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Apollon ist eng mit der Musik verbunden. Er spielte oft auf der von Hermes erfundenen Leier, einem Saiteninstrument, das wohl vollkommen anders als eine moderne Gitarre geklungen haben muss. Den Griechen erschien die Leier als ein elegantes, liebliches Instrument. Das wilde Flötenspiel, das die Anhänger des Dionysos praktizierten, war das genaue Gegenteil davon und stand in keinem so guten Ruf.

Auch wenn er der Gott der Musik war, so war er doch kein guter Verlierer im musikalischen Wettstreit mit anderen. Einmal forderte ihn ein Satyr (mehr zu diesen Gesellen in einem anderen Abschnitt dieses Kapitels) mit Namen Marsyas zu einem solchen Wettstreit heraus. Als Preis wurde vereinbart, dass der Gewinner mit dem Verlierer machen könne, was immer ihm gefiele. Apollon spielte auf der Leier, und Marsyas spielte auf den Flöten, die Athene weggeworfen hatte, weil sie nicht mochte, wie ihr Gesicht aussah, wenn sie darauf spielte. Während des Wettkampfs drehte Apollon beim Spielen seine Leier um und forderte seinen Gegner auf, es ihm gleich zu tun. Als Marsyas dazu nicht in der Lage war, hatte er den Wettkampf verloren. Der Gewinner Apollon ging nun hin und tötete den unglücklichen Verlierer, indem er ihn an einen Pinienbaum hing und ihm dann die Haut vom Leibe zog.