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Prefacio

Ada, condesa de Lovelace, es a menudo denominada «la primera programadora informática». Su «primer programa» –una gran tabla con entradas matemáticas– apareció en 1843 en un artículo sobre la máquina analítica. Este notable ordenador mecánico fue diseñado por el matemático e inventor Charles Babbage, pero nunca fue construido. El artículo de Lovelace es una traducción del francés de un breve artículo escrito por Luigi Menabrea, con sustanciales apéndices escritos por Lovelace, que prácticamente duplican la extensión del trabajo original. Estos contienen una explicación de los principios de la máquina, además de algunas ideas visionarias sobre lo que esta sería capaz de hacer y que siguen cautivando nuestra imaginación hoy en día.

En este libro utilizamos los archivos de la correspondencia familiar para revelar la inusual y ecléctica educación de Ada Lovelace. Nacida en 1815, Ada era hija del poeta romántico lord Byron y de su esposa Anna Isabella, quien recibió una buena educación. Sus padres se separaron cuando ella tenía un mes, y fue educada por su madre. Era una niña imaginativa e inteligente, y desarrolló sus intereses en matemáticas y en ciencias a una temprana edad. En una época en la que la universidad y la mayor parte de la educación académica no eran accesibles a las mujeres, estudió con institutrices y tutores privados y llegó a conocer a la élite científica del momento, incluyendo a Mary Somerville y a Charles Babbage. Tras su matrimonio y el nacimiento de sus tres hijos, estudió matemáticas avanzadas. Durante un intenso periodo de dieciocho meses, intercambió unas sesenta cartas con el destacado matemático Augustus De Morgan. Estas cartas muestran a Ada aprendiendo cálculo de nivel universitario y desarrollando sus puntos fuertes en matemáticas: la atención al detalle, habilidad para pensar a partir de los principios fundamentales y una aproximación imaginativa a las grandes preguntas. Los archivos también arrojan luz sobre el trabajo de Ada Lovelace con Charles Babbage, sobre sus escritos acerca de la máquina analítica, y sobre cómo mantuvo gran variedad de intereses científicos y sociales hasta su trágica y temprana muerte a la edad de treinta y seis años.

El archivo Lovelace-Byron, una colección de cerca de cuatrocientas cajas de documentos de la familia, se conserva en la Bodleian Library de la Universidad de Oxford. En 2016, el Clay Mathematics Institute (CMI), en colaboración con esta biblioteca y con el inestimable apoyo del conde de Lytton, lanzó un proyecto para hacer que los documentos matemáticos del archivo estuvieran disponibles de manera más amplia. La primera fase supuso la digitalización de su correspondencia con Augustus De Morgan: las imágenes de sus cartas se publicaron en el sitio web del CMI (<www.claymath.org>) junto con transcripciones y un comentario de Christopher Hollings. Este libro es un avance más en ese proyecto: en él se publican por primera vez las imágenes de algunos de los documentos del archivo.