Читать книгу Менеджер континуума - Дмитрий Луговой - Страница 7

Меня разбудил дверной звонок. За окном были уже вполне сформировавшиеся сумерки. Хорошо так поспал. Целый выходной из двух. Потом я вспомнил обо всех событиях и чертыхнулся. Какой выходной, какая, нафиг, работа! Да я теперь!..

Что «я теперь» додумать не удалось. Повторный звонок заставил меня вспомнить, что за дверью дожидается какой-то неожиданный визитёр.

Визитёр был не просто неожиданный, но и весьма странный. Не очень высокого роста, может подросток, худощавый настолько, что просторный плащ с капюшоном весьма, кстати необычного, явно не по последней моде покроя, не скрывал, а скорее подчёркивал его скелетообразность. Лица толком разглядеть не удалось – капюшон, сумерки и какая-то неестественно пышная (на языке вертелось слово «дикая») шевелюра.

В принципе, такого индивида можно было бы встретить на улице, но во всём его облике сквозило что-то настолько «ненашенское», что прямо-таки – ух!

«Началось», – подумал я скорее с облегчением. Что именно началось, и почему мне от этого потеплело на душе, я додумать не успел.

– Василий? – голос у незнакомца был самый, что ни на есть обычный. Никакого скрипа, акцента и прочих потусторонностей не наблюдалось.

– Да.

– Меня зовут… кгм… Кормоед. Я к вам по делу. Разрешите?

– Да-да, конечно, проходите. – Я гостеприимно распахнул дверь и посторонился.

Незнакомец важно настолько, насколько позволяла его комплекция, прошествовал мимо меня на кухню. Следом шмыгнули мои звери, причём вид у обоих был такой шкодный, словно они поймали в лесу бегемота, спрятали его под лестницей, и ждут, когда он выскочит кому-нибудь под ноги.

Проследовав за визитёром, я обнаружил его сидящим на стуле и рассматривающим коробку с кошачьим кормом.

– Ой, простите, вы не голодны? – Спохватился я.

– А? Нет-нет, спасибо, – незнакомец как-то смущённо почесал себя где-то в районе уха. – Как причудливы порой лингвистические совпадения. Вы знаете, что означает моё имя на моём родном языке?

– Каком именно?

– Не суть важно. Оно означает «ведущий путника» и отражает суть моей профессиональной деятельности. Имя же данное мне родителями я давно уже не употребляю, и оно, замечу, ещё менее благозвучно для ваших ушей.

– Ну, хорошо, уважаемый Кормоед. Так чем обязан вашему визиту?

Незнакомец (хотя, почти уже знакомец) призадумался, разглядывая меня из-под капюшона и густой гривы.

– А скажите, Василий, вы ведь недавно обрели способность манипулирования?

Ну-у-у… как вам сказать, – если он имеет в виду то, что случилось вчера… – да, недавно. – Осторожно ответил я.

– А простите за нескромный вопрос – сколько у вас уже было походов?

– Походов? – мне, почему-то представилась палатка, костерок, и песни под гитару.

– Ну, да, рабочих походов, – уточнил Кормоед.

– Да я как-то не особо туризм люблю. Комары там и всякое такое…

– Ай, оставьте, причём здесь туризм, – собеседник внезапно запнулся, – позвольте уточнить, когда именно вы начали манипулировать?

– Если я правильно понимаю, о чём вы говорите, то вчера.

– О, гаррамаррабабуха! Как же мне не везёт! Один свободный манипулятор на целый сектор, и тот вчера инициировался!

– Простите, уважаемый, я вполне сочувствую вашему горю, но, честно говоря, сам ещё слабо понимая происходящее.

– Ну, ещё бы! – мой собеседник совсем сник, казалось, что он сейчас расплачется. – Особенно учитывая, что вы живёте в одном из изолированных миров, в этом нет ничего удивительного.

– Ну, так, разизолируйте, хотя бы меня.

Кормоед опять взял короткий тайм-аут, повесил голову и пару минут просидел так, что-то бормоча себе под нос. Потом решился.

– Хорошо. Скажите, Василий, сколько рас населяет ваш мир?

– Рас? Сейчас посчитаю… Европеоиды, азиаты…

– Нет-нет, не рас людей, а рас Рас?

– Тогда одна – люди. Ну, может дельфины ещё…

Кошка, примостившаяся на диване, презрительно фыркнула.

– Так вот, я, на самом деле совсем не человек. Я – гоблин. Один из представителей миллиардов рас заселяющих континуум.

Слово «континуум» мне совсем не понравилось. Кошка опять фыркнула, на этот раз – ехидненько так.

Гоблин наконец-то откинул капюшон и двумя пятернями разгрёб свои патлы, заправив их за нормального размера, но, при этом островерхие зелёные уши. На меня уставились ярко-фиолетовые глаза с вертикальными зрачками, как-то не очень сочетающиеся с зеленоватым цветом кожи. Больше ничего особо необычного в его облике не наблюдалось, хотя, может у него на голове даже рожки растут – кто их разглядит под такой мочалкой.

– И как вам? – я пожал плечами.

– Гоблин как гоблин. Что я гоблинов не видел.

– Где? – напрягся он.

– Да мало ли. В кино, в книгах…

– А-а. Спонтанно проникающий фольклор. Бывает. Я так понимаю, что и ваши спутники получили свои способности вместе с вами.

– Чуть-чуть раньше. На пару часов, – влез Добрыня.

– И при этом, уже успели ими воспользоваться, да? – Кормоед погрозил пальцем. – То-то некая человеческая особь по имени Бабазина в церкви поклоны весь день бьёт…

Звери явно смутились.

– А вы откуда знаете? – кошка решила поотпираться.

– Профессия такая. Ну, и какая-никакая способность имеется. Ну ладно – это вы сами между собой разбирайтесь… Так вот, дорогой мой Василий…

Гоблин начал ликбез, а я жадно впитывал информацию, вполне обоснованно подозревая, что она мне весьма и весьма пригодится.

Как оказалось, мы все существуем в некоем континууме, который раскинулся как в пространстве, так и во множестве измерений. Ну, уж этому я не удивился совсем. Если уж научный мир склоняется к такому выводу, то многочисленные писатели вовсю его «понаоткрыли» и поназаселили.

Множество разумных рас и существ заселяет миры и планеты континуума, для удобства разделённого на сектора – некий объём пространства, включающий все исследованные измерения материальных миров. Живут себе, размножаются, взаимодействуют между собой и друг другом. Есть и изолированные миры – как наш, например. Либо далеко находятся, либо местные жители ни в дальний космос не вышли, ни особыми способностями различных перемещений не обладают. А если ещё и для других обитателей континуума эти миры интереса не представляют, то изолированными они могут оставаться бесконечно долго. Так – редкие исследователи, да случайные туристы. Сознательно на глаза изолятам они не лезут, а если уж контакт и произошёл, то остаются в сказках, мифах, преданиях – в фольклоре, в общем.

Кормоед оказался представителем довольно распространённой расы гоблинов, у которых была способность видеть «короткий путь» и чувствовать эмоции разумных существ. Это делало их незаменимыми проводниками между измерениями. И дорогу найдёт, и под настроение клиента подстроится. А если клиент всё же где-то потеряется, то благодаря второй способности сможет без проблем его найти. Наш же визитёр обладал ещё и довольно редкой способностью чтения инфосферы. Что это такое я не знаю, но, подозреваю нечто аналогичное Варькиным умениям.

Рассказал мне гоблин и про таких как я. Оказывается, я своего рода уникум. Точнее вся наша десятиногая тройка – ваш покорный слуга, Варька и Добрыня. Таких групп существует, хорошо, если одна на триллион разумных. Как образуются такие команды, не знает никто – просто не было, а вдруг стало. Умные головы подозревают, что сам континуум способствует их возникновению, дабы облегчить жизнь остальных своих обитателей. Такие как мы могли заниматься всем – от помощи в высокотехнологичных производствах, до выполнения различных щекотливых заданий по поручению правительств. Хотя, о случаях возникновения подобных команд на изолированных мирах никто ещё не слышал. Если таковые и были, то, скорее всего, заделывались на своей родине мелкими, а может и крупными божками и никуда оттуда своего носа не совали.

Нас же Кормоед обнаружил совершенно случайно. Ему как раз попался заказ по сопровождению какого-то ВИПа, которому позарез, а главное срочно нужно было попасть соседний сектор. Проводники ходили между секторами, но даже самый короткий и при этом доступный им путь всё равно был как бы обходным и занимал, как правило, очень много времени. А клиенту приспичило срочно. Можно бы рискнуть напрямик, через, как выразился гоблин, «серую область», но она, область эта была очень капризной и, чаще всего путь оборачивался такими приключениями, что никак не оправдывало риска.

Гоблин решил потратить толику драгоценного времени и попытаться нанять манипулятора с командой.

Слово «нанять» мне понравилось.

Но в инфосфере не оказалось данных о свободных командах наподобие нашей, и гоблин на свой страх и риск решился самостоятельно штурмовать серую область. И тут – о, чудо – на первом же граничном мире Кормоед почувствовал, что если сделать всего два шага в сторону от Пути, то он буквально столкнётся со мной любимым. Причём оба этих шага были по какому-то «синему» коридору.

Ну, и в заключение: «Не будет ли столь любезен многоуважаемый джинн…»

Хм-м. Джин-то может и любезен.

Гость почувствовал мои колебания.

– Вы можете совсем-совсем не беспокоиться. Самое страшное, что может случиться – это задержка в пути, но это уже мои трудности.

– А ничего, что мы ещё никогда и никуда? Да и вообще, можно сказать вчера родились?

– Нет, что вы. Основная задача останется за мной. Вы же, так скажем, тяжёлая артиллерия на случай внезапной осады.

Я вопрошающе посмотрел на зверей. Варька изобразила полное безразличие, типа, решай сам, а вот Добрыня еле заметно помотал головой в отрицательном жесте.

– Ну, допустим, – осторожно начал я…

– Благодетель! – Тут же расцвёл гоблин. – Спасибо! Буду очень признателен.

– «Спасибо» мясом не пахнет, – буркнул пёс от холодильника.

– О, как можно! Моя благодарность вам не будет иметь границ!

– Нет, уж, – Варенец повернулась на спинку и поиграла мячиком, привязанным на нитке к её комплексу. – С границами надо сразу определяться. У нас, знаете ли, теперь всё есть.

– А как насчёт вот такой штукенции? – глазки гоблина хитро сощурились. Он порылся в недрах своего плаща и выудил аккуратный матерчатый мешочек, стянутый у горловины кожаным ремешком. Аккуратно развязав узел, он высыпал на ладонь горсть радужно переливающихся полупрозрачных шариков, размером с лесной орех. Я, даже ещё не зная, что это такое, попытался намагичить их копии на столе. Ан, фигушки.

Кормоед скорчил сочувственную мину.

– К сожалению, пу`тинки просто так создать не возможно. Когда вы начнёте путешествовать по континууму, сами убедитесь в том, что достать их весьма и весьма затруднительно.

– И в чём же ценность этих ваших путинок?

Гоблин прочёл ещё одну лекцию, правда, короткую. Дело в том, что во время шагов – переходов между мирами, измерениями, планетами – да-да, с планеты на планету тоже можно шагнуть, если знаешь как – путешественник в качестве платы за переход теряет одну из своих уникальных способностей. Ненадолго – всего одни местные сутки. И не всегда. Существует три типа коридоров – синий, зелёный и оранжевый. Если путешествовать синим коридором – плата не взимается. Если зелёным – теряется одна способность. В третьем случае можно потерять от двух, до всех способностей, если они у вас, конечно есть. Правда тройки манипуляторов и здесь урвали свой кусок халявы. Континуум считал их за одно целое и лишал способности кого-то одного из команды.

Так вот путинки при использовании необратимо разрушались, но понижали цену перехода на один пункт.

– Подумаешь, – Добрыня продолжал разыгрывать из себя скептика, – ну посидим сутки в каком-то мире.

– А если планета с ядовитой атмосферой? – не сдавался гоблин.

– Наколдуем купол.

– Силой тяжести в сто земных?

– Васька какие-нибудь штуки всё равно намагичет.

– И сутки на ней длятся сто ваших лет…

– Ладно, Добрыня, хватит, – я решился. – Сколько?

– Десять путинок, и, поверьте, это очень хорошая…

– Двадцать. – Варёк включилась в торги. – И во время совместного похода они же за ваш счёт.

– По рукам! – судя по довольному фейсу гоблина, это он ещё легко отделался.

– Да, кстати, а где клиент-то?

– В гостинице в пограничье, – Кормоед легкомысленно махнул рукой. – Что ему там сделается.

Вот так мы и собрались в поход. Хоть у меня и было какое-то неприятное предчувствие, но я списал его на общую необычность обстановки. Зверики же, когда решение было принято, совсем перестали забивать себе голову всякой ерундой.

* * *

– Собачку потренировать не желаете?

Мы стояли за домом, чтобы наше отбытие было не заметно с улицы. Лёгкий ветерок вновь спутал гоблинскую гриву, и даже голос проводника казалось, пробивался сквозь войлочный заслон. Меня же откровенно знобило. Надеюсь, что только от холода.

Пёс обиделся. Недвусмысленно приподнял заднюю ногу над краем плаща Кормоеда.

– Добрыня, как тебе не стыдно!

– А чего он тут пальцы гнёт?

– То есть, ты хочешь сказать, что вот так, с первого раза…

Добрыня повернул морду к гоблину:

– Куда?

– Первый шаг – Айхор свободный выход, второй – Шмокодявка-34. В координаты, – гоблин достал из кармана листок, сверился, – 2335.015.0097.

Собак плюхнулся на хвост, зачем-то потёр нос передней лапой, посмотрел направо, на курятник, потом налево, встал, отряхнулся и припустил назад – в сторону дома. Мы рванули следом.

Бег наш получился каким-то странным. Вроде бы и двигались резво, но продвигались на каждый шаг не больше, чем на пять-десять сантиметров. Так что столкновение со стеной нашей компании явно не грозило.

Поступательное движение по отношению к обычному пространству вскоре и совсем прекратилось. Мир вокруг нас замер, как будто отделённый прозрачной, но непроницаемой стеной. А откуда-то спереди показался синий огонёк, который всё приближался, и, наконец, ворвался в окружающее нас пространство, затопив всё пронзительным ультрамарином. Исчезло всё, кроме нашей живописной группы. Синь сверху, снизу, со всех сторон…

Добрыня попытался притормозить, но, поскользнувшись на неведомой поверхности, не удержался, и, раскинув все четыре лапы в своеобразный собачий шпагат, медленно вращаясь, проехал на пузе ещё с пяток метров.

Мы приблизились к псу.

– И что? – я ухватил его за холку и помог подняться – поверхность явно было с низким коэффициентом трения.

– Ждём.

Гоблин и Варёк хранили невозмутимое молчание.

Буквально через пару секунд перед нами белым контуром прорезался прямоугольник, величиной с обычную дверь. Добрыня подошёл к одной из сторон прямоугольника и поскрёб когтями прямо по образующей его линии.

– Кто там? – раздалось из-за двери.

– Это я, почтальон Печкин, – ответ пса изумил, в первую очередь, меня.

– Пароль? – не унимался неведомый привратник.

– Гав-гав и три зелёных свистка, – отрапортовал собак.

– Ваша собака очень оригинальна, – прошептал мне Кормоед.

– В чём дело?

– Видите ли, в настоящий момент, нас просто переносит в другую точку континуума. А уж как это будет обставлено визуально, зависит только от ведущего.

– А синяя заставка вокруг…

– Означает, что мы идём именно синим коридором.

Добрыня, наконец-то, договорился с невидимым оппонентом, и белый прямоугольник трансформировался в обычную дверь. Пёс с хитринкой покосился на гоблина и приглашающе мотнул головой – мол, давайте, проходите. Тот взялся за ручку, распахнул дверь, и мы шагнули в новый мир…

* * *

– Этого не может быть! – В голосе Кормоеда преобладал благоговейный ужас.

– И куда ты нас привёл? – Напустился я на пса.

– Куда-куда. Куда просили, туда и привёл – Добрыня излучал такое довольство, что захотелось скормить ему килограмм лимонов. Или центнер. Я уставился на гоблина.

– Да-да. Мы пришли правильно…

– Так что ж тогда…

– Но мы прошли за один переход. Один. Вместо двух. Так не бывает!

– Теперь бывает. – Добрыня деланно-равнодушно пожал плечами. В собачьем исполнении жест получился презабавным.

– Позвольте поинтересоваться, – гоблин впервые обратился к собаке на «вы», – какой именно у вас дар?

– Поиск, – вмешавшаяся в разговор Варежка сказала это так гордо, как будто это она лично распределяла наши способности.

– Не поиск пути, не поиск ископаемых, не поиск разумных, не…

– Вот именно – Поиск. Просто поиск.

– Невероятно! – наш наниматель уже просто пританцовывал от переполнявших его эмоций, – потрясающе! Пойдёмте скорее – теперь я уверен, что заказ будет выполнен.

Мы направились к одинокому трёхэтажному строению, притулившемуся к кромке леса и находящемуся, на глазок, метрах в семистах от нас.

Ну что сказать про Шмокодявку-34? Может для обитателей континуума и в порядке вещей скакать между мирами, но я, в первый раз покинувший свой мир, ощущал себя первоклассником, впервые попавшим на ёлку в Кремле. Открыв рот, я с восторгом глазел по сторонам.

Попали мы сюда, явно раним утром. Солнце на глазах выбиралось из-за горизонта, окрашивая небо красивейшем заревом, в котором преобладали жёлтые и зелёные тона. Грунт под ногами напоминал кварцевый песок, но, с каким-то синеватым отливом. Вкупе с небесной феерией рождая самые необычные зрительные ощущения. Растительности до самого леса не было видно – ни травы, ни единого кустика. Птицы, самолёты и прочие летуны тоже не оживляли картину. А вот лес, насколько было видно в отступающих сумерках, был совсем обычным. По крайней мере, ели и берёзы я точно ни с чем не спутаю.

Заглядевшись на местные красоты, я не сразу обратил внимание на то, что Добрыня отбился от группы, и увлечённо раскапывает что-то чуть в стороне от нашего пути.

– Добрыня, не отставай! – надо же – в свою просто-собачью бытность не накопался, рытик несчастный!

– Р-р-р! Собак изобразил стойку мышкующей лисы и яростно вгрызся во что-то подземное.

Несколько секунд жестокой борьбы, и пёс, упираясь всеми четырьмя лапами, потащил из земли нечто извивающееся и отчаянно сопротивляющееся.

– Добрыня, фу! – я понадеялся, что выработанные навыки возьмут верх, но не тут-то было.

Змееподобное существо, уже на полтора метра показавшееся из земли, внезапно сложилось петлёй и наотмашь захлестало как плеть. Пёс, не разжимая зубов, выдержал два коротких перелёта, потом, всё же разомкнув пасть, отправился в недолгое параболическое путешествие.

Варежка выгнула спину, распушилась и зашипела. Синий песок, как будто бесшумным взрывом взметнуло над долиной, и из-под земли выметнулась туша. Нет – ТУША! То, что изначально ухватил Добрыня, оказалось самым кончиком сорокаметрового хвоста, оканчивающегося зубастой головой размером с карьерный самосвал. Мега-головастик взревел и начал подниматься над нами, выискивая обидчиков. Добрыня вскочил и с яростным лаем вновь атаковал хвост монстра.

Я, опомнившись, обнаружил, что машинально сложил «жест», вот только ничего более не предпринял. Чудище наконец-то сориентировалось в ситуации и с воем, со скоростью локомотива бросило свою пасть на обидчиков.

Мысли в моей голове словно взорвались, не позволяя вычленить одно единственное нужное слово.

– Сгинь! – прорвался сквозь сумбур отчаянный крик Варьки.

– Сгинь, – машинально повторил я, когда нас с чудовищем разделяли считанные сантиметры.

Монстр пропал моментально. Безо всяких свето-шумовых эффектов.

У меня задрожали ноги. Я, смутно сознавая, что мы всё же победили, повернулся к гоблину. Тот почему-то заорал и бросился ничком на землю, прикрыв голову руками. Я непонимающе посмотрел на него, потом понял, что ещё не разжал свою грозную пальцевую комбинацию.

– Безопасная прогулка, значит?

Гоблин выглянул из-под локтя. Увидев, что опасность миновала, он встал на ноги и принялся отряхиваться.

– Безопасная, да! Кто же вас просил на пустынника охотиться. Он, между прочим, вполне безобидный. Нападает только на тех, у кого в тканях присутствует в значительном количестве железо.

Наша троица переглянулась.

– Кровь, – констатировала Варька, – там его такая концентрация…

Мы уставились на гоблина.

– Подождите… вы хотите сказать… – на Кормоеда было жалко смотреть, – но ведь большинство крупных монстров… А давайте я отменю заказ, а? Я вам даже компенсацию дам – десять путинок… нет – пятнадцать.

Поздно. Я, опьянённый победой уже почувствовал себя супергероем, да и адреналин всё ещё бушевал в такой привлекательной для иномирянских гадов крови.

– Нет! – моей высокопарности позавидовал бы сам Цезарь. – Менеджеры континуума просто так не отступают! Веди, давай, Сусанин.

* * *

Заведение, до которого мы добрались с такими приключениями, снаружи напоминало классическую таверну, как её описывают в исторических и фентезийных произведениях. Добротный бревенчатый сруб на три этажа с маленькими окошками и массивной входной дверью. Над дверью красовалась деревянная вывеска: «У Самана. Еда, ночлег и др.». Меня позабавило это «др.», но более интересным был тот факт, что я легко понял смысл надписи, выполненной странной угловатой вязью. Не забыть бы прояснить этот вопрос у гоблина. Справа от входа располагалась коновязь, у которой отдыхала тройка самых обычных на вид лошадей. По двору бродила домашняя птица, так же ни чём не отличающаяся от земной.

Всю средневековую пасторальную картину портил припаркованный у здания джипообразный автомобиль на гусеничном ходу. Гоблин распахнул дверь, и наша разношерстная компания вошла гостиницу.

Внутренности помещения радовали глаз своей необычностью. И необычность эта заключалась, прежде всего, в смешении эпох и стилей. Ну, во-первых, мебель. Явно вытесанные при помощи топора столы и лавки. Массивные настолько, что случись здесь трактирная драка, использовать их в качестве ударного оружия было бы весьма затруднительно. Во-вторых, пол – обычный земляной. Всё тот же хорошо утрамбованный синеватый песок, посыпанный возле барной стойки свежими опилками. Даже если предположить, что хозяин гостиницы пытается стилизовать своё заведение под старину, то наличие подобного пола – это уже чересчур. Как, впрочем, и затянутые какой-то мутной плёнкой окна.

Неяркие многочисленные светильники заливали пространство зала зеленоватым светом. На какой основе они работают – технологической или магической я определить не смог. Да и не особо интересно мне это. В то же время, прямо над барной стойкой вполне себе уживался привычного вида экран, с которого транслировалось нечто непонятно стрелятельно-догонятельное. За одним из столов сидело трое потешных типов, которые своим обликом гораздо больше напоминали гоблинов, чем наш. Огромные уши, сморщенные мордочки, узловатые пальцы. За стойкой стоял, я бы сказал, обычный человек, только с одной дополнительной деталью – крыльями, сложенными за спиной. Ну, и, пожалуй, роста в нём было хорошо так за два метра.

Гоблин уселся за ближайший стол. Мы последовали его примеру. Вернее я последовал. Варежка удобно устроилась у меня на коленях, а Добрыня, попробовал, было, запрыгнуть на лавку, понял, что это не его путь, и устроился у меня в ногах, всем своим весом припечатав их к полу.

– И где же наш клиент? Что-то мы не торопимся, хотя недавно ты говорил…

– Спит ещё. Сейчас перекусим, и пойду его будить. Он как раз должен проснуться. Я чувствую.

– Э, нет, подожди с перекусом. На сколько я понял, у нас разная биохимия организма. Коньки-то мы после этого не отбросим?

– Ни в коей мере, – гоблин поманил бармена. Тот выбрался из-за стойки и вручил нам по устройству, больше всего напоминающему планшет. – Вот смотрите…

Кормоед положил планшет на ладонь и через несколько секунд его экран засветился ровным синим светом.

– А теперь вы…

Мой же экран окрасился красным.

– Вот, собственно и всё – устройство определило, к какому типу разумных вы относитесь, и теперь будет предлагать вам меню, которое не навредит. Поверьте – среди разумных рас и обычной живности встречается такое разнообразие обмена веществ, что эта проблема давным-давно решена. Вам, просто не повезло – ваша красная кровь является весьма лакомой приманкой для многих хищников. Для своей жизнедеятельности они используют железо, которое добывают из окружающей среды любым доступным способом. Пустынники, к примеру, могут перемалывать железосодержащие руды и минералы. Хотя, если бы нашему монстру всё же удалось схарчить кого-либо из вас, этот завтрак был бы для него последним. Он просто отравился бы.

– Вот, спасибо, утешил. А проясни-ка мне ещё один вопрос. Насчёт языкового барьера.

– Тоже ничего сложного, – гоблин достал из-под плаща амулет – на первый взгляд обычный камень в медной проволочной сетке, подвешенный на суровую нитку. – Вот, артефакт-переводчик магической природы. Переводит вашу речь на мой язык.

– И всё?

– Да.

– Но у меня-то такого нету, как же я тогда тебя понимаю?

– А манипуляторам он и не нужен. Они универсальные полиглоты. Причём как в устной, так и в письменной речи. Хотя некоторые местные названия и имена собственные, манипуляторы воспринимают как есть – без перевода.

– Здорово! – учитывая, что у меня с детства были проблемы с иностранными языками, ну не давались они мне, от открывшихся перспектив дух захватывало. Хотя, при моих нынешних возможностях, что там какие-то языки. Блин! До сих пор поверить не могу!

Я просмотрел на Кормоеда, который увлечённо шуровал пальцем по сенсорному экрану меню и присоединился к этому занятию. В принципе, еды я намагичить мог и сам, но так хотелось попробовать иномирянскую кухню. Вот, к примеру, ш-шпухи кручёные с мясом кокобы и сыром.

– А скажите, милейший, – обратился я к крылатому бармену, который невозмутимо застыл рядом с нами в ожидании заказа, – кокоба, перед тем, как попасть на стол, она квакала или мяукала?

Тот покосился на Варьку.

– Кокоба, она потому кокоба, что кококает, – для такого здорового детины, голосок его был несколько высоковат. – Вон, они по двору ходят.

Я понадеялся, что кококают на Шмокодявке всё же куры, а не кони, а другой живности рядом с гостиницей я что-то не припоминал.

– Ладно, давай свои ш-шпухи. А вы, – обратился я к зверью, – что-нибудь будете?

– Эх, всего-то ничего на чужбине, а так на родину тянет. – Варёк потянулась. – Вискаса бы, с рыбкой.

Пёс оказался верен любимой говядине. Гоблин же заказал что-то труднопроизносимое. Я быстренько колданул миску вискаса и тазик говядины, и четвероногая братия дружно принялась работать челюстями.

Ш-шпухи оказались обычными блинами. Даже обидно стало. Правда вкуснейшая начинка из мелкопорубленной и обжаренной курятины с сыром мигом приглушила обманутые ожидания. Даже Варёк соизволила откушать пару кусочков, хотя после вискаса её животик раздулся как шарик.

После еды, запитой сладким травяным чаем, наступило сытое блаженство. Тройка ушастиков, покончив с завтраком, вышла на улицу, и, судя по топоту копыт, куда-то отбыла. Наш наниматель не спеша поедал какие-то длинные фиолетовые макароны. Заглянув в его тарелку, я увидел, что макаронины шевелятся. Всё моё любопытство куда-то разом испарилось. И я, поднявшись, вышел на улицу.

Солнце уже вовсю шпарило с неба, постепенно слизывая тени. Становилось жарко. Внезапно из-за горизонта прямо на глазах вынырнуло ещё одно светило – ослепительный белый карлик – и начало карабкаться вслед за собратом. Фантастическое зрелище.

Вдали, из-за кромки леса выплыла какая-то птица и, чуть поводя крыльями, стала парить в мою сторону. Большая птица. Просто огромная! И вообще не птица. Это… это же дракон! Я стоял и заворожено смотрел, как огромная рептилия, размахом радужных крыльев не менее десяти метров, заходит на посадку.

Я не понимал – стоит ли мне паниковать, или драконы на Шмокодявке безобидные мирные существа, как яростный рёв всё расставил по своим местам. Театрально скрутив требуемую комбинацию, я воспользовался проверенной формулой:

– Сгинь!

Не тут-то было. Дракон продолжал падать прямо на меня.

– Сгинь! Пропади! Исчезни! У, зараза…

Ноль эмоций. Понимая, что бежать уже поздно, я зажмурился и сжался в ожидании удара. Вот так бесславно и закончится карьера менеджера континуума.

Никаких последствий не было. Постояв ещё несколько секунд, я приоткрыл один глаз. Прямо передо мной, на расстоянии не более метра зависла, слегка покачиваясь, огромная клыкастая харя на длинной шее. Вся же туша удерживалась в воздухе быстро-быстро трепещущими перепончатыми крыльями. Прям – бабочка-переросток.

– Чего застыл-то? Опуститься дай!

Я недоумённо посмотрел по сторонам. Места хватало. Так какой же кокобы… Дракон правильно истолковал мой взгляд.

– Здесь площадка утоптана. А дальше я по брюхо завязну.

Пришлось посторониться, освобождая взлётно-посадочную полосу. Ящер сложил крылья, и, вытянув лапы, грациозно пришмокодявился перед дверью.

– Ты чего такой нервный? Драконов, что ли не видал никогда? – он почесал передней лапой чешуйчатое пузо. – Вот расколдовался, до их пор щекочется.

– Не-а, не видал. Если на картинке только, или в кино. Это такие картинки движущиеся.

– А я, по твоему, дикарь не образованный, не знаю, что такое кино? – рептилия ехидно фыркнула.

– Ну, извини, я из изолированного мира. В первый раз выбрался в континуум. На самом деле – впервые раз такого красавца вижу.

Дракон гордо приосанился.

– Так выходит правда, что на драконов магия не действует?

– Естественно. Насколько ж вы изолированы, что таких вещей не знаете?

– Ну… мы предполагали.

– Вот теперь знайте! Федя!

– Я вообще-то Вася. Василий, то есть.

– Рад за тебя, Вася-Василий. А я, как раз, Федя.

– Приятно познакомиться, Фёдор.

– Я не Фёдор, я Федя, что значит огненный.

– Извини ещё раз – никак не привыкну. Первый раз, сам понимаешь…

– Ничего, бывает. Я вот помнится тоже в первый раз, когда из гнезда вылетел…

– Подожди, подожди, Федя, а чего ты ревел-то? Вот я и начал в тебя заклятьями швыряться.

– Да, видишь ли, – Федя несколько смутился, – я так вампиру знак подаю, что я близко. И жрать хочу. Чтобы готовить начал.

– Вампиру?

– Ага. Хозяину этой забегаловки.

– Вампиру, значит…

– Да ты не беспокойся он мирный. Специально песчаных копух разводит, их и пьёт.

– Мирный, так мирный. А как ты вовнутрь попадёшь? Или он тебе сюда еду вынесет?

– Эх, Вася! Что ж вы там такие тёмные все в своём мире. Сейчас увидишь…

Дракон весь подобрался и начал трансформироваться. Больше всего процесс превращения напоминал пластилиновый мультик, когда один объект сначала пальцами уминают в шарик, потом тот теряет в объёме, как будто сдуваясь, и следом начинается вылепливание новой формы. Через несколько мгновений передо мной стоял вполне заурядный мужичок. Встреть такого на улице и даже взглядом не задержишься.

– Ну что, пойдём, откушаем от щедрот вампирских?

Мы зашли в зал.

Кормоеда видно не было. Видимо, пошёл радовать клиента. Добрыня уже посапывал, так и не сдвинувшись с места. Варежка же гоняла по полу где-то раздобытый кусочек скомканной бумажки.

– Саман, старый кровопийца, где ты там застрял? Давай, мечи харчи из печи. Народ голодный, как рой пустынников.

– Да ну тебя, Федя, ещё накличешь, – донеслось из глубины кухни, – вчера, говорят, видели ночную лёжку пустынника в половине дневного перехода отсюда в сторону океана. Слетал бы, что ли, поохотился.

– Нету больше вашего пустынника, – Варёк на миг прервала своё увлекательное занятие. – Кончился весь.

– Ух ты! Говорящая кошка! – дракон обрадовался, как ребёнок. – Кис-кис-кис!

– Ага, сейчас! – Варька демонстративно повернулась к Феде хвостом.

– Ну вот, – расстроился тот, – в первый раз за почти шестьсот лет встретишь говорящую кошку, а она с тобой общаться не хочет.

– У нас ещё собака говорящая есть, можно с ней пообщаться, – Варежка вернулась к прерванной игре.

– Да! – досадливо отмахнулся ящер. – Эка невидаль – собака. Они, можно сказать, через одну болтают.

Добрыня засопел громче и повернулся на бок. В этот момент из кухни появился вампир, прижимающий к животу огромную миску, на которой аппетитно благоухал печёный окорок, килограммов на пять весом, обложенный обжаренной до золотистой корочки картошечкой, или каким-то местным её аналогом. Федя буквально выхватил миску у него из рук, и, пристроившись прямо за стойкой, вгрызся зубами в мясо.

– Значит, нету больше пустынника? Это хорошо, – вампир вытер руки о край фартука. – А то он мне бед наделал бы. Такое дело можно отметить.

Саман достал три стакана, потянулся за четвёртым, потом с сомнением посмотрел на Варежку и решил ей не наливать. Из шкафчика достал пузатую бутыль и разлил на два пальца едко пахнущей жижи.

– Чесноковка? – принюхался дракон.

– Она самая. Жаль, совсем мало осталось. Попросить, что ли, Кормоеда чесноку принести? Да когда-то он соберётся – через два сектора тащиться. Если по пути когда-нибудь.

– Хм. Через два сектора, говорите? – я с опаской взял свой стакан. – Знаю источник гораздо ближе.

– Благодетель! – на лице вампира расцвела радостная улыбка. Страшноватенькая, вообще-то, из-за длинных острых клыков. – Готов меняться на золото по весу чеснока.

Я пожал плечами и сотворил слиток на пару килограмм. Улыбка Самана потускнела. Зато дракон вытаращил глаза.

– Так ты ещё и создавать умеешь?

Потом его взгляд задержался на Варежке, переместился на Добрыню.

– А вы случайно не команда манипуляторов?

Добрыня утвердительно вафкнул из-под стола. Лоб Феди покрылся испариной, и он залпом опрокинул чесноковку в рот.

– Больше никогда не буду рычать на незнакомцев.

– Почему? – заинтересовался я.

– По кочану, – отрезал ящер. – Если бы ты три раза подряд повторил одно и то же заклинание, оно бы пробило к быням свинячьим мой хвалёный иммунитет.

Теперь напрягся я. Стало стыдно. Чтобы загладить затянувшуюся паузу, я махом глотнул хвалёную настойку. Горло обожгло так, как будто на Шмокодявке не действовали законы природы и спирт, входящий в состав чесноковки, был, как минимум, градусов сто двадцать. Или двести сорок. С половиной. Федя, уже малость пришедший в себя, протянул мне картофелину.

– На, закуси. Да ешь, не бойся, у меня тоже железный метаболизм.

– Спасибо. – Картошка действительно оказалось картошкой. Я, кстати, заметил, что миска уже почти опустела. Куда только поместилось всё? В человеческой ипостаси дракона уже должно было распереть, как мешок с картошкой, извиняюсь за каламбур. – Ты уж извини, я не знал.

– Чего уж там! Оба хороши…

Мы посмотрели друг на друга. Чесноковка так действовала, или просто стресс надо было снять, но через мгновенье мы смеялись как сумасшедшие. Или, вернее сказать, ржали, как кони.

– Ну, вот и хорошо, вот и ладненько, – вампир опустошил свой стакан, так как насчёт чесночка?

Мне захотелось облагодетельствовать весь мир. Я, не сходя с места, сотворил добротную связку головок на двести. Связка не удержалась на стойке и змеёй сползла на пол. Саман проводил её несколько разочарованным взглядом.

– Спасибо, конечно, но сотворённый чеснок не даёт того эффекта.

– Да? Не знал… Ладно, вот схожу с Кормоедом, принесу тебе настоящего, с грядочки.

– Буду весьма и весьма признателен. Я даже знаю, как смогу расплатиться. Насколько я понимаю, – бармен показал на Добрыню, – ваш ведущий может искать Путь только в пространстве и не умеет искать его во времени?

Добрыня отрицательно помотал головой.

– Так вот… я смог бы передать ему такую способность.

– Подождите, – влез в наш разговор Федя, – так что, этот бродяга тоже здесь?

Вампир утвердительно кивнул.

– Корми! – мощный глас дракона потряс стены. – Где ты, зелень моя ненаглядная? Выходи, здоровкаться будем!

– Что же ты блажишь, как ненормальный? – поморщился Саман. Сейчас они спустятся с клиентом.

– Ха-ха! Значит, гоблин кого-то ведёт. Куда, если не секрет?

– Вроде, нет. Куда-то в соседний сектор.

– Класс! А возьмите меня с собой! Засиделся я что-то на Шмокодявке. Нет, ну правда – а вдруг я вам в дороге пригожусь.

– Не стреляй меня, Иван-Царевич, я тебе пригожусь! – ехидно процитировала Варежка.

– А ты вообще со мной не разговариваешь! – парировал Федя.

Я же просто пожал плечами, как бы говоря, что мне-то всё равно, только решение-то не от меня зависит.

В этот момент на лестнице показался гоблин.

Рядом с ним, плывя по воздуху, передвигалось нечто. Оно было похоже на уменьшенную в размерах грозовую тучку, в глубине которой время от времени что-то посверкивало, как будто скрытые туманом разряды молний.

– Ух ты, туманный полиморф! – дракон аж подпрыгнул. – Замечательная компания – гоблин, команда манипуляторов и полиморф! И дракон, надеюсь. Нет, я теперь с Корми точно не слезу, пока он не согласится взять меня с собой!