Читать книгу Семь стражей Сириллы. Горящая кровь - Демшус Криптор - Страница 2

I

Княжества. Замки. Феодалы. Короли и королевства. Крестьяне и рабы. Плюс давно забытые технологии, которые должны были давно кануть в бездну веков, сгинуть после Катастрофы, но непостижимым образом еще работали. А еще такое чужое небо и чужое солнце. И воздух чуть-чуть, но другой. И гравитация. Хотя Андрей уже привык. И немного магии. Чего-то жутко архаичного, как отпечаток лапы динозавра на выветрившемся камне. Для человека из мира постиндустриального общества, даже избалованного компьютерной виртуальной реальностью, к ней привыкнуть невозможно. Особенно, когда внезапно выясняется, что это уже не игры.

А ведь всего каких-то два жалких месяца назад и в страшном сне не могло привидеться, что одного молодого, ничем, в принципе, не выдающегося кадрового военного забросит в чужой мир, где придется чуть ли не ежедневно доказывать право на жизнь. Впрочем, Андрей не жаловался. С одной стороны, ныть было некогда, обстоятельства сложились так, что ему постоянно казалось, что от него мало что зависит. Или не казалось. Как в ситуации, когда внезапно налетевший ураган толкает в спину и остается только одно – двигаться по ветру и стараться не быть сбитым с ног. А после перехода действительно столько всего случилось, что кому-то и за всю жизнь столько приключений не выпадет. С другой стороны, он иногда ловил себя на чувстве, что ему здесь начинает нравится. Ощущение, надо сказать, довольно противоречивое. И дело не только в юной, черноволосой красотке, которая положила на него глаз и, признаться, не только глаз… Здесь все было по-настоящему. Жизнь кипела и била ключом, иногда в самом прямом смысле, и все было просто и понятно. Есть любовь и есть ненависть. Есть друзья и есть враги. Или ты, или тебя. Нет такой мутотени, как на оставшейся где-то в прошлом Земле, когда вчера ты стрелял в сторону противника из всех стволов, а сегодня тебя заставляют с ним мириться и пить водку из "высших" стратегических соображений. Которые простому капитану, пусть даже и командиру уважаемого всеми спецподразделения знать не положено. А про убитых товарищей, значит, полагается забыть. Наверное, из-за того, что забывать он отказывался, и постоянно мозолил штабным крысам глаза своей правдой, так и не дослужился до майора или подполковника, хотя давно уже мог. Тьфу. Андрей вздохнул и вернулся в реальность.

Искомая же реальность заключалась в том, что всего какие-то несколько минут назад его чуть было не задушили прямо на глазах у сорокатысячной толпы. Средь бела дня, прямо под палящим солнцем. То есть Сири, так оно тут называется. Нет, все нормально, это Поединок Правды, и здесь так принято. Что-то типа древнейшей формы судебного производства. Здесь – это на главном острове небольшого государства рыбаков под названием "Тысяча островов". Объединенные племена, обитающие на этих клочках суши на самом краю мира, называли себя "Дети моря" или "йори". Андрея занесло сюда с одного необитаемого островка на юге, куда его забросило некоторое время назад голого и босого. А потом его привезли сюда, и он неожиданно ухитрился понравиться главной шаманке, юной и весьма симпатичной особе. У которой просто по определению не могло не быть ухажеров. Андрей, свалившийся как снег на голову, таким образом перешел дорогу предыдущему претенденту на сердце девушки, Илаю, тот не смог перенести такого унижения и вызвал его на дуэль. Ревнивый абориген, кстати, являлся признанным мастером боя на тяжелых шестах и, естественно, был полностью уверен в своей победе. Но кое-чего Илай знать никак не мог. Один страшный секрет, который Андрей и сам пытался каждый день забыть, но никак не получалось (1).

В настоящий момент соперник с переломанными костями валялся за пределами белой черты и жалобно постанывал. На круглую арену каменного амфитеатра быстро спланировал небольшой платочек из тонкой красной ткани. Андрей пропустил момент кто и когда его бросил. Это был явный сигнал. Немедленно началось настоящее буйство, зрители орали и скакали как ненормальные. Многие бросились к Андрею, чтобы прикоснуться к его руке и таким образом "приобщиться к божественной силе", другие волновались за Илая (в основном, родственники и сочувствующие), третьи просто хотели рассмотреть бойцов поближе. Толпа бурлила, кипела, накатывалась волнами. Распорядители с трудом смогли восстановить порядок с помощью воинов. Один из вождей йори сорвал себе голос в попытках докричаться до толпы и страшно хрипел. Андрея окружили сотни восторженно настроенных островитян, через которых к нему едва-едва смогла пробиться Ио, которая сразу повисла у него на шее, не скрывая слез. Где-то рядом из-за чужих спин смешно подпрыгивал Кольвиниус и что-то ободряюще кричал.

«Кажется, я становлюсь весьма популярным. Даже слишком», – подумал Андрей. Он устало огляделся по сторонам. Почему-то среди окружавших его лиц, Андрею запомнился лишь один улыбающийся малыш – мать подняла его повыше на вытянутых руках, чтобы тот мог получше видеть героя дня. Слишком мал. Интересно, запомнит ли он хоть что-нибудь? Лаэр, который неизвестно когда оказался рядом, долго хлопал по спине и уверял, что все получилось просто отлично и он ни капли в нем не сомневался. Потом рыдающая от переполняющих ее эмоций Ио увлекла Андрея за собой куда-то в сторону.

– Куда мы идем? – спросил Андрей, вытирая пот скомканной рубашкой. Почти нет ветра, просто адская жара. – А почему ты так переживаешь, все нормально же закончилось?

Ио подняла на него заплаканные глаза:

– Ты не представляешь себе, как я испугалась! Когда ты упал, я чуть сама в обморок не хлопнулась! Потом правда, – Ио смутилась и опустила голову, – я кое-что поняла. Не хочу вообще-то об этом говорить, но, думаю, я просто обязана тебе это сказать. Это будет честно. И лучше сейчас, чем потом.

Андрей едва не споткнулся. Наверное, сейчас последует некое эмоциональное признание… Все это так неожиданно. И не очень кстати. Вообще не время, прямо скажем. Что же ему с этим делать?

Ио, кажется, не заметила нерешительности Андрея и продолжала:

– В какой-то момент мне вдруг стало видно очень четко, что я боюсь не за тебя, а за себя. Как же я буду теперь жить, и что мне теперь делать с Илаем, – девушка нахмурилась и сердито прикусила губу. Ей явно было не по себе. – Я думала словно эгоистичная тварь и я ненавижу себя за это!

– О-о. Ну-ну, не вини себя, – только и смог выдавить из себя Андрей, который растерялся от такой искренности и который, надо сказать, был не очень силен в личных разговорах и беседах по душам. Хорошо хотя бы не последовало признаний в любви, к чему он был совершенно не готов.

– Не надо так, – он ободряюще улыбнулся. – Верь или не верь, но я тебя понимаю. А куда мы все же идем?

– А ты точно не сердишься и не презираешь меня за такое?

– Нет конечно!  – ответил Андрей как можно убедительней, а про себя, тем не менее, подумал что-то вроде "ну, загрузила, блин, не вовремя". – Мне приятно, что ты мне выкладываешь это без утайки. Ты – искренний и хороший человек.

Ио порозовела и обняла его за талию.

– Пойдем вначале в баню, победителю надлежит долго и тщательно мыться, смывать грязь с тела и грех с души.

– Баня? Это просто отлично, вода сейчас очень кстати. А потом?

– Потом, конечно, ко мне, тебе надо будет восстановить силы после боя. Кстати, что это за представление ты там устроил? Я, честно говоря, вообще от тебя такого не ожидала!

– Да так, просто накатило что-то, – уклончиво ответил Андрей, – вроде как озарение.

Он и сам не мог толком объяснить, почему в самом разгаре схватки, со стороны, должно быть, выглядевшей как бой двух гладиаторов в Колизее, принялся танцевать. Да еще так странно. Неожиданно захвативший его танец напоминал стиль Майкла Джексона, поклонником которого Андрей, кажется, никогда не был. Очень непонятно, хотя и неплохо получилось, судя по всему. Возможно, всему виной был мощный вброс гормонов, обеспеченный Ашем, а может быть и еще какие-то его вмешательства. В принципе, такие шутки вполне могли быть в духе инвайдера, его незримого спутника. «Надо бы получше научиться контролировать свои мысли, – подумал Андрей сердито, – а то мной начнут манипулировать все, кому только не лень. Вот, кстати, о манипуляциях – Ио думает, что прочно меня захомутала и уже говорит, что мне делать и когда. И даже не интересуется, нет ли у меня каких-либо других планов. Нет, конечно, Ио девушка открытая, чистая и весьма привлекательная во всех отношениях… любой мужик только будет рад заполучить такую в постель, но, похоже, внешность и высокий социальный статус привели к тому, что мнение мужчины, пусть даже её избранника, её мало интересует. Наверное, привыкла к тому, что любую просьбу беспрекословно выполняют. На что она со мной рассчитывает? Зачем ей сдался безродный чужеземец с туманным прошлым и не менее туманным будущим? Или это она просто так использовала меня чтобы окончательно избавиться от назойливого и противного жениха? А Совет недвусмысленно приказал покинуть эти острова, не позднее чем до конца недели, не собирается же она отправиться с Андреем на поиски приключений? Вроде бы и разговора об этом не было…»

Нет, конечно, если хорошо подумать, пожалуй, Андрей будет только рад такой приятной во всех отношениях попутчице. К тому же, Ио уже далеко не ребенок. На островах у нее большой авторитет. Но вот с другой стороны, неизвестно до чего может довести женщина в отряде. Андрей был уверен, что будущее сулит им еще немало неприятностей и, скорее всего, схваток, и тогда придется помимо себя думать о защите Ио. А, кроме того, оставалась еще и проблема с инвайдером, который справедливо опасался, что шаманка рано или поздно его выявит, и что тогда прикажете делать?

– Ты какой-то хмурый, – заметила слегка повеселевшая Ио. – Дай угадаю, наверное, думаешь зачем я вешаюсь тебе на шею и что тебе делать со мной дальше? – добавила она с очаровательной улыбкой.

Вот это интуиция, не в бровь, в прямо в глаз! От женщин ничего невозможно скрыть. Андрей ненатурально закашлялся.

– Нет, кхм, на самом деле… хотя… то есть, что-то вроде… Как ты узнала?!

– Да просто все твои мысли у тебя на лбу написаны, ты совершенно не умеешь врать.

Андрей смутился. «Знала бы ты, что именно мне приходится скрывать, ты бы так не говорила», – подумал он. А Ио приняла его смущение лишь на свой счет.

– Ну что ты, что ты, вы, мужчины, любите все усложнять!

– Да я как раз наоборот, – попытался оправдаться Андрей. – Просто мы скоро уходим в Альбариадас (2), – он оглянулся назад, на Кольвиниуса, который неотрывно следовал за ними вдоль по широкой, утоптанной тропе, которая, наверное, играла тут роль центрального проспекта. К нему привязались какие-то два странных типа, один похож на солидного купца, второй же был полной противоположностью, какой-то грязноватый оборванец. Оба жестикулировали и явно пытались о чем-то выспрашивать. Интересно, что им от него могло понадобится?

– Нет, любите, – упрямо повторила Ио. – Ну уходите, думаешь, я совсем глупая и не понимаю, что взять меня с собой ты не сможешь? А может и не хочешь? – она посмотрела на него с непередаваемым выражением.

«Ну вот, сейчас начнется», – мрачно подумал Андрей. Впрочем, вопросы были риторические и он лишь вздохнул, стараясь не развивать опасную тему.

– Не скажу, конечно, что меня это радует, – сказала Ио, напряженно глядя в сторону, – я имею в виду, что совсем скоро ты меня покинешь, но и усложнять ничего не нужно. Слава Единосу, я наконец-то разобралась в своих чувствах. Мы взрослые люди и у нас есть обязанности. Я старшая шаманка и меня просто так никто не отпустит, а у тебя есть задача. Долг, а, может быть, целая миссия. Если ты действительно Защитник, то ты должен сделать все возможное, чтобы вернуть утерянный баланс в наш мир или даже открыть древние пути. В общем, раз никто не знает, что ждет нас в ближайшем будущем, надо ценить настоящий момент, согласен? – она снова взглянула на него слегка раскосыми глазами цвета лесного ореха, сразу утопив в них все его внимание. Шаманские практики, не иначе.

Андрей лишь молча кивнул с облегчением. Такая философия была для него проста и понятна. К счастью, Ио тоже расслабилась и слегка толкнула его локтем:

– Ну вот, а то идешь мрачный, словно болотный дух.

– А что, такие бывают?

– Да всякие разные бывают, – шутливо ответила Ио. – В общем, у нас с тобой еще целые три ночи, срочно развеселись!

– Конечно, – сказал Андрей быстро, – извини, я сам, наверное, должен был…

– Извинения приняты, – звонко чмокнула его в щеку шаманка. – Ну все, а теперь быстро париться! Тебе спинку потереть?

– Подозреваю, одной спиной это может не ограничиться!

Снова в прекрасном настроении и дурачась они зашли в круглую банную хижину, в центре которой натопили большой очаг, а у стен по краям были расставлены несколько печей с раскаленными камнями, которые нужно было поливать водой. Воду черпали в деревянных бадьях, после использования она стекала в специальный глиняный желоб, проложенный в земле. В отдельной комнатке на столе стояла прохладная питьевая вода в глиняных кувшинах, горячий чай и каф, чаши с медом и фруктами. Строение было довольно большим, но кроме них там почему-то больше никого не было. Даже тех, кто готовил стол. Ио обмолвилась, что так, вроде бы, следует из традиции. Чтобы победитель мылся в одиночестве для того, чтобы не только очистить тело, но и душу, и чтобы ни на кого рядом не перешло никакое проклятие. Однако, Ио переиначила по-своему. Статус старшей шаманки Тысячи островов позволял ей многое. Андрей, естественно, не возражал. Он всегда любил банные процедуры, а уж вместе с веселой красоткой время пролетело и вовсе незаметно.

Наконец, распаренный и чистый до хруста в суставах он неспешно вышел на улицу. Полуденная жара давно спала, поднялся легкий освежающий ветерок, который приятно охлаждал раскрасневшуюся кожу. В воздухе витали ароматы неведомых трав. Благодать, да и только. Жаль лишь, что это не Земля. На выходе его, оказывается, уже встречали. Лаэр или Лаэр-сан, член совета объединенных племен. Именно благодаря ему Андрей оказался здесь, а не в желудке гигантской акулы Тэа-Матэ. Впрочем, Андрей уже успел вернуть должок как Лаэру, которого он спас от пиратов-мутантов, так и самой Тэа-Матэ, которая неожиданно оказалась кибернетическим организмом из невероятно древних времен, когда на Сирилле разразилась общепланетарная война.

Рыбак был одет в простую тунику, без своего статусного белого плаща, но вопросы политики с одеждой дома не оставил. Лаэр нагнулся к уху и тихо сообщил извиняющимся голосом, что по свежайшим слухам отец Илая, Трувальд Седой, поклялся отомстить за искалеченного сына. Это, конечно, будет грубейшим нарушением обычаев гостеприимства йори, которого другие вожди постараются не допустить, но Андрею, тем не менее, стоит поостеречься и не ночевать в одиночку. Андрей не сильно удивился и не расстроился, а с учетом того, что он и так собирался провести последние ночи на островах в обнимку с прекрасной Ио, предостережение прозвучало крайне забавно. Потом подошел Кольвиниус с коротким докладом:

– Командир, вещи собраны, лишнее имущество я продал, твое оружие лежит в каюте "Морской Зубатки". С капитаном я поговорил, он подтвердил, что без лишних вопросов доставит нас в Альбариадас, но я не знаю, как нам быть с документами – в порту наверняка будет проверка, чисто формальная, но всё же… и еще, – Кольвиниус замялся.

– Говори, что там такое?

– Ко мне обратились странные люди, они подошли вместе, но, кажется, они не друзья.

– Это те двое, которые увязались за нами по дороге и которые торчат вон там? – Андрей указал в сторону мужчин, расположившихся под раскидистым деревом, дававшим густую тень. Они с явным интересом смотрели в их сторону.

– Да, эти. Один из них, вроде бы, человек приличный, представился купцом по имени Захарис, я видел у него значок купеческой Гильдии. А с ним, точнее не с ним, а… в общем, какой-то странный человек, который весьма хотел поговорить с тобой.

– И чего же им от меня понадобилось?

– Торговец хочет сделать какое-то предложение, да и спутник его, кажется, тоже. Только что конкретно, они не говорят, наоборот, все выспрашивали о тебе и обо мне. Какие-то они подозрительные, на мой взгляд, – добавил Кольвиниус.

– Так. И что ты им успел о нас рассказать?

– Ничего конкретного, собственно. Сказал только, что знаю тебя как уважаемого человека, видного военного, строгого, но справедливого. А еще они активно интересовались о наших ближайших планах, куда мы едем и зачем. Мне это сразу не понравилось, и я сказал лишь, что через пару дней мы покидаем эти гостеприимные места.

– Да уж, такие гостеприимные, что просто п****ц, – проворчал Андрей. Сзади деликатно покашляли. Оглянувшись, он обнаружил Ио, которая неизвестно когда и как успела незаметно подкрасться сзади. Оказывается, она все это время молча стояла у него за спиной, аккуратно подсушивая длинные волосы полотенцем, при этом делая эту несложную вещь с непередаваемой грацией.

– Это я про, кхм… ладно. Зови их сюда, – сказал он помощнику, – только по очереди.

Захарис произвел благоприятное впечатление своими манерами, вежливой речью и ухоженной внешностью. В руке у него был настоящий носовой платок. О господи. Для этих мест просто сущая роскошь.

– Господин Андрей, – начал он издалека. – Считаю честью познакомиться со столь смелым и умелым воином, который снискал не только всеобщее признание своей доблестью среди людей, но и к которому благоволят боги. Я наблюдал за вашим поединком и рад вашей победе, а также восхищаюсь вашим щедрым милосердием. Да пребудет над вами и далее высшее благословение.

"Какой-то поток сплошной лести, – подумал Андрей, – или это у купцов так принято?"

– Благодарю, любезнейший, – остановил он его, – однако, я спешу, не соблаговолите ли выразиться конкретнее, кажется, у вас ко мне было какое-то дело?

– Так точно, – ответил купец практически по-военному. – Даже не знаю, с чего бы начать. Дело в том, что мой компаньон…, впрочем, не будем о нем сейчас. Надеюсь, мой вопрос не покажется вам дерзким, а мое предложение не покажется вам недостойным… Скажу прямо, как есть. Я – начинающий купец и я оказался сейчас в таком положении, что…

– Вам нужны деньги, дорогой мой? – прервал Андрей довольно грубо, – так это не ко мне, я и сам, признаться, не богат.

– Нет-нет, – заволновался Захарис, – вы меня не совсем правильно поняли! Просто мой партнер подвел меня, и я остался в одиночестве, вдали от материка. Я тут почти никого не знаю, а мне нужен человек, который мог бы сопровождать и защитить меня при случае. В одиночку путешествовать бывает довольно опасно. В общем, я хотел попросить вас составить мне компанию, вместе как-то спокойнее. Тем более, по вам видно, что вы человек достойный и вам можно доверять, – добавил купец заискивающе. – Вы ведь тоже будете на "Зубатке", верно?

– Верно, но почему именно я? – удивился Андрей. – Вы могли бы нанять себе охранника из числа местных?

– Мог бы, но это совершенно не то, – ответил купец неохотно. – Йори не любят покидать острова. Вдобавок, на материке пришлось бы искать нового защитника, а вы удивитесь, насколько плохой выбор в том же Альбариадасе.

– Да и цены там будут другие, гораздо выше, – встрял в разговор Кольвиниус совершенно беспардонно.

– Цены, да, выше, – не стал спорить Захарис, – но дело в том, что мне нужен не разовый контракт, а желательны более долгосрочные отношения, впрочем, если у вас свои планы, то мы можем договориться хотя бы об одной этой поездке.

Андрей задумался. Вначале он с ходу хотел отказать, так как деньги на первое время у них с магом имелись. Кроме того, зачем им лишние обязанности, в то время как ему надо было сконцентрироваться лишь на поиске выхода из этого мира. Но им с Кольвиниусом требовались документы, а еще следует учитывать такое свойство денег, как кончаться в самый неудачный момент. Дополнительным аргументом могли быть связи Захариса в купеческой среде, которые могли пригодиться, например, для тихого поиска покупателя для партии горных бриллов (3). В общем, в нелегком предприятии Андрея такой человек очень даже мог пригодиться. А почему бы, собственно, и нет?

– Если я вас правильно понял, любезнейший, вы ищете опытного телохранителя, верно?

– Да, совершенно верно!

– Позвольте мне высказать, если так можно выразиться, встречное предложение. Работа простым охранником меня не интересует. Но мне с моим спутником, – Андрей взглянул на Кольвиниуса, который стоял рядом с непроницаемым лицом, поджав губы, – предстоит предпринять длительное и опасное путешествие, цель которого, я боюсь, сейчас не могу высказать. Могу лишь сказать, что это нечто вроде продолжительной разведывательной миссии, хотя мы и не шпионы. В дороге мы будем вынуждены посетить множество городов и стран, в которых нам наверняка понадобятся средства. А если я правильно представляю род ваших занятий, – Андрей выразительно посмотрел в черные как маслины глаза Захариса, – то вам также приходится совершать поездки в разные города и страны для проведения торговых операций.

– Да-да, – подтвердил тот, – однако, признаюсь, пока не совсем понял, что вы предлагаете…

– Я предлагаю вам присоединиться к моему отряду в качестве торгового советника и коммерческого представителя, – сказал Андрей. – На выгодных для вас, естественно, условиях.

– Могу я уточнить, о каких условиях идет речь? – не преминул уточнить купец незамедлительно, в задумчивости поглаживая окладистую и ухоженную бороду.

– Во-первых, я гарантирую посильную защиту всем членам моего отряда, – начал загибать пальцы Андрей. – Во-вторых, все торговые операции по пути будут исключительно вашей прерогативой, в то время как я буду отвечать только лишь за выбор маршрута и безопасность. Это значит, что я не буду диктовать вам условия, где и что купить или продать и по какой цене. В-третьих, прибыль от торговых операций будет оставаться у вас (при этих словах Кольвиниус начал страшно хрипеть и многозначительно кашлять, глядя на Андрея), за исключением, – добавил Андрей быстро, – скажем, пяти процентов от прибыли при реализации ваших товаров. Кроме этого, я не буду требовать от вас регулярного жалования. И еще – вы будете вольны покинуть наш отряд как только посчитаете нужным. В целом, если подытожить мое предложение – я предлагаю вам участие в приключениях с возможностью неплохо подзаработать. Риск тоже имеется, конечно, и я честно предупреждаю об этом заранее. Однако, если я правильно понимаю, риск и так сопровождает купца во всех его начинаниях, не так ли?

– Вы сейчас говорите прямо как мой покойный батюшка, да пребудет его душа в извечном свете, – вздохнул Захарис.

– Это значит, что ваш отец был мудрым человеком.

– Истинно так.

– Так что скажете, милейший? Если предложение вас не устраивает, то мне уже пора идти (тут Андрей немного покривил душой, потому что Захарис был нужен ему не меньше, а может быть и больше, чем он ему).

Купец снова вздохнул и вытер пот с высокого лба с небольшими залысинами:

– В принципе, я слышал много разных предложений от самых разных людей, – тут он непроизвольно посмотрел в сторону спутника, ожидавшего в стороне, – но готов признать, что условия достаточно справедливые, несмотря на некоторую…, – слегка запнулся он, – неконкретность… Однако, если мы пропишем контракт, и я действительно буду иметь возможность прекратить его в любой момент, то, получается, если меня что-то не устроит, я буду должен вам лишь проценты от прибыли от моих товаров, проданных в Альбариадасе (надо отметить, что стоимость товаров была не очень велика, так как трюм был полупустым, но кроме Захариса и капитана об этом никто не знал). Пожалуй, соглашусь.

– Вот и славненько, – улыбнулся ему Андрей. – Готовьте контракт или что там у вас. Да, – обернулся он, словно вспомнив об этом в последний момент, – совсем забыл… Видите ли, Захарис, признаться, мы с моим спутником оказались совершенно в дурацком положении.

– Что такое?

– Мы неожиданно утратили практически все свои документы и дорожные листы. Даже как-то неудобно сейчас в этом признаваться, но мы попали в банальную разбойничью засаду, еле удалось выбраться живыми, – он многозначительно посмотрел на Кольвиниуса, который сразу ухватил суть.

– Да-да, – подтвердил маг, округлив глаза, – это был просто дикий кошмар, и если бы не командир, то мы наверняка бы погибли.

– В общем, – развел руками Андрей, – потеряли почти весь багаж с документами, кроме оружия и личных вещей, так что я теперь совершенно не знаю как нам быть. Обращаться к властям в ближайшем порту категорически запрещено выданными нам инструкциями, так что придется изобретать что-то на ходу… Возможно, вы как человек грамотный и осведомленный в документообороте можете нам посоветовать какой-то сравнительно легальный выход из положения? Просто не хотелось бы каждый раз переплачивать взятки всяким стражникам и другим чиновникам. Да и с документами всё же как-то будет спокойнее и солидней. Для всех.

– Понятно. Да, это может быть проблемой, – протянул Захарис и задумался, потом лицо его просияло. – А вы знаете, Андрей, у меня есть одна идея! Правда, – замялся купец, – она не совсем честная и легальная, мне, право, даже не совсем удобно такое говорить…

– Ну-ну, не стесняйтесь, дорогой мой, я доверяю этим людям как самому себе, вы можете быть совершенно спокойны, – кивнул головой Андрей в сторону шаманки и мага.

– Хорошо. В общем, – сказал Захарис, – как я уже говорил, был у меня партнер, его зовут Довган Красноносый… Так вот, он страшный пьяница, может напиться так, что, представьте себе, видит… ну не об этом сейчас речь. Так получилось, что он сломал ногу и будет долго лечиться здесь, на островах.

– Да, – подтвердила Ио, – я видела его у целительницы Кирелеи, – она говорит, перелом сложный, к тому же в таком возрасте кости уже срастаются медленно.

– Вот-вот, – сказал Захарис, смущенно вытирая лоб платочком, – а между тем у него при себе имеется знак купца пятого разряда, который ему тут в ближайшие полгода совершенно не понадобится.

– И вы предлагаете этот знак у него позаимствовать, я верно понимаю? – спросил Андрей.

Купец стыдливо опустил глаза.

– Верно. Конечно, если Гильдия об этом узнает, то вас накажут весьма сурово, с другой стороны, Довгану весьма затруднительно будет доказать, что значок украли, а не он сам потерял его по пьяному делу. Поэтому, если вы лишь используете его документы для… скажем так, проезда, а не для торговли, то, возможно, все будет не так уж плохо. Кроме того, насколько я знаю Красноносого, он тут может застрять надолго, выпивка тут весьма недорога, а женщины прекрасны, – купец поклонился в сторону Ио, которая невольно улыбнулась от комплимента. – И чтобы вы не подумали о мне плохо, – добавил Захарис, – вы должны знать, что он меня сильно подвел и я лишь буду рад, так сказать, некоторым образом восстановить справедливость.

– Ну что ж, – сказал Андрей, – спасибо за идею. Впрочем, о чем это я? Никакой идеи и не было, а вы ни о чём таком и не говорили, а я ничего не слышал. Рад знакомству и увидимся на корабле, где и обсудим все наши дальнейшие планы.

Так, теперь второй. Он махнул рукой оборванцу, который сразу вскочил и потрусил в их направлении. Захарис, который еще не успел отойти, слегка наклонился к Андрею и произнес доверительно:

– Господин Андрей, если позволите услышать мое мнение – не связывайтесь с этим человеком! Он тоже ко мне обращался, этому бродяге просто нужны деньги под надуманным предлогом. А еще он пытался делать денежные ставки на ваш бой. Впрочем, сами все увидите… – купец умолк, недобро взглянув на приближающегося человека, после чего скривил губы и удалился.

Подошедший представлял полную противоположность обходительному и интеллигентному торговцу. Внешний вид его был неопрятен: сальные волосы, затертая до дыр кожаная жилетка, брезентовые штаны и стоптанные башмаки, покрытые пылью. Но на грязном лице весело сверкали желто-зеленые как у кота глаза, на тонких губах блуждала ироничная улыбка, а осанка у него была гордая и ровная.

– Борх! – представился он едва приблизившись. – Вижу, что вам про меня уже рассказали и наверняка что-то нелицеприятное. Ну да это полная ерунда! А вы, кстати, в курсе, что я на вас деньги поставил? Я не слепой, вижу походку бывалого бойца. Жаль, что купец потом выкрутился от проигрыша, он то, между прочим, ставил на Илая!

– Вот как, – сухо сказал Андрей. – Насколько я знаю, денежные ставки на поединки такого рода строго запрещены. Но чего же вы хотели?

– Ко мне можно на ты, – сказал Борх ухмыльнувшись, – признаться, я уж и не помню, когда меня последний раз называли на "вы". Дело, в общем-то, пустячное. По вам сразу вижу, что человек вы бывалый, насквозь деловой, поэтому всякую ерунду типа карты-обманки предлагать не стану. Скажу прямо – хочу убраться с этих островов, они мне уже осточертели, но денег нет совсем, ни одного дрянного шильда. Что я могу предложить? В сущности, пока только рабочие руки. Могу копать, могу делать разного рода черную работу, только без всяких педерастических дел, – при этом бродяга странно покосился в сторону Кольвиниуса, молодого мага, который стоял рядом и весьма скептически его рассматривал. – Но лучше всего могу выполнять всякого рода деликатные, кгм… поручения. Понимаете, о чем я?

– Догадываюсь, – сказал Андрей. – Вопрос к тебе будет такой же, как и к предыдущему господину – почему я? Почему бы тебе просто не наняться матросом на любое судно?

Борх ничуть не смутился и ответил прямо:

– Вы, наверное, не знакомы с местными капитанами. Во-первых, матросов у них и так обычно хватает. На торговых судах. А на военный корабль меня если и возьмут, то только в качестве раба. Во-вторых, шкиперы не очень-то любят иметь дела с такими как я.

Похоже, этого человека в жизни мало что могло смутить. Слегка раздражала его развязная манера общения. Андрей нахмурился, но тут вмешалась Ио, которая быстро прощебетала что-то вроде "дорогой, можно я только уточню?" и тут же спросила, даже не дожидаясь ответа Андрея:

– Я, конечно, могу ошибаться, но не идет ли в данном случае речь о Ночном Братстве?

– Посмотри, – жарко зашептал в ухо Кольвиниус, – вон, на тыльной стороне предплечья у него татуировка фрины, хищного ночного паука. Да и имя у него странное, это вообще не имя, а прозвище, означает "зуб" на вентгэльском диалекте.

Андрей пригляделся, действительно через грязь на руке Борха проступал небольшой рисунок какого-то мерзкого насекомого. Кажется, его хотели предупредить, что он имеет дело с каким-то вором или бандитом. В то же время этот человек ему чем-то неуловимо нравился. Борх поклонился (довольно изящно) и произнес:

– Уважаемая шаманка, я не могу ответить на ваш вопрос, вы, наверное, понимаете почему. Но не в моих правилах навязываться, просто скажите "нет", – он многозначительно взглянул на Андрея, – и тогда мы разойдемся словно корабли на встречных курсах.

Андрей задумался. С одной стороны, только связей с криминалом ему сейчас и не хватало, для полного счастья. С другой стороны, Борх был не так прост, как могло показаться на первый взгляд. Он был весьма наблюдателен, чего стоило одно его упоминание о бойцовской походке. Осанка и выражение глаз выдавали в нем далеко не простолюдина, каким он мог с успехом казаться многим. Еще у него были примечательные руки, а точнее пальцы. Они были длинные, и, не смотря на грязь, довольно ухоженные, по всему было видно, что эти пальцы привыкли к тонкой, а не грубой работе. "Словно руки пианиста, – подумал Андрей. – Ну и что, что криминал, – решил он наконец, – я тут вообще неизвестно кто, чужак с демоном в башке, со мной еще беглый маг. Вор в такой компании, пожалуй, будет смотреться органично, вот только надо его помыть для начала, что-ли. Правда с купцом у них могут начаться терки, только базара и истерики внутри отряда мне еще не хватало. Купец и вор, сочетание хуже не придумаешь. Но в моем подразделении я раньше всегда мог навести порядок, и этим двоим сразу рога обломаю, если начнут шипеть друг на друга. В крайнем случае, с кем-то одним придется расстаться".

– На пару слов, – отвел бродягу в сторонку Андрей. – Значит так, родной, чтобы ты сразу уяснил обстановку. Со мной люди и я за них отвечаю. Если у них возникнут проблемы, то источник проблем о них сильно пожалеет. На что я способен, ты уже видел, но знай, что это лишь малая часть моих талантов. Могу любому индивидууму сделать не просто больно, а очень больно. И даже братья не помогут. И сестры. Теперь о твоей просьбе. Я не знаю кто ты и что ты, если хочешь, чтобы я начал вести с тобой дела, для начала тебе следует заработать рекомендации, потому что выглядишь ты, уж извини, неважно. Речь идет о небольшом испытании, если справишься, сможем поговорить дальше, если нет – ты сам по себе. Но если тебе это неинтересно, то давай разбежимся прямо сейчас.

Андрей замолчал, внимательно изучая Борха. По дальнейшей реакции собеседника можно было выяснить его интеллектуальный уровень – человек недалекий начал бы сразу выспрашивать, о чем идет речь и заранее торговаться, умный человек, скорее всего бы промолчал. Андрей был рад, что не ошибся в новом знакомом, тот лишь молча кивнул в ответ.

– Хорошо, – удовлетворенно произнес Андрей. – Вот тебе задача. Тут обретается один человек, купец Довган Красноносый, большой любитель выпить. У него нужно изъять его значок и личные бумаги. Больше ничего. Деньги и вещи не трогать! Сделать все нужно тихо и быстро, крайний срок два дня. Все понятно?

– Абсолютно, – улыбнулся Борх самыми уголками рта. – Не извольте беспокоиться, все будет сделано в лучшем виде.

– Посмотрим. Если облажаешься, то я тебе помогать не стану, сам понимаешь.

– Конечно.

– Все. Иди, найдешь меня на "Морской Зубатке" в порту, если справишься. И постарайся чтобы тебя до этого видело как можно меньше людей.

– Это ясно.

Позже, лежа в шатре Ио, Андрей тихонько курил сигару (на острове помимо прочего, оказывается, выращивали прекрасный табак), прислушивался к тихому дыханию спящей подруги, измотанной бурными ласками, и думал, думал. Сквозь дыру в потолке были прекрасно видны звезды. Красивые, хоть и чужие. Сна не было ни в одном глазу, что было, конечно, странно. Поспать довелось буквально пару часов. Шуточки Аша, который всерьез обеспокоился угрозами отца Илая? Впрочем, Андрей был уверен, что по-настоящему им с магом ничего не угрожало. Он слышал, как Лаэр пригласил Кольвиниуса к себе в дом, и Андрей был почти уверен, что дело было не только в простом желании обеспечить законы гостеприимства. Наверняка хитрый рыбак (а по совместительству один из вождей Совета) воспользуется удобным поводом завести разговор на тему морского волшебства, а также собрать побольше информации об мутантах и их Диких Королевствах. Ну и пусть. Чего только в Южном пределе не встретишь. А другой вождь, Галапердион, отдал кое-какие распоряжения насчет охраны. Рядом с палаткой шаманки вдруг стали периодически проскальзывать смуглые воины с копьями. Воины, которые прекрасно умели сливаться с ночной тьмой и вдобавок ступали бесшумно, как кошки. Правда, если хорошо подумать, на месте Седого Трувальда, обозленного тем, что его сына искалечили, Андрей не стал бы устраивать расправу прямо здесь и сейчас, гораздо проще было бы подослать к Андрею "подарочек" позже, когда их здесь уже не будет, и имидж островов в таком случае не пострадает. Придется, пожалуй, держать ухо востро и долгое время тщательно присматриваться ко всем окружающим людям. "Вот так постепенно я и обзавожусь здесь врагами, – подумал Андрей, выпустив дым в виде кольца. Кольцо качнулось и плавно вылетело в дыру сверху, растворившись в звездном небе. – Это плохо. Все это отвлекает от цели". А ведь он толком даже не начал выяснять, где ему начать свои поиски Сумеречных врат, которые теоретически могли вернуть его на Землю. Он банально закрутился, попал в водоворот повседневных событий. С кем бы поговорить? Аш, его персональный демон-инвайдер, скотина, наверняка что-то знает, но адски торгуется за каждую крупицу информации, да и толком не было удобного случая с ним тщательно все обсудить, постоянно что-то отвлекало. А Лаэр лишь сказал уверенно, что на островах прохода нет и больше он ничего не знает. Конечно, верить никому нельзя, может быть он и знает, но всё равно ничего не скажет. Оставалась еще Ио. К сожалению, и здесь тоже толком ничего узнать не удалось.

– Скажи, – спросил её Андрей за ужином несколько часов назад, начиная разговор издалека, – ты ведь шаманка, а что это такое, ты умеешь предсказывать будущее?

– Нет, милый, – засмеялась она, – будущее предсказывают провидцы. Я постоянно ловлю себя на мысли, что объясняю тебе какие-то вещи как ребенку. Если вкратце, то смотри – в нашем мире есть шаманы, жрецы, маги, провидцы, целители и знахари. Кто такие такое маги ты и сам, наверное, знаешь. Специализация у мага, как правило, может быть только одна. Самые сильные из них – это маги времени, Древние. Но их давно уже никто не видел, о них лишь ходят легенды. Провидцы могут видеть будущее, точнее варианты будущего, обычно это проявляется спонтанно и управлять этим даром нельзя. Иногда их еще называют Оракулами. Целители сродни магам, но они могут управлять лишь жизненной силой. Знахари управляют тем же, только с помощью природных сил, обычно, отваров трав, цветов и тому подобное. Жрецы могут впадать в транс и получать от божественных сил особые способности, например, дар благословления. А умения шаманов весьма скромны, мы работаем с человеческой душой.

– Наффример, – сказал Андрей с набитым ртом.

– Очищаем души от зла, сглаза, душевной болезни, помогаем проходить им сквозь тонкие миры, совершать духовный полет, набираться таким образом сил. Общаемся с духами.

– Ух-ты, интересно! А, кстати, насчет духов, кто такие инвайдеры? – ляпнул он невпопад и сразу же пожалел об этом, потому что Ио тут же вперила в него испытующий взгляд.

– А почему ты спрашиваешь?

– Да Лаэр что-то сказал такое, не помню уже что, но наотрез отказался объяснять, вот я и вспомнил, – Андрей отчаянно врал, мешая частицы правды с ложью, надеясь, что хоть так он будет звучать не слишком фальшиво.

– Не очень удачная тема к ночи, но так и быть, – вздохнула Ио. – Это случилось сразу после Катастрофы. Наши предки были довольно воинственны, тогда вспыхнула очередная война. Но отличие её было в том, что она захватила весь мир, никто не ушел от страшной участи. Предания говорят, что это было что-то ужасное, такое, что и представить себе нельзя. Тогда происходили мерзкие, чудовищные вещи, одна из таких называется Бичом Сириллы. Кажется, это началось на севере, – Ио снова пристально посмотрела на Андрея, – хотя прошло так много лет, и так много с тех пор случилось, что точно уже никто не скажет, может, все было наоборот. Но так или иначе, мифы говорят, что буквально за пару ночей почти каждый десятый там сошел с ума, иногда перерождались целые семьи, просто кошмар, – Ио всю передернуло.

– Извини, – у Андрея уже спина взмокла от напряжения, но он все же уточнил, – что значит «перерождались»?

– Человек переставал быть человеком, а превращался в нечто чудовищное, дикое, хуже животного. Животные, по крайней мере, убивают только когда голодны, а инвайдер убивает для удовольствия. Учитывая их способности…

– У них что, когти отрастали? – спросил Андрей, внутренне холодея.

– Нет, дело не в этом. Хотя когти они тоже могут… Главное, что человек теряет душу. Вместо души у него появляется такой сгусток, такое черное, скользкое…тебе не понять, это даже хорошо, что ты такое не видел.

– А ты видела? – живо отреагировал Андрей.

– Сама, хвала Единосу, нет! Но мне дед сумел показать, это шаманы могут, передать внутренний взгляд, картинку такую.

– Душу значит…

– Да! Но человек при этом внешне остается таким же, вот что страшно. То есть вчера он был самим собой, а сегодня внешне он выглядит так же, но это уже не он. Полностью – просто чудовище в облике человека. Одержимый. А облик, кстати, они тоже могут принимать разнообразный. Например, небольшой город Кресал был вырезан почти полностью чем-то… кем-то, поначалу выглядевшим как человек, но вместо конечностей у него оказались такие гибкие щупальца с зубами. Когда его убили, человеческая кровь покрывала его целиком, с ног до самой головы – его потом назвали Кровавый Палач из Кресала.

– Да, мерзость какая, – легко согласился Андрей. – Лаэр что-то такое про глаза, кажется, сказал…

– Да, в самом начале перерождения их можно было отличить по глазам, это говорилось во многих рассказах. Я думаю, что это из-за того, что глаза считаются зеркалом души, а когда инвайдер, вернее, человек начинает перерождаться в инвайдера, черная душа отражается в глазах.

– Отражается? – переспросил Андрей недоверчиво.

– Глаза у них на время становятся совершенно темными, без белков. Если ты когда-нибудь где-нибудь встретишь человека с непроницаемо черными глазами, беги от него со всех ног, даже не сомневайся. Просто беги и все! И хватит об этом, не могу больше про эту гадость! – Ио сделала перед лицом знак, очевидно, служивший оберегом против злых духов. Ее всю трясло.

– Ну ладно, – примирительно сказал Андрей, которого трясло не меньше, но по другой причине, – еще только последний вопрос. Где посоветуешь искать Сумеречные врата?

– Думаешь, раз шаманка, то должна все знать, да? На самом деле, где угодно, многие вообще не верят в их существование. Башней приказано считать, что их более не существует. Но раз ты здесь, то, видимо…– Ио умолкла, не договорив.

– Башня, значит, – пробормотал Андрей. – Думаю, если кто и знает, то только они, вот только вопрос: как к ним подступиться? В общем, вопросов пока больше, чем ответов. Ладно, пойдем лучше в постельку, утро вечера мудренее.

…Андрей вновь с удовольствием затянулся и аккуратно направил струю дыма к отверстию наверху, прокручивая в памяти весь вечер. Позднее, после ужина, когда он уже выкинул из головы все мысли, вернее сказать, они сами выкинулись (в самом деле, думать о чем-либо еще, когда рядом с тобой лежит обнаженная и разгоряченная вином молодая женщина, просто преступление) Ио неожиданно посоветовала ему попробовать "настроиться" на врата. По ее словам выходило, что раз он пришел из другого мира, то он должен помнить "след", что-то вроде отпечатка ауры Земли. По ее словам, если держать образ дома в голове, то можно почувствовать наличие сходной ауры здесь, а значит, возможно, узнать направление поиска. Андрей честно попытался, но ничего особенного не почувствовал, наверное, слишком отвлекался, а по словам шаманки при этом нужно было быть совершенно "пустым". В общем, так или иначе, дальше ему предстояло двигаться наугад, собирая крохи информации по дороге. Что ж, свободный поиск на вражеской территории был для Андрея знаком, его рота считалась одной из лучших для проведения разведки и диверсий. Техника здесь, конечно, не та, но общие принципы везде были одинаковы. Интересно, сможет ли Борх добыть нужные документы? Не то чтобы Андрей сильно опасался их проверки, взятка всегда сможет решить вопрос положительно, но просто было интересно, насколько бродяга держит слово. Кольвиниус для таких дел был еще слишком наивен, а купец вообще не подходил. В принципе, если прохвост справится, то, пожалуй, в отряде ему найдется свое место. А еще было бы неплохо обзавестись парой пехотинцев, способности-способностями, но раздвоиться и находиться в нескольких местах одновременно Андрей точно не сможет. А ведь кто-то должен еще будет иногда стоять на страже, охранять по ночам и так далее… Андрей постепенно проваливался в сладкое забытье под мысли, что надо бы нанять одного хорошего стрелка, а другого – отчаянного рубаку, чтобы был баланс между дальней и ближней атакой и обороной. Кажется, он так и заснул с тлеющей сигарой в руке. Назло пожарному надзору, которого тут еще не появилось по причине полной отсталости… И приснился ему сон.