Читать книгу Вопреки Судьбе - Дарья Котова - Страница 4

Если бы Велия не была истинной принцессой, умеющей сдерживать эмоции, она бы сейчас вопила в голос, потому что ее "дорогие" "сестры" опять позорили семью. И так это было непростое время! Велия и Велон всеми силами помогали родителям, пока Вэйзар с близнецами пытались удержать язык за зубами. Потому что ситуация была весьма щекотливая. А тут еще эта парочка выскочек! Совершенно недопустимое поведение, но что еще взять с куртизанки и разбойницы?

К запланированному обеду готовились весь месяц. В основном все легло на плечи мамы, Велия старалась помочь ей, однако открыто признавала: в хозяйстве она ничего не понимает. Увы, но папины чаяния, когда он взял на руки долгожданную дочь, не сбылись, и она выросла не классической принцессой, а воином, предпочитающим тяжесть лука в руке и дым ночного костра. Однако голова на плечах у нее имелась, да и пара лишних рук маме не помешала. В итоге к приезду долгожданных гостей все было готово. Встречать их родители доверили Велону и Велии – не будет же Темный Император с супругой ради каких-то лордов мерзнуть на крыльце, а из всех детей, как признался папа, только старший сын с дочкой могли не опозорить его сразу. Близнецы на это пожали плечами и радостные сбежали – с них сняли хоть одну официальную обязанностью. К слову, Вэйзар даже объяснения не стал дожидаться – исчез в ту же секунду и без протеста. В противоположность безалаберному брату, Велон с Велией послушно отправились на то самое крыльцо. Первой прибыла Лар'Шера с мужем и его семьей. Принц с принцессой окинули свою тетку и кузенов равнодушным взглядом, и первый спустился навстречу "дорогим" гостям. Пусть слова его были вежливы, а лицо выражало лишь приветствие, но холод взгляда давал понять, что все это – спектакль. И сколько бы Велон не изображал из себя радушного хозяина и родича, он оставался принцем, а все прибывшие были лишь его подданными. Старший брат всегда хорошо умел поставить на место зарвавшуюся знать, и сейчас Велия с удовольствием наблюдала за тем, как сползают с лиц младших кузенов улыбки.

Ограничившись легким кивком, принцесса пропустила Лар'Шера с Бурошкурами, мысленно посочувствовав брату, и осталась ждать Вал'Акэш. Если верить всезнающему сплетнику Роуну, северный лорд скоро прибудет. Учитывая, что в Меладу пришло лето – пусть и не такое жаркое, как было однажды, – то ожидание Велии даже не было неприятным. Это ее долг. И когда в ворота замка въехала делегация северян, она шагнула с крыльца, натягивая на лицо холодную вежливую улыбку. Здесь стоило соблюдать приличия ради папы, а то с его отношением к Вал'Акэш поводом к скандалу может стать любой чих.

Исподволь с любопытством рассматривая Хранителя Северных Границ, она мимолетным взглядом окинула его сопровождающих – дюжину воинов, среди которых затесались даже орки, и пару знатных, судя по одежде, дроу. Одного она опознала по родовому гербу – Вал'Дерос, тот самый убийца и верный прислужник Вал'Акэш, – а второй… полукровка. Велии хватило секунды, чтобы заметить орочьи черты на эльфийском лице. Теперь для нее он был пустым место, она шагнула к лорду Раудгарду. Тот как раз спешился, его старая, но еще не утратившая мощь пантера недобро смотрела на всех вокруг. Хозяин был ей под стать. Велия с хорошо (очень хорошо) скрытым любопытством разглядывала его грубое лицо. Ни по меркам эльфов, даже темных, ни по меркам орков или людей лорда Раудгарда нельзя было назвать красивым. Изначально не наделенное приятными чертами лицо со временем покрылось шрамами и окаменело, словно старое могучее дерево. И все же в его мощной, полной сил фигуре виднелся настоящий мужчина. Такой сумел бы привлечь любую женщину, несмотря на внешние недостатки. Внутренняя сила куда важнее черт лица или шрамов. Взгляд его, по-своему мудрый и проницательный, прошелся по Велии, когда она произнесла:

– Лорд Вал'Акэш, темной ночи. Я, Велия Шелар'рис, приветствую вас в императорском замке…

Речь ее текла рекой, а глаза так и бегали по лицу Раудгарда. Хоть отец никогда не рассказывал про Хранителя Северных Границ, но его отношения было достаточно, чтобы Велия вела себя осторожнее обычного. Неизвестно, зачем лорд Вал'Акэш приехал в столицу, еще и в такое время! К тому же выглядел он вполне опасным противником. Не то что бы он мог, как некоторые темные принцу, отрубить кому-нибудь голову, но был явно не так прост, как меладская знать. Что таилось в его багровых глазах, видевших не одно столетие? Что думал он, глядя на нее, на замок, чего желал? Обычно Велия легко разгадывала окружающих, особенно мужчин – все было слишком прозаичны, – но Раудгард оставался непроницаем для ее взгляда.

– Темной ночи, ваше высочество, – произнес он вежливо, но что скрывалось за этим? Однако одним жестом он смог все же расположить к себе Велию – он протянул ей ладонь для рукопожатия. Обычно мужчины всегда целовали ей руки, и только лорд Вал'Акэш внезапно изменил правилам хорошего тона. Наконец-то! Знал бы кто, как Велию бесило это различие. К слову, рукопожатие у лорда оказалось крепким.

Пока длился обмен любезностями (к счастью, короткий, северный лорд явно не любил политес) его внук молча стоял рядом, не проявляя признаков жизни, что вполне устраивало Велию. Но вот гость повернулся, представляя принцессе полукровку:

– Лорд Риэл Вал'Акэш, сын моей покойной дочери и мой наследник. Рад представить его вам, ваше высочество.

– Темной ночи, ваше высочество. Знакомство с вами – честь, – поклонился полукровка. Голос его звучал чуть грубее, чем у дроу, но не так низко, как у орков, однако едва ли Велия заметила это отличие – он не был темным эльфом, и этим все сказано. Нехотя, но с вежливой улыбкой она протянула руку, и, естественно, он поцеловал ее, чуть ли не растекаясь лужицей перед прекрасной принцессой. При этом его багровые глаза обжигали ее – восхищается, как и все. Примитивные создания всегда тянутся к красоте, которую не в силах постичь.

– Пойдемте, я провожу вас до ваших покоев. Дорога до столицы долгая, – обратилась Велия к лорду Вал'Акэш, вновь забывая о существовании полукровки. Даже Съерелл Вал'Дерос привлекал ее больше, чем этот Риэл. Про северного убийцу, жестокого исполнителя воли Раудгарда Вал'Акэш, ходило столь много количество слухов, что они добрались даже до столицы. Так что весь путь до покоев Велия с удовольствием беседовала с Хранителем Северных Границ и его воспитанником. Добравшись до гостевых комнат, принцесса покинула обоих лордов, даже не заметив тихого прощания полукровки.

В следующий раз она встретилась с северными гостями только на обеде. Мама приложила столько усилий, чтобы все прошло идеально, но семья – особенно некоторая ее часть – этого не понимала. Официальный обед имел важное политическое значение, и хоть Велия не была посвящена в планы отца, она со старанием играла роль радушной хозяйки, балансируя на грани холодного высокомерия и учтивой вежливости. Однако так мучилась едва ли не одна она. Родители – понятно, Велон тоже старался помочь. Вэйзар – слава Тьме! – молчал, к нему же присоединились близнецы. Велия с напряжением следила за притихшей Лисари и невозмутимо-наглой Шильэт. Особенно пугала последняя: для этой дикарки не существует никаких правил и норм. Она даже одеться нормально не могла! Конечно, Шильэт была в этом бунтарстве не одинока, но только у нее это переходило все границы. Мода в Темной Империи менялась с не меньшей скоростью, чем у людей, однако общие образы и стили оставались неизменны. Особенно у мужчин. Если женщины еще варьировали отдельные элементы платьев, играли с цветом и оборками, то у их кавалеров выбор был весьма невелик. Традиционно мужчины в Темной Империи носили рубашки и длинные, по середину бедра, камзолы или кожаные куртки – последние использовались лишь для путешествий и среди разведчиков. На ноги всегда надевались сапоги и длинные брюки – варьировался лишь материал. Никаких коротких рукавов и других серьезных изменений предусмотрено не было, лишь манжеты рубашек и воротники камзолов иногда украшались короткими вставками. В цветах был больший простор, но все же среди темных эльфов приветствовались лишь темные оттенки – никаких светлых или ярких тканей. Но это все – у дроу. Те же орки носили одежды из шкур, а тролли и вовсе ограничивались набедренными повязками. Оборотни, считающиеся вторым сортом в Империи, отчаянно следовали моде темных эльфов, но никогда не могли заслужить одобрительных взглядом меладских эстетов.

В семье Темного Императора к одежде было разное отношение. Папа, несмотря на кажущуюся простоту и небрежность, всегда выглядел безукоризненно. Не вычурно, но строго в соответствии с правилами. Камзол безо всяких украшений, такая же черная простая рубашка – единственной вольностью во внешнем виде, которую позволял себе папа, была прическа. Традиционно мужчины-дроу заплетали волосы в косы разной степени сложности, простой хвост считался проявлением небрежности, тем более не приветствовалось отсутствие какой-либо прически. Папа всегда носил волосы распущенными, они укрывали его спину белоснежным плащом. Но в одежде он всегда соблюдал сдержанный строгий стиль – впрочем, отец выглядел бы представительно даже в рубище, однако речь не об этом. Велон во всем походил на папу, а вот остальные братья… К стилю близнецов претензий не было, а их любовь к одинаковым (чтобы нельзя было их различить) сложным косам давно стала предметов шуточек в семье, но цвет! Ярко-желтый, ярко-зеленый, ярко-голубой, ярко-оранжевый – можно было продолжать до бесконечности. Одно было точно известно: в гардеробе близнецов не было ни одной темной рубашки. Велия, конечно, не понимала любовь отца и Велона к черному цвету, переходящая все границы, но и младшие братья выглядели не лучше – намного хуже! Ряженые птицы! На их фоне Вэйзар, небрежный вид которого поверг бы в шок любого эстета, смотрелся неплохо. Подумаешь, рубашка навыпуск, на штанах пятна крови, а из хвоста торчат петухи, словно он своими волосами пол подметал – он же всего лишь принц! Видимо, оценив вольность мужей, их жены решили пойти дальше. Вот почему мама – само воплощение красоты и элегантности? Ни одной лишней черты или промаха! Мамины наряды были отдельным произведением искусства, и это не говоря уже о ее умении их носить. Сразу видно знатную леди. Неудивительно, что рядом с Императрицей и принцессой Лисари и Шильэт выглядели, мягко говоря, несуразно. У супруги близнецов был тот же порок, что и у них самих – вычурность. Вот только если мужчины смотрелись терпимо, то девица выглядела вульгарно. Яркие наряды и сумасшедшее декольте, переступающее все границы. Более откровенно и вызывающе одеться было трудно, хотя многим мужчинам нравилось – немудрено! Мама говорила, что Лисари идет такой стиль, но Велия склонялась к тому, что это обычное лицемерие с целью спрятать постыдную правду. Не похоже на маму, однако в последнее время она стала склона обелять своих невесток. Правда, про Шильэт даже Императрица ничего не говорила. А вот Велию так и подмывало! Эта ликанша даже не потрудилась одеться в платье. Если Лисари никогда не изменила бы своему декольте едва ли не до живота, то Шильэт скорее бы отправилась служить в храм Света, чем сменила свои черные брюки и алую рубашку на что-нибудь приличное. Куда там! Она даже порядок столовых приборов до сих пор не выучила. Ничего сложного в том, чтобы запомнить три вилки, пару ножей и несколько ложек, однако принципиальная ликанша оставалась невежа, всем демонстрируя свое пренебрежительное отношение к этикету, императорскому замку и семье. И с этой грубой неотесанной девицей, распускающей руки и ругающейся так, что стражники Роуна спьяну не скажут, Велия вынуждена была сидеть бок о бок вот уже три года. Хорошо еще, что принцесса не все время жила в замке, иначе ежедневная пытка свела бы ее с ума. А так это была лишь неприятная обязанность – терпеть жену брата, – и Велия продолжала вести себя безукоризненна, только взглядом позволяя себе выразить истинное отношение.

Сейчас же она впервые радовалась, что Шильэт сидит по правую руку от нее. Гостей рассадили в дальней части стола: обоих Вал'Акэш и Съерелла мама определила рядом с близнецами, туда же отправилась часть младших Бурошкуров, а вот Нелья, ее муж Марет, Вилеша и ее муж Олан сидели справа от Велии. Получалось, что принцесса фактически разделяла двух кровных врагов. Велия не сомневалась, что мама специально так устроила. Сиди Нелья напротив, на месте Вал'Акэш, она бы постоянно видела перед собой Шильэт и Вэйзара, а так ее от убийц родичей отделяла Вилеша, Олан и Велия. Согласно нормам этикета, конечно, правильнее было бы посадить леди Лар'Шера ближе, чем Бурошкуров, но мама, прикрывшись родственными связями (Вилеша ведь сестра Императора), постаралась отдалить Нелью от Шильэт насколько это возможно. Оставалось надеяться, что все это не сломается из-за пары неосторожных слов. Поэтому для Велии обед был еще более напряженный, чем для большей части семейства, ибо она постоянно боялась, что сидящая слева Шильэт что-нибудь выкинет. Или Лисари. Но эльфийка была необычайно тиха, да и ликанша, хоть и продолжала демонстрировать всем свои дурные манеры, в разговор не лезла.

Беседа за столом текла легко и непринужденно – так могло показаться. На самом деле мама, папа и Велия с Велоном прикладывали немало усилий, чтобы все выглядело прилично. И, несмотря на полные ненависти взгляды Нельи, холодность Вилеши и отстраненность Раудгарда Вал'Акэш, официальный обед не превратился из светского мероприятия в свару. Пока папа беседовал с Велоном и Оланом Бурошкуром, а мама развлекала Съерелла и племянников, Велия заняла самого лорда Вал'Акэш. В любой, даже самый обыденный разговор, этот дроу привносил свою особенную манеру: никогда не опускался до сплетен или незначительных мелочей, но умел интересно рассказать даже про те вещи, которые были известны собеседнику. Его мерный спокойный голос и сдержанность как нельзя лучше характеризовали лорда севера и одного из самых знатных лиц Империи. И хоть было видно, что он в первую очередь воин, однако речь его звучала приятно, а его отношение к императорской семье, каким бы оно ни было, никак не проявлялась. Вот уж кто точно не закатит скандал посреди обеда!

Младший лорд Вал'Акэш периодически бросал на Велию взгляды, но, к счастью, она была так занята, что не обращала на это внимание – последнее, что ей было нужно, это какой-то полукровка. В отличие от других мужчин, присутствующих за столом, его внимание ей даже не льстило, хотя и было объяснимо: сегодня Велия изменила своим привычкам и вместо кожаного костюма разведчика одела роскошное вечернее платья. Вот почему она может, а Шильэт – нет?! На таком важно обеде, где присутствуют первые лица Империи – в брюках! Велия усиленно старалась не смотреть в сторону ликанши и под конец обеда даже позволила себе увлечься рассказами Вал'Акэш о севере. Жизнь там была опасная, однако более насыщенная, чем в спокойной, но пресной Меладе.

Впрочем, Хранитель Северных Границ был не единственным, кто интересовал Велию, ведь сегодня она впервые в жизни увидела тетю и кузенов – кроме Цериана, конечно. Исподволь она разглядывала Вилешу, ловя ее отражение в гранях бокала. Леди Бурошкур была очень похожа на отца: не особо красивая, но полная внутренней силы и ярости. Велия даже посочувствовала главе рода оборотней-медведей, Олану: с такой женой очень сложно что-то значить. Принцесса видела, как отец подавляет всех вокруг себя – пожалуй, только такие же невыносимые язвительные братцы и спокойная, как полноводная река, мама могли вытерпеть его. Но у Темной Императрицы внутри был стальной стержень, и все всегда знали, что именно ее воля в семье главная – папа мог ее передавить лишь тогда, когда мама ему это позволяла. На счастье Императора, его супруга за власть с ним не боролась и очень редко выступала против чего-либо. Но когда такое случалось, последнее слово было за мамой. Папа властвовал над огромной и могущественной Темной Империей, мама же властвовала над их семьей. Такой она была, супруга Императора. А вот Олан, муж Вилеши, не выглядел тем, кто мог дать достойный отпор. Он был мягким, добрым и совершенно неконфликтным мужчиной – на этом фоне все его боевые заслуги и опыт меркли, потому что Велия понимала: тетка крутит им как хочет. Ей вообще не понравилась эта темная эльфийка. У нее был неприятный взгляд и замашки королевы. Велии, привыкшей к братской любви и маминой терпимости, казалось, что тетя явно готова побороться за власть – если не как таковую в принципе, то среди женщин точно. Мегера, ей не место в замке – так решила Велия и готова была поспорить, что мама придерживается той же самой точки зрения, ведь за весь обед она ни разу не обратилась к леди Бурошкур. Холодность Императрицы к сестре мужа была так же заметна, как отчужденность Императора по отношению к лорду Раудгарду Вал'Акэш – ни один эльф из двух этих пар не разговаривал с оппонентом. Пожалуй, явственнее них неприязнь выражала только Нелья Лар'Шера – та глядела с ненавистью на всех присутствующих, даже к северянам отнеслась с подозрением. Леди в принципе не хотела ехать, но когда тебя приглашает сам Темный Император, отказать нельзя.

Наконец за столом завязалась общая беседа. Велия успела поймать задумчивый взгляд матери, а потом все ее внимание заняла Вилеша, внезапно из спящей пантеры превратившейся в послушную овечку, которая сейчас что-то блеяла отцу. Тот – тоже удивительно – отвечал вполне мирно. Не так, как должен был брат, столетиями игнорирующий сестру. Вал'Акэш тоже успел перемолвиться парой слов с Вилешой – вполне невинных и являющихся скорее данью вежливости, чем чем-нибудь необычным. А вот Темного Императора Хранитель Северных Границ упорно продолжил не замечать. Возникающие неловкости вновь сглаживала мама и, конечно, Велия. Велон продолжил развлекать Бурошкуров, и только сестра видела, сколько презрения скрывают холодные голубые глаза.

И все же, зачем приехал Вал'Акэш? Размышляя над этим вопросом, Велия невольно скользнула взглядом по сидящему напротив полукровке. Все четыре ветви эльфов обладали одной очень важной особенностью, позволяющей им на протяжении тысячелетий сохранять свою численность и не утонуть в толпе смертных – у них не было обычных полукровок. Их дети, от кого бы они не были рождены, наследовали больше именно эльфийского. Зачастую такие полукровки даже выглядели как чистокровные. Им давалось все от бессмертного родителя: внешность, способности, долголетие. И даже последующее смешение рода проходило с трудом, и чтобы кровь людей или орков хотя бы уравнялась с эльфийской часть нужно было несколько поколений. Так что Риэл (так ведь, кажется, его зовут?), являясь сыном чистокровной дроу, мало чем должен был бы отличаться от тех же темных принцев или своего деда, однако в его лице и фигуре Велия видела множество орочьих черт, которые сложно было не заметить. Да, волосы у него оказались такими же белоснежными, как у темных эльфов, кожа черная, а глаза – полностью багровые, без какого-либо намека на радужку и зрачок, но этим все ограничивалось. Фигура у полукровки была массивная, плечи – шире даже чем у самых сильных воинов дроу, крупные руки рядом с изящными ладонями Съерелла казались чересчур громоздкими, словно лапы тролля. В лице тоже прослеживалась орочья кровь: черты были грубее, чем у темных эльфов (которые сами не славились изящной красотой как их светлые родичи), нижняя челюсть чуть массивнее, хоть и не такая большая, как у чистокровных орков – можно было бы не заметить этот недостаток, но от своего смертного отца полукровке достались выпирающие из нее клыки. В целом это была какая-то карикатура на дроу: с одной стороны, портрет обладал всеми признаками темных эльфов, а с другой – был обезображен орочьими штрихами. Получалось еще хуже. Если к оркам, троллям и другим низшим расам Велия относилась терпимо – это были неплохие воины и преданные слуги, – то такой явный полукровка был плевком в лицо всем уважающим себя темным эльфам. Не бессмертный, но и не смертный. Велия даже не старалась вовлечь его в разговор, но знала, что сейчас в ее взгляде хорошо скрыто то самое презрение, которое Велон прятал от бастардов тетки. Те тоже были тем еще бельмом на глазу: золотоволосые изящные оборотни – четыре сына – рядом со своим "отцом", Оланом Бурошкуром – могучем темноволосом медведем.

«Такой важный обед, первые лица Империи, а взглянуть некуда: то бастарды, то полукровки, то безродные девицы», – с досадой подумала Велия, чувствуя, как натирает корсет. Определенно, платья не стоили тех жертв, которые приходилось приносить во имя красоты. Однако у принцессы была не только гора привилегий, но и немалое число обязанностей. Для нее долг никогда не был пустым звуком.

Наконец обед стал подходить к концу, принеся лишь разочарование и страдания большинству присутствующих. Велия успела еще поймать пару странно-жалостливых взглядов, которыми обменялись братья Бурошкуры с Церианом, а потом ей выпала участь… то есть досталась честь проводить лордов Вал'Акэш и лорда Вал'Дерос до покоев. К счастью, полукровка держался где-то позади и не мозолил глаза, поэтому Велия выкинула из головы неприятные мысли и всю дорогу до комнат гостей обсуждала с Хранителем Северных Границ безопасность этих самых границ.

***

– Риэл? Пойдем с нами. – Вэйзару никогда не хватала чувства такта, но, к счастью, лорд Вал'Акэш не стал бить принца, лишь возразил:

– Мы направ…

– Успокойся, сестренка справится и доведет твоего деда и убийцу до покоев, не заплутает, – панибратски хлопнул по плечу гостя Вэйзар. Близнецы за его спиной беззвучно хохотали. Шильэт оставалось лишь покачать головой. Впрочем, она сама подала эту идею: полукровка не вызывал в ней чувство опасности, а заскучавшим в столице принцам будет с кем повеселиться. Особенно после такого пресного и пустого обеда.

Риэл бросил взгляд на удаляющегося лорда Раудгарда, его прислужника и Велию. Если первые двое заметили отсутствие спутника, но не придали значения, продолжая беседу, то последняя навряд ли заметила хоть что-нибудь дальше своего носа.

– Я Вэйзар, вот это троица моих братьев, уже не помню, как их зовут. А это моя жена, Шильэт, – голос дроу смягчился и из него исчез смех. Шильэт не удержалась и потрепала его по плечу. Голубые глаза загорелись теплом.

– Риэл. Свое имя еще помню, – с улыбкой ответил Вал'Акэш, пожимая протянутую руку. Близнецы развеселились еще больше. Даже по взглядам было понятно, что Риэл сошел за своего.

– Не хочешь поразмяться? – предложил Вэйзар, незаметно разминая пострадавшую руку. Видимо, хватка у полуорка была неслабая, решила Шильэт. Вон, как Вэйзар окидывает взглядом его мощную фигуру, на фоне которой даже близнецы выглядели стройными, что уж говорить о худощавом наезднике Черного Пламени.

– Хотя ты чародей, – с сомнением добавили близнецы, щерясь еще сильнее.

Риэл коротко улыбнулся и заявил:

– Это мне не помешает дать вам достойный отпор.

– Посмотрим, насколько достойный, – хмыкает Вэйзар, не обидевшись. – Шильэт, ты с нами?

– Конечно! Должен же кто-то будет донести твой хладный труп до покоев.

– Мы поможем! – тут же вызвались младшие братья.

– Обеспечивать хладность трупа? – поинтересовался Риэл, скалясь пусть не так насмешливо, как принцы, но уже и не так скованно, как минуту назад. Все же Шильэт оказалась права, когда заявила Вэйзару, что в лице молодого Вал'Акэш они найдут неплохого приятеля. Ликанша рассмеялась, наблюдая за тем, как пятеро мужчин спорят о том, кто кому будет давать отпор. Лично Шильэт поставила бы на своего Вэйзара, пусть Риэл и выглядел настоящим бугаем – так и не скажешь, что маг, – а близнецов насчитывалось аж трое. Впрочем, была еще и сама ликанша. Вот уж кто точно не собирался отказывать себе в удовольствии поколотить верховного военачальника, так это она.

***

Двое темных эльфов медленно брели по тропинке летнего сада. Один из них подбирал правильные слова, другой искал ответ на вопрос "Какого демона Вал'Акэш притащился в мою столицу?". Это было единственное, что сейчас беспокоило Вадериона, потому что вторую свою проблему – Лар'Шера – он скинул на жену, сына и брата. Котенок обязательно все сделает в лучшем виде – Элиэн была самым верным и разумным его советником и единственным доверенным во всех делах лицом, – Велон пусть только попробует оплошать (естественно, у него все получится, он ведь действительно был папиной гордостью), а Тейнол никогда его не подводил. Так что сейчас Вадерион мог позволить себе потрепать нервы и погадать, на кой демон Вал'Акэш вынес свои телеса за пределы Северных Границ, оставив оные без своего покровительства.

А пока Темный Император мысленно язвил, перебирая в уме варианты, его сестра наконец решилась открыть рот.

– Мы так давно не говорили.

«Дело явно серьезное, раз Вал'Акэш самолично явился. Особенно ко мне. Он скорее откусил бы себе язык, чем заявился бы ко мне», – рассуждал Вадерион.

– Было время, когда мне многое хотелось тебе сказать, – продолжила Вилеша. – Как и тебе, я думаю.

«Нет, я бы тебя просто убил», – мрачно подумал Вадерион, на секунду отвлекаясь от размышлений о приезде Вал'Акэш.

– Знаешь, сейчас все наконец изменилось. – Она остановилась, оборачиваясь к нему. – Хочу, чтобы ты знал: я простила. Все, что было между нами, я хочу забыть. Моя семья – вот что для меня важнее всего. И ты тоже, ведь ты мой брат. Ты спас меня, заботился обо мне, терпел. Я рада, что наконец-то прозрела, и прошу лишь об одном: чтобы ты тоже смог простить меня.

«Конечно», – мысленно хмыкнул Вадерион.

– Я сделал это давно, – ответил он, про себя добавляя:

«Но не из милосердия и братской любви, как ты думаешь».

Вилеша прошлась еще по саду, Вадерион послушным варгом следовал за ней.

– Здесь все так изменилось, – отстраненно заметила она, касаясь пальцами ветки куста.

Вадерион приподнял брови, удивляясь столь явной смене темы разговора, но все же снизошел до ответа.

– Садом занимается Элиэн.

Вилеши хватило ума промолчать и не льстить хотя бы здесь. Больше ничего не нарушило тишину сада.

Когда они подходили к замку, Вилеша все же произнесла проникновенно:

– Я сделала это ради себя, но поняла, что освободила нас обоих.

С тонкой улыбкой на губах она шагнула внутрь черного каменного царства.

***

– Ваше величество, темной ночи. Вы позволите?

Элиэн подняла взгляд от книги и коротким кивком разрешила незваному гостю войти. Тот бесшумной походкой вмиг оказался рядом, усаживаясь в кресло напротив.

– Надеюсь, что не помешал вам, – произнес дроу.

– Вам не стоит беспокоиться по этому поводу, лорд Съерелл, – заверила Императрица, откладывая любовный роман в сторону. – Ваше общество мне приятно.

– Вы искренни. Обычно светские дамы лгут.

– Не вижу смысла обманывать вас. Мы оба знаем, кто кому нравится, а кто – нет.

– Действительно, – качнул головой Съерелл, понимая намек в последней фразе. – Иногда достичь компромисса бывает сложно.

– Или даже заговорить об этом.

– Ваше величество весьма проницательны.

– Далеко не всегда, но в этот раз я надеюсь, что мне хватит моего таланта, чтобы распутать узел.

– Я мог бы вам помочь, – осторожно, словно ступал по тонкому льду, произнес Съерелл. – Это будет сложное время. Разговор непросто начать, вы правы, особенно если тебе что-то нужно.

На мгновение голубые глаза загорелись пониманием, и тут же Элиэн перевела тему, видя нежелание собеседника продолжать.

– Ваше последнее письмо покорило меня. Так описать снежные холмы, всего парой строк…

– Рад, что вам пришлось по душе мое небольшое отступление от привычной темы, – искренне, насколько возможно при его расе и роде занятий, отозвался Съерелл, даже немного неловко поправил манжет рубашки.

– Оно прошло весьма успешно. Надеюсь, вы продолжите раскрывать свой талант. Раздвигать горизонты – это всегда прекрасно…

Больше Темная Императрица и северный лорд не затрагивали тему, которая интересовала их обоих: причина приезда в столицу лорда Раудгарда Вал'Акэш.