Читать книгу Поступь потерянных душ III: Экспансия - Даниил Тихий - Страница 3

Внутри ветеринарки не царил бедлам, как во многих прочих зданиях города. Складывалось ощущение, что люди спокойно покинули это место, и с тех пор оно стояло непотревоженным. Но, конечно же, это было не так.

Первый труп я обнаружил в коридоре, он лежал на выходе из очередной комнаты. Туловище – в помещении, ноги, соответственно, в коридоре. Странная экипировка и не менее странные останки привлекли моё внимание и заставили задержаться.

Неизвестный погиб от выстрела в упор. Пуля была тяжёлой, ничто другое просто не могло проделать дыру с мой кулак размером. Осколки рёбер, мумифицированная, засохшая плоть… На первый взгляд, ничего необычного, если не считать того, что тело не тронули хищники и падальщики. Но всё «обычное» сразу же заканчивалось, стоило только взглянуть на голову и конечности трупа.

Череп погибшего был собран из чего-то похожего на противоударный пластик. Ярко белая поверхность этого материала сильно выделялась на фоне жёлтых обнажившихся костей и ссохшейся, треснувшей и сползшей во многих местах кожи.

Сами по себе эти импланты не были чем-то фантастическим или удивительным, вот только настораживало их количество. Череп весь в заплатках, обнажившийся плечевой сустав поблескивает металлокерамикой, алевая рука погибшего – вообще целиком протез. Это было особенно хорошо видно сейчас, ведь синтетические материалы, из которых она создана, были совершенно неподвластны разложению. То же самое и с мышцами на ногах: сплошная синтетика до самого пояса.

Одежда, в отличие от тела, практически истлела. Может, обгорела перед смертью своего владельца, а может, подверглась иному разрушительному воздействию, уже не понять. От трупа не пахло, а я уже порядком насмотрелся на всякие ужасы и, чтобы вызвать у меня чувство отторжения, требовалось что-то похлеще, чем этот необычный труп.

Взялся за нож, вскрыл грудину. Сердце – синтетика, печень тоже, а вот остальное – органика… Ну за исключением каких-то непонятных дополнительных органов. Кто же ты такой или такая, чёрт возьми?

Из экипировки более-менее уцелела обувь, штаны c наколенниками, ну и пояс. Маленькая кобура… Подо что? Похоже на фазовый пистолет, но самого оружия поблизости не видно. Нож в ножнах, обычный армейский штык старого образца. Останков рюкзака или другого имущества в пределах видимости тоже нет. Штаны все в дырах, а то, что от них осталось едва не рассыпается, но до сих пор видно какие-то чёрные знаки, смахивающие на славянские руны, редкой вязью покрывающие ткань. На черепе справа такой же знак, солнце с кучей лучей, а вот по центру солнца… непонятно, то ли шестеренка, то ли ещё что. Загадка, одна из многих, хранимых мёртвым городом.

Холод стал просто невыносимым, ко мне вполне была применима фраза «продрог до костей». Появилась мысль развести костёр, но я быстро прогнал её прочь. То, что я не встретил ни одного изменённого, ещё не значит, что где-то не осталось выживших тварей. Да и мутов сбрасывать со счетов не стоило.

Дальше по коридору стены потекли, растаяли под действием неизвестной аномалии сформировавшей провал, да так и застыли непонятным месивом. Дальше было не пройти, но я и не собирался пока идти в ту часть здания – острой нужды в этом не было, так зачем рисковать?

В противоположном конце коридора нашлась лестница. Спустился по ней на второй этаж и начал систематически обыскивать помещения одно за другим. Нашёл антибиотики, прихватил их с собой, хотя особо в них не нуждался, в моих аптечках было полно всяких таблеток. Следующей находкой оказалось помещение, полное маленьких вольеров. Почти все разбиты в пух и прах, решётки выдраны, на полу мусор, битое стекло и костяное крошево. По всей видимости, тут до импульса держали всякую мелочь вроде кошек и собак.

Следующая находка была более востребованной, полный ящик собачьих консервов и тюбитированного желе закрытого хранения. Сразу же вскрыл упаковку желе и одну банку консервированной еды. Тюбики пощадило время, а вот консервы раздуло, и воняли они при вскрытии страшно. Открытую банку вышвырнул в окно, прямо в мутный поток, чтобы не дай бог не привлечь этим запахом незваных гостей.

В следующем помещении (судя по столу в центре – операционной) нашёл малый хирургический набор. Он представлял собой насадку на руку, крепящуюся к запястью, локтю и плечу. При условии наличия нужных программ и навыков такой штукой можно было легко проводить не самые сложные операции: что-то разрезать, зашить, прижечь, одновременно вводя какую-нибудь инъекцию. Полный набор тонких и подвижных манипуляторов, в случае нужды раскладывающихся из блока над кистью, обеспечивал все нужды хирурга.

Уже сложив в практически пустой рюкзак найденную мародерку и собираясь уходить, на выходе из комнаты натолкнулся взглядом на лампу прямо у прохода, над дверью. Дрожащими руками снял прозрачный пластиковый корпус почти метровой длины и вздохнул с облегчением. Попалась родная! Кварцевая. То, что нужно!

С какой же осторожностью я заворачивал находку в тряпки! Кто бы только знал! Цель была достигнута, и это знание придавало сил. Первым порывом было сразу же двинуться в обратный путь, но если быть до конца честным, меня уже так поколачивало от холода, что я не был уверен, что справлюсь с новым рывком обратно. Тем более что львиную долю пути, так или иначе, нагрузка ложилась на руки. Штурмовые перчатки это конечно хорошо, но силачом-гимнастом, несмотря на возросшие характеристики, я не стал.

Встал вопрос об отдыхе и обогреве. Недолго думая, заперся прямо здесь, в операционной. Снял одежду, выжал всё, что мог, и покрыл медицинским гелем. С обувью поступил точно так же. Распоротый и порванный шустрым Скризлом плащ повесил на угол шкафа сушиться. А сам удалился в смежное с операционной помещение. Лёг на кушетку, уложил нож под руку и накрылся смердящей плесенью медицинской формой, найденной здесь же. А затем почти моментально отрубился.

***

Подъём вышел пакостным, горло саднило, нос забит, и глаза еле разлепил. Простуда во всей своей красе…

Новый приступ кашля оставил кровавые следы на укрывающих меня тряпках сразу по пробуждению. Поднявшись, я наглотался таблеток, запил водой из фляги и пошёл отскребать вещи от схватившейся плёнки из медицинского геля.

Судя по часам в интерфейсе, проспал я ни много ни мало четыре часа. Пасмурный полдень над мёртвым городом слегка утихомирил непогоду, придержал ливень, оставив лишь моросящую водяную пыль.

ИскИна беспокоило моё состояние, он поторапливал меня с походом в Башню, а я лишь отмахивался. Что толку от слов, я и так знал, что добром промедление не кончится. Взять хотя бы простуду, она ведь вполне может стать той соломинкой, которая переломит хребет верблюду по имени Найд.

В клинике было всё так же тихо и мирно. Никаких мокрых следов на полу, кроме моих собственных. Никто не пришёл на запах, никто не караулил на выходе из операционной.

Первоначально я хотел сразу же двинуться обратно, но мысли о зоне нестабильности и странном трупе не отпускали. Загадочный символ солнца с шестерёнкой в центре никак не хотел пойти прочь и пробуждал во мне любопытство. Я пообещал себе, что задержусь максимум на половину часа, и снова полез исследовать помещения.

Первые три на очереди находками не порадовали. А вот ближе к зоне нестабильности открылась интересная картина. «Зона нестабильности» оказалась рукотворной, если это нечто вообще можно было назвать той самой зоной. Проломленный потолок этажа конусом застывшего бетона закручивался к полу и в полуметре от него замирал. Ровно над непонятным устройством, округлым, с кучей ромбовидных граней, каждая из которых была отдельным сегментом сложной мозаики.

Сама по себе штуковина была небольшой, сантиметров пятнадцать в диаметре. На каждом многоугольнике мозаики, покрывающей его поверхность, едва-едва светились голубоватые руны. Некоторые из них, общим числом в три штуки, были выдвинуты из «тела» этого многогранного шара. А сам он, будто поддерживаемый невидимой гравитационной подушкой, замер в паре ладоней от пола.

– Ис… Есть мысли, что это за хрень?

– Визуальный анализ не выявил соответствий.

– Ясно.

Штуковина, несомненно, была очень ценной. Я буквально чуял, что поймал за хвост какой-то лютый секрет. Вот только подходить к многогранному шару я не спешил. Да и ситуация не располагала, пришлось встать на порог соседней комнаты, чтобы, не приближаясь к неизвестной и, скорее всего, опасной хренотени, внимательней осмотреть этот участок коридора, включая его самые тёмные уголки.

Похоже, когда-то тут был ресепшен или что-то вроде того. Коридор не пёр вперёд ровной стрелой с ответвлениями помещений, нет, конкретно в интересующем меня месте он раздавался в стороны. Неизвестное воздействие жестоко обошлось с окружающей обстановкой: выгнуло стены в сторону от себя, сделав их слегка проваленными внутрь, и буквально вплавило (или вмуровало?) в бетон окружающие предметы.

Границу этого воздействия видно было чётко. Другое дело, остаётся ли до сих пор это воздействие в прежних границах или уже серьезно растеряло свою силу? Судя по плесени на выгнутых стенах, органика всё же может там выжить. Возможно, разрушения вызваны самым первым всплеском энергии, или чем там оперирует этот странный аппарат, а сейчас зона его действия существенно ограничена.

Картина передо мной напоминала торнадо, зародившееся прямо в этом рунном шаре и затянувшее в себя окружающую материю, да так и застывшее неподвижно в конечном итоге. Сунуться туда? Да боже упаси! Я, конечно, отбитый, но не до такой же степени.

Решение, осмотреть всё как можно подробней, было верным. Первый найденный труп со странностями оказался не единственным. Второй лежал тут же, прямо у меня под носом. Неизвестная сила вмуровала его в бетон, погрузила внутрь каменного вихря, который своим остриём упирался в чудной агрегат.

Я заметил мертвеца случайно, слой грязи и мха стал прекрасной маскировкой, упрятавшей торчащее наружу лицо и частично руки существа (или всё же человека?) прямо над рунным устройством.

– Обнаружено совпадение.

Голос ИскИна заставил удивиться.

– Совпадение? Выводи информацию в интерфейс.

Совпадение оказалось найдено по одному из символов на многогранной сфере. ИскИн проанализировал информацию, покопался в файлах, записанных на его личную память, и таки нашёл, за что зацепиться.

Развернутый в интерфейсе файл оказался одним из очень давних, скинутых мне Дедом ещё перед нашим первым выходом в зелёную зону. Он тогда накидал мне информации по мутам, изменённым, истории Башни и других общин. Конкретно этот документ был мной пропущен. В то время я в основном штудировал информацию о всяких тварях и их поведении, и было как-то совсем не до истории. А после… После всё так завертелось, что я напрочь забыл, что подобная инфа вообще существует.

В документе описывалось столкновение бойцов Кардинала с одной сектой и содержались отрывочные сведения о второй. В ту пору в городе и на окраинах было известно о наличии двух подобных сборищ. Первые были отъявленными отморозками, не чурались каннибализма, верили в то, что наступил конец света, и поклонялись саморазрушению. Слишком сильно вчитываться я не стал – эта группировка была полностью уничтожена Башней, а их база, находящаяся на тупиковой станции низинного города, была разрушена до основания в ходе вылазки службы безопасности во главе с Шилом, усиленной ударной группой вояк.

О второй секте информации было с гулькин нос. И получена она была без личного участия общинников. Патрульные несущие службу на окраине зелёной зоны доложили в Башню, что у них под боком, буквально через квартал, идёт бой. Разведка ничего не дала – дроны отрубались, стоило им немного сблизиться с местом боя, а сами патрульные без прямого приказа из центра поостереглись лезть в непонятную заваруху.

И правильно сделали. Сражающимися оказались собиратели плоти, а противостояли им как раз таки сектанты. Рунный знак на неизвестном устройстве, по которому мой ИИ нашёл соответствие, напоминал восьмёрку с острыми углами, перечёркнутую прямой линией. Точно такая же руна была изображена на самодельном оружии одного из погибших в том бою сектантов.

Присутствовала и краткая видеозапись, снимал кто-то из бойцов Кардинала, прибывших на это место уже после боя. Шесть трупов, причём двое погибли от неизвестного оружия. От них остались лишь два тёмных отпечатка-тени на стене позади места их гибели и странная слизь. Остальные тела принадлежали сектантам и только один собирателям плоти.

Никаких комментариев на записи не было, да и порезали её серьёзно, явно работа службы безопасности. Но кое-что полезное выделить из неё всё же вышло. Эти трупы на записи были свежими, экипировка на многих сохранилась, и создавалось стойкое ощущение, что они – аколиты какого-то ордена. Повсюду на одежде и оружии руны и разнообразные знаки, на броне у одного висят две полоски ткани, исчерченные письменами. «Кто же вы такие, чёрт бы вас побрал?»

– Ис, а с этой штуковиной возможна синхронизация?

– Уровень интеллекта недостаточен. Требуются высокоуровневые навыки удалённого взлома.

– Ясно. Пометь на карте это место – мы сюда ещё вернёмся.

Глава 3. Ходка

До схрона добрался без происшествий. Лампу берёг, словно зеницу ока, и, дотащив её до места назначения, испытал чувство удовлетворения. Она оказалась совсем не прожорливой – запаса в уже истощённой батарее Оберега с лихвой хватало для того, чтобы очистить экипировку от излучения.

Из-за кучи скачанных навыков во мне проснулся эдакий Кулибин, по аналогии с известным изобретателем. Дело близилось к ночи, выйти в ходку я планировал с утра, и нужно было чем-то себя занять в вечерние часы.

Демонтировал кислородный баллон на Обереге, вытащил бесполезную без маски трубку. На спину, туда, где раньше была закреплена система замкнутого дыхания, решил прилепить лампу. Не то чтобы я думал, что она переживёт ходку – больно хрупкая, но делать всё равно было нечего, и в качестве эксперимента решил замутить что-то эдакое. Разобьётся, и хрен с ней.

Не поленился, прошёлся по яхте, снова полез в уже вскрытые помещения. В результате поисков снял пластиковую крышку с одной из ламп аварийного освещения. Использовав остатки медицинского геля в качестве альтернативы клею, прилепил лампу внутрь найденного пластика.

Подключил к батарее щита. Вроде работает… Другое дело, что работает постоянно, а мне нужно, чтобы включалась-выключалась. Пришлось ещё некоторое время повозиться, вскрывая слой ткани в районе лопаток, рядом с батареей, именно там находилась электроника обеспечивающая работу щита.

Минут сорок убил, чтобы замкнуть лампу на батарею и заблокировать доступ к щиту. Он всё равно был бесполезен, батарея почти в минусе, щит, даже если сработает, ничего уже не остановит, да и то, что сработает, тоже под вопросом.

По итогу, всё получилось. Исполнение, конечно, хромает, но задумка ничего так. Тем более что по пути в Башню я собирался наведаться в туннели под зелёной зоной. Туда где погибли братья близнецы, а мы с Дедом едва не склеили ласты следом за ними.

Вполне возможно, что где-то там до сих пор в целости лежит припрятанное мной оружие. А в самом очаге – странный плащ убийцы, который преломлял вокруг него пространство, действуя как высококлассная маскировка.

Хотел ли я всем этим обладать? Конечно! Тем более в свете последних событий. Если Башня уцелела, мне нужно будет на что-то жить. А у меня имущества…где оно это имущество? Было, да вышло всё. Конечно, у меня есть патроны и детекторы, если их продать – выйдет неплохая сумма. А дальше что? Мне очень не хотелось рейдить город, я устал от постоянной беготни, схваток и напряжения. Пора было взять передышку, хотя бы до лета, пересидеть холод в глубине общины. А для этого нужны либо деньги, либо же инструменты, причём второе могло стать гарантом более-менее спокойной жизни. Я твёрдо решил, что пора начинать использовать технические навыки, а не рисковать каждый божий день своей задницей.

С этой мыслью и лёг спать, убеждая себя, что стану домоседом, остепенюсь. Смотаюсь в X.ROM-17 между делом, как только немного восстановлюсь. Буду копать, и собирать инфу о своих знакомых, мало ли, вдруг кто-то всё же выжил. Открою свою мастерскую, благо руки не из жопы растут, а в наш век технологий гораздо проще создать ту или иную вещь. Начну делать костюмы или какую-то иную экипу, тем более не понаслышке знаю, каким требованиям она должна соответствовать.

Долго ворочался, гнал от себя мрачные мысли, настраивался на позитивный лад, пока, наконец, не сдался под давлением дрёмы…

Ночь прошла спокойно: не барабанил по борту яхты бесконечный дождь, не грохотал снаружи гром. Пару раз я просыпался от холода, по итогу замотался и накрылся всем, чем только можно. Так и проспал до утра едва ли не в коконе.

Не знаю, что на меня подействовало, таблетки, предвкушение скорой встречи с людьми, или ещё что, но простуда, которая ещё вчера норовила вцепиться в меня ледяными когтями, отступила в сторону. Оставив напоминание о себе лишь в виде лёгкого насморка. Даже последствия облучения притихли: не резала почки боль, кашель не скручивал легкие, норовя выплеснуть кровавую мокроту. Такое ощущение, что мой организм стал отражением той бури, которая ещё вчера бушевала в мёртвом городе. Затихла она и следом притаилась, замерла моя болезнь, будто не желая нарушать звенящую тишину.

Собрался споро, запихал в себя жуткий концентрат и стакан очищенной воды. Признаться честно, даже меня, не брезгливого и не привередливого, уже воротило от вкуса пластмассы на языке. Попрыгал на месте, убедился, что ничего не забыл, проверил подсумки и снял Молот с предохранителя.

Город встретил меня журчанием переполненной реки, размывшей к чертям всю набережную. Спускался по старинке, пользуясь затором из приплывших сюда ржавых автомобилей и другого сора. По ним же перебрался к ближайшему дому.

Мутные потоки, ещё вчера грозные и опасные, обмелели, ослабли, перестав представлять опасность. Но воды всё равно было по щиколотку, несмотря на то, что львиная доля этого наводнения уже просочилась вниз, либо же унеслась вместе с потоком реки куда-то дальше, за пределы города.

В противовес свинцовым тучам последних дней, над головой проглянуло солнце. Правда, согреть город своими лучами оно уже не могло – близилась зима, воздух холодал день ото дня, и каждый мой выдох теперь сопровождался паром. Сразу стало как-то непривычно ярко и хорошо видно…

Вода сильно затрудняла передвижение: куда попало не ступишь – весь день с мокрыми ногами я не вывезу, загнусь от переохлаждения. В ходку я надел свои старые берцы, пусть компенсаторы нагрузки на них сдохли после беготни по раскаленным коридорам Агрокомплекса, пусть оплавилась подошва, да так, что её пришлось по краям подрезать ножом, они были всё равно лучше найденной гражданской обуви. Хотя бы тем, что сохранили способность уберегать мои ноги от влаги. Ох, как же я натерпелся, пока заживали ожоги на ступнях! Кто бы только, лядь, знал!

При свете дня из тёмных подвалов и пропахших плесенью зданий наружу потянулись муты. Я был осторожен и аккуратен, терпеливо пробирался, то тут, то там скрываясь за различными препятствиями у самой реки. Без дронов и визуального комплекса я чувствовал себя голым, и надеялся лишь на то, что сытые твари не будут приближаться к холодным водам канала без нужды.

Кроме Скризлов показалось и другое зверьё. Первого из них я встретил, отмахав несколько километров по набережной и остановившись, чтобы передохнуть. Мут оказался красив, чем-то отдалённо напоминая леопарда. Это животное в абсолютной тишине обрушилось на хвостатых Скризлов, рассевшихся на козырьке одного из подъездов.

Грация, поражающая ловкость и способность оставаться незамеченным – три атрибута прекрасного хищника. Не знаю из кого получилось это существо, но в роду у него безо всяких сомнений состояли кошки.

Был момент, когда я мог поймать его на мушку и выстрелить, но не стал – сытый хищник мне не враг. Реакция Скризлов, кстати, тоже была необычной. Крысы бросились врассыпную даже не пытаясь дать отпор, хотя в округе их было полно, и при желании они бы и слона завалили. А кошка тем временем на зависть любому трейсеру-паркурщику взвилась в прыжке, оттолкнулась от стены и, круто сменив направление, скрылась на втором этаже здания, унося в своей пасти одного из мутов.

ИскИн опознал мутанта как Урдена. Хищник и впрямь оказался продолжателем рода кошачьих, только не домашних, а горных Ирбисов. Как он оказался в городе – тот ещё вопрос.

Пройдя несколько километров вдоль реки я, наконец, нашёл переправу. Вернее что-то, что могло с натяжкой ею стать для меня. Когда-то тут стоял мост, во время четырёхдневной войны он был разрушен, рухнул вниз, перечёркивая реку от берега до берега. Во время наводнения вода натащила сюда ржавые остовы катеров, машины, невероятное количество веток и сора. Особенно из этой кучи выделялась парящая платформа, зажатая в самой середине стихийной плотины.

Вода образовала заводь за плотиной, обошла с боков, бурлящим потоком срываясь обратно в канал с набережной, нашла дорогу сквозь завалы тремя пенистыми водопадами. Мне пришлось взбираться по наклонному металлическому тросу одной из крайних уцелевших колонн моста, затем спускаться по самой колонне и ступать на искорёженные автомобили. Несмотря на мой страх, затор был крепким, давление воды серьёзно зажало машины и законопатило щели мусором и грязью.

И тут, впервые с момента выхода в ходку, я нарвался на неприятности. На том берегу меня уже ждали, и это были не Скризлы. Сам я едва ли заметил бы засаду, но тут помог ИскИн, чётко определив, что едва мелькнувшее движение среди руин мне не показалось. В слепке памяти, который он мне продемонстрировал на ходу, было смутно видно мохнатую тень. Мутопёс, измождённый какой-то и слишком худой. Но там, где один, там и второй. Где-то на берегу меня поджидала стая…

***

В то же время – Башня.

Сегодня впервые с первого дня изоляции с громким лязгом отъехал в сторону огромный шлюз, прикрывающий северный проход в Башню. Выходящие на поверхность старатели не принесли вместе с собой заразу, и приказом Кардинала карантин был снят.

С потолка посыпалась пыль, как только толстая стальная плита закончила своё движение. Поток промозглого воздуха ударил в лица тех, кто выстроился перед границей сектора. Группы зачистки, сформированные из бойцов обычных подразделений, сегодня выходили на поверхность вместе с пламенными кулаками. Перед ними стояла простая, как топор, задача. Уничтожить всё живое в пределах старой границы зелёной зоны. Отбросить расплодившихся и сконцентрировавших свои гнёзда вокруг общины мутантов дальше в город. Обезопасить местность, восстановить старые блокпосты и наладить патрулирование.

Решиться на такое было непросто. Но разведданные, полученные от выходящих на вылазки групп, давали чёткую информацию: изменённых нет, угрозы заражения вирусом нет, основная опасность – мутанты. И Кардинал решился на размашистый удар, призванный вернуть общине былые территории, а в перспективе и приумножить их, но это уже в зависимости от того, как ситуация сложится дальше.

Из туннеля предварительно была откачана вода, иначе первый ударный отряд после вскрытия шлюза оказался бы сбит с ног. До откачки уровень воды в туннеле доходил до человеческого роста. Идущие налегке воины рассредотачивались по краям туннеля, оставляя центр чистым, чтобы не перекрывать зону стрельбы вышагивающего по центру огнемётчика. Бойцам предстояла тяжёлая и муторная работа.

– Сорок метров вперёд, к бою! – команда поступила от офицера пламенных кулаков. Закованный в броню воин басовито гаркнул, и его команду тут же подхватили десятки ртов.

– К бою!

Легконогая пехота бросилась вперёд, прижимаясь к стенам туннеля. Захрустели кости и принесённые сюда водой ветки под обувью бойцов. Где-то впереди раздался писк, защёлкали так распространенные в Башне «Соколы», отправляя в сторону подъёма на поверхность свои снаряды. Мутов вокруг общины было немерено. И туннель, в который ступили Приморцы, не был исключением.

– Стоп, отряд! Внимание! Выстрел!!!

Повинуясь команде, люди перестали стрелять, упали на корточки, опуская глаза, а некоторые так вообще зажмуриваясь. Мрак туннеля разогнала ярчайшая вспышка, к потолку взметнулся пар. Где-то впереди, на ступенях ведущего наверх подъёма, занялось пламя. Это скупой струёй зажигательной смеси отработал огнемётчик.

Взревел огонь, толкнув на бойцов волну горячего воздуха, поднялся ввысь, но очень быстро опал, пламенной ртутью стекая вниз по ступеням и жутко дымя чёрной копотью. Чудом не сгоревший в этой вспышке крысёныш, скатился со ступеней, дико вереща и мерцая опалённой шкурой. Сразу три металлических стержня пробили его тело на ходу и упокоили раненое животное.

– Продолжаем движение! Тридцать метров вперёд! К бою!

– К бою!

***

Преодолев переправу, столкнулся с проблемой. Где-то тут была засада, но нападать на меня не спешили. Ждут, когда поднимусь выше по насыпи, которая начиналась прямо у «моста» через реку? Хотят, чтобы отошёл подальше от воды? Или желают, чтобы двинулся вдоль завалов у кромки воды, чтобы затем отрезать меня от плотины?

Постоял внизу, едва умещаясь на куске бетона, вокруг которого несла свои воды река. В магазине Молота первый патрон – плазма. Если поднимусь по насыпи, мутопсы могут оказаться рядом одним рывком. Нужен ли мне бой с быстрыми и сильными существами в упор? Нет, не нужен. Пойду по кромке.

Перепрыгивая с обломка на обломок, выбрался на условный берег. Шёл с оглядкой, не делая вида, что не знаю о присутствии зубастых тварей. Приклад – в плечо, шаг – едва ли не приставной. Пять быстрых шагов, остановка, осмотр местности. Напрягало отсутствие средств наблюдения, но и без них я не становился лёгкой добычей.

Завалы разрушенных домов по левую руку тянулись метров на сто. Они и разлитая в обход плотины вода оставляли мне лишь узкую кромку более-менее проходимого пространства. Дальше можно было свернуть ближе к руинам, углубиться в город. Но та точка поворота, она словно горловина бутылки, если зажмут – быть беде.

Дошёл до самого конца, а на меня так никто и не напал, странно… Повернул, закуток между уцелевших стен руин выглядел опасно, но и его проскочил, ни на кого не нарвавшись. Разум кольнула мысль, что зря я парился и настолько сжал булки. Видимо тот мутопёс меня даже не заметил, бежал куда-то по своим делам, а я тут себе напридумывал невесть что.

Судя по карте, я вышел значительно правее Шрама и караван дороги, а затем ступил на ещё нехоженые мной после первого импульса улицы. Где-то здесь через пару кварталов раньше находился дворец спорта. Я пометил его как промежуточную точку своей ходки к Башне и двинулся в путь.

Перед глазами предстала разбитая артиллерией улица, вся в воронках от падения снарядов, перекрытая упавшими линиями аэротрасс и искорёженным транспортом. Воды здесь почти не было, вернее не было бурлящих потоков и единственным напоминанием о затоплении были полные грязной воды ямы. Их я обходил по дуге.

Дома по обе стороны от меня были сплошь завалены обломками своих верхних этажей. Ни окон, ни подъездов не видно, сплошная мешанина бетона, погнутых железяк и пробивающихся тут и там растений.

Небо снова заволакивала хмарь, тяжёлая, свинцовая, грозящая продолжением грозы. Поднялся ветер, засвистел и завыл среди руин, ощупывая меня своими холодными пальцами, которым, впрочем, давал достойный отпор мой костюм.

Не успел пройти по улице и полсотни метров, как наткнулся на кровь. Вот и разгадка отсутствия засады. Лежащая в грязи лапа мутопса, щедрые брызги крови на ржавом борту стоящего здесь же автомобиля, клочья шерсти…

Дальше – больше, мутантов было как минимум шестеро. Они ожидали меня здесь: кто-то под машиной, кто-то на краю ямы, ещё тройка с правой стороны улицы. Всюду кровь, прилипшая там и сям шерсть с кусками кожи, незначительные куски тел. Засада превратилась в смертельную ловушку, нашёлся охотник намного опаснее обычных переживших апокалипсис собак. Шесть, а скольких я не заметил, продвигаясь по улице зигзагом?

Скупые капли крови указывали на то, что неизвестный хищник уволок тела куда-то вперёд. Как раз туда, куда лежал мой путь и где обрушенные аэротрассы перечёркивали улицу металлопластиковым лабиринтом. Подмывало свернуть, изменить маршрут, но крутые завалы по обе стороны улицы могли быть не менее опасными, чем неизвестный враг, погубивший мутопсов.

Попутно стараясь держаться кровавых отметин, вошёл под тень нависшей над головой металлоконструкции. Вгляделся в темноту треугольной арки и шагнул внутрь. Скудные лучи света, пробивающиеся откуда-то сверху, не могли обеспечить моё зрение так нужным сейчас освещением.

Неизвестный зверь определённо прошёл здесь. Кровавых отпечатков стало больше, на ржавом металле видны следы волочения. Становилось всё темнее, по прикидкам я уже вышел к центру завала пробираясь прямо сквозь него, благо случайно сформированных дыр в рост человека тут хватало.

Перешагнув очередную балку, едва не выстрелил. Из темноты на меня смотрела оскаленная пасть зверя… Всего лишь голова мутопса, наколотая на арматурину, словно бабочка на булавку. Кровь вперемешку со слюной застыла розовой пеной. Глаза помутнели, зрачки в предсмертной агонии расширились, да так и застыли.

– Срань господня, – эту фразу я произнёс беззвучно, одними только губами. Раздражённо дёрнул щекой, замер с поднятым к плечу оружием.

Думай, головушка! Думай! Какой, к чертям, зверь накалывает голову своей добычи на пику? Только один – человек. Теперь вопрос номер два. Какой, к чертям, человек расправляется со стаей мутопсов без единого выстрела? Или всё же выстрелы были, просто из чего-то бесшумного? Да нет, не было выстрелов, иначе не пришлось бы рвать мутантов. А найденные следы прямо указывали, что «поработали» с ними неаккуратно. Ладно, поглядим…

Сделал ещё пару шагов и снова замер. Меня насторожил запах… Это что, сигареты?! Рядом кто-то курил. Удивлению не было предела, но я взял себя в руки. Нужно быть или неуязвимым, или полным придурком, чтобы вонять в мёртвом городе куревом. Заинтригованный сверх всякой меры я замедлился в разы, растягивая каждый шаг и постановку ноги на несколько секунд, чтобы не дай бог, перенося вес своего тела, не выдать себя звуком.

– Советую вам вернуться и избрать другой маршрут.

Я не стал отвечать. Лишь свернув сообщение, дал понять ИскИну, что его возгласы в моём сознании самую малость не к месту.

Пошёл дальше. Запах усилился, откуда-то сбоку сквозь щели падал свет, выплясывал в окружающем мраке. Где-то совсем рядом горел костёр, странно, но дыма горящей древесины мой нос не чуял. Перешагнул балку, протиснулся мимо борта покорёженной тачки и вороха арматуры, едва не стукнувшись лбом о нависающий потолок. Ход сузился и круто завернул вправо, туда, где горел костёр.

Тело, будто натянутая тетива, а сердце трепещет, бьётся в груди. Сколько бы я схваток не оставил позади, через сколько бы ужасов не прошёл, всегда одно и тоже. Сердце знает, что ты – всего лишь кусок плоти, по недоразумению способный мыслить и выбираться из передряг. Оно всегда помнит, кто ты есть на самом деле, его не обманешь внешним спокойствием, суровой внешностью или стальным взглядом. И ноги ещё слабнут. Это не к добру. Нужно ускоряться пока адреналин не начал сотрясать тело дрожью.

Я шагнул к освещённому проёму, одним размашистым шагом выпадая из мрака на свет костра. Резко повёл оружием, но не нашёл цели для стрельбы и, парализованный открывшимся зрелищем, замер.

Не было в этой норе или, правильней сказать, логове никакого костра. В полуметре над полом, пульсируя, словно живое, и переливаясь пламенными всполохами, гипнотически мерцало нечто противоестественное, чуждое и удивительное. Похожее на каплю раскалённой лавы, опоясанную расплавленным зеркальным металлом, это нечто замерло в фазе постоянного горения. Светилось, озаряя логово своим мерцанием, источало жар схожий с теплом костра. Маленькое, не больше моего кулака размером, оно почему-то вызывало острую тревогу в моём рассудке и теле.

Я с трудом смог оторвать взгляд от этого мерцания и даже не заметил мгновенно покрывшей моё лицо испарины. Поведя взором вокруг, отстранёно отметил устилающие пол кости, мумифицированный труп, замерший в углу и тлеющую сигарету, засунутую в щель между ржавой балкой и куском бетона.

Ловушка. Это несомненна была она. И я в неё попался. Зачем ещё тогда здесь эта сигарета? Привлечь запахом – вот зачем. Вряд ли ставили именно на меня…

Тени позади сверкающего артефакта дрогнули, подались вперёд, оформились во что-то более плотное. Я честно пытался перевести взгляд туда или хотя бы повернуть оружие, но не преуспел. Пламенная капля разгорелась ярче, приковала к себе мой взор и живительным теплом ласкала тело. Хотелось протянуть к ней руки, сжать этот кусочек тепла в ладонях, чтобы насладиться им.

На периферии рассудка крутились мысли о неправильности происходящего, о страшной угрозе, о подобравшейся так близко смерти. Тени плясали, водили хороводы вокруг, от стен повеяло холодом, вынуждая меня сделать шаг ближе к теплу.

Откликаясь на этот мой шаг, будто отражение в зеркале, сгустилась тьма напротив. Что-то мерзко хихикнуло на той стороне, я почувствовал на себе его обжигающий взгляд, услышал неразборчивое бормотание. Холодно, очень холодно. Ещё шаг, мерцающая капля уже близко, осталось лишь наклониться к ней, отпустить оружие, протянуть руки.

Так и сделал, ТШК повис на ремне, освободив руки, а я стал клониться вперёд. Мышцы были какие-то деревянные, движения – скованные и давались с трудом…

– Критическая ситуация! Способность «бей или беги» активирована!

Возникло ощущение, что сердце пропустило удар, а затем шибануло о грудную клетку с силой отбойного молота. Боль и пламя в груди разогнали тьму и холод апатии, навалившейся на рассудок. Я резко разогнулся и увидел прямо перед собой, по другую сторону от сверкающей капли, угловатое человекоподобное существо. Рукоять ножа сама собой оказалась в руке и я ударил. Хлёстко, быстро, так, как удавалось ударить очень редко.

Мелькнул искристой рыбкой клинок, в воздухе запахло озоном. Его остриё, перехваченное чуждой силой, задрожало, остановилось, натолкнувшись на упругую преграду. Прикладывая невероятные усилия, я давил, сантиметр за сантиметром выигрывая пространство у сгустившегося воздуха. С уродливого лица моего противника исчезла плотоядная ухмылка, гнойные глаза расширились от удивления, а затем последовал удар…

Тварь не поднимала лап, не двигалась с места. То, что она проделала, то, как она меня атаковала, не поддавалось объяснению. Будто невидимый порыв ветра ударил в грудь, с силой бушующего урагана толкая меня прочь от пламенного кристалла и странной фигуры наполовину состоящей из пляшущих теней.

Врезавшись спиной в противоположную стену логова, я почувствовал боль отстранённо, всё ещё находясь под действием способности «бей или беги». Нож куда-то вылетел из рук, но ТШК Молот всё так же болтался на ремне, повиснув чуть ниже груди.

Что-то схватило меня за плечи, прижало к стене, чёрная дымка клубилась вокруг, цепляясь ко мне и не давая встать. Я не видел, куда пропал мой противник, он, словно призрак, исчез, стоило мне только моргнуть. Чуждая энергия кристалла давила на разум, его сверкание усилилось, но свет от него был лишь иллюзией, не способной разогнать тени, что рванули ко мне со всех сторон. Или же тени были не совсем тенями?

Выстрел прозвучал очень громко. Паникуя и не зная, куда целиться в этом переплетении темноты и ярких всполохов, я просто нажал на спуск, повернув оружие дулом вперёд. Пуля ушла куда-то вверх, не смогла выгрызть себе путь в потолке и разорвалась зарядом плазмы. Тени бросились в стороны, отпустили, над ухом завыло раненным зверем невидимое существо. Уже ни черта не соображая, полуслепой и оглушённый я рванулся на выход. Долго бежал, спотыкался, падал, сопровождаемый болезненным рёвом своего противника.

Крик его стих где-то в глубине логова, а я выпал из пересекающих дорогу завалов на божий свет. Шваркнулся в грязь, ощущая, как она скрипит на зубах. Резво откатился в сторону, заполз в разросшуюся до половины человеческого роста траву, которая незнамо как пробилась сквозь асфальт и подпирала левую сторону улицы.

Сердце колотилось как бешенное, ещё и дыхалку сбил. Уже забившись поглубже в заросли, глаз не спускал с тёмного зева, из которого выбрался пару секунд назад. Минуты шли, тьма клубилась внутри руин, но никто не гнался за мной по пятам, не пытался выбраться наружу.

Скрючившись в три погибели, я гуськом отступал, пока не отвалил на достаточное расстояние. В пылу моего бегства, а может, во время самой схватки, лампа, закреплённая за спиной, оторвалась к чертям. Её пропажу я заметил только в тот миг, когда мои мысли успокоились, и нужно было выползать из травы, чтобы двигаться дальше.

Я не знал, что за тварь попалась на моём пути внутри завалов, гнал мысли о ней прочь. Страх всё равно гулял по спине, заставляя постоянно крутить головой. Пакостная мыслишка о том, что ничто не помешает монстру отправиться в погоню, нервировала и не давала сосредоточиться. Хуже дела нет, когда дерьмо сваливается на голову неожиданно, но дерьмо оно на то и дерьмо, чтобы быть неожиданным. Жаль мой запас мин давно закончился, будь у меня под рукой пара лягушек или сито, я бы без зазрения совести истратил их все, минируя свой отход.

Заросли травы быстро закончились, пришлось выбираться на открытую местность. Дворец спорта уже было видно, его округлая стена была сплошь издырявлена попаданиями различных снарядов, а к настоящему моменту ещё и увита неизвестным растением.

На подходах к зданию с соседней горы обломков стекал ручей. Маленьким водопадом срывался вниз, пересекал улицу и исчезал где-то справа, невидимый между завалов. Он был неглубок, стремителен и узок. Проблемы с тем, чтобы перескочить на другую сторону не возникло.

Как только мои ноги ступили на противоположный берег, я почувствовал на себе взгляд. Тяжёлый, ненавидящий, он ощущался на физическом уровне. Холодок пробежался по спине волной мурашек, неожиданно-ледяной ветер шевельнул волосы на затылке. Я развернулся прямо на ходу, падая на колено и вздымая ствол по направлению к опасности. Но, завидев своего противника, стрелять не стал. В каких-то полутора метрах от меня стоял труп…

Тот самый, что лежал рядом со сверкающей гипнотическим светом «каплей» пока я боролся с тенями. Высохший, покрытый пергаментно-жёлтой кожей и разряженный в остатки стоящей колом от грязи одежды. Пространство вокруг существа подёргивалось, искривлялось, местами темнело, будто стараясь притянуть к себе тени, которые простёрлись к нему из разных тёмных щелей в завалах. Оно не могло пересечь ручей, уж не знаю, как я вот так моментально об этом догадался. Не могло, и всё тут.

Долго смотреть в тёмные провалы на месте глаз трупа было невозможно, становилось дурно, наваливалась слабость, кружилась голова. Сгнившее тело существа до поры не двигалось, стояло ровно, неподвижно, лишь ветер трепал скудные клочья волос, незнамо как сохранившиеся на его голове. Чётко видимая волна напряжения сконцентрировалась у берега, вода там шипела, пузырилась, ускоряла свой бег, будто стараясь отпугнуть незваного гостя.

Я опустил взгляд, попятился, медленно отступая на негнущихся ногах. Оружие не опускал, как не могло быть и речи о том, чтобы повернуться к страшилищу спиной. Всё закончилось так же необычно, как и началось. Стоило мне только отойти метров на пять назад, как труп развернулся и зашагал прочь, медленно истаивая в окружающих его тенях…

– Призрак… Это, лядь, призрак… Ис, ты записал? – ноль реакции. – Ис ты записал?! Не молчи, я и так напуган до усрачки!

– События зафиксированы. Память носителя не повреждена.

Писец! А я-то думал, что уже навидался всякой жути впрок. Оказывается Банщик, встреченный ещё в Пионере, быллишь первым в череде противоестественной херни. Теперь ещё и призрак, хотя какой он призрак… Неизвестная тварь, порождённая изменившимся миром и лишь на ассоциациях названная мной призраком. Оазис, кстати, никак не среагировал на монстра, просто не смог понять кто передо мной.

Бросив последний взгляд в сторону ручья, я огляделся и поспешил прочь. Дом спорта был уже близко. Нависал на перекрёстке мрачной глыбой опутанного растением здания, подвывал беззубой пастью центрального входа, пропуская сквозь себя ветер.

Крыша некогда высокого небоскрёба была начисто снесена, как и многие верхние этажи. Теперь эта округлая высотка напоминала свечу со срезанной наискось вершиной. Её массивные обломки завалили соседний дом и полностью перекрыли правую часть перекрёстка перед самим дворцом спорта. А вот вход остался чистым, как и небольшая парковка для наземного транспорта.

Где-то там, внутри многоуровневого дворца, раньше плавали в бассейнах спортсмены, набирали скорость фигуристы, рассекая лёд коньками, и спарринговали бойцы. Теперь же всё было серым, разбитым в пух и прах, обожжённым войной и покрытым грязью.

Завывания ветра мешали, делали слух бесполезным. Поднявшись по ступеням, ведущим к центральному входу, я прижался к левой стороне, да так и просочился внутрь. Справа всю стену усеивали непонятные луковицы, то ли грибы, то ли какая-то мутировавшая плесень. Приближаться к ним я не рискнул.

Под ногами хрустело каменное и стеклянное крошево, бесшумно не пройдешь, даже если очень захочешь. Внутри было мокро, сказывалось недавнее затопление, и я решил подняться на этажи повыше, чтобы немного передохнуть перед очередным рывком и осмотреть предстоящий маршрут.

Лестница оказалась частично перекрыта организованной здесь давным-давно огневой точкой. Мешки, полные то ли земли, то ли песка, какие-то столы, незнамо откуда принесённые сюда металлопластиковые двери, выступающие в роли противоосколочных щитов. Давно брошенный пулемёт «Прибой», оплавленный и проржавевший, он замер смотря грязным стволом на улицу, через неширокий пролом в стене.

Лестница шла по дуге, охватывая холл, и в итоге вывела меня на площадку второго этажа. Под ногами дробным перестуком перекатывались ржавые гильзы. Много гильз. Во время четырёхдневной войны тут разгорелся нешуточный бой. Кто и против кого сражался, было уже не понять. Случайно на глаза попался шлем, покрытый слоем грязи. Я не побрезговал его поднять и проверить встроенные девайсы. К сожалению, признаков жизни они не подавали, не помогла даже новая батарейка, вставленная в целеуказатель. Слишком много времени прошло, да и место было не закрытым, непогода и агрессивная среда вывели из строя живучее военное оборудование.

Нашлось и другое оружие, помимо стоящего на лестнице пулемёта. Всё давно пришло в негодность, пролежав в грязи многие месяцы, но надежда найти в каком-нибудь укромном уголке что-то стоящее всё же оставалась.

Я пошёл ещё выше, третий, четвёртый… Остановившись лишь на восьмом этаже, предпоследнем из уцелевших. Толстый слой грязи под ногами не был побит разномастными следами. В доме давно никого не было. Я не расслаблялся, но всё же отсутствие следов дарило хоть какое-то чувство защищённости.

Уселся на какие-то ящики, стоящие перед здоровенным проломом в стене. Отсюда было видно завокзальный район и торчащую вверх высотку-Башню. Стоило кинуть туда один только взгляд, и стало ясно, что люди живы. Община жива. Над зелёной зоной клубился чёрный, жирный дым…