Читать книгу Четвертый курс - Денис Кащеев - Страница 6

В этот же момент в аудиторию быстрым шагом вошел преподаватель, представленный вчера как Инструктор (не Старший и не Младший, Средний, наверное) Жарж ког Фаааг. Не глядя на курсантов, он стремительно миновал ряд парт, и только уже почти упершись с переднюю стену, остановился, обернулся и окинул взглядом класс. В свою очередь, двенадцать пар глаз выжидательно воззрились на вошедшего.

Инструктор был не слишком высок ростом, узок в плечах, лицо имел широкое, чуть желтоватого оттенка, с резко выдающимися скулами, плоским носом и узкими черными глазами, почти прикрытыми длинной челкой прямых черных волос. Другими словами, поставь его рядом с Чжу Пэном или Чаном Бяо и спроси, кто из них больше похож на китайца, мнения, возможно, поначалу и разделятся, но итоговый результат почти наверняка будет не в пользу любого из названных землян.

– Вижу, все на местах, – проговорил Инструктор таким тоном, словно был немало удивлен этим обстоятельством. Причем, удивлен, скорее, неприятно. – Ровно двенадцать человек. Отлично. Надеюсь, к моменту нашей последней встречи здесь останется хотя бы половина из вас. В прошлом году до конца курса у меня дотянули как раз шестеро. Впрочем, то вообще был непростой год: из дюжины Почтенного Йалга ког Вааана в строю остались семь курсантов, а Младший Инструктор Зотт ког Чааар, напротив, семерых недосчитался. Да, тяжелый выдался год: обычно потери составляют в среднем пять курсантов на дюжину. Разумеется, не считая отчисленных по тем или иным основаниям.

Иван недоуменно тряхнул головой. Что значит, не считая отчисленных?! А те шестеро тогда куда делись? Неужели?..

– Боевые потери за сорок процентов – это норма?! – ахнула рядом ранолка.

– Курсант Шог-Ра, вам выносится первое и последнее предупреждение, – ровным голосом проговорил Инструктор. – Правила поведения на учебных занятиях были высланы каждому из вас вовсе не с целью лишний раз протестировать работу внутренней почты. С ними следовало внимательно ознакомиться. И там, в частности, указано: на занятиях курсант вправе нарушать молчание исключительно с разрешения преподавателя. Учтите это на будущее, ибо повторное нарушение неизбежно повлечет постановку вопроса о вашем отчислении.

Ранолка потупилась. Голицын мысленно сделал себе заметку незамедлительно по возвращении в домик прочитать эти несчастные правила – надо признать, до этой минуты он и не подозревал об их существовании. Пока же Иван твердо решил держать рот на замке. А может, и дышать через раз. Во избежание.

– Раз уж зашла об этом речь, отчисления из лагеря по инициативе Инструктора случаются достаточно редко, – продолжил, между тем, Жарж ког Фаааг. – Как правило, курсанты отлично понимают важность выпавшей им миссии и не допускают серьезных нарушений дисциплины. Еще реже случаи, когда курсант добровольно просит об отчислении. Однако, согласно действующим правилам, я обязан сообщить вам, что такое право у вас есть. Любой курсант вправе покинуть лагерь – но только после первого захода «в гости», не раньше. При этом никто, ни куратор, ни товарищи по делегации, не вправе удерживать его насильно. На моей памяти – а я преподаю в лагере девятый сезон – было два отчисления по собственному желанию. И ни одного – в моей дюжине. Надеюсь, не будет и впредь. Но право такое, повторюсь, есть у каждого из вас… На этом предлагаю закончить с предисловием и приступить непосредственно к занятию. Итак, посмотрите на экраны перед вами. Вы видите на них систему Зиты. От других звезд нашей Галактики сюда ведет пять тоннелей, к услугам желающего покинуть систему есть четверо ворот. Впрочем, у всех у вас имеется как минимум базовый пилотажный допуск, нет смысла объяснять вам основы навигации. Они едины во всех уголках космоса. Во всех, кроме Зиты. Здесь, на расстоянии трех астрономических единиц от звезды, находятся Врата – так мы их называем, чтобы отличать от обычных ворот, – на мониторе Ивана – как, вероятно, и на всех прочих – замерцала золотистая точка. – Врата уникальны, других таких не существует – по крайней мере, в известных человечеству секторах Галактики ничего подобного не обнаружено. Они ведут в иной, чуждый и малопонятный мир. Кроме того, в отличие от обычных ворот, они являются двусторонними – через них можно как уйти, так и вернуться назад. Правда, не всегда. В каком-то смысле Врата можно назвать «мерцающими». Путь «в гости» открыт практически постоянно – за исключением примерно полугода, предшествующего очередному Вторжению. А вот дорога домой куда чаще перекрыта, чем свободна. Период мерцания Врат неплохо изучен, но время от времени в нем случаются нерегулярные, абсолютно непредсказуемые всплески, когда воспользоваться Вратами невозможно – иногда короткие, продолжительностью от нескольких секунд до нескольких минут, иногда – не чаще раза в год – более длительные, до нескольких дней или даже недель. Некоторые из них удается переждать, известны даже случаи, когда Страж заходил в тоннель до начала всплеска, а после его окончания, как ни в чем не бывало, возвращался в наш мир. Но нередко всплеск становится причиной гибели Стража. Или, по крайней мере, считается таковой. В моей собственной карьере был один случай встречи со всплеском. Я и еще два Стража возвращались домой. Это был мой девятый заход «в гости», у моих спутников – седьмой и шестой соответственно, то есть все мы давно считались ветеранами. Однако в плане добычи в тот раз нам не повезло: серьезных трофеев никто не вез. Хотя, конечно, без тщательного исследования никогда невозможно точно определить, что именно ты привез домой, но опытные Стражи обычно интуитивно чувствуют, удачный выдался заход или так, рядовой. В общем, тот заход по всем параметрам получался самым заурядным. Подходим к Вратам. Я замыкающий. Первый катер проходит Врата без проблем, второй начинает как-то нелепо дергаться, но тоже проходит, а я словно в каменную стену на полном ходу врезался. Половина приборов тут же отказали, двигатели хоть и работают, но чувствую: еле тянут. Делать нечего, пошел на второй заход. Сжался весь, готовясь к удару. Ничего! Врат как будто и не было в том месте – отключились. Я на третий круг (а что еще делать?) – пожалуйста, прошел в тоннель как на тренажере, ни разу не тряхнуло даже. Уже дома выяснилось: первый мой товарищ вернулся без происшествий, а второй пропал, сгинул в тоннеле. Вот такие они, эти всплески. Впрочем, мы отвлеклись. Итак, как я уже сказал, Врата ведут в иной мир. Пространство там, как и у нас, является трехмерным, но лично у меня нет никаких сомнений, что это не просто какой-нибудь удаленный район привычного нам космоса. Физические законы другие. Двигатели, верой и правдой служащие нам дома, «в гостях» не более чем бесполезная груда металла. Оружие, способное здесь испепелить планету, там не оставит на вашей коже и легкого ожога. Герметичные скафандры высшей защиты за Вратами начинают пропускать газ, словно решето воду, мощный прожектор не дает света, а запасенная из дома еда превращается в смертоносный яд. И наоборот, излучение, которое в нашем мире не будет зафиксировано самыми чувствительными приборами, обладает там огромной поражающей силой. Бессмысленные с инженерной точки зрения устройства приобретают свойства perpetuum mobile{ Вечный двигатель (лат.)}, а глоток сырой нефти способен не только утолить жажду, но и даст вашему организму заряд энергии на сутки. Да, это совершенно другой мир. Но в нем, как и у нас, есть звезды, планеты и астероиды. Что касается первых, то к единственной звезде, находящейся для нас в сфере теоретической досягаемости, наши катера приблизиться не способны. Попросту сгорают, не долетев. Что же касается других звездных систем, то никаких внутренних тоннелей и ведущих в них ворот за Вратами не обнаружено. Соответственно, межзвездные перелеты в том мире нам на сегодня недоступны. Теперь планеты. В известной нам звездной системе их семь, и четыре из них время от времени подходят достаточно близко, чтобы на них можно было высадиться. Жизни, по крайней мере, в нашем понимании этого термина, на них нет. Как нет ее и на многочисленных астероидах, которыми пространство за Вратами буквально кишит. Они-то и являются для нас основным источником добываемых трофеев. Но об этом мы с вами подробно поговорим позднее, а сейчас надо сказать пару слов о тех, «в гости» к кому вам предстоит ходить. Существ, населяющих мир за Вратами, принято называть схаргами. Изначально это было что-то вроде презрительного прозвища, данного первыми поколениями Стражей, в переводе с бытовавшего в то время диалекта оно приблизительно означает «коварные враги». Однако со временем термин получил признание, закрепившись в научно-исследовательской и прикладной литературе. Как же они, схарги, выглядят? Вопрос не так прост, каким может показаться. Прошу обратить внимание на экраны!

Иван опустил взгляд на монитор, и не смог сдержать изумленного возгласа: с экрана на него, широко улыбаясь, смотрел не кто иной, как он сам, Иван Голицын, да еще и в белом парадном комбинезоне военно-космических сил Альгера! Землянин зажмурился, но когда через пару секунд вновь открыл глаза, изображение ничуть не изменилось. В недоумении, Голицын покосился на монитор своей соседки, и только тут начал что-то понимать: никакого Ивана там, разумеется, не было, зато имелась Шог-Ра, собственной персоной, в ранольской темно-серой форме.

– Схарги могут выглядеть так, – откуда-то издалека донесся до Голицына голос Инструктора. К счастью, на его восклицание преподаватель внимания не обратил. – А могут так! – картинка на экране сменилась: теперь там стоял, уперев руки в бока, сам Жарж ког Фаааг. – Могут и так! – Портрет Инструктора сменился изображением какого-то мерзкого, чешуйчатого монстра. – Именно выглядеть – установлено, что меняется лишь наше восприятие их внешности, сами тела не трансформируются. Очевидно, имеются и ограничения: они не могут представиться нам в виде неодушевленного предмета, а также существа слишком маленького (высотой менее полуметра) или слишком большого (более четырех метров в высоту или ширину). Собственный же облик схарга, несмотря на все усилия Стражей, до сих пор остается для исследователей неразрешимой загадкой. За века противостояния ни один Враг не был захвачен живым, не удалось заполучить даже неповрежденное тело. Дело в том, что гибель схарга всегда сопровождается мощным внутренним взрывом, после которого исследователю остается только отскребать пепел со стенок пилотской кабины – за редчайшим исключением в момент смерти все схарги находятся в своих катерах. Существуют компьютерные реконструкции – одна страшнее другой, – на экране одна за другой сменили друг друга несколько картинок, изображающих самых нелепых чудищ, каких Голицын только мог себе представить. Рассмотреть их внимательно, впрочем, не удалось: слишком быстро промелькнули. – Полагаю, с истинным обликом схарга они имеют столь же мало общего, как и друг с другом. Для нас с вами, впрочем, никакого практического значения все это не имеет, вероятность встретиться со схаргом, покинувшим свой катер и отправившимся на пешую прогулку, ничтожна, да и в этом случае вы, скорее всего, увидите что-то свое, особенное. То же самое, кстати, зафиксируют любые ваши приборы. Но следует учитывать, что схарги способны какое-то – точно не установленное – время существовать в кислородной атмосфере без каких-либо технических средств защиты. Также точно установлено, что у них имеются, по меньшей мере, две конечности, способные захватывать и удерживать предметы. Схарги одинаково хорошо ориентируются на ярком свету и в полной темноте, и, возможно, видят в инфракрасном и ультрафиолетовом диапазонах. Наше парализующее оружие на них не действует, плазменное – как правило, тоже, хотя тут случаются исключения. Чем они питаются, и питаются ли вообще, неизвестно. Срок жизни неизвестен. Как неизвестна и причина, заставляющая их раз в сто двадцать лет – по летоисчислению Зиты – вторгаться в наш мир. Притом, что в неурочное время ни один схарг близко не подходит к Вратам – даже преследуя находящегося «в гостях» Стража (бывает и такое), неизменно заранее сворачивает в сторону. Ни одна из доступных нам четырех планет их мира родиной схаргов не является, годность на эту роль трех других также вызывает у исследователей большие сомнения. Вообще, чтобы встретить за Вратами схарга – это надо еще весьма и весьма постараться. У иного Стража-ветерана дюжина заходов наберется, а Врагов так и не видел ни разу. Я лично сталкивался с ними лишь дважды, не стану, впрочем, лгать, будто жажду третьей встречи… Разумеется, с самого первого вторжения не прекращаются попытки установить со схаргами контакт. Чего только не перепробовали – безуспешно. На этом основании некоторые исследователи даже утверждают, что схарги не являются в нашем понимании разумными существами, несмотря на все свои выдающиеся технические достижения. Что они представляют собой нечто вроде известных на многих планетах нашего мира общественных насекомых и руководствуются в своей жизнедеятельности лишь примитивными инстинктами. Не берусь судить, как оно на самом деле. Но хочу, чтобы вы твердо запомнили одно: договориться со схаргами нельзя. Невозможно. Ни о чем. Не надо пытаться: это не приведет ни к чему, кроме вашей преждевременной гибели. Проверено на протяжении сотен и сотен лет, и, тем не менее, почти каждый год находится умник, считающий, что все Стражи до него были сплошь идиотами и кровопийцами, а вот он, наконец, исправит многовековую ошибку. Исправляет… Ошибку природы в своем собственном лице. Не более того… Так, подошло время перерыва, – внезапно едва ли не на полуслове оборвал себя Инструктор. – Можете оставаться в аудитории, можете выйти на улицу. Занятие возобновится ровно через четверть часа. Будьте внимательны, опоздания караются!

– Ну а теперь настала пора поговорить о том, зачем, собственно, мы ходим «в гости», – объявил Жарж ког Фаааг.

Короткий перерыв пролетел – не заметишь. Эмма, Чжу Пэн и Чан Бяо, как, к слову, и большинство ранольцев, вообще предпочли не покидать аудиторию, Иван, Глеб и Збышек на улицу вышли, но разговор как-то не клеился. Успели разве что сойтись на том, что требования относительно дисциплины в лагере просто драконовские, но то, что у ранольцев один курсант уже висит на замечании – это, конечно, хорошо. О том, что окажись это кто-то другой из ранольцев, было бы, на его взгляд, еще лучше, Голицын предпочел промолчать.

Ни слова не было произнесено и об озвученной Инструктором пугающей статистике потерь среди курсантов лагеря. Вообще-то, Ивана так и подмывало затронуть эту тему, но сначала как-то к слову не пришлось, затем разговор плавно перетек на ранольцев, ну а потом уже и время перерыва к концу подошло. Опаздывать, опять же, не хотелось – не ровен час, схлопочешь замечание, а оно кому надо? В итоге минут пять еще тупо сидели за партами, ждали.

– Речь, разумеется, о трофеях, добыча которых – вторая по значимости задача, стоящая перед Стражами, – продолжал, тем временем, свою лекцию преподаватель. – Первая, естественно – отражение Вторжения, но, как вы понимаете, при всей своей важности, она выпадает на долю далеко не каждого поколения. Итак, трофеи. Все их можно разделить на две большие группы. Первая – это технические устройства схаргов. Здесь нам чаще всего приходится иметь дело с их летательными аппаратами. Они бывают двух основных типов: боевые катера… – монитор на столе перед Иваном развернулся горизонтально, и над ним возникла трехмерная проекция, напоминающая классическую «летающую тарелку» из земного фантастического блокбастера. Она медленно вращалась вокруг своей оси, словно желая продемонстрировать себя во всей красе. – … и транспортные суда, – «тарелку» над монитором сменила вылитая «бочка» – даже маленький краник сбоку имелся. – Внешний вид кораблей схаргов не меняется на протяжении столетий – за исключением раскраски – она каждый раз разная, – сообщил Инструктор. – Во время последнего Вторжения флот Врага был окрашен в алые тона, перед этим – в оттенки синего, до этого применялись черный, белый, зеленый, фиолетовый и прочие цвета. К слову, за Вратами корабли схаргов не имеют собственного цвета, почти сливаясь с любым фоном, что значительно затрудняет визуальное обнаружение. Впрочем, раз у нас с вами сейчас речь о трофеях, надо понимать, что захватить корабли схаргов удается исключительно по эту сторону Врат – во время Вторжения. «В гостях», даже если вам повезло, и вы сумели подбить вражеский катер – транспортные суда там не встречаются – провести его через Врата домой на буксире вы не сможете. Но и в нашем мире заполучить неповрежденный корабль схаргов – редкая удача. Обычно в наши руки попадают уже лишь обугленные обломки. Впрочем, и они могут многое рассказать исследователям. После первого Вторжения в распоряжении наших экспертов не было ни одного целого корабля Врага, и, тем не менее, даже то немногое, что удалось изучить, дало колоссальный толчок развитию науки и техники. О технологическом уровне схаргов невозможно сказать, что он выше или ниже нашего – он просто совершенно иной. Иная основа, иные принципы. Перенесенные в наш мир, они иногда дают поразительный результат. Так, привычный нам сегодня парализующий бластер был создан благодаря анализу одной из технологий схаргов – и это при том, что, как я уже говорил, парализующее оружие на Врага не действует. А взять современную систему дальней связи – в ее основе также лежит эффект, открытый благодаря трофеям. И так далее, и так далее – продолжать можно до бесконечности. Но вернемся к боевым катерам. Как я уже сказал, внешний вид их не меняется, чего нельзя сказать о внутренней начинке. Она неизменно совершенствуется, загадывая нашим экспертам новые загадки и даруя им новые открытия. То же самое касается транспортных кораблей. Как трофей они несколько менее интересны, так как не имеют средств вооружения, но зато их чаще удается захватить в относительно исправном состоянии. Итак, подытоживая: неповрежденный боевой катер схаргов является трофеем высшей категории. Неповрежденный транспортный корабль, а равно боевой катер, имеющий незначительные повреждения – более половины систем должно функционировать – трофеем первой категории. Корабли, имеющие существенные повреждения – в зависимости от степени разрушения – относятся к трофеям второй, третьей, четвертой или пятой категории. Пятая – это уже отдельные обломки, которые, впрочем, тоже могут представлять немалый интерес для экспертов. Переходим ко второй группе трофеев. К ней относятся предметы, доставленные из-за Врат Стражами. Любые предметы. Даже простой песок, собранный «в гостях» на ближайшем астероиде, попав в наш мир, приобретает удивительные свойства. Сверхпроводимость, сверхтекучесть, твердость, не снившаяся алмазу, абсолютная устойчивость к воздействию всех видов излучения – не удивительно, что за несколько килограмм такого «песочка» на рынке можно выручить средства, достаточные для постройки боевого эсминца или даже крейсера. И, тем не менее, возвращение домой с грузовым отсеком, доверху наполненным песком и камнями – не совсем то, к чему должен стремиться Страж. Это всего лишь трофей пятой, низшей категории. Трофеи высшей категории – исключительная редкость. За всю историю, с момента первого захода «в гости», таковыми признаны только тридцать один. Каждый из них абсолютно уникален, не похож на другие, и каждый послужил причиной подлинного переворота в какой-то области науки или техники. Вот, например, «Око навигатора», – над монитором воспарил странный предмет, меньше всего напоминающий глаз – скорее, опрокинутый комод с выдвинутыми ящиками, по которому кто-то пару раз от души заехал кувалдой. – Свое имя он получил неспроста: не менее трети известных на сегодняшний день ведущих в стабильные тоннели ворот открыто с его помощью. Как именно – по этому вопросу есть специальная литература, кому интересно – может ознакомиться, меня же не спрашивайте, я не ученый, я практик, к тому же, сам работу «Ока» не застал – прослужив исследователям более полусотни лет, оно внезапно рассыпалось в прах – ровно за полгода до очередного Вторжения. К слову, ни один трофей высшей категории не пережил Вторжения… Вот еще интересный пример, – «раздолбанный комод» исчез, уступив место другому артефакту, напоминающему грубо вытесанную из камня гитару. – «Маяк надежды». Почти сто лет катера, возвращаясь «из гостей» шли на его сигнал, и ни один не был потерян при проходе Врат. Правда, после того, как в преддверии последнего Вторжения «Маяк» взорвался, в самой процедуре захода «в гости» возникла одна удивительная аномалия, именуемая «сдвиг» – но о ней мы с вами поговорим в другой раз… Пока же, завершая вводный разговор о трофеях, напомню основное правило их распределения. Все добытое Стражем по время своего первого захода «в гости» принадлежит Зите. При этом правительство, направившее в лагерь данного Стража, имеет право ознакомиться с любой информацией, полученной в ходе исследования трофея – если там, конечно, будет что исследовать. Со вторым и третьим заходами ситуация обратная – трофеи поступают в полное распоряжение правительства, приславшего курсанта, которое, в свою очередь, уже делится результатами исследования с Зитой. Четвертый заход – на условиях первого. Пятый и все последующие – на условиях второго и третьего. Данная система существует в неизменном виде с момента основания лагеря – то есть уже не одну сотню лет. Просуществует, надеюсь, еще, как минимум, столько же.

Инструктор ненадолго умолк, словно припоминая, не забыл ли он упомянуть о чем-либо важном.

– На этом наша с вами первая встреча завершена, – проговорил, затем, он. – Подробную информацию о трофеях высшей категории вы найдете в информационной базе лагеря. Внимательно изучите ее к следующему занятию. Вы обязаны знать не только их названия, но и имя пилота, привезшего трофей, даты обретения и утраты, а также, разумеется, основные свойства. Также ознакомьтесь с разделом о трофеях первой категории, его, однако, заучивать пока не надо, просто прочтите и, если что-то окажется непонятным, подготовьте свои вопросы – мы разберем их на уроке. А на сегодня – все. Все свободны.

С этими словами Жарж ког Фаааг покинул аудиторию.