Читать книгу Падение небес - Дмитрий Казаков - Страница 2

Последняя из приставных лестниц с треском сломалась. Вниз с криком полетели забиравшиеся по ней воины, и Ларин фа-Тарин стиснул кулаки.

– Кровь глубин… – пробормотал он, думая, что сегодня десятки жизней были отданы зря.

Ратники, идущие в бой под стягом с Молотом и Крылатой Рыбой, завалили ров. Сумели подойти вплотную и поднять лестницы. Но засевшие в замке хирдеры барона ари Курга, одного из знатнейших таристеров Южной Норции, показали, что готовы отразить еще не один штурм.

Башни отхаркнулись стрелами, заструился дымок от чанов с расплавленной смолой, полетели бревна, ломая лестницы, убивая роданов. Маг барона смог отбить чародейскую атаку, а ари Кург возглавил контрудар, нацеленный на двигавшийся к воротам таран.

Его обслуга была перебита, а ствол толстого дуба, окованный стальными полосами, подожжен.

К фа-Тарину подошел тал-Долланд, командир первой сотни:

– Что будем делать?

– Отступать, – буркнул гном, думая, что еще несколько таких приступов, и от его тысячи останется только название.

С момента битвы у реки Норц прошло десять дней, и пять из них войско Господина провело у замка ари Курга. Именно тут, в центре королевства, закончилось победоносное наступление явившейся из Архипелага рати. Расположенная на берегу большого озера цитадель сумела отбить четыре приступа, и не только благодаря глубокому рву и высоким стенам.

В отличие от тех вояк, что противостояли воинам Тринадцатого ранее, защитники этого замка были готовы сражаться до последнего, и о бегстве даже не думали.

– Отступать? – узкое лицо эльфа стало мрачным.

– А что же еще делать? Не биться же в стены лбами? – проворчал фа-Тарин, и тут от шатра командовавшего войском Равида из Касти долетело пение труб, подавших сигнал «отходить».

Тысячник покачал головой и рявкнул:

– Все назад! О раненых не забывайте!

– Назад! Отступаем! – заголосили услышавшие сигнал сотники, и пехотинцы начали отходить, прикрываясь щитами. Шагали без спешки, на ходу подбирали своих товарищей, которым сегодня не повезло получить стрелу. На то, чтобы выносить трупы, время не тратили.

Со стен и башен донеслись ликующие крики, налетевший ветер развернул полоскавшееся над донжоном знамя барона – золотисто-алое, с четырьмя черными львиными головами.

– Радуются, проклятые, – сказал тал-Долланд. – Но ничего, сила Господина сокрушит всех врагов…

И глаза его фанатично сверкнули.

«Сокрушит обязательно, – подумал фа-Тарин, – только мы все при этом погибнем, скорее всего».

– Я к Равиду на военный совет, – сказал он, зная, что сейчас, как и после прежних неудач, полководец соберет тысячников, чтобы обсудить положение. – А ты проследи, чтобы все было как положено.

В отсутствие тысячника его заменяет именно командир первой сотни.

Эльф кивнул, и Ларин фа-Тарин в сопровождении парочки гонцов зашагал к шатру Равида. Увидел, что туда же со всех сторон двигаются предводители других тысяч, а вскоре столкнулся с одним из них, Ворт-Ласом, гоблином родом из Милеса.

– Опять нам врезали, – угрюмо сказал тот фа-Тарину. – Может быть, попытаться с воды их взять? Лодки построить, плоты… Как думаешь? Моих сегодня погибло страсть, чуть ли не половина. Это же ужас, как думаешь?

Ворт-Лас был толковым и дельным командиром тысячи, но обладал одним недостатком – любил поговорить. Гном знал, что его участия в беседе не требуется, поэтому просто кивал время от времени, не особо вслушиваясь в болтовню соратника.

Равид из Касти встретил их у входа в свой шатер, большой, из плотной багровой ткани:

– Вы первые.

Был командир войска Господина высок и светловолос, глубоко посаженные глаза казались темными, и нелепо смотрелся на лице очень маленький нос. Когда-то Равид был наемником, много времени провел, переходя от одного правителя к другому, и только пять лет назад нашел того, кому согласился служить до конца жизни.

И им оказался Господин.

– Мы не стали ждать приглашения, – ответил фа-Тарин, и тут за его спиной прозвучал полный изумления крик.

– Что… – Равид из Касти глянул вверх, удивленно вытаращил глаза, и стало видно, что они на самом деле голубые.

Ворт-Лас открыл рот, собираясь что-то сказать, а фа-Тарин поспешно обернулся.

По небу плыли большие облака, напоминавшие горы взбитых сливок. Между ними висело солнце, почти по-летнему теплое и яркое. А вот на востоке, над лесом, виднелась багрово-синяя туча, и эта туча приближалась. Метались в ее толще черные тени, похожие на птиц…

Но тут фа-Тарин оценил, какого они должны быть размера, и по спине его побежал холодок.

– Что это? Что это такое, во имя Господина? – забормотал Ворт-Лас. – Как вы думаете, что это?

– Пока не знаю, – ответил Равид из Касти, – но предполагать стоит худшее… – Он повысил голос: – Троих пленников ко мне!

С пленниками в войске Тринадцатого обходились очень бережно. Их лечили, кормили, а также рассказывали об истинном боге, о том, что дарует он своим верным последователям. Водили на молебны, на жертвоприношения, чтобы норцийцы видели чудеса, творимые силой Господина.

Новообращенных отпускали на все четыре стороны, тех, кто хотел, оставляли при войске – должен же кто-то копать ямы для сортиров, заваливать рвы, рубить дрова, делать прочую грязную работу?

Тех же, кто упорствовал в ложной вере, использовали в качестве жертв.

– Мигом будут, – ответил бородатый сотник, командовавший личной сотней Равида, и побежал куда-то за шатер.

Туча приблизилась, стало понятно, что тени внутри нее мало напоминают птиц.

– Помилуй нас, Сокрытый… – прошептал фа-Тарин, разглядев существо, похожее на рака, но прозрачное, и со стрекозиными крыльями размахом в сотню локтей. – Что это за твари? Неужели придется сражаться и с ними?

Сам того не замечая, он тискал рукоять боевого топора.

Уже все в лагере заметили странное явление. Кто-то замер от удивления и страха, кто-то упал на колени и начал читать молитвы. Со стен замка тоже глазели вверх, забыв о собственной победе, тыкали пальцами. Самые отчаянные натягивали луки, готовясь стрелять.

Бородатый сотник вернулся, шестеро воинов приволокли троих пленников со связанными за спиной руками.

– Приготовить алтарь, – приказал Равид из Касти. – Если что, призовем силу Господина. Он защитит нас.

К шатру потихоньку сходились другие тысячники.

Туча опустилась ниже, к самым вершинам деревьев. Достигнув опушки, она замерла. Заключенные в ее толще существа закружились, заметались туда-сюда, точно мошкара в солнечный день. Стали слышны хлопки множества крыльев, рычание, свист и рев.

Все звуки перекрыл громкий треск. На опушке зашатались и рухнули две огромные сосны, полетели сломанные ветви. А из прорехи в стене леса вышло существо, похожее на человека, но в тридцать локтей ростом, с тремя парами рук и антрацитовой чешуей вместо кожи.

Рядом с ним появилось нечто напоминавшее кита, но на бычьих ногах и с гребнем на спине. За их спинами завозилось еще что-то, плохо различимое, но похожее на клубок черных нитей размером с дом.

– Пятой, четвертой, третьей и шестой тысячам – развернуться строем на восток! – скомандовал Равид из Касти. – Лучники всех сотен – во вторую линию, конница – готовность!

Все верно, лучше приготовиться к отражению возможной атаки, но при этом часть сил отрядить для того, чтобы следить за оставшимся в замке гарнизоном ари Курга. Если нападения не последует, то тем лучше…

Забегали тысячники, зазвучали команды, от места, где стояли всадники, донеслось испуганное конское ржание. Ларин фа-Тарин, чьи воины находились на западном фланге и сейчас оказались в тылу, остался на месте. Тал-Долланд сам поймет, что творится, и обойдется без командира.

А тот останется тут, и посмотрит, что будет дальше.

– Сами мы в атаку не полезем, – процедил Равид из Касти, и голос его прозвучал тревожно, – но если они сунутся… Но кто это такие, вразуми меня Господин, и откуда они взялись?

Чудовищный хоровод в небесах распался, из него вылетело одно существо и, неспешно размахивая радужными крыльями, двинулось в сторону войска Господина. Лучники нацелили стрелы вверх, заскрипели натягиваемые тетивы, но Равид из Касти крикнул:

– Не стрелять!

Существо, приближавшееся к ним, напоминало очень большого сома, сумевшего вырастить на брюхе многочисленные короткие ножки. Темная кожа его лоснилась, глаза смотрели осмысленно и злобно, над верхней губой свисали усы, а с хвоста капала белая слизь.

Фа-Тарин увидел, что там, где она падает, начинает подниматься дымок.

Воины, над которыми пролетало чудовище, поспешно разбегались, чтобы ядовитые капли не попали на них.

– Вразуми меня, Господин, – повторил Равид из Касти, и бросил быстрый взгляд на фа-Тарина. – В случае моей гибели вы все знаете, что делать.

Гном кивнул.

Войско Тринадцатого жило по принципу – никакой родан не имеет значения, любого можно заменить. Давно обговорено, кто становится командиром в случае гибели сотника, тысячника или даже верховного полководца. Поэтому армия никогда не лишится управления.

Громадная тварь подлетела ближе, повисла над шатром, словно исполинский жук. Раскрылась огромная пасть, из нее донеслось тонкое шипение, а взгляд остановился на Равиде.

– Я тебя не понимаю, – сказал тот. – Ты можешь говорить?

Крылатое чудовище раздраженно дрогнуло, забило крыльями и описало небольшой круг. На землю вновь обрушилось шипение, но в этот раз в нем угадывались своеобразные «слова», ритмичные понижения и повышения тона.

– Я вновь не понимаю тебя, – Равид из Касти пожал плечами. – Если ты можешь немного подождать, то я вызову того, кто сможет разговаривать с тобой на равных. Того, кому мы служим.

Фа-Тарин подумал, что это верный ход. Они столкнулись с силой, что выше их разумения, а значит нужно призвать Господина. И пусть он разбирается с непонятно откуда взявшимися тварями.

Исполин ударил крыльями так, что на землю обрушился порыв ветра, и пошел вверх.

– Я так полагаю, что это значит «да», – влез Ворт-Лас.

– Готовьте алтарь, и одежду мне, – распорядился Равид.

Притащили белый камень жертвенника, одного из пленников уложили на него лицом вверх. Полководец облачился в накидку с Крылатой Рыбой, надел черную сафьяновую шапку с раздвоенным в виде рогов верхом, а в руку взял кривой нож, покрытый пятнами ржавчины.

– Молимся, братья, – сказал он, и тысячники, сотники, а также простые воины дружно забормотали:

– Во власти Твоей пребываем ныне, и скорбим о руке Твоей. Явись же, Сокрытый, что стал Явным…

Ритуал Вызывания, на который Господин обязательно отзовется.

Хрустнули ребра, пленник умер, и Равид зажал в кулаке его окровавленное сердце. Ту же операцию проделал еще с двумя норцийцами, и три комка легли на белую поверхность алтаря, по его бокам потекли багровые, почти черные струи. Потом камень жертвенника вспыхнул, вверх поднялся столб красного пламени, в стороны ударила волна жара.

Ларин фа-Тарин невольно отшатнулся и тут же укорил себя за слабость.

Из пламени шагнул Господин, полностью обнаженный, с огнем в глазницах и признаками обоих полов на гоблинском теле.

– Что такое? – проревел он, и от мощи этого голоса содрогнулась сама земля.

Равид из Касти молча указал на чудовище в вышине.

Господин посмотрел в небо, и лицо его отразило удивление. Он махнул руками и медленно поплыл вверх, оставляя за собой рубиновое свечение. Полетели на землю хлопья сажи – остатки сгоревших сердец…

Крылатый исполин распахнул пасть и зашипел, хвост его заходил из стороны в сторону, разбрасывая капли слизи. Тринадцатый ответил, и его шипение оказалось чуть более пронзительным.

– Они разговаривают… – с восторгом проговорил Ворт-Лас. – Велика сила Господина, ведомы ему языки всего Алиона! Да славится он, тот, кто изгнал тьму из ночи и свет из дня…

Фа-Тарин не разделял упоения соратника, его переполняло постыдное чувство – страх.

Честно говоря, уроженец Серых гор давно забыл, что это такое. Чего бояться тому, кто верно служит Господину, кому нечего терять, не о чем беспокоиться, и просто нужно верить и сражаться, отдавая все силы ради победы?

Но эти непонятно откуда взявшиеся существа, чудовища… Они внушали гному дикий, инстинктивный ужас, хотя не все выглядели жутко. Некоторые могли похвастаться дикой, необычной красотой. Дело было не в облике, а в глубокой, нутром ощутимой чуждости…

Они были другими, даже не такими, как боги, которых фа-Тарин видел в небе над Стритоном, и это пугало.

– Велика его сила, – подтвердил Равид из Касти, но голос бывшего наемника прозвучал неуверенно, словно он пытался убедить в сказанном прежде всего себя.

Крылатый исполин качнул головой, развернулся и полетел туда, где продолжала висеть сине-алая туча. А Господин так же медленно опустился на землю, и на лице его обнаружилась улыбка.

– Слушайте же меня! – прогрохотал он. – Это наши друзья и союзники, и ныне наша сила увеличилась стократ! Равид, – пылающий взгляд обратился на полководца, – немедленно отводи войска. Они сами возьмут этот замок. И дальше пойдут с нами, пока мы не сразим ложных владык Алиона…

Фа-Тарин получил приказ и с облегчением зашагал туда, где ждала его тысяча.

Находиться рядом с Господином, когда божественная сущность проявляется в нем, опасно даже для самых верных. Кроме того, гном боялся, что его страх и сомнения не ускользнут от пылающих глаз Тринадцатого, и наказанием за постыдные чувства может стать смерть на жертвенном камне.

Воины встретили тысячника полными надежды взглядами, на их лицах он прочел испуг и тревогу.

– Быстро собирайтесь, и отходим, – приказал фа-Горин, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и уверенно. – Господин, да славится имя его, привел под наши знамена союзников, – он махнул рукой в ту сторону, где стояли на опушке и кружились в небе разнообразные чудовища. – И отныне они будут воевать с нами.

По рядам воинов побежал шепот, и гном понял, что они вовсе не успокоились, что жуткие твари внушают трепет не только ему.

– Быстро! – повысил голос фа-Тарин. – Построение в колонны по сотням, направление движения…

Войско разворачивалось и шевелилось, точно огромный неповоротливый зверь. Доносились команды, топот и ругательства, палатки одна за другой опадали, скрипели колеса телег.

Со стен замка осажденные с удивлением наблюдали за тем, что происходит.

Пространство около цитадели очистилось, открылись рытвины, ямы и черные пятна кострищ. И в тот же миг воинство чудовищ испустило дружный вопль, который заставил вздрогнуть всех роданов, кто его услышал. Фа-Тарин покрылся липким потом, заскрипел зубами, пытаясь отогнать желание немедленно обратиться в бегство, рвануть прочь…

Сине-багровая туча двинулась вперед, пришли в движение замершие на опушке твари.

– О, Господин… – прошептал гном, глядя, как ползет нечто похожее на змею из металла, как летят бок о бок два существа с львиными телами, головами ящериц и крыльями летучих мышей.

В этой армии ни один солдат не походил на соседа по строю, и вряд ли они вообще знали, что такое строй. Но зато обладали невероятной силой и накопленной за долгие века жаждой крови…

Воины ари Курга сообразили, что чудовища собираются атаковать замок, и вверх полетели стрелы. Многие попали в цель, но вряд ли хоть одна причинила какой-то вред. Некоторые отскочили от чешуи, другие пролетели сквозь цель, третьи воткнулись в плоть, но те, кого они поразили, не обратили на стрелы никакого внимания.

Существо, похожее на клубок полупрозрачных змей толщиной в человеческое тело, рухнуло на вершину одной из башен. Крики тех, кто стоял на ней, сменил отвратительный хруст, будто раздавили паука размером с холм, и «клубок змей» задергался, расползся в стороны…

Великан в чешуе перепрыгнул через ров и вышиб ворота небрежным движением ноги. Тварь, чьи очертания все время плыли, словно у облака густой тьмы, воспарила над двором замка, ее отвисшее «брюхо» ощетинилось множеством «сосцов», из них хлынула молочно-белая жидкость.

На этот раз крики звучали дольше, но было в них то же самое – страх и боль.

Воины Господина в потрясенном молчании наблюдали, как чудовища крушат замок и убивают людей, как летят куски стен и течет кровь. Все, ранее возглавлявшие ячейки и умевшие призывать и направлять силу Тринадцатого, чувствовали, как плоть мира трясется и искажается, словно чудовищный червь грызет тело Алиона, разрушая мышцы, кости, связки…

Ларин фа-Тарин понимал, что на самом деле происходит нечто другое, но по-иному описать свои чувства не мог.

– Помилуй нас, Господин, – сказал Наллиен тал-Долланд, когда упал донжон и поднялось облако серой пыли. – Они сильны, но мне бы не хотелось, чтобы эти твари все время находились рядом с нами…

И тысячник, которому полагалось одернуть сотника, промолчал.

В окна замка колотил первый сильный дождь этой весны, и стук бьющих в стекло капель непонятно почему раздражал Харугота. Хотя, скорее всего, виной был не шум, а место, где приходилось находиться консулу – тронный зал Золотого замка.

Тут он всегда чувствовал себя неуютно, ощущал холодные, ненавидящие взгляды мертвых императоров, прежних хозяев Безариона.

– Давай еще раз, видит Великая Бездна, – сказал Харугот, оглаживая подбородок. – С того места, где ты упомянул Федер…

Бородатый коротышка, капитан корабля, ходившего на разведку к берегам Южной Норции, растерянно заморгал, но быстро оправился.

– Как будет угодно мессену, – сказал он. – Около самого города видели суда с крылатой рыбой и молотом на парусе, это сведения точные, от магистрата. Федер настороже, никто не отваживается выходить в море. Поэтому и мы не рискнули. Поелику какой будет толк, если мы не вернемся? Собрал все доступные сведения и отплыл обратно. Герцог созывает вассалов, и на этот раз никто не проявляет непокорности…

Харугот хмыкнул – еще бы, эти надутые таристеры с красивыми гербами и сотнями благородных предков хорошо чуют, когда пахнет жареным. Если все спокойно, они будут хорохориться и задирать носы, а как припечет, мгновенно примчатся к сюзерену с воплем «спаси!»

– Доставляемые же из Норции слухи скудны и противоречивы, – продолжал коротышка. – Но мне удалось переговорить с двумя дезертирами. Один видел взятие Ревангера, другой – битву при реке Норц…

Капитан, несмотря на забавную внешность, был толковым и опытным человеком.

Харугот спокойно выслушал рассказ о том, как пала столица Южной Норции – внезапная атака, сами проворонили. Покачал головой, услышав, как войско баронов было разбито ополченцами – такое случается, когда благородные воины не ставят противника ни в грош, а тот спаян чем-то вроде дисциплины или искренней веры в дело, за которое сражается…

Но когда речь пошла об орде чудовищ, что разрушает замки и идет вместе с ратью Тринадцатого, он недоверчиво хмыкнул.

– Понимаю сомнения мессена, – проговорил коротышка, заметивший чувства консула. – Я сам не очень в это верю, но рассказываю только то, что слышали мои уши.

– Это ясно, – сказал Харугот. – Но стоит ли доверять тем, кто распространяет подобные байки? Сам знаешь, что во время войн слухи размножаются и цветут, точно сорняки на огороде…

На самом деле он вовсе не был уверен в том, что рассказы об орде чудовищ – ложь. Кто знает, может быть, так проявила себя та новая сила, о которой вещал не до конца, к сожалению, выживший из ума Лерак? Но что это за сила и откуда она взялась, Харугот не имел представления.

Месяц назад он почувствовал, как весь Алион сотрясся в жесточайшей корче, как дрожь прошла по нему от небес до дна Великой Бездны. Но что ее породило – не сумела сообщить даже Великая Тьма, чьи частицы пронизывают все, проникают всюду и могут видеть что угодно.

Тогда Предвечная Госпожа оказалась слепа.

Но Харугот не собирался показывать собственную неуверенность и колебания тем, кем правил.

– А если учесть, что это война такая странная, – поспешно добавил он. – Южная Норция, что считалась могущественной, пала в считанные дни. Ревангер не устоял. Понятно, что роданы удивлены и напуганы, и чтобы объяснить все это, придумали орду чудовищ…

– Да, мессен, это правда, – согласился коротышка. – Но по всем сведениям, предводитель чужаков, его называют Господином или Тринадцатым – очень сильный колдун, чуть ли не равный бессмертным…

Консул слушал рассказ о том, что на захваченных землях рушат святилища хозяев Великой Бездны и Небесного Чертога и вместо них возводят чудные храмы, где приносят в жертву роданов, и смуглое лицо его все больше мрачнело. Неужели в самом деле воплотился тот, о существовании которого знали лишь мудрейшие служители богов и хитрейшие маги? Собрат тех, кто правил Алионом, немыслимое время назад непонятно почему низвергнутый и почти уничтоженный?

Харугот укорил себя, что никогда всерьез не интересовался Тринадцатым и его поклонниками, считая его самого – бессильным призраком, а их – безобидной сектой.

Как бы не пожалеть об этом…

Ясное дело, что вернувшийся из небытия бог полон ярости, жаждет отомстить и готов пойти на все ради победы. Отсюда и принесение в жертву роданов, позволяющее получить очень большую силу.

Вопрос в том – насколько он могуч? Насколько велика его мощь, на что годится явившаяся из Архипелага армия? Что выгоднее – вступить для начала в союз с тем, кто именует себя Господином, чтобы сокрушить нынешних хозяев Алиона, а потом сразить его самого или же выступить против него, и под стягом войны за веру наложить руку на земли северо-запада?

Слуха Харугота достиг осторожный кашель, и консул понял, что задумался, капитан-коротышка молчит, а в окно так же лупит дождь.

– Благодарю тебя за сведения, – проговорил он, с досадой подумав, что способность к сосредоточению внимания, которой правитель Безариона всегда гордился, неожиданно оставила его. – Можешь идти. За труды ты будешь вознагражден, канцлер за этим проследит.

Стоявший справа от трона Редер ари Налн кивнул и сказал:

– Конечно, мессен.

– Рад служить, – коротышка поклонился и затопал к дверям тронного зала, а Харугот невидящими глазами уставился в окно, по которому текли прозрачные струйки.

Вступить в бой с богами все равно придется, этого требует план… Не сделать ли это сейчас, когда столь неожиданно объявился такой мощный союзник? Но не станет ли Тринадцатый после победы настолько могучим, что одолеть его будет по силам только владыкам Древнего Льда и Первородного Огня?

Так что, тогда нужно выступить против Господина? И против тех чудовищ, которых он ведет в бой? Или подождать, пока армия вторжения ослабеет, увязнет в стычках и осадах, распылит силы? Чтобы потом явиться в Норцию освободителем и спасителем?

Пожалуй, это самый разумный вариант.

Ари Налн вновь кашлянул, и консул с некоторым трудом вынырнул из размышлений.

– Что у нас дальше?

– Посол из Андалии, – сообщил канцлер. – Примчался в Безарион сегодня утром и попросил аудиенции.

– Да, я помню, ты говорил, – кивнул Харугот. – Ну что ж, пусть войдет. Посмотрим, что он скажет.

Ари Налн махнул стоявшему у дверей сотнику Чернокрылых, тот кивнул и вышел из зала. Вернулся не один, в компании высокого и очень тощего таристера в дорожном ремизе с гербом Андалии на груди, в волочащемся по полу плаще и высоких, заляпанных грязью сапогах.

Зацокали по полу шпоры.

Таристер прошел к трону, стал виден изогнувшийся на гербе дракон, белый, с золотыми глазами и того же цвета гребнем.

– Почтение и здоровье правителю Золотого государства, – сказал посол, опустился на колено и склонил русую голову. – Я, благородный Вивилон ари Торласт, уста и рука могучего королевства Андалия, что желает переговоров.

– И твоему королю тоже почтение и здоровье, – ответил консул. – Что он велел передать?

Ари Торласт поднялся и заговорил. Из слов его стало ясно, что король Андалии предлагает правителю Безариона военный союз, направленный против вторгшихся из Архипелага святотатцев.

– Ибо алчность их велика, а богохульство непомерно, – вещал посол, пуча глаза и держа правую руку на эфесе меча. – Кто может чувствовать себя в безопасности, если падают храмы богов?

Похоже, андалийские маги растолковали правителю, что за враг явился с запада. И он не захотел стать следующей жертвой, причем не захотел так сильно, что отправил в Безарион представителя одного из знатнейших родов королевства, собственного родственника.

– Я выслушал тебя, почтенный Вивилон, – сказал Харугот. – Мне кажется, что опасность пока не так велика…

– Так что мне передать моему королю? – спросил ари Торласт, не отличавшийся, похоже, умом и выдержкой.

В послах андалийцы всегда больше ценили родовитость, нежели умение вести переговоры.

– Мы некоторое время подумаем, – проговорил консул. – Надо взвесить все, решить, насколько нужен этот союз Безариону или он только в интересах Дамбурга. Грамоты отдай моему канцлеру, мы изучим их и через несколько дней дадим ответ. В нашем городе достаточно постоялых дворов, чтобы ты мог ожидать в комфорте и роскоши.

На широком лице ари Торласта отразилось недовольство. Он кивнул, вручил шагнувшему вперед ари Налну кожаный тубус, после чего развернулся и под цоканье шпор удалился.

– Каков гордец, – покачал головой Харугот. – Но ничего, они еще приползут ко мне на коленях. Это все?

– Да, мессен… – Канцлер заколебался. – Почти. Есть одна странная новость. Она слишком невероятна, но все же…

– Говори.

– К нашей границе с востока движется войско из десяти тысяч… – ари Налн вновь заколебался, – белых гномов. По сообщению от тердумейцев, они идут на запад, чтобы воевать с армией Тринадцатого. Расид ар-Рахмун хотел бы знать, что с ними делать – напасть или пустить дальше.

– Белые гномы? – Харугот ощутил, что удивлен по-настоящему.

Восточная ветвь малорослого народа обитала за Опорными горами и не показывала оттуда носа. Порой их купцы появлялись в портах Жаркого океана, изредка добирались до Безариона…

А тут войско в десять тысяч мечей! Что заставило белых гномов нарушить свое уединение? И как, видит Тьма, они прошли через Опорные горы, миновали холодные вершины, над которыми веют ледяные ветра и ядовитое дыхание Безымянного?

– Вот как… – Он потер подбородок, ощутил, как нервный тик заставил дрогнуть уголок рта. – Немедленно гонца к тердумейцам: не трогать этих гномов даже пальцем, пусть идут. На границе мы их встретим…

«И вовсе не с оружием», – добавил консул про себя.

Если они хотят сражаться с Тринадцатым, то на здоровье. Пусть идут через наши земли, вступают в бой с теми, кто приплыл с Архипелага. Победить они вряд ли смогут, но точно ослабят Господина. И вот тогда можно будет вступить в дело и ему, правителю Золотого государства.

– Я понял, мессен, – сказал ари Налн. – Разрешите удалиться?

– Погоди… – остановил его Харугот. – Нужно отправить к этим гномам посла. Пусть проводит их через наши земли, а заодно присмотрит, чтобы они чего не натворили. Можно выбрать одного из таристеров, но им я не особенно доверяю… пусть поедет Махтарн.

Названный состоял в числе учеников консула, и происходил из благородной, но обедневшей семьи. Особой магической силой или умением похвастаться не мог, зато был умен, быстро соображал и знал все, что положено знать молодому человеку, имеющему право на герб и приставку «ари» к фамилии.

– Скажешь ему, пусть переоденется в обычную одежду, – продолжил Харугот, – выдай денег и выдели свиту в полсотни Чернокрылых… И еще, пусть все же зайдет ко мне в тайную комнату перед отъездом.

– Все понял, мессен.

Ари Налн поклонился и зашагал к двери. Консул подумал, что сидение на троне утомляет не меньше, чем колдовство. Встал и медленно сошел с возвышения, на котором располагался древний императорский престол. Глянул на окна, все так же атакуемые дождем, и двинулся к секретной двери, что пряталась за гобеленом на правой стене.

Чернокрылые эскорта последовали за ним.

Выехали они на рассвете, и тот оказался самым обычным, без каких-либо жутких знамений.

Во рту у Олена после вчерашней пьянки остался кислый привкус, наводивший на мысль, что пили они вовсе не пиво. За «душевными» разговорами засиделись допоздна, выспаться не удалось, в теле поселилась вялая ломота, а в голове – екающая болезненная тяжесть.

На коня Рендалл влез с трудом, и долгое время морщился при каждом его шаге.

Гундихар же, несмотря на выпитое вчера пиво, был бодр, словно искупался в проруби. Красные с похмелья глаза его поблескивали, а анекдоты выпадали из недр бороды один за другим, одинаково древние и плоские, точно листы пергамента в книге сельтаро.

Лошади, купленные Саттией, и в самом деле оказались хороши. Ни одна не захромала, не сбилась с шага, хотя ехали без перерыва целый день. Остановились на постоялом дворе, не таком большом, как «Дубовый лист», но довольно приличном, и здесь Олену пришлось отбиваться от гнома, настойчиво предлагавшего «еще разочек поговорить за кружечкой».

На следующий день переправились через Теграт, и после этого на обочинах начали встречаться брошенные телеги, кучи мусора и лошадиные трупы – признаки того, что здесь не так давно прошло большое войско. К вечеру путешественники достигли долины, где Харугот сошелся в битве с императором Серебряной империи, и где решилась судьба войны.

Тут сохранились остатки лагеря, сгнившие бревна частокола, и даже уцелевшая бревенчатая вышка. Запах мертвечины еще витал между холмов, скалились обглоданные костяки, сжимавшие в руках древки копий. Все сколь-нибудь ценное отсюда растащили мародеры.

– Нет… это же страшно, жутко, – забормотал Бенеш, и Олен, глянув на молодого мага, увидел, что тот бледен, как полотно. – Настоящее поле смерти… Черная сила, целые облака… Он пустил ее тут в ход, да. Раны в теле земли не закрылись и не закроются долгие годы…

Саттия, судя по встревоженному взгляду, тоже что-то видела или чувствовала. И сам Рендалл ощущал холодные прикосновения, словно кто-то трогал его призрачными пальцами. В ветре чудились жалобы витающих над смертным полем духов погибших тут роданов.

Через долину ехали почему-то шагом, хотя более разумным было ускорить ход лошадей. Эльф и Харальд выглядели невозмутимыми, Гундихар глядел по сторонам с залихватским видом, но понятно было, что это только бравада, что на самом деле и ему не по себе.

Местами скелеты лежали так густо, что кости образовывали настоящий ковер. Встречались изломанные щиты, древки стрел, проржавевшие кольчуги и разбитые шлемы.

– Я должен. Я обязан исправить все это… – сказал Бенеш, когда они поднялись на склон холма, прикрывавшего долину с севера. – Тут тьма и зло, не такие, как обычные, а чужие нашему миру, да.

Голос его прозвучал с необычайной твердостью.

– Ладно тебе, что тут исправишь? – проворчал гном. – Павших не вернуть, и даже хоронить их поздно, клянусь когтями Аркуда.

– Молчи! – одернула его Саттия. – Ты не видишь, что там такое, а я вижу! Пусть делает, что должен!

Придержали коней, и Бенеш покинул седло. Прошел несколько шагов вниз по склону и замер, раскинув руки. А затем меч на бедре Олена испустил волну холода, Сердце Пламени на миг обернулось шариком багрового огня, и фигуру ученика Лерака Гюнхенского окутала зеленая дымка.

Заструилась прочь, стелясь над самой землей, замелькали в ней белые искорки.

– Надо же, – проговорил Харальд, а Рыжий, внимательно наблюдавший за колдовством, недоуменно мяукнул.

Дымка заполнила долину, точно вода – большую лохань, и начала густеть. Пропали из виду уродливые шрамы, нанесенные земле сражением, сгинули костяки и оружие в их руках. По поверхности изумрудного марева пошли настоящие волны, долетел негромкий шорох.

Волны точно застыли, вспучились, и дымка рассеялась, пропала в один миг.

– Велика сила посланца Великого Древа, – восторженно прошептал тар-Готиан на своем языке, и Олен его понял.

Там, где недавно была лишь голая земля и останки павших, колосилась густая трава по пояс человеку. Качали венчиками огромные цветы, белоснежные, синеватые, алые и желтые. Около вышки виднелись молодые деревца, стоявшие кругом, словно воины в карауле.

– Здорово… – проговорил Гундихар, и в голосе его прозвучало искреннее восхищение, тут же сменившееся обычным насмешливым тоном. – Нам, гномам, положено камни любить и золото, но хорошо сделанную работу я всегда различу, даже если она касается всяческой ботвы.

Бенеш повернулся, показав лицо, бледное, осунувшееся, с зеленым огнем в глазах.

– Можно двигать, – сказал молодой маг, и пошел к коню.

Они преодолели несколько миль, холмы, закрывавшие место битвы, исчезли из виду. И тут Харальд подъехал вплотную к Олену и проговорил так тихо, чтобы больше никто не услышал:

– Этот рыжий парень – не совсем человек. Я заподозрил это, когда мы бились на берегу, но сегодня уверился окончательно.

– Не человек? А кто? – Рендалл с любопытством глянул в спину Бенешу, ехавшему в двух десятках шагов впереди.

– Не знаю. Я за время странствий разного насмотрелся. Зрел богов… – вид у Харальда был недоумевающий, как у человека, столкнувшегося с чем-то совершенно непонятным. – Встречал таких, как мы, прочих странных существ. Но такое вижу в первый раз. Нам нужно быть с ним осторожными. Он больше не думает, как человек, и может из каких-то своих непонятных принципов изменить, ударить в спину.

Олен почувствовал желание возразить, сказать, что такого не может быть, что они с Бенешем вместе прошли сотни миль, сражались рядом и спасали друг друга. Но слова эти застряли у уроженца Заячьего Скока в горле, когда он вспомнил, что тот Бенеш время от времени путался в словах, но разговаривал, по большому счету, понятно; тот Бенеш владел обычной магией, но не повелевал странными силами, встревожившими Сердце Пламени и ледяной клинок.

– Ну, хм… – только и смог произнести Олен.

Бенеш, словно догадавшись, что разговор идет о нем, повернулся, взгляд у него оказался мрачным. Харальд сохранил спокойствие, Рендалл с трудом выдавил кривую улыбку.

Молодой маг покачал головой и отвернулся.

– Так что вот, – сказал странник по мирам. – Никто не говорит, что он враг, но нужно быть настороже.

Олен кивнул, понимая, что на душу легла дополнительная тяжесть: разговор с Саттией, после которого они очевидно рассорились, а теперь еще и подозрения насчет Бенеша. Что дальше – открытая измена со стороны весельчака Гундихара или бегство Рыжего?

Проехали несколько городков, выстроенных словно под копирку – вытянутых вдоль единственной улицы, занятой тавернами и большими постоялыми дворами. Заночевали в одном из них, в заведении под названием «Имперский меч». Его хозяин оставил название, но вывеску успел подновить: на месте, где ранее была Синяя Луна, красовался герб Золотого государства.

Увидев его, Олен помрачнел еще больше.

Утром, едва выехав, попали в настоящую метель. Резкий ветер с севера принес черные облака, из тех посыпались белые хлопья, закружились, устилая размякшую от весеннего тепла землю. Стремительно похолодало, причем так, словно зима решила вернуться.

– Чт-то за ер-рунда, клянусь с-сапогами моего прадеда? – клацая зубами, вопросил Гундихар. – Мы ж не у Льдистых гор, где лето длится од-дин день? Тут должно быть тепло!

– Порядок мира нарушен, да, – сказал на это Бенеш. – Скрепы трещат, пути ветров падают. Можно ожидать… ну, всего странного.

Метель закончилась довольно быстро, но неприятный, режущий ветер и холод остались. О теплой одежде путники, прибывшие из южных краев, не позаботились, и поэтому мерзли.

Новых городов и даже деревень, как назло, долго не встречалось. Дорога тянулась через слегка всхолмленную степь, покрытую кое-где полосами кустарника и небольшими рощицами.

Когда на западном горизонте показалось темное пятнышко, Олен решил, что это очередные заросли.

– Орки, – сказал тар-Готиан, чье зрение было куда лучше человеческого. – Около сотни, скачут сюда.

– И чего этим клыкастым надо? – заворчал гном, чью бороду нещадно трепало ветром, а нос от холода был красным, точно свекла. – Сидели бы в своих юртах, или кибитках, или как они там называются?

– Орки служат Харуготу, – проговорил Олен, вспоминая разговор с Махридом Богалаком. – Шах Шахияр – его союзник, так что это наверняка какой-нибудь разъезд. Нужно ждать худшего, но сначала с нами будут разговаривать…

Пятнышко приблизилось, распалось на отдельные точки. Стало видно, что это всадники, что они мчатся, пригнувшись к гривам коней, и что их на самом деле чуть меньше сотни.

– Нет, ты ошибся, – сказал эльф, когда один из орков резко выпрямился, и в воздух взвилась первая стрела.

За ней последовали другие.

Олен даже не успел удивиться, пришлось выхватывать меч и отбивать летучие снаряды. Отразил два, еще один свистнул в локте от лица, и после этого вступила в дело Саттия. Короткий жест, взмах руки, и находившиеся в воздухе стрелы превратились в облачка черного пепла. Судя по разочарованным воплям, что-то случилось и с луками в руках зеленокожих.

Орки взвыли, точно волчья стая, и в вое этом послышались злость и жажда крови. Пришпорили лошадей. Сквозь прореху в тучах упал солнечный луч, и в руках уроженцев степи засверкали мечи.

Разговоры в планы «разъезда» точно не входили.

– Ух, повеселимся, ха-ха! – завопил Гундихар, взмахнул «годморгоном» и едва не выпал из седла. – Только дайте мне с этой животины слезть и на твердую землю встать, и тогда я им покажу!

Коней придержали, развернули в ту сторону, откуда накатывалось орочья лава. Тар-Готиан и Саттия успели выпустить по нескольку стрел, и каждая нашла цель. Но атакующих это не остановило, они только заорали еще громче. Олен увидел безумные, выпученные глаза, перекошенные лица, и Сердце Пламени само пробудилось к жизни. Выплюнуло настоящее полотнище снежно-белого огня, прошитого десятками красных нитей.

Истошное, полное боли ржание понеслось над степью. Пламенный вал опал, и почти две дюжины орков стали грудами обгорелой плоти. Остальные словно этого не заметили, преодолели выжженную полосу и обрушились на вставших тесной группой путешественников.

Борясь со слабостью, Рендалл вскинул ледяной клинок, отразил выпад здоровенного орка. Стремительным тычком поразил его в горло и повернулся к следующему. По легкому движению за спиной понял, что Рыжий покинул место на конском крупе.

Харальд бился молча и спокойно, Саттия и тар-Готиан прикрывали Бенеша. Гном, соскочивший с лошади, размахивал цепом, целясь по конским мордам, и в первый же миг спешил двоих противников.

Начальный натиск они выдержали, не получив ни единой раны, но врагов было слишком много.

– Бенеш! – крикнул Олен, увернувшись от нацеленного в голову удара. – Сделай ты что-нибудь!

– Не могу… – ответил молодой маг, и его голос неожиданно четко прозвучал среди лязга клинков, ржания и конского топота. – Мое оружие не против живых, а против смерти и тех, кто несет ее…

«Непонятные принципы! – вспомнил Рендалл слова Харальда. – Ладно хоть в спину не бьет…»

Свалил еще одного орка, ударил прямо в раззявленный для крика рот. По ледяному клинку побежали голубые сполохи, лезвие запульсировало, алчно впитывая текущую по нему кровь. Олен почувствовал, как через эфес в тело хлынула сила, жестокая и мрачная, годившаяся только для одного – убивать, и в этот момент он не нашел силы противостоять ей.

Сражавшийся рядом Харальд только хмыкнул, когда Рендалл зарычал, словно хищный зверь, и направил коня вперед. Задвигался с такой скоростью, что очертания его фигуры размылись, а меч превратился в облако голубоватых бликов.

Человек, и вообще смертный, не мог так сражаться. Даже сам странник по мирам с трудом успевал следить за выпадами наследника безарионского трона. Ну а бог не стал бы вести себя подобным образом, да и не становятся люди богами, что бы ни говорили об этом жрецы.

Харальд подумал, что Олен – человек не в большей степени, чем Бенеш, хотя его ненормальность проявляется не так откровенно. Отвлекся, чтобы лишить жизни парочку истошно визжавших орков, и решил, что в этом случае промолчит.

Незачем смущать Рендалла сомнениями, ему и так нелегко.

Олен прошел сквозь строй орков, точно коса по траве. Опытные, умелые воины ничего не смогли с ним поделать, не сумели защититься. Многие даже не успели осознать, что умирают, другие вскинули мечи, и свет померк в их глазах. Но ни один не отступил, не струсил.

За Рендаллом осталась настоящая просека, точно за отрядом неутомимых лесорубов.

– Бей, во имя Аркуда! Наша берет! – заорал Гундихар так же громогласно, как требовал пива в таверне, чтобы похмелиться после пьянки.

С испуганным ржанием метнулись прочь кони, чьи наездники лишились жизни. Уцелевшие орки завопили и, словно забыв о других врагах, ринулись на Олена со всех сторон. Наскочили… и один за другим начали вылетать из седел, выплескивая кровь из ран…

Харальд никогда не видел, чтобы кто-то бился так стремительно и беспощадно.

Но время на удивление тратить не стал. Враг открыл спину – значит нужно в нее бить, поскольку орков еще много. Пришпорил коня, его примеру последовали остальные, побежал вперед гном.

За несколько мгновений все оказалось закончено.

Олен почувствовал холод, свирепый и жестокий, вцепившийся в каждую клеточку тела. Багровый туман перед глазами рассеялся, и он понял, что сидит на лошади, в руке – ледяной клинок, чистый и сверкающий, а одежда, лицо и руки заляпаны потеками красной липкой жидкости.

Конь под Рендаллом пугливо вздрагивал, переступал с ноги на ногу, а вокруг были орочьи трупы – посеченные, изрубленные, жуткие.

– Это я их? – спросил Олен, с ужасом осознавая, что красная жидкость, в которой он едва не купался – кровь.

Да, никогда ранее он не отдавался боевому безумию настолько полно. Да и оно ни разу не было настолько мощным, не накрывало с головой, не лишало возможности здраво соображать.

Или это клинок из кости йотуна наконец подчинил «хозяина»?

– Ты, кто же еще? Ха-ха, – весело подтвердил Гундихар. – Всех поганцев сразил, я аж чуть не загляделся.

Олена замутило. Оглянувшись, обнаружил, что гном и тар-Готиан смотрят на него с восхищением, Харальд – с тревогой, Бенеш – рассеянно и недоумевающе, а Саттия вовсе разглядывает землю.

– Я… не хотел… оно само вышло, клянусь Селитой, – слова лезли из горла, скользкие и мерзкие, точно жабы. В глубине души он знал, что стремился к тому, чтобы уничтожить роданов, осмелившихся поднять на него руку. И ледяной клинок только откликнулся на это желание, а не проявил собственную волю…

– Ладно, чего там, – проговорил Харальд будничным тоном. – Отбились, и ладно. Надо найти кого живого. Поспрашивать – зачем они на нас набросились? Может, мы теперь враги для степняков?

– Да, конечно, ищите. – Олен засунул меч в ножны, потянулся к седельной сумке, в которой была фляжка. – Я пока умоюсь…

Плеснул в лицо холодной водой, смыл красную гадость с рук, и стало немного легче. Из пальцев ушла постыдная дрожь, хотя во рту все равно остался мерзостный привкус.

Чувство было такое, что он пил чужую кровь, и та коркой засохла на языке.

Тем временем тар-Готиан и Гундихар с помощью подсказки Бенеша отыскали среди трупов раненого.

– Дышит, точно карась на берегу! – заявил Гундихар. – Живее всех живых. Эй, парень, ты меня понимаешь?

Раненый орк мало отличался от собратьев из Великой степи – та же кожа с зеленоватым отливом, густые волосы с рыжиной, клыки и кошачьи глаза с вертикальными зрачками. Вот только безрукавка у него была не меховая, а кожаная, вышитая бисером, и татуировка покрывала не только плечи и руки, но и торс до самого пупа.

– Тва хама мар! Ахмаи ава-яньят тва! [1] – прохрипел орк, точно не понимая, что попал в руки врагов.

– Еще грозится, – покачал головой Харальд. – А ну, хлопните его по щекам, вдруг придет в себя.

Но ничего не помогало. Раненый продолжал изрыгать угрозы, дергался и пытался вырваться, а взгляд его оставался мутным.

– Он ничего не скажет, – мрачно проговорила Саттия. – Этот парень безумнее объевшегося мухоморов лося.

– Они все точно под дурманом, да… – добавил Бенеш. – Черное облако смутило их рассудок, превратило цветы в усеянные шипами шишки… Тьма пожрала понимание, смежила очи…

Дальше он понес нечто совершенно невразумительное.

– Одно ясно – эти парни сошли с ума, – подвел итог Харальд, – поэтому и кинулись на нас, точно стая собак на кусок мяса.

– Разрушение и безумие гуляют по миру, – ненависть прозвенела в голосе Саттии, – и выпустил их не кто иной, как Харугот.

Олен вспомнил обезлюдевший Тенос, ставший вотчиной чудовищ, зараженные бешенством и болезнями джунгли Мероэ. Подумал о гиппарах, что явились из пучины и непонятно зачем ввязались в осаду Терсалима.

Неужели консул Золотого государства стремился именно к этому? Вряд ли. Зачем ему нужны свихнувшиеся орки, ведь они куда полезнее в качестве разумных и умелых воинов? Для чего бросающиеся на все живое зроиты в Мероэ, обнажившиеся храмы на Теносе?

Находясь под землей, они исправно давали ему силу.

Может быть, сама Предвечная Тьма стремится чего-то добиться в этом мире, чего-то, о чем не догадывается Харугот, мнящий себя ее властелином, а на самом деле – лишь слепое орудие? Или не все ужасы, что по привычке приписывают ей, вызваны Внешней Госпожой? Есть еще какие-то разрушительные силы, раскачивающие крохотный шарик Алиона?

Хотя бы та же Нижняя Сторона…

– Не уверен, что это его рук дело, – сказал Олен. – Не думаю… Зачем ему безумные орки? Я встречался с Харуготом, сражался с ним… – из глубин памяти всплыло гладкое смуглое лицо, точно вырезанное из дерева, темные глаза, пальцы, унизанные перстнями, – он вовсе не глуп, хорошо понимает, к чему стремится.

– И к чему? – спросил тар-Готиан.

– А этого мы, увы, до сих пор не знаем. Наверняка – объединить всех людей Алиона под своей рукой. Но не из властолюбия и не из тщеславия, а ради какой-то цели. Он считает ее великой…

– Знаем мы эти великие цели! – фыркнула Саттия. – В результате груды трупов, пепелища и виселицы!

– Он впустил в мир смерть, – почти прошептал Бенеш, но его услышали все. – Указал ей путь… и ныне она обрела много обликов. Древняя сила пробудилась, еще более древняя встала с ней рядом!

Глаза молодого мага блеснули, и он замолчал.

– И что это значит? – спросил Гундихар.

– А то, что в любом случае нужно уматывать отсюда, – сказал Олен. – Рядом с этими трупами мне… не по себе. Побыстрее добраться до ближайшей деревни и прикупить теплой одежды!

Такой план ни у кого не вызвал возражений.