta del laboratorio con il segnale di avvertimento: era quella che voleva. Tentò di aprire la porta, aspettandosi che fosse chiusa a chiave. Lo era.

Spinse il suo carrello fino alla fine della sala e lo parcheggiò per bloccare la visuale delle telecamere.

In ginocchio dietro il carrello, usò un cacciavite a stella per rimuovere la griglia sulla presa dell’aria condizionata. Prese due bombe fumogene da quattro libbre dallo zaino, accese le micce e le gettò nel condotto dell’aria. Dopo aver sostituito la griglia, continuò a fare i suoi giri di raccolta dei rifiuti.

Attese cinque minuti per essere sicuro che il fumo nero acre stesse circolando in tutto l’edificio, poi improvvisamente si voltò, guardandosi intorno. Guardò la telecamera di sicurezza più vicina, agitando freneticamente le braccia.

“Fuoco!” urlò. “Fuoco!”

Lasciando il suo carrello vicino alla sala BIO PERICOLO, corse verso il montacarichi. Dopo aver tirato la leva dell’allarme antincendio, prese l’ascensore fino al piano principale.

Le guardie di sicurezza stavano facendo uscire tutte le persone delle pulizie fuori dalla porta principale. Lui rimase indietro, aspettando che arrivassero i pompieri.

Afferrò il primo pompiere che entrò nella porta.

“Aiutami. Fai presto. Il mio compagno è intrappolato. Porta la tua ascia. Devi tirarlo fuori”.

“Portami da lui”.

La hall si stava riempiendo di fumo nero.

Scesero con l’ascensore, poi Scipione corse davanti al pompiere dove aveva lasciato il suo carrello.

“Lì dentro! L’ho sentito urlare da lì. Puoi rompere la porta? Dobbiamo salvarlo. Ho provato a sfondare la porta, ma non ho abbastanza forza”.

“Stai indietro!” gridò il pompiere. Agitò l’ascia, ma ebbe scarso effetto sul vetro rinforzato. Oscillando di nuovo, tagliò un piccolo squarcio nel vetro.

“Fai in fretta!” Gridò Scipione. “Devi salvarlo”.

L’oscillazione successiva dell’ascia frantumò il vetro. Il pompiere allungò la mano e aprì la porta, facendo scattare l’allarme di sicurezza.

Scipione corse davanti al pompiere. “Larry!” urlò. “Dove sei?!”

Nessuna risposta.

“Vai di là”, disse Scipione. “Io vado da questa parte”.

“Certo”.

Scipione attraversò il laboratorio, ma non cercava Larry.

Alla fine arrivò a una teca di vetro contenente ciò che voleva.

Prese due fiale etichettate ‘Antrace’ dalla teca, sostituendole con le sue fiale di vetro contenenti una polvere nera inerte. Dopo aver preso una custodia di plastica piena di gommapiuma dalla tasca della giacca, sistemò con cura l’antrace nella custodia, quindi inserì la custodia in una busta con zip. Infilò i batteri mortali nella tasca del cappotto e chiuse la teca di vetro.

Corse verso la fine della stanza, gridò al pompiere: “L’hai trovato?”

“No, niente laggiù”.

“La stanza successiva. Devo averlo sentito nella stanza accanto. Andiamo”.

Quella stanza non era chiusa a chiave. Il pompiere spalancò la porta. “Larry!” urlò.

“Mio Dio”, gridò Scipione. “Che cosa gli sarà successo?”

“Vacci piano, amico. Lo troveremo”.

“Controlli l’ultima stanza. Vado a vedere se forse è uscito da un’altra parte”.

“Perfetto. Stai attento”.

Scipione prese il suo zaino dal cestino e corse attraverso il fumo verso l’ascensore.

Di sopra, corse da un altro pompiere.

“Uno dei tuoi compagni è nel seminterrato, in cerca del mio collega. Puoi andare a cercarlo e dirgli che ho trovato Larry quassù? Larry è sfuggito al pericolo. Lui è fuori. Sono troppo spaventato per tornare nel seminterrato”.

“Va bene. Vado a cercarlo. Esci prima che il fuoco raggiunga questo piano”.

“Si signore. Vado fuori”.

* * * * *

L’Ispettore Kendrick Lawless si sedette alla sua scrivania, la mattina dopo, con le tre pistole e i certificati azionari.

Il laboratorio della scientifica aveva riferito che le tre pistole erano abbinate alle tre calibro .22 recuperate dalle teste dei tre uomini assassinati. Avevano anche trovato un’impronta digitale parziale sulla canna di una delle pistole. Corrispondeva al pollice sinistro di Mr. Kliver.

Kendrick chiamò il magazzino delle prove e chiese se i certificati azionari fossero stati recuperati dalle case dei tre defunti; così era e chiese che fossero mandati nel suo ufficio.

“Alice”, disse. “Vorresti dare un’occhiata a questo?”

“Che succede, Ken?” Si avvicinò per stare accanto a lui.

“Questi certificati azionari provengono dall’appartamento di Mr. Kliver e questi altri tre set provengono dalle case degli uomini assassinati”.

“Kliver? Il suicidio?”

“Esatto”.

“Quanti certificati?” lei chiese.

“Ogni uomo ne aveva trecento e ogni certificato vale per cento azioni, per un totale di centoventimila”.

“Microsoft Corporation”, sussurrò mentre faceva click sul suo telefono. Aveva cercato i prezzi di chiusura della Borsa di New York, quindi aveva fatto un rapido calcolo. “Ai prezzi di oggi, sono oltre diciannove milioni di dollari. Mr. Kliver sarebbe stato un multimilionario, almeno sulla carta. Allora perché era così arrabbiato da sentirsi costretto ad ucciderli e uccidersi?”

“Hmm ... me lo chiedo anche io”. Kendrick trovò il numero di telefono dell’agente di cambio della Microsoft Corporation online, quindi chiamò. Dopo essersi identificato come un ufficiale di polizia, fu collegato a una donna con una voce molto piacevole.

“Sono Louise Martin. Come posso aiutarla, Ispettore Lawless?”

“Abbiamo recuperato alcuni certificati azionari Microsoft e vorrei scoprire se sono documenti validi”.

“Può darmi il primo numero seriale, per favore?”

“MS sette otto tre quattro cinque”.

“Un momento. Cercherò quel numero”.

“Va bene, si prenda il tempo necessario”.

“Hmm ... mi dia un altro numero”.

“MS sette otto tre quattro sei”.

“Ok. Quanti di questi certificati ha?”

“Milleduecento”.

“Mi dia un numero a metà della pila”.

“MS sette otto sette sei tre”, disse Kendrick.

“Questi sono tutti numeri non validi, Ispettore”.

“Veramente?”

“Sì, temo che siano contraffatti”.

“Allora ok. La ringrazio il suo aiuto, Miss Martin”.

“Prego”.

Kendrick urlò. “Sono tutti falsi”.

“Allora, Mr. Kliver”, disse Alice, “probabilmente ha scoperto che gli hanno venduto certificati azionari fasulli, sprecando tutti i suoi risparmi di una vita intera in questo affare. Sì, sarebbe stato abbastanza anche per me per farmi incazzare”.

* * * * *

“L’Ispettore Kendrick Lawless, di stanza alla stazione di polizia di Harlesden in Craven Park, ieri ha risolto tre casi di omicidio”, lesse Scipione sul giornale del mattino. “Attraverso un sapiente lavoro di polizia, e con l’aiuto del sergente Alice Templeton, ha scoperto che i tre omicidi erano collegati ad un falso schema di certificati azionari. Apparentemente, il killer ha scoperto di essere stato frodato da Eddie Caster, Willis D. Whittaker e George Alexander Windsor. Ha sparato ai tre uomini, nello stile di una esecuzione, poi Mr. Raymond Kliver si è tolto la vita”.

L’unico nome importante in tutto ciò era quello di George Alexander Windsor, duca di Gloucester, alias il numero Ventisette. Posso segnarlo fuori dalla lista.