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25 juin 2005

13 h 45, Heure de Jour de Moscou (5 h 45, Heure de l’Est)

À 130 milles marins à l’est-sud-est de Yalta

La Mer Noire

— J’en ai assez d’attendre, dit le gros pilote de sous-marin à Reed Smith. Faisons-le maintenant.

Smith était assis sur le pont de l’Aegean Explorer, un vieux chalutier déglingué qui avait été réaménagé pour les découvertes archéologiques. Il fumait une cigarette turque, buvait une canette de Coca et s’imprégnait de la chaleur de cette journée lumineuse, de la sécheresse salée de l’air et de l’appel des mouettes qui se rassemblaient autour du bateau.

Le soleil de midi était maintenant au zénith et commençait à descendre lentement vers l’ouest. L’équipe scientifique était encore à l’intérieur de la timonerie du chalutier et faisait semblant d’effectuer des calculs sur l’emplacement d’un bateau de commerce de la Grèce antique qui reposait dans la boue à 350 mètres sous la surface de cette belle mer bleue.

Autour d’eux, on ne voyait que de l’eau, les vagues qui étincelaient au soleil.

— Pourquoi se presser ? dit Smith.

Il subissait encore les effets d’une cuite qui remontait à deux nuits. L’Aegean Explorer avait été mis à quai pendant plusieurs jours dans le port turc de Samsun. Comme il n’avait eu rien d’autre à faire, Smith avait testé la vie nocturne locale.

Smith aimait vivre dans des bulles. Il pouvait boire et faire la fête avec des prostituées dans une ville inconnue et ne jamais penser aux gens qui, à d’autres endroits, le tueraient s’ils en avaient l’occasion. Il pouvait s’asseoir sur ce pont et apprécier la beauté des eaux qui l’entouraient en fumant une cigarette sans jamais penser ne serait-ce qu’une fois que, dans un moment, il se connecterait aux câbles de communication russes à cent étages sous la surface de ces eaux. De plus, comme il vivait dans ces bulles, cela signifiait qu’il n’aimait pas les gens qui passaient leur temps à réfléchir, anticiper, passer au crible le contenu d’une bulle pour le transférer dans une autre, les gens comme ce pilote de sous-marin.

— Une équipe archéologique ne plongerait jamais au milieu de l’après-midi, dit le pilote. Nous aurions dû plonger ce matin.

Smith ne dit pas un seul mot. La réponse était tout de même évidente.

L’Aegean Explorer n’explorait pas que les eaux de la Mer Égée, mais aussi la Mer Noire et la Mer d’Azov. Pour tout le monde, l’Explorer cherchait les épaves abandonnées par des civilisations disparues depuis longtemps.

La Mer Noire était un endroit particulièrement riche pour la recherche d’épaves. L’eau de cette mer était anoxique, ce qui signifiait que, au-dessous de 150 mètres d’eau, il n’y avait presque plus d’oxygène. Dans ces fonds, la vie marine était réduite et le peu qu’il y avait était plutôt constitué de bactéries anaérobies.

Or, cela signifiait que les objets qui tombaient sur ces fonds marins étaient très bien préservés. Au fond, il y avait des navires de l’époque médiévale dans lesquels des plongeurs modernes avaient trouvé des membres d’équipage encore habillés avec les vêtements qu’ils avaient portés au moment de leur mort.

Reed Smith aurait aimé voir ce genre de chose. Évidemment, il faudrait qu’il attende une autre occasion. Ils n’étaient pas venus ici pour explorer une épave de bateau.

L’Aegean Explorer et sa mission étaient un mensonge. Poseidon Research International, l’organisation qui possédait et l’Aegean Explorer et choisissait son équipage, était aussi un mensonge. Reed Smith était un mensonge. En vérité, tous les hommes qui se trouvaient à bord de ce navire étaient des employés de, des agents secrets d’élite délégués à ou des indépendants embauchés temporairement par la CIA.

— Équipage du Nereus, montez à bord, dit une voix monocorde qui venait du haut-parleur.

Le Nereus était un sous-marin minuscule jaune vif que les professionnels appelaient « submersible ». Son poste de pilotage était une bulle en acrylique parfaitement sphérique. Aussi fragile que cette bulle puisse paraître, elle pouvait résister à la pression correspondant à une profondeur de mille mètres et cent fois supérieure à celle que l’on trouvait à la surface.

Smith jeta sa cigarette dans l’eau.

Les deux hommes se déplacèrent vers le submersible. Ils y furent rejoints par un troisième homme sec et musclé d’une vingtaine d’années qui avait une cicatrice profonde sur le côté gauche du visage. Il avait aussi la boule à zéro. Ses yeux étaient perçants. Il affirmait être un biologiste marin du nom d’Eric Davis.

Il était évident que ce gamin appartenait aux forces spéciales. Depuis qu’ils étaient montés sur le bateau, il avait à peine prononcé un mot.

Le Nereus jaune vif était installé sur une plate-forme en métal. Il ressemblait à un robot pacifique de film de science-fiction et deux bras robotiques en métal noir dépassaient de l’avant. Au-dessus du pont du chalutier, une grue lourde se profilait, prête à soulever le Nereus et à le plonger dans l’eau. Deux hommes en tenue de plongée orange attendaient pour accrocher le Nereus au câble épais auquel il devait être suspendu.

Smith et ses deux compagnons d’équipage montèrent aux marches et passèrent, l’un après l’autre, par l’écoutille principale. Le gamin des forces spéciales entra le premier, car il devait s’asseoir au fond. Ensuite, ce fut au tour du pilote.

Smith entra le dernier et se glissa dans le siège du copilote. Juste devant lui, il y avait les commandes des bras robotiques. Tout autour de lui, il y avait la bulle transparente du poste de pilotage. Il tendit le bras vers le haut et ferma l’écoutille derrière lui en tournant la valve pour la sceller et la verrouiller.

Il était tout contre le pilote musclé, Bolger. Le verre du poste de pilotage était à seulement trente centimètres de son visage et à quinze centimètres de son épaule droite.

Il faisait chaud à l’intérieur de cette sphère, et ça n’allait pas en s’arrangeant.

— C’est serré, dit Smith.

Il appréciait cette sensation aussi peu que pendant l’entraînement qu’il avait reçu. Un claustrophobe n’aurait pas tenu trois minutes à l’intérieur de ce machin.

— Il faut que tu t’y habitues, dit le pilote. Nous allons y passer pas mal de temps.

Dès que Smith avait scellé l’écoutille, le Nereus s’était réveillé avec un soubresaut. Les hommes l’avaient accroché au câble et la grue l’avait soulevé vers l’eau. Smith regarda derrière eux. Un des hommes en tenue de plongée orange se tenait sur le pont extérieur étroit du Nereus. Il se tenait au câble d’une main lourdement gantée.

En un moment, ils pendirent en l’air, à deux étages de hauteur. La grue les descendit vers l’eau. À présent, le chalutier vert se profilait au-dessus d’eux. Un Zodiac apparut avec un seul homme à bord. Il avançait vite. L’homme qui se tenait sur le pont extérieur s’occupa de détacher les sangles du câble puis monta dans le Zodiac.

Une voix arriva par la radio.

— Nereus, c’est le poste de commande l’Aegean Explorer qui vous parle. Commencez les tests.

— Bien reçu, dit le pilote. Nous commençons maintenant.

L’homme avait une série de commandes devant lui. Il appuya sur un bouton situé en haut du joystick qu’il tenait dans sa main. Ensuite, il commença à actionner des interrupteurs. Sa main gauche charnue passa rapidement de l’un à l’autre. Sa main droite resta sur le joystick. Un air frais et oxygéné commença à souffler dans le minuscule module. Smith inspira profondément. C’était vraiment agréable sur son visage en sueur. La minute d’avant, il avait commencé à avoir trop chaud.

Le pilote et la voix de la radio dialoguèrent en échangeant des informations pendant que le submersible se balançait doucement vers l’avant, puis vers l’arrière. L’eau fit des bulles et s’éleva tout autour d’eux. En quelques secondes, la surface de la Mer Noire leur passa au-dessus de la tête. Smith et l’homme qui se trouvait au fond restaient silencieux et laissaient agir le pilote. C’étaient des professionnels accomplis.

— Lancez le fonctionnement silencieux, dit la voix.

— Fonctionnement silencieux, dit le pilote. À ce soir.

— Bonne chance, Nereus.

Alors, le pilote fit une chose que ne ferait jamais un pilote de submersible civil en quête d’une épave de navire. Il coupa la radio. Ensuite, il éteignit sa radiobalise. Il n’avait plus aucun lien avec la surface.

Est-ce que l’Aegean Explorer pouvait encore voir le Nereus sur le sonar ? Oui, mais l’Explorer savait où se trouvait le Nereus. Dans un moment, même cela ne serait plus vrai. Le Nereus était un point minuscule dans une grande mer.

À toutes fins pratiques, le Nereus avait disparu.

Reed Smith inspira profondément une fois de plus. Ce devait être la trentième fois qu’il allait sous l’eau dans un de ces appareils, aussi bien lors des entraînements qu’en situation réelle, mais il n’arrivait toujours pas à s’y faire. À seulement quatre mètres de profondeur, la mer devenait bleu vif à mesure que la lumière du soleil venant de la surface était dispersée et absorbée. Dans le spectre des couleurs, le rouge était absorbé en premier, ce qui jetait une patine bleue sur le monde sous-marin.

À mesure que le submersible descendait vers les profondeurs, tout devenait plus bleu et plus sombre.

— C’est beau, dit Eric Davis derrière eux.

— Oui, dit le pilote. Je ne m’en lasse jamais.

Ils descendaient dans l’obscurité bleue, profonde et silencieuse. Pourtant, elle n’était pas complète. Smith savait qu’une petite quantité de lumière de la surface les atteignait encore. Ils étaient dans la couche crépusculaire. Sous eux, encore plus profond, il y avait la nuit.

Le noir les enveloppa. Le pilote n’alluma pas ses projecteurs, mais navigua avec ses instruments. Maintenant, il n’y avait plus rien à voir.

Smith laissa son attention divaguer. Il ferma les yeux et inspira profondément une fois, plus une autre fois, et encore une autre fois. Il se laissa emporter par sa gueule de bois. Il avait un travail à faire, mais pas encore. Quand il faudrait qu’il passe à l’action, le pilote, Bolger, le lui dirait. Pour l’instant, il se contentait de flotter dans son esprit. C’était agréable d’écouter le bourdonnement des moteurs et le murmure passager des deux hommes qui, tout en l’accompagnant, bavardaient sur une chose ou une autre.

Le temps passa. Peut-être beaucoup de temps.

— Smith ! siffla Bolger. Smith ! Réveillez-vous.

Smith répondit sans ouvrir les yeux.

— Je ne dors pas. Est-ce qu’on y est ?

— Non. Nous avons un problème.

Smith ouvrit brusquement les yeux. Il fut étonné de voir une obscurité quasi-totale régner tout autour de lui. Les seules lumières venaient des lueurs rouges et vertes du tableau de bord. « Problème » n’était pas un mot qu’il avait envie d’entendre à des centaines de mètres sous la surface de la Mer Noire.

— Que se passe-t-il ?

Le doigt boudiné de Bolger désigna l’écran du sonar. Il y avait quelque chose de gros à peut-être trois kilomètres à leur nord-ouest. Si ce n’était pas une baleine bleue, et il était très peu probable que ça en soit une, alors, c’était un navire d’une sorte ou d’une autre, probablement un sous-marin. Or, d’après ce que savait Smith, un seul pays faisait circuler de vrais sous-marins dans ces eaux-là.

— Et merde ! Pourquoi avez-vous allumé le sonar ?

— J’avais mes doutes, dit Bolger. Je voulais m’assurer que nous soyons seuls.

— Eh bien, il est clair qu’on ne l’est pas, dit Smith. De plus, vous signalez notre présence.

Bolger secoua la tête.

— Ils savaient que nous étions ici.

Il montra deux points beaucoup plus petits, derrière eux, au sud, puis un point similaire vers l’avant et juste à l’est, à moins d’un kilomètre.

— Vous voyez ces points ? Ça ne présage rien de bon. Ils viennent vers nous.

Smith se passa une main sur la tête.

— Davis ?

— Je ne suis pas concerné, dit l’homme assis au fond. Je suis ici pour vous sauver la peau et saborder le submersible en cas de défaillance du système ou d’erreur de pilotage. Je n’ai aucunement la possibilité d’attaquer un ennemi depuis ici. De plus, à une telle profondeur, je ne pourrais pas ouvrir l’écoutille, même si je le voulais. Il y a trop de pression.

Smith hocha la tête.

— Certes.

Il regarda le pilote.

— Il nous reste combien jusqu’à la cible ?

Bolger secoua la tête.

— Trop loin.

— Le lieu de rendez-vous ?

— Laissez tomber.

— Pouvons-nous leur échapper ?

Bolger haussa les épaules.

— Avec cet appareil ? J’imagine qu’on peut essayer.

Prenez des mesures d’évitement, faillit dire Smith.

Cependant, avant qu’il ait pu former les mots, une lumière forte s’alluma brusquement juste devant eux. Dans cette capsule minuscule, l’effet fut aveuglant.

— Faites demi-tour, dit Smith en se protégeant les yeux. Ces gens-là ne sont pas des amis.

Le pilote fit brusquement virevolter le Nereus à 360 degrés. Avant qu’il ait pu terminer la manœuvre, une autre lumière aveuglante arriva derrière eux. Ils étaient encerclés, devant et derrière, par des submersibles semblables au leur. Cependant, malgré les similitudes entre ces appareils, Smith connaissait les submersibles ennemis. Ils avaient été conçus et fabriqués dans les années 1960, pendant l’ère des calculatrices de poche.

Il faillit frapper l’écran qui se trouvait devant lui. Bordel ! En plus, il y avait ce grand objet qui arrivait de plus loin, probablement un sous-marin d’attaque.

La mission, top secrète, allait être un échec cuisant, mais il y avait pire que ça, vraiment pire. Le pire, c’était Reed Smith lui-même. Il ne fallait en aucun cas qu’on le capture.

— Davis, qu’est-ce qu’on peut faire ?

— On peut essayer de s’enfuir, dit Davis, mais, personnellement, je préférerais leur laisser ce tas de ferraille et rester en vie.

Smith grogna. Il ne voyait rien et il ne pouvait que mourir à l’intérieur de cette bulle ou … il ne voulait pas penser aux autres possibilités.

Génial. Qui avait eu l’idée de cette mission, déjà ?

Il tendit la main vers son mollet et ouvrit la fermeture Éclair de son pantalon cargo. Il avait un minuscule Derringer à deux coups scotché à la jambe. C’était son arme de suicide. Il arracha l’adhésif à son mollet, sentant à peine les poils venir avec. Il se mit l’arme à la tête et inspira profondément.

— Que faites-vous ? demanda Bolger d’une voix soudain inquiète. Vous ne pouvez pas tirer là-dedans. Vous perceriez la coque du submersible. Nous sommes à trois cents mètres sous la surface.

Il désigna la bulle qui les entourait.

Smith secoua la tête.

— Vous ne comprenez pas.

Soudain, le gamin des forces spéciales arriva derrière lui. En se tortillant comme un serpent épais, il saisit puissamment le poignet à Smith. Comment avait-il pu bouger si vite dans un espace aussi restreint ? Pendant un moment, ils grognèrent et luttèrent, à peine capables de bouger. Le gamin avait l’avant-bras autour de la gorge de Smith. Il frappa la main de Smith contre le tableau de bord.

— Laissez-la tomber ! cria-t-il. Lâchez l’arme !

Alors, l’arme disparut. Smith envoya les pieds vers le bas et poussa violemment vers l’arrière en essayant de se débarrasser du gamin.

— Vous ne savez pas qui je suis.

— Arrêtez ! cria le pilote. Arrêtez de vous battre ! Vous heurtez les commandes.

Smith réussit à sortir de son siège mais, maintenant, le gamin était au-dessus de lui. Ce gamin était fort, d’une force étonnante, et il força Reed à s’accroupir entre le siège et le bord du submersible. Il y cala Reed et le poussa pour qu’il se roule en boule. Le gamin était au-dessus de lui, maintenant, et il respirait lourdement. Son haleine, qui sentait le café, soufflait dans l’oreille de Reed Smith.

— Je peux vous tuer, compris ? dit le gamin. Je peux vous tuer. Si c’est ce qu’il faut faire, je le ferai, mais vous ne pouvez pas tirer là-dedans. On veut vivre, moi et l’autre.

— J’ai de gros problèmes, dit Reed. S’ils m’interrogent … S’ils me torturent …

— Je sais, dit le gamin. Je comprends.

Il s’interrompit. Son souffle arrivait rauque et sec.

— Voulez-vous que je vous tue ? Je le ferai. À vous d’en décider.

Reed y réfléchit. L’arme aurait facilité les choses. Il n’aurait pas eu besoin de réfléchir. Un coup de gâchette rapide, puis … l’au-delà. Pourtant, il aimait cette vie. Il ne voulait pas mourir maintenant. Il était possible qu’il y échappe cette fois-ci, qu’ils ne découvrent pas son identité, qu’ils ne le torturent pas.

Les Russes se contenteraient peut-être de confisquer un submersible de pointe puis d’effectuer un échange de prisonniers sans poser trop de questions. Peut-être.

Sa respiration commença à se calmer. Déjà, il n’aurait jamais dû venir ici. Oui, il savait pirater les câbles de communication. Oui, il avait de l’expérience en missions sous-marines. Oui, il savait travailler dans la discrétion. Cependant …

L’intérieur du submersible était encore baigné de cette lumière brillante, aveuglante. Ils venaient d’offrir un sacré spectacle aux Russes.

Rien que sur ça, les Russes allaient poser quelques questions.

Pourtant, Reed Smith voulait vivre.

— OK, dit-il. OK. Ne me tuez pas. Laissez-moi me relever. Je ne ferai rien.

Le gamin commença à se redresser. Il fallut un moment. Il y avait si peu d’espace dans le submersible qu’ils étaient comme deux hommes assommés en train de mourir piétinés sous les foules de La Mecque. C’était difficile de se dégager.

Quelques minutes plus tard, Reed Smith était de retour sur son siège. Il avait pris sa décision. Il espérait qu’elle s’avérerait être la bonne.

— Allumez la radio, dit-il à Bolger. Voyons ce que ces rigolos ont à dire.