Читать книгу Нелюдь. Цена власти - Дмитрий Шелег, Дмитрий Витальевич Шелег - Страница 3

Дверь в малую столовую с грохотом распахнулась, и в помещение вбежала целая делегация, состоящая из Люка с Мией и трех вард.

Взору прибывших предстала неприятная картина разрушений. Одна из самых красивых комнат в замке теперь представляла собой жалкое зрелище. Отбитая лепнина, гарь и трещины на стенах и потолке, перевернутый набок громадный стол и разломанная едва ли не в щепки мебель. В центре всего этого беспорядка обнаружилось лежащее на спине тело главы альянса, на которое взобрался полуматериальный дух-защитник. При ближайшем рассмотрении оказалось, что ягуар погрузил Нела внутрь себя. Тело Старика обнаружилось неподалеку, а вот отделенной от его туловища головы никому пока что обнаружить не удалось.

– Что с ним?! – тут же спросила Шейла, подбегая ближе.

– Кажется, он ранен, – произнесла Кристин. – Я слышала, что в степи духи таким образом помогают лечиться своим хозяевам.

– Я это и так знаю! – раздраженно воскликнула вспыльчивая варда. – Посмотри, что с его лицом! В нем же ни кровинки! А вся кожа расписана какими-то соединенными друг с другом мелкими рисунками и неизвестными письменами! И они пульсируют! У меня голова сейчас закружится…

– В его руках сердце мага! – обратила внимание Юлия. – Посмотрите! Оно еще бьется! Как такое возможно?!

– Так, значит, Нел все же вырвал его сердце, – тихо произнес Люк, и они с Мией многозначительно переглянулись.

– Но съесть его он не успел, – заметила целительница и присела возле ягуара. – Это не рисунки и письмена. Это печати. Основа магии Старика.

– Мне плевать на название! – в очередной раз вспылила Шейла. – Скажи лучше, как ему помочь?! Ты же целительница! Ну так давай! Помогай!

– Это может быть опасно, – произнесла Мия настороженно. – Мы не знаем, с чем столкнулись. Возможно, печати перейдут и на того, кто коснется Нела, и тогда – конец. Второго духа-защитника у нас нет.

– Не смей, Шейла! – вскрикнула Юлия, пытаясь остановить подругу, но та уже протянула руку вперед и наткнулась на препятствие в виде полупрозрачной границы тела ягуара.

– Хоном, – тут же произнесла варда, аккуратно положив руку на опущенную к полу голову духа, – ты можешь перейти в другое состояние? Нам нужно получить доступ к его телу. Мы поможем.

Ягуар приоткрыл наполненные болью глаза и, медленно покачав чуть приподнятой от пола головой, жалобно заскулил.

– Если не удается помочь Нелу, то, может, я смогу передать духу свою магическую энергию, – произнесла Мия, решительно кладя руки на спину ягуара. – Иногда это единственный способ помочь больному справиться с болезнью.

Ладони женщины тут же засияли ярким белым светом, и она почти сразу покрылась испариной.

– Не получается, – через некоторое время с досадой выплюнула Мия. – Мне все же нужен живой человек. Дух мою энергию принять не может.

– И что же делать? – спросила Юлия, поочередно глядя в лица всем присутствующим.

– Предполагаю зажечь вокруг них костер, – произнес Люк. – Возможно, это позволит Нелу получить дополнительную энергию и залечить невидимые нам раны.

– Тогда собираем щепки, поломанную мебель… Все, что может пригодиться, – тут же вскочила Шейла.

Когда все взялись за дело, Кристин уточнила:

– Люк, а откуда тебе известно об этой его способности? Нел вряд ли ее афишировал.

– Однажды подобным образом он спас мне жизнь, – подняв на нее серьезный взгляд, ответил мужчина и, уверенным ударом сломав подвернувшийся под руку стул, добавил: – Или думаешь, он случайно пригласил меня на свою свадьбу?

Три внушительные кучи были быстро собраны, и Мия, используя огненный шар, запалила костер

– Хорошо еще, что взрывом выбило окна, – проследив за тем, куда идет дым, произнесла Шейла. – Они, конечно, были красивыми, но в ином случае мы имели бы все шансы задохнуться.

– Я кое-что придумала! – внезапно воскликнула озаренная чем-то Юлия и, войдя в транс, выбежала из комнаты.

Примерно через полминуты она вернулась и тут же протянула ягуару две пригоршни сег, которые он мгновенно поглотил.

Получив дополнительную энергию от камней, дух явно окреп. Его голова уверенно приподнялась над полом, и он благодарно рыкнул в сторону Юлии.

– Еще? – спросила воодушевленная женщина и, получив отрицательное покачивание головой, замерла, пытаясь придумать, чем еще может быть полезна в данной ситуации.

– Давайте пододвинем костер чуть ближе, чтобы пламя касалось их тел, – предложила Шейла.

– А это не опасно для ягуара? – спросила Мия, наблюдая за духом. – Я имею в виду огонь.

– Думаю, нет, – ответил Люк. – Насколько мне известно, ягуары не чужды огненной стихии. Так что ему от этого точно хуже быть не должно. В теории, конечно.

– Вам почему-то очень многое известно, – пристально посмотрев на Люка, произнесла Кристин.

– Люблю собирать слухи, – спокойно кивнул тот. – Не думаю, что это преступление.

Зарождающуюся перепалку прервал рык ягуара, и все обратили внимание на его ставшее чуть более прозрачным тело.

– Да он нас приглашает! – просияла Шейла, и ее рука, пройдя сквозь духа, дотронулась до мужа. После этого она быстро переместилась ближе к огню и, усевшись рядом, протянула вторую руку над пламенем. – Ну же! Садимся у костров и начинаем передачу энергии! Быстрее! Нелу нужна наша помощь!

– Ай! – воскликнула Юлия, когда на ее одежду попал целый сноп искр; рубаха тут же воспламенилась, чуть обнажая небольшую красивую грудь.

– Отвернись, – тут же ударила Мия по плечу Люка.

– Да что он там нового увидит? Взрослый же мужчина! – хохотнув, заметила Шейла. – Да и Юлия вовремя все потушила, так что и не видно ничего. А если бы даже он что и заметил, то чего ревновать? У тебя же прелести не хуже! Вот до поступления в академию магии, помню, совсем ни о чем была, а сейчас-то другое дело!

– Шейла! – угрожающе одернула девушку Мия.

– А что? – невинным тоном спросила та. – Все же знают, что целительницы улучшают собственные тела. Признай, было бы глупо не пользоваться подобными возможностями. Да и в таком случае ты бы уже давно была старухой, как и любая другая человеческая женщина.

– Кажется, у кого-то муж при смерти находится, а она глупости болтает, – язвительно заметила Мия. – Лучше сосредоточься на передаче энергии, а то у тебя плохо получается!

– Буду стараться, – потупилась Шейла и, посмотрев на единственного мужчину в их компании, добавила: – Люк, выйди в коридор и вели дружинникам никого сюда не пускать. Лучше никому не видеть, чем мы тут заняты.

– А ты, Мия, – обратилась к целительнице Кристин, – присоединяйся к нам. Возможно, теперь тебе удастся передать Нелу целительскую энергию.

Чертыхнувшись от того, что не подумала об этом раньше, Мия подбежала к ягуару и, миновав преграду в виде его тела, положила руки на грудь лежащего мужчины и принялась за передачу.

– Получилось, – выдохнула Мия. – Я уж было подумала, что ягуар только вард пропускает.

– Вам и это известно? – с непередаваемой интонацией тихо спросила Кристин, и девушки встревоженно перевели взгляды на целительницу и ее вернувшегося спутника.

– Даже не думайте! – жестко предупредил их Люк, почувствовав немую угрозу.

– Что не думайте? – спросила Шейла.

– Нападать на нас, – ответил мужчина. – Кажется, мы играем на одной стороне, и ваш муж при смерти. Не лучшее время выяснять отношения.

– Думаешь, мы можем напасть? – решила уточнить Кристин.

– Думаю, да, – кивнул Люк. – Если решите, что это позволит сохранить тайну вашей расы.

– Ты говоришь загадками, – заметила озадаченная Шейла.

– А вы строите из себя дур, – отрезал Люк. – Нам известно, что Нел – вард, и судя по вашим способностям, а также некоторым другим характерным признакам, не он один здесь такой.

– И что ты планируешь делать с этой информацией? – осторожно спросила Кристин.

– Ничего, – покачал головой мужчина. – О том, что вы – варды, нам известно уже давно.

– Ты лжешь! – вспылила Кристин.

– Он не врет, – подтвердила Мия. – Если бы мы хотели, то уже давно передали бы посольству эльфов данную информацию. И вы бы об этом даже не узнали.

– Мы никакие не варды, – вклинилась в перепалку Юлия, – а всего лишь полукровки!

– В таком случае вам бы все равно не поздоровилось, – заметила Мия. – Прибывшие эльфы убрали бы вас просто на всякий случай, чтобы не было свидетелей их интересов. Но вся эта игра слов не имеет никакого значения, потому как мы все равно знаем, кто вы на самом деле.

– Мне казалось, что ты нас ненавидишь, – едко заметила Шейла. – Думала, поспешишь от нас избавиться при первой же возможности.

– Я получила приглашение на вашу свадьбу и приняла его, – фыркнула в ответ целительница и с сарказмом добавила: – Знаете, если бы в годы моей молодости кто-то сказал, что найдется самец, который сумеет объездить трех бешеных сук, то я бы просто посмеялась ему в лицо. Однако жизнь – удивительная штука, и порой она переворачивает все с ног на голову. Когда-то, возможно, мне и хотелось вас проучить, но время прошло, и теперь я спасаю вашего мужа. Нел, да и вы мне не чужие. Лучше уж иметь в союзниках и друзьях вас, чем кого-то еще. Так что не переживайте, мы будем хранить эту тайну.

– И используете ее в тот момент, когда вам будет это выгодно, – мрачно добавила Шейла.

– Это жизнь, – пожала плечами Мия. – Если у Нела слетит крыша, и он решит нас убить, то придется защищаться всеми возможными способами. Припугнуть его разглашением подобной информации будет вполне уместно. В других случаях можете быть спокойны. Мы никому ничего не скажем.

– Когда палач начнет вырывать тебе яичники с маткой, ты и не про такое расскажешь, – зло произнесла Шейла.

– Замрите, – внезапно произнес Люк и, заметив, как напряглись варды, пояснил: – Вы же не думаете, что этой информаций владеем только мы вдвоем? Есть еще люди, а также несколько писем у юристов, которые необходимо будет вскрыть при нашей безвременной кончине.

– Еще лучше, – отметила Юлия. – Вы сдохнете от старости или от чужого меча в сердце, а мы будем отвечать за это!

– Постараемся не сдохнуть раньше времени, – парировал Люк, чтобы прекратить конфликт. – И перестаньте болтать о ерунде! Лучше проверьте, как там Нел.

– Уже не такой бледный, – сказала Юлия. – Линии рисунков под кожей истончились, а пульсация сердца сократилась, как и передающаяся с ней энергия.

В этот момент Нел наконец-то открыл глаза, в которых плескалась тьма, и застонал.

– Давайте поднажмем! – крикнула Шейла, и женщины, прикрыв глаза, стали действовать еще усерднее.

Лицо лежащего на спине варда изменилось. Люку показалось, что он словно борется с кем-то или в одиночку пытается поднять что-то очень тяжелое.

Спустя некоторое время внутри ягуара стала появляться темная дымка. С каждой секундой ее становилось все больше, при этом печати под кожей стали выцветать. Спустя еще несколько мгновений все кончилось. Сердце в руках Нела прекратило пульсировать, рассыпалось в прах, и вард издал хриплый крик.

– Бейте по духу! Развоплотите его! Быстро!

Люк среагировал первым и нанес удар по подставившему голову ягуару, отправляя его в мир духов.

– Фух, – облегченно выдохнул Нел и устало прикрыл глаза.

***

Закончившийся только что ментальный поединок со Стариком не прошел зря. Опытный ублюдок успел среагировать на мою контратаку. Не знаю, что за проблемы с головой у него были, однако поняв, что наступает конец, маг каким-то образом все же попытался занять мое тело. Вот что значит опыт, долгая жизнь и многолетняя практика в продвижении магической науки. Меня спасли лишь два фактора.

Во-первых, это тело было моим. А во-вторых, у меня имелся дух-защитник, который сразу пришел на помощь, не позволив Старику выбить меня в первые же секунды боя.

«Благо, я все же сумел выйти победителем из нашего поединка, – подумал я. – Через день вызову Хонома десятком камней духа! Нет! Двумя десятками! Он это заслужил».

Последняя мысль заставила страдальчески поморщиться. В голове словно взорвалась бомба! Заныл ушибленный затылок, а мышцы правой руки свела судорога.

Тихо застонав, я открыл глаза и оценил обстановку. С трех сторон меня окружили встревоженные жены, которые пытались передать мне энергию огня, и Мия, боровшаяся с остатками судорог.

Немного успокоив боль в руке, целительница положила ладонь на мой лоб, и сразу стало намного легче.

– Костры – потушить, Юлие – прикрыться, а Мие – продолжать лечение, – отдал я указания, чувствуя, как боль в затылке затихает.

– Ты пришел в себя, – довольным тоном произнесла Шейла, доставая руку из пламени. – Значит, теперь все будет хорошо.

– Будет, – согласно кивнул я. – Только для начала я заберу с трупа все ценные амулеты, а затем спалю его. На всякий случай.

– Может, пока ты занят этим важным делом, расскажешь нам, каким образом тебе удалось убить Старика? – довольным тоном поинтересовался Люк. – Признаться, когда мы сюда вбегали, я меньше всего предполагал увидеть тебя в роли победителя.

– Это еще почему? – спросил я, отстраняя руку Мии от своей головы и принимая сидячее положение. – Ты не верил в меня?

– Просто я хорошо знал Старика, – покачал головой Люк. – Слишком уж сильным и древним он был.

– Кстати, а как вы вообще здесь появились? – строго оглядел я присутствующих и сосредоточил внимание на вардах. – Кажется, я велел кому-то находиться у туннеля и в случае отсутствия вестей от меня бежать из города?

– Мы там и были, – поспешила оправдаться Кристин. – Ждали сигнала, но после того, как в небо поднялся отчетливо видимый столб тьмы, почувствовали, что тебе нужна помощь. По пути к замку мы обнаружили эту парочку и захватили их с собой. Все же Мия – целитель, и ее способности могли бы пригодиться.

– А вы, значит, решили остаться в городе? – произнес я, подняв взгляд на Люка.

– А что нам еще оставалось делать? – возмутился тот. – Бежать в Экрорк? И для чего? Чтобы через несколько дней туда заявился Старик и с раздражением спросил, почему мы решили уехать из города, не пообщавшись с ним?! Ты сам отлично знаешь, каким злопамятным он может быть. А мы еще и Амилевиль без согласования с ним покинули. Не попрощались, так сказать. Не по-людски поступили. Да он за одно только это мог нас убить. Поэтому решили подстраховаться и перехватить его после встречи с тобой. Я подозревал, что, выбив из тебя все дерьмо, он будет в приподнятом настроении, и буря нас минует. Поэтому мы и ждали его возле главной площади. А тут этот внезапный столб тьмы и выбитые окна, и жены твои бегут к замку, крича, что тебе нужна помощь! Вот мы с ними и отправились.

– Ну и хитрый же ты сукин сын! – восхитился я. – Всегда найдешь, как использовать ситуацию в свою пользу!

– Ну, сегодня мне сильно повезло, и ничего делать не пришлось. Да и ты окончательно решил эту огромную проблему. Так что не знаю как вы все, а я сегодня вечером хорошенько напьюсь! И, надеюсь, под бутылочку твоей фирменной настойки ты поведаешь, из-за чего вы все-таки решили схлестнуться насмерть.

– А то ты не понимаешь, из-за чего все произошло? – проворчал я и медленно поднялся на ноги. – Этот старый урод атаковал меня, едва лишь за ним закрылась дверь! Ни тебе «Привет», ни «Пока», ни «Как дела?» Просто напал и все! Решил, говорит, проверить бывшего ученика, который, живя в роскоши, совсем расслабился.

– Проверка завершилась неудачно, – осмотрев разгром, констатировала Мия.

– А как по мне, так все вышло еще лучше, – злорадно произнес Люк. – Я как его труп увидел, так мне сразу дышать легче стало. Я-то за ночь себя накрутил… Думал, что пришел конец нашей вольнице. Молодой и полный сил Старик мог решить, что мы должны ему подчиняться, и у нас бы просто не осталось выбора!

В этот момент в дверь постучали, и в сопровождении дружинников в помещение нерешительно вошли несколько слуг.

– Госпожа Юлия велела прийти и навести порядок, – тихим голосом произнес старший из них, бросив взгляд на безголовое тело.

– Сейчас начнете, – кивнул я и, подойдя к мертвому, забрал все амулеты, после чего подкатил к туловищу голову и спалил все это с помощью огнемета. От тошнотворных запахов некоторых слуг тут же вырвало, а воины просто слегка побледнели.

– Помогите им прийти в себя и начать уборку, а также передайте поварам, чтобы принесли в мой кабинет побольше еды и выпивки, – велел я одному из дружинников, после чего мы покинули помещение.

– Может, тебе лучше пойти отдохнуть? – предложила Шейла.

– Нет, спасибо, – покачал я головой, прислушиваясь к своим ощущениям. – Сейчас мне хочется лишь плотно поесть и расслабиться с бокалом вина в руке.

После того, как мы все устроились вокруг небольшого столика, Люк спросил:

– Так что все-таки между вами произошло? То, что он выступил в своей привычной неадекватной манере, я уже понял. Хочется узнать, как ваш бой перешел в стадию смертоубийства, и что с тобой случилось? Почему ты лежал весь покрытый какими-то темными печатями? Тебе ведь удалось отрубить ему голову и вырвать сердце! Выходит, это какое-то посмертное заклинание?

– Значит, вот как это выглядело со стороны… – задумчиво произнес я и усмехнулся. – Хотите знать, что произошло? Хорошо. Я расскажу. Думаю, вы будете очень удивлены.

Выкладывать все, что мне поведал Старик, я не собирался. Непонятно, как поведут себя мои женушки, если узнают, что я – не настоящий вард, как они сами, а всего лишь результат эксперимента по созданию клона. Нет. Эта тайна навсегда останется со мной. А вот про желание мага прибрать к рукам мое тело им знать необходимо. И не только им, но и Мие с Люком. Пусть осознают, какой беды миновали благодаря мне.

– Хорошо, заинтриговал, – произнесла Кристин. – Я теперь тоже вся внимание.

Я кивнул и, собравшись с мыслями, начал рассказ:

– Сперва – о главном. А именно – для чего он вообще прибыл в Росварт и стал набиваться в мои наставники. Старик рассказал, что ему нужно в ближайшем будущем хорошенько меня натренировать и сделать достаточно сильным как магически, так и телесно. Для чего ему это, пояснять не стал, однако после того, как я хорошенько его измотал, он от удивления все же кое в чем признался.

Я выдержал небольшую паузу и, обведя все взглядом, добавил:

– Он сказал, что, оказывается, я уже вышел на необходимый ему уровень. И раз так, то он может занять мое тело.

Со всех сторон разнеслось удивленное «Что?!»

– Вот именно, – кивнул я. – Он собрался захватить мое тело.

– Значит то, что мы видели, было попыткой вселения? – спросила Мия. – Но что в таком случае вызвало тот столб тьмы? И для чего Старику вообще становиться вардом? На вас же ведется охота! И ведь он был вполне себе молод! Зачем рисковать жизнью, перенося сознание в чужое тело? Или то, которым он обладал, тоже было чужим?

– Нет, – покачал я головой. – Это был омолодившийся Старик. Лично. Ты же не забыла, что ему нужен был магически сильный носитель? Возможно, по этим параметрам он меня и выбрал. А что касается попытки вселения, то она действительно была. Не знаю, что позволило ему столь быстро среагировать, но после того как я вырвал его сердце и отрубил голову, меня что-то откинуло назад, и я словно уснул. Как вы понимаете, снился мне кошмар, в котором приходилось бороться с магической мощью Старика. Думаю, если бы не ягуар, то я бы точно проиграл. Ну а после длительного противостояния стало легче. Хонома где-то нашел энергию и смог хорошенько отбросить Старика, а потом и я прошелся по нему силами огненной стихии и сумел избавиться от него.

– А для чего мы ягуара развоплощали? – уточнила Шейла.

– Старик вдруг решил, что раз не получается захватить меня, то он сумеет, используя ягуара, найти нового носителя. Маг мог бы добраться до любого из вас, поэтому я и велел атаковать духа. Развоплотившись, ягуар отправился на свой план и захватил с собой Старика. Надеюсь, ему понравится жить среди духов. Пусть попробует найти носителя там.

Все засмеялись, и в этот момент явилась целая вереница слуг, несущих блюда с едой и кувшины с различными напитками. Как я сам, так и Люк с Мией наконец избавились от опасности, которую сулило возвращение неадекватного Старика, и именно это мы решили отпраздновать.

Во время пьянки Люк обнадежил меня новостью о том, что они изучили ситуацию в Вольных баронствах, поэтому после возвращения в Экрорк начнут готовиться к расширению территорий своего альянса. И что в тот момент, когда восточные бароны все же объединятся, я смогу на них рассчитывать.

Все это Люк должен был рассказать мне еще в день свадьбы, однако из-за явления одного незабвенного мага на пауке все планы грозили полететь в тартарары.

Новость о грядущем союзе с Экрорком была, откровенно говоря, обнадеживающей. Как бы там ни было, но мой бывший наставник со своими друзьями были очень опытными и много повидавшими людьми, которые не прогибались под мир, а старательно меняли его под себя и часто выходили победителями из сложных ситуаций. Раз они все же решили расширять свои позиции, значит, они все продумали. Мне такие союзники нужны. Они уж точно будут понадежней партии полукровок.

Все эти слова я раз за разом повторял ночью своим женам, которые уже на второй день совместной жизни скооперировались и принялись в шесть рук пилить мне мозг.

Их основной посыл заключался в том, насколько опасно оставлять в живых лиц, которые знают о нашей принадлежности к расе вардов. Возможно, в них говорили будущие мамы, что беспокоятся о своих еще нерожденных малышах, поэтому и успокоить их мне удалось только под утро. Я начал размышлять над тем, как уменьшить количество поводов для беспокойства. Кристин отправлю в столицу, Юлию – в Дравк, а Шейлу – в Борворт для проведения инспекции. И наступит благодать! Пусть выносят мозг другим мужикам, а не мне.

Это еще хорошо, что они все же согласились с тем, что имперцы могли раскрыть нашу тайну уже давно. И что всплыть эти сведения могут только в том случае, если мы решим их убрать. Люк, Мия и Никон – те еще хитрецы, и они точно подстраховались на случай своей преждевременной кончины. Поэтому единственное, что мы можем сделать в данной ситуации, это стать сильнее. Не только количественно, но и качественно. Нужно сделать наш альянс мини-государством, которое сумеет дать достойный отпор сунувшимся к нам эльфам. Их должны встретить не несколько вардов, а целая армия воинов и магов, которую будет возглавлять эта четверка.

Утром следующего дня я провел своих гостей до туннеля и велел вестовому собрать в кабинете всех заместителей. Нам предстояло заняться планированием дальнейших действий.

– Итак, что у нас на повестке дня? – на правах первого заместителя спросила Шейла, намекая на то, что мое молчание несколько затягивается.

– Ах да! Прошу прощения. Сегодня я хотел бы обсудить стратегию нашего дальнейшего развития, – произнес я, – озвучить свои мысли и выслушать ваши мнения.

– Но, позволю себе заметить, мы и так недавно захватили большое количество баронств, – поспешил встрять Никол. – Вы говорили, что сперва нужно навести порядок в них, и только тогда мы будем двигаться дальше. А порядком там пока и не пахнет. Работы, конечно, ведутся. Воины обеспечены всем необходимым, крестьяне сосредоточены на выращивании урожая, строители ремонтируют замки и возводят склады для провизии, но этого мало. Нужно еще минимум три месяца, чтобы как-то наладить работу и навести относительный порядок.

– Ты верно рассуждаешь, – поспешил успокоить я Никола и всех, кто согласно кивал во время его речи. – В данный момент я не собираюсь проводить новых завоеваний и отправлять своих воинов сражаться. Сейчас нужно сосредоточиться на том, чтобы переварить кусок пирога, который мы откусили. Однако и предаваться безделью не планирую: необходимо думать и о будущем. Нужно четко понимать, чего мы хотим, чтобы наладить все необходимые процессы и получить желаемые результаты, грамотно используя имеющиеся ресурсы.

– Не подумайте неправильно, – усмехнулся Денис, – но я не знаю, к чему нам стоит стремиться. В нашем альянсе уже сейчас двадцать семь баронств! Много ли это? Как по мне, то даже очень. Еще сегодня утром я полагал, что мы уже достигли своей цели. Расширились как никто другой в стране. Я даже подобных примеров не знаю. На данный момент Росварт – одна из самых грозных сил, если, конечно, не учитывать совокупные возможности членов совета магов и отдельно магической академии. Но в том же совете сейчас никто ни о чем договориться не может. Мы ведь именно поэтому позволили себе захватить столько владений? Так?

– Так, – задумчиво произнес я, пытаясь понять, что у него на уме, а после уточнил:

– А что ты имел в виду, говоря о возможностях магической академии?

– Как что? – удивился главный стражник. – Пограничные крепости, которые обеспечивают безопасность страны. Недавно их представители стали закупать у нас продовольствие.

«Точно. Когда я ехал из Великой степи в баронства, мы проезжали огромную и хорошо укрепленную крепость, – вспомнил я. – Она еще называлась так странно. Пристанище волка что ли… Или как-то так».

– Ты хочешь сказать, что эти крепости подчиняются напрямую академии? Не совету магов? – вновь уточнил я.

– Да если бы они подчинялись совету, тот бы их уже использовал для удовлетворения своих шкурных интересов, – усмехнулся Никол и поспешил добавить: – Нет, формально они, конечно, ему и подчиняются. Да только деньги на содержание выделяет как раз-таки академия.

– Значит, у руководства имеется мощный рычаг давления? И они могут влиять на все происходящее в стране? – подытожил я, а затем спросил: – Сколько вообще этих крепостей?

– Получается, что так, – согласился Никол и добавил: – Насколько мне известно, в стране около двадцати пяти крепостей, и в каждой из них находится не менее трех тысяч бойцов.

– Немалая сила в руках академии, – удивился я. – А почему ее руководство не может взять и навести порядок? Прекратить все дрязги. Хотя бы на время.

– Потому что руководство академии, конечно, обладает силой, но современным баронам есть что им противопоставить, – ответила Кристин. – Это раньше боевые маги академии наводили ужас на всю страну. Сейчас же они сами стали владетелями, имеют свои замки и не хотят, чтобы им кто-то указывал.

– Теперь мой план заиграл еще более интересными красками… – задумчиво протянул я. – Это нужно будет обязательно использовать.

– Ну давай, – усмехнулась Шейла, – удиви и порадуй нас своими умными мыслями. А то я, знаешь ли, согласна с Денисом. Мне тоже кажется, что мы находимся на пике своей силы, и мне непонятно, что еще можно сделать.

– Знаете, я долго размышлял над тем, как встроить наш альянс в местную систему, чтобы никто косо на него не смотрел, и все считали, будто так и должно быть. И чтобы местные владетели были заинтересованы в его сохранении, – произнес я, обводя всех внимательным взглядом. – Думал я долго. Перебирал различные варианты и пришел вот к какому заключению: существование Росварта в нынешнем виде возможно только при трансформации Вольных баронств в империю.

– Что?! – спросил шокированный Никол, а остальные удивленно посмотрели на меня.

– И вы считаете, что мы можем решить этот вопрос здесь, на окраине страны, а не в совете магов?

– Почему нет? Нужно только к этому стремиться. Поэтому моя цель заключается в том, чтобы спустя несколько лет Росварт стал герцогством.

– Давай-ка выберем цели попроще, – покачала головой Шейла. – Совету магов пока на нас плевать, у них своих дел полно. Однако если ты объявишь себя хотя бы графом, они разом забудут о своих распрях и поспешат сюда, чтобы проучить тебя.

– Поэтому я не буду торопиться с подобными заявлениями, – ответил я. – Пока мне хотелось бы просто определиться с теми баронствами, которые нам нужно будет в скором будущем захватить. Кроме того, я планирую разбить нынешние земли Росварта на три альянса и предложить их главам титулы графов герцогства. Через несколько лет, разумеется.

– Графов? – с интересом переспросил Денис.

– Да, – кивнул я. – Стоит признать, что наш альянс стал довольно большим в территориальном отношении. Я помню время, когда в составе было только восемь баронств, и у нас уже тогда имелись некоторые проблемы с управлением. Теперь же земель стало в три раза больше, а значит, и неразберихи тоже.

– Да, – согласился со мной Никол. – Такая проблема действительно имеется. На одну лишь дорогу сколько времени тратится!

– В таком случае я предлагаю сделать три отдельных альянса. С центрами в Борворте, Дравке и Росварте соответственно. Это для начала. У каждого из них будет в подчинении по восемь баронств, плюс-минус один или два, конечно же. Раз в месяц или реже – это позже обсудим – главы или их представители будут отчитываться о проведенной работе уважаемому Николу, который так и останется моим управляющим. Союз трех альянсов назовем… – я на мгновение замялся. – Ну, скажем, содружеством. Что позволит в последующем присоединять к себе не только отдельные владения, но и другие альянсы.

– Удивил так удивил, – протянула Кристин. – Поэтому ты сказал, что мне нужно задержаться здесь на день-другой?

– Не только, – покачал головой я. – Но пока что я хотел бы обсудить с вами те земли, которые необходимо будет завоевать в первую очередь. Начнем собирать про них информацию и планировать ход наступательных операций.

– А что тут думать? – спросила Юлия. – Баронства к юго-западу от Росварта мы уже завоевали. Осталось взять под контроль владения на западе – все те, что простираются до границы с империей. А также значительную часть на севере. Получится окружность с центром в Росварте. И еще три-четыре новых графства. Если я все правильно помню.

– Четыре, – подтвердил я расчеты Юлии и выложил на стол две карты.

На одной из них были изображены Вольные баронства, где разными цветами были помечены владения, относящиеся к той или иной партии. Вторая же отражала настоящие и предполагаемые границы Росварта.

– Пятьдесят девять баронств. Семь графств. Одно герцогство, – задумчиво протянула Шейла. – На бумаге смотрится отлично, но если мы завоюем эти земли, то против нас ополчатся все остальные бароны страны.

– В таком случае мы должны провернуть все таким образом, чтобы никто сразу и не подумал на нас, – ответил я. – А в тот момент, когда кто-нибудь все же всполошится и начнет задавать неприятные вопросы, мы переведем внимание на некоторых лиц, которым предложим возглавить то или иное графство или герцогство.

– Вы хотите сказать, – ошарашенно протянул Никол, – что мы можем просто предложить наиболее сильным игрокам поделить страну, и они согласятся?

– А ты как думаешь? – усмехнулся я. – Или кто-то откажется внезапно стать герцогом или графом? В этом деле главное поставить на правильных кандидатов. Тех, кто амбициозен, но пока недостаточно силен для того, чтобы взять власть в свои руки.

– И тогда, возможно, у меня появится возможность стать женой императора, – подметила Шейла, и все рассмеялись.

– В каждой шутке есть доля шутки, – я тоже улыбнулся. – Однако я не хотел бы брать этот титул себе и становиться мишенью для сотен убийц. Лучше найти на данное место порядочного и сильного человека, при правлении которого мы продолжим развивать свое герцогство. Так будет намного безопасней.

«А когда все привыкнут к тому, что у Вольных баронств есть император и свыкнутся с этим фактом, можно будет занять его место», – подумал я.

После пяти часов обсуждений мы определились с дальнейшей стратегией развития альянса и с текущими целями. После этого мои уставшие, но изрядно воодушевленные соратники отправились по домам, а я, выждав еще некоторое время, решил наконец вызвать из плана духов своего ягуара, которому пришлось развоплотиться, чтобы унести с собой душу Старика.

Однако ни с первой, ни даже с пятой попытки вызвать Хонома у меня не получилось.

– Что-то мне все это не нравится… – выдохнул я, ощутив тревогу за своего духа-защитника.