Читать книгу El rescate de un rey - Edith Anne Stewart - Страница 3

CAPÍTULO 1

Bolougne sur le mer, Francia

Lady Aelis seguía nerviosa e indignada por la noticia recibida por parte de su padre hacía una semana. Su vida iba a experimentar un repentino cambio tan inesperado como cruel, a sus ojos. Su padre la enviaba a Inglaterra para contraer matrimonio con un noble y poderoso señor normando de la corte del príncipe Juan. El caballero había solicitado su mano a su regreso de Tierra Santa, donde había obtenido grandes riquezas y alabanzas. A esto debía añadirse que, Sir Brian de Monfort era uno de los paladines de Juan en Inglaterra. Pero a Aelis todo ello le parecía carente de importancia. Un acto tan precipitado como incongruente ya que ni si quiera se habían visto. Luego que decir de haberse conocido y conversado para conocerse. Pero su padre había aceptado tal proposición a cambio de una buena posición en la corte para su hija. De igual modo este matrimonio paliaría la situación económica de la familia.

Estar casado con él suponía estar cerca del trono, lo cual enorgullecía al padre de Aelis; no así tanto a su madre, pero esta a penas si tenía poder de decisión. Ella, al igual que ahora su hija, fue entregada por su propio padre para contraer matrimonio y engendrar hijos. Llegaba el turno de su propia hija. Ella sería la encargada de perpetuar el linaje de la casa de Monfort.

Aelis sabía que como hija mayor, su padre debía buscarle un esposo que la mantuviera, pero ¿era lógico que ni si quiera este la hubiera cortejado? ¿Que ni si quiera la hubiera ido a visitar, o a charlar con ella? Y por encima de todo estaba el hecho de tenerse que trasladar a vivir a Inglaterra. ¿No había ningún caballero en toda Normandía dispuesto a pedir su mano? se preguntó en el preciso instante que conoció la noticia.

Aelis paseaba inquieta por su estancia. Se frotaba y retorcía las manos fruto de los nervios que le provocaba su inminente partida, cuando la puerta de su alcoba se abrió captando toda su atención. Su padre penetró en esta sin que ella se moviera de su sitio junto a la ventana. Por un instante las miradas de padre e hija se cruzaron expresando diferentes emociones. Mientras la mirada de lady Aelis era de indignación contra su progenitor; la de este reflejaba la autoridad que se le presuponía como cabeza de familia. Sabía que su hija tenía carácter; que había salido a él y que era obstinada y rebelde. Lástima que no fuera un varón, se repetía en esas ocasiones en las que su genio y su fuerza afloraban. Pero en esta situación, el carácter de su hija no le valdría de nada. Tenía que acatar su voluntad. Y esta era casarse con Brian de Monfort.

—Venía a comunicarte que dentro de unas horas partirás hacia el puerto de Le Havre para embarcar rumbo a Inglaterra. Confío en que tengas todo dispuesto.

—¿Por qué? —Lady Aelis no pudo evitar hacerle la pregunta mientras sostenía la mirada de su padre, y cerraba sus manos en puños apretándolos contra sus costados.

—No entiendo a qué te refieres. ¿Tal vez a qué es pronto para marcharte?

—¿Por qué he de casarme con un hombre que no conozco?

—Ah, es eso otra vez —murmuró el caballero con resignación—. Ya hemos hablado de ello. Brian de Monfort ha solicitado tu mano. Y yo he visto con buenos ojos dicho enlace. Como primogénita de esta casa, debes ser la primera en contraer matrimonio. Y esta proposición llega en un inmejorable momento ahora que la situación en Inglaterra está más calmada con los sajones.

—¿Pero, por qué he de marchar a Inglaterra? Una tierra extranjera, lejos de casa y… llena de sajones —le rebatió mostrando cierto recelo e incluso desprecio a estos.

—Brian de Monfort es un allegado al rey Juan y para esta humilde casa es todo un honor que se haya fijado en ti. Un guerrero de renombre tras su regreso de Jerusalén. Y en cuanto a tu recelo por los sajones, ya te he dicho que las luchas entre ambos pueblos han cesado. Hay un clima de tranquilidad en toda Inglaterra. Y por otra parte no has de preocuparte por estos ya que tú no vas a relacionarte con ellos en ningún momento porque pasarás tu tiempo en la corte de Juan. Solo hallarás a los normandos.

—Seguro —asintió lady Aelis con un toque irónico en su voz y poniendo los ojos blanco—. El honor es para ti, padre pero no para mí porque no siento necesidad de contraer matrimonio con alguien que…

—Ha sido un referente en el sitio de San Juan de Acre. Uno de los caballeros normandos más distinguidos en la cruzada, hija —su padre se esforzaba por hacerle comprender el significado de aquel enlace. La prosperidad y el renombre que traería a su casa ahora que estaban atravesando momentos difíciles. Pero esto se lo ocultaría a su hija para no alarmarla. Su unión con el noble normando daría estabilidad.

—Por mí podía haberse quedado en Tierra Santa combatiendo a los sarracenos —murmuró indignada con todo aquello.

—He dado mi palabra a Brian de Monfort de que en una semana, más o menos, estarías en sus dominios en Inglaterra. No hay más que hablar —terció su padre con voz potente y gesto sombrío—. A lo mejor, deberías haber sido más receptiva a las atenciones que algunos nobles locales interesados en ti.

—¿Receptiva? ¿Qué queríais que hiciera? ¿Pedirle yo su mano?

—La verdad, no entiendo por qué ningún noble local lo ha hecho. Tal vez se deba a tu carácter. De haberlo controlado un poco no tendrías que haber llegado a esta situación. Partirás en cuanto todo tu equipaje esté dispuesto.

—¡No seré dichosa con ese hombre, padre!

—¿Qué importancia tiene tu felicidad mientras engendres un heredero y traigas el bienestar a esta casa? —le preguntó su padre volviéndose hacia su hija sujetando el pomo de la puerta y mirándola desconcertado por aquellas palabras.

Lady Aelis apretó sus puños y maldijo en voz baja su destino. ¿Qué hubiera elegido un pretendiente entre los jóvenes nobles normandos que restaban en la ciudad, como le había dicho su padre? ¿Desde cuándo su carácter era un obstáculo? Lo cierto era que ni quiera podría crearse un pretendiente decente con la poca validez de cada uno de ellos, se dijo en un intento por calmarse.

Enfurecida con su inminente destino, se volvió hacia la ventana de su habitación por la que contempló a varios sirvientes preparando su partida. Sintió un escalofrío al comprender que no había otra solución y que en breve se alejaría de su casa.

La puerta de su habitación volvió a abrirse haciendo que Aelis se pusiera en guardia ante su padre. Se disponía a enfrentarse a este de nuevo, cuando contempló el níveo rostro de su madre, enmarcado en su cascada de rizos color del cobre, como los suyos. Su mirada reflejaba el mismo sentimiento que tenía ella en su interior; una mezcla de desilusión y tristeza. Su madre caminó hacia ella con paso dubitativo, al tiempo que apretaba los labios y fruncía el ceño fruto de la tensión del momento. Entornó la mirada hacia su hija e intentó sonreír.

Aelis transformó su gesto poco a poco pasando de la tensión y el enojo, a una expresión más dulce y relajada. Su madre no tenía la culpa de su situación. No era lógico ni acertado que pagara su frustración con ella, puesto que en su día vivió esa misma situación.

—Tu padre ha pasado por delante mía sin decir una sola palabra. Deberías haber visto su gesto sombrío. ¿Qué ha sucedido? —La voz dulce de su madre provocó un leve suspiro en Aelis mientras contemplaba los ojos azul cielo de su madre.

—No me hace ninguna gracia marcharme a Inglaterra para contraer matrimonio con un hombre a quien no he visto en mi vida. Eso le he dicho.

—Te entiendo pero…

—Sí, sí. Sé lo que vas a decirme, madre. Y por eso prefiero que no lo hagas, porque sin duda que me pondrá peor.

—Tu padre no ha podido rechazar la oferta de matrimonio por ti. Considera que ya tienes edad para casarte y que es la mejor opción que se te ha presentado en los últimos meses.

—Da la impresión de que me está ofreciendo al mejor postor como si de una yegua se tratara —Aelis sonrió irónica, pero enrabietada y dolida por este hecho—. Y encima he de ir a Inglaterra. Una tierra llena de rudos y salvajes sajones —protestó con un deje de desconfianza hacia estos.

—Por eso no tienes que preocuparte. Han pasado muchos años desde que los normandos llegaron a Inglaterra. La convivencia pacífica entre ambas comunidades se ha logrado. Hay lugares en los que sajones y normandos viven en paz. Además, tú estarás en la corte del príncipe Juan, junto a tu esposo y tus sirvientes. No tienes que relacionarte con ellos, si no quieres.

—Eso mismo acababa de decirme mi padre. Pero…

Aelis no parecía muy convencida con las explicaciones. O al menos eso le hizo ver. Ella haría y diría cualquier cosa con tal de no marchar a Inglaterra. Y pondría como impedimento la cuestión más absurda que se le ocurriera, como la de los sajones. Ya sabía que desde hacía años las dos comunidades convivían en relativa calma salvo por algunas diferencias.

—Ahora lo ves como algo inapropiado para ti, pero en cuanto te establezcas en Inglaterra, lo verás con otros ojos.

Aelis permaneció pensativa con la mirada fija en el vacío mientras su mente trabajaba a contrarreloj para idear un plan de fuga.

—¿Cuándo se supone que será la boda?

—Dentro de un mes. Es el tiempo necesario para que llegues a Inglaterra, conozcas a tu futuro esposo y te adaptes a tu nuevo hogar. No antes, según convino tu padre con Brian de Monfort.

—Un mes —repitió Aelis en un susurro volviéndose hacia la ventana de la habitación.

En un mes podrían ocurrir infinidad de cosas. Podrían darse inverosímiles situaciones, incluso que el tal Brian de Monfort cambiara de opinión al respecto de sus esponsales. O que cayera herido en un lance. Aelis ni siquiera escuchó las últimas palabras de su madre cuando esta se despidió y cerró la puerta de la alcoba dejándola sola. Ella seguía pensando en que un mes era un plazo de tiempo para evitar la boda. Su propia boda con aquel normando. Y para ello, estaba dispuesta incluso a aliarse con los sajones.

Inglaterra.

El caballo galopaba como si el mismísimo diablo lo persiguiera. Sus cascos levantaban la tierra del camino dejando una densa polvareda tras él. Sus crines ondeaban al viento como si fueran látigos y la espuma se acumulaba en las comisuras de su boca. El esfuerzo al que la bestia se veía sometida era considerable, pero el jinete no parecía importarle. Era el portador de inquietantes noticias, que debían ser conocidas cuanto antes en el seno de la nobleza sajona.

El camino hacia la fortaleza de Torquilstone, uno de los últimos castillos que los sajones retenían en su poder, se estaba haciendo largo y dificultoso. Pero por fin, sus almenas y sus elevadas torres de vigilancia se divisaban no tan lejos. Sobre una de ellas ondeaba el pendón con el escudo de armas de la casa de Eadric. Uno de los miembros de la nobleza sajona que todavía conservaba su casa y sus privilegios. Y también era uno de los más fieles instigadores a la lucha contra los normandos en aquellas tierras. Que las disputas entre ambos pueblos se hubieran visto reducidas con la llegada al trono de Ricardo de Anjou o Plantagenet, no significó que el odio y el recelo hubieran desaparecido. Y de hecho, cuando el rey se marchó a la Tercera Cruzada a Tierra Santa dejando a su hermano Juan como regente, las hostilidades y las rivalidades habían vuelto a aflorar. No de una manera persistente pero si bastante marcada dada la inclinación de Juan a favorecer a los señores normandos.

El caballo emitió un relincho de protesta cuando su dueño tiró de las riendas de una manera brusca para refrenar su carrera frente a la entrada a la fortaleza.

—¡Alto! ¡Deteneos! ¿Quién va?

El jinete se vio apuntado desde las almenas por diversas saetas, que podrían ser disparadas en cualquier momento a una orden del oficial de guardia.

—Traigo noticias del rey Ricardo para vuestro señor Eadric. Necesito verlo con urgencia.

El jinete agitó su mano en alto en la que llevaba un documento enrollado.

—Está bien. Pero sabed que si se tratara de una trampa mis hombres no vacilarían en acabar con vos.

—No es ninguna treta. Soy sajón y vengo buscando a Eadric —reiteró el jinete nervioso por poder llegar hasta este y entregar el mensaje que portaba.

—Abrid la puerta.

El crujido de los goznes y el rastrillo al elevarse impacientaron al caballo, que se mostró inquieto en todo momento. Un grupo de hombres armados con picas salieron a recibir al jinete al que acompañaron hasta el interior mientras las puertas de Torquilstone volvían a cerrarse.

El emisario desmontó de un salto dejando su montura al cuidado de otro de los hombres de la guardia. El oficial que se había dirigido a él desde la almena contempló al jinete no sin cierto recelo pese a que hasta ahora no había sucedido nada anormal.

—Está bien. Seguidme.

El recién llegado fue conducido hasta un amplio patio de armas donde diversos hombres se entrenaban; otros comerciaban y los más aburridos se dedicaban a contemplar a los demás.

Eadric permanecía reunido en su amplio salón departiendo con varios miembros de la poca nobleza sajona que los normandos no había arrancado como la mala hierba. La poca que todavía podría florecer y conocer mejores tiempos.

—El príncipe Juan se obstina en subir los impuestos —decía uno de ellos apretando los dientes y golpeando sobre la mesa.

—Sí, pero ¿qué podemos hacer? Apenas si queda dinero entre los sajones para pagarlos —protestó un segundo cuando la puerta se abrió de repente dejando paso al guardia y al misterioso jinete.

—¿Qué sucede? —bramó Eadric con una mirada furibunda a ambos visitantes. Eadric cuyo pelo y barba habían encanecido por el paso del tiempo y los severos rigores de aquella época que le había tocado vivir. Pero todavía conservaba el genio y la raza de la estirpe sajona y no vacilaba en ser el primero en coger una espada para acaudillar a los sajones contra los normandos.

—Este hombre dice poseer noticias del rey Ricardo.

Pronunciar aquel nombre en Inglaterra podía suponer dos cosas: ser acusado de traidor por los normandos, apoyados por el hermano de este, Juan. O bien una tibia esperanza en estos, que no veían el momento de que el legítimo rey regresara a su tierra y todos sus males cesaran de una vez.

—Está bien. Que se acerque.

Eadric se incorporó de su escaño mirando al mensajero con los ojos entrecerrados temiendo lo peor. No terminaba de creerse las historias que circulaban de boca en boca de los comerciantes que llegaban hasta aquellos lugares. Aseguraban que Ricardo estaba en camino y que pronto aparecería para recuperar el trono de Inglaterra. Otros decían que había perecido en el asedio a San Juan de Acre.

—¿Qué noticias hay de Ricardo?

—Nada halagüeñas mi señor Eadric. El rey se encuentra preso del emperador alemán Enrique IV —profirió con serenidad mirando de manera fija a Eadric, quien emitió una sonrisa ahogada que dejó paso a un gruñido de desaprobación. Volvió a sentarse sacudiendo la cabeza sin decir ni una sola palabra.

—¿Estáis seguro de vuestras palabras?

Un hombre joven de pelo oscuro, ojos claros con un fino bigote y perilla se adelantó. Vestía un jubón de color rojo, unas calzas grises y botas de piel. En un acto instintivo cerró su mano en torno a la empuñadura de un espadín que pendía de su cinturón.

—Tan cierto cómo os estoy viendo, mi señor Hereward —le aseguró el hombre asintiendo sin remisión.

—Pero, ¿cómo habéis llegado a obtener dicha información?

—Por un viajero que ha llegado a Sheffield desde la propia región alemana. Asegura que allí no se habla de otra cosa que del ilustre prisionero que el emperador tiene encerrado en la prisión de Durstein. Leopoldo de Austria se lo entregó a cambio de una considerable suma.

—No me extraña nada —intervino Eadric llamando la atención de los presentes—. Leopoldo se la tenía jurada a Ricardo desde que este lo humilló en Acre delante de todos, cuando mandó colocar su estandarte por delante del de los demás monarcas europeos. Leopoldo fue uno de los agraviados, junto con Felipe de Francia.

—El emperador exige ciento cincuenta mil marcos de plata a cambio de su libertad.

—¡Ciento cincuenta mil marcos de plata! —exclamó Edric—. ¡No hay ese dinero en toda Inglaterra!

—Tiene que haberlo, padre —profirió Hereward apoyando las manos en la mesa y mirando a su progenitor como si lo desafiara.

—Ni si quiera lo hay para pagar los desmanes de Juan y sus caballeros normandos. ¿Cómo va a haberlo para rescatar a un rey?

Eadric se reclinó en su asiento con las manos cruzadas sobre su estómago y miró a su hijo esperando su reacción.

—¿Habláis del príncipe Juan como si fuera un traidor a su hermano?

Eadric sonrió.

—¿Crees que Juan va a mover un solo dedo por liberarlo cuando desde siempre ha ansiado el trono de su hermano? ¿Quién se beneficia de su situación? Piénsalo por un momento, hijo. Enrique, el padre de ambos le dejó todo a Ricardo. Y como contrapartida nombró a Juan señor de Irlanda —le resumió con una sonrisa sarcástica moviendo su cabeza en clara negación—. Juan ha aprovechado la ausencia de su hermano en la Cruzada para regresar a Inglaterra y sentarse en el trono con la ayuda de la nobleza normanda. De ese modo esta recupera ciertos privilegios abolidos por el propio Ricardo.

—De ser cierto lo que decís —comentó fijando la mirada en el mensajero—. Tendríamos que conseguir el dinero entre la propia nobleza sajona. Padre, tú los conoces. Podrías hablar con ellos para comenzar a reunir el rescate.

—Ya te he dicho que no queda un solo marco de plata entre los sajones. ¿Ya has olvidado que fue Ricardo quien saqueó a su propio pueblo para costearse su Cruzada? Vendió a Escocia los castillos que todavía estaban bajo poder inglés. Saqueó los monasterios aludiendo que era en beneficio de la Iglesia; que era una contribución para liberar los santos lugares de Jerusalén. No, hijo, no pienses que los sajones tienen esa cantidad. Y aunque la tuvieran, dudo que la entregaran para libertar a un rey que les dio la espalda.

—No podéis estar hablando en serio —le aseguró Hereward mirando a su padre con cierta decepción—. El rey debe regresar al lugar que le corresponde, esto es, el trono de Inglaterra.

—Tú y tu romántica idea de la lealtad hacia Ricardo. Te fuiste a Tierra Santa siguiéndolo sabiendo que era una empresa inútil. Y ahora después de haber terminado la Cruzada y haber regresado, sigues defendiéndolo. Ricardo es un normando, ¿lo has olvidado acaso? —le recordó Eadric arqueando su ceja con suspicacia.

—No, no lo he olvidado. Y en cuanto a la Cruzada, no creo que liberar los lugares santos de los hombres de Saladino haya sido un fracaso. Por lo que concierne a la persona de Ricardo, no creo que sea peor que Juan.

—Ya te he contado lo que hizo a su pueblo. Y ahora mira la manera que tienen el resto de monarcas de devolverle su despotismo.

—Ninguno de los otros monarcas tuvo la determinación que Ricardo en Tierra Santa.

—Tal vez, pero eso ahora no nos incumbe. Si piensas seguir adelante con esta romántica idea tuya, será mejor que vayas pensando de dónde piensas sacar el dinero.

Hereward frunció el ceño y convirtió sus labios en una delgada línea que denotaba su preocupación. Miró de soslayo a los otros dos nobles sajones, pero ambos sacudieron la cabeza.

—Tal vez la comunidad judía pueda prestarnos dicha cantidad.

—Ja, los judíos. Olvidas que Ricardo casi los deja sin patrimonio. No hijo mío. El rescate de Ricardo tendrás que buscarlo en otro lugar, aunque no te discuto que intentes hacerlo entre los nobles sajones cercanos a Ricardo. Pero ten en cuenta a Juan y sus normandos. Si Juan llega a enterarse de que estás reuniendo el rescate de su hermano, no vacilará en acusarte de traidor y ponerte bajo el hacha del verdugo.

—Entonces el príncipe Juan es más traidor que yo —bramó Hereward mirando a todos los allí presentes.

—¿Y piensas decírselo? Se prudente hijo mío. No te dejes llevar por el celo hacia Ricardo. Solo te advierto de cómo está la situación en este país para que no te lleves una decepción.

—¿Y qué sugieres que hagamos? ¿Cruzarnos de brazos y dejar que Ricardo se pudra en una prisión extranjera mientras el usurpador de su hermano se sienta en el trono de Inglaterra? ¿Que los sajones sigamos pagando los desmanes de Juan y de sus fieles caballeros normandos?

—Tal vez lo tenga merecido por haberse marchado —apuntó Eadric con total normalidad, sin inmutarse lo más mínimo en la reacción de su propio hijo—. Escúchame antes de que digas algo. Si vas a buscar el dinero para el rescate, deberás ser juicioso. Hay muchos espías normandos entre los sajones, a eso me refiero. Yo por mi parte hablaré con algunos miembros de la nobleza sajona para que puedan aportar algo. No será gran cosa, ya te aviso dada la situación que estamos atravesando. ¿Qué harás tú? —preguntó Eadric deseoso de saber qué tramaba su propio hijo.

—Partir hacia York para hablar con la comunidad judía. Saber hasta dónde están dispuestos a llegar en el rescate. Pediré a Godwin y Athelstane que me acompañen.

—Tened cuidado de no toparos con normandos. Hay patrullas por los alrededores de York porque son conscientes de que si alguien puede aportar dinero son ellos: los judíos. Y ten también en cuenta que a estas alturas, el príncipe Juan intuirá que los sajones trataremos de reunir el dinero del rescate de Ricardo. No es tonto.

—Lo sé. Partiré cuanto antes. El rescate del Ricardo debe comenzar a reunirse desde hoy mismo.

Hereward abandonó la estancia de su padre en busca de los dos hombres aludidos a quienes encontró a ambos ejercitándose con las armas en el patio. Se detuvieron en cuanto vieron a Hereward acercarse a ellos.

—Hereward, ¿a qué tanta prisa? —preguntó Godwin, el más alto de los dos.

—Partimos a York.

—¿A York? —preguntó Athelstane arrojando la espada sobre la tierra y entornando su mirada hacia Hereward con gesto de preocupación.

—Hemos sabido que Ricardo está preso en Alemania.

—¡¿El rey?! ¡¿Preso en Alemania?! —exclamó Godwin fuera de sí.

—¿De qué estás hablando? Ricardo viene camino de Tierra Santa. Es cuestión de días o tal vez semanas que se presente aquí en Inglaterra —le recordó Athelstane repitiendo las noticias que circulaban entre los sajones.

—No. Juan está al tanto del destino que corre su hermano. Y no solo eso si que es posible que haya ofrecido dinero al emperador alemán para que lo retenga.

—Pero entonces… Las noticias de su vuelta… ¿son falsas?

—Tanto como que Juan quiere a su hermano Ricardo —le respondió Hereward seguro de lo que decía—. El emperador alemán exige el pago de ciento cincuenta mil marcos de plata a cambio de su liberación.

—¡Es mucho dinero! ¡No lo encontrarás en toda Inglaterra! —le aseguró Godwin.

—Ya sé que es una cantidad difícil de conseguir. Enrique de Alemania y el príncipe Juan se han cuidado mucho de establecer un precio exorbitado. Pero no podemos dejar al rey en una celda en Alemania.

—¿Qué piensas hacer en York?

—Hablar con la comunidad judía para que aporten una cantidad de dinero a la causa del rey.

—No lo harán —le aseguró Godwin sacudiendo la cabeza convencido de ello.

—¿Tú también piensas como mi padre? ¿Crees que no darán ni un marco de plata para pagar el rescate de su rey?

Hereward estaba ofuscado por escuchar una vez más aquella respuesta. ¿Es que estaba rodeado de traidores a la corona? se preguntó enrabietado con todo lo que estaba sucediendo.

—Ricardo les extrajo hasta la última moneda para sufragar el viaje a Tierra Santa. No creo que tengan ganas de aportar algo después de eso, si les queda dinero. Tenlo presente. No obstante, te acompañaremos hasta York —asintió lanzando una mirada a Athelstane en busca de su confirmación.

—En ese caso preparad los caballos para partir de inmediato. La vida del rey es una cuestión de tiempo —le apremió con el semblante serio.

Los dos sajones asintieron dejando a Hereward solo. Era una locura lo que pretendía hacer pero no se perdía nada con intentarlo. Ciento cincuenta mil marcos de plata era una cantidad difícil de conseguir en Inglaterra en aquellos tiempos.

Los tres sajones partieron hacia York con el único fin de reunirse con el patriarca de la comunidad judía allí: Jacob. Los judíos habían sido los grandes prestamistas de la monarquía y a los que el propio Ricardo había acudido para sufragar los gastos de su Cruzada, como le había recordado su padre. El rey los protegía y al mismo tiempo los controlaba porque habían llegado a ser poderosos. Sin embargo, también sufrían los abusos y el desprecio por parte de los normandos. Por estos motivos, Hereward meditaba sobre qué reacción se encontraría entre estos.

Cuando entraron en York y preguntaron por el barrio judío muchos de los habitantes los miraron con curiosidad, otros con recelo y el resto con cierto desprecio. Sajones que buscaban a los judíos, pensaron muchos normandos que los vieron. Nada bueno podía salir de aquella relación.

—No parece que seamos bien recibidos —comentó Athelstane ante las muestras de hospitalidad de los habitantes de la ciudad.

—Por mucho que algunos digan que la paz ha llegado a la convivencia entre sajones y normandos, no lo percibo de esa manera —aclaró Godwin mirando a Hereward.

—Y más si es Juan el que se sienta en el trono —apuntó Athelstane.

—¿Por qué lo permitieron? Juan estaba en Irlanda, su propio padre Enrique así lo decidió cuando se dio cuenta de que no le legaba nada. Todo era para Ricardo. De manera que Juan tuvo que contentarse con ser lord de Irlanda —explicó Hereward.

—Sí, pero tú mismo puedes comprobar de qué ha servido. Juan es ambicioso. No vaciló en granjearse la amistad de los principales nobles normandos para ocupar el trono con el pretexto de que su hermano no estaba en Inglaterra, y era a él a quien correspondía ser regente hasta su regreso. Y ahora es capaz de vender a su propio hermano al emperador alemán con tal de que no regrese a Inglaterra.

—Según parece participa junto a otros monarcas rivales de Ricardo para no dejarlo libre. A Juan lo mueve la ambición y la codicia. Ansia lo que su propio padre no le concedió, esto es, el trono de Inglaterra —resumió Godwin.

—Hemos llegado —dijo Hereward deteniendo su montura delante de una suntuosa casa en cuya puerta aparecían reunidos varios hombres, que miraron a los recién llegados con curiosidad e incertidumbre. El grupo pareció dudar sobre si acercarse a los recién llegados, hasta que estos los saludaron.

—¿Qué buscáis aquí? —preguntó uno de ellos devolviendo el saludo.

—Buscamos a Jacob, patriarca de los judíos de York —respondió con firmeza Hereward

Hubo un momento de silencio durante el que todos se miraron entre sí. Luego el que se había dirigido a ellos se volvió hacia el grupo e intercambiaron algunas palabras en su lengua nativa.

Hereward esperó a que el judío les dijera dónde podían dar con él. De pronto, un judío algo mayor con el cabello y la barba largos de color blanco y vestido con una túnica oscura se abrió pasó entre el resto y fijó su atención en Hereward.

—Yo soy Jacob, ¿por qué me buscan tres sajones? —preguntó con la mirada entornada hacia estos con cierta desconfianza.

—Venimos a solicitar vuestra ayuda.

Jacob frunció los labios y pareció meditarlo.

—¿En qué puede ser útil un humilde judío a los sajones?

—Se trata del rey.

—¿Juan? —Jacob arqueó una ceja con suspicacia.

—No. Ricardo —aclaró Hereward con decisión esperando a que el tal Jacob reaccionara de manera favorable a sus intereses.

Hubo un momento de indecisión por parte de Jacob. Intercambió su mirada con el resto de hombres allí reunidos y se volvió hacia los sajones.

—Por favor, entrad en mi casa. Lo hablaremos con mayor calma.

Los tres hombres siguieron las indicaciones de Jacob y se adentraron en su casa. Bastante fastuosa y rica en adornos y que podía compararse con la de cualquier noble, ya fuese sajón o normando. Sin duda que la usura que practicaban les había enriquecido hasta límites insospechados. Y eso que los judíos habían aportado a Ricardo una gran parte de dinero para la cruzada.

Hereward pareció sentirse algo más tranquilo pensando en que todavía debían poseer cantidades de dinero suficientes para pagar su rescate.

—¿Qué puedo hacer por vosotros?

Hereward no vaciló ni un solo segundo en poner al tanto de la situación a Jacob.

—El rey Ricardo se halla preso en Alemania. Su hermano Juan se ha aliado con el emperador alemán y con otros monarcas europeos para retenerlo contra su voluntad. Exigen un pago de ciento cincuenta mil marcos de plata. Necesitamos saber si el pueblo judío estará de nuestra parte para libertarlo.

Jacob permaneció en silencio durante un momento, meditando aquellas palabras. Y de forma rápida llegó a la conclusión de que la manera en la que podían ayudarlos era con dinero.

—Ya dimos cuanto teníamos al rey para su Cruzada en Tierra Santa. Ahora nos pedís otra vez dinero para él —le dijo con un tono de sorpresa.

—Entiendo que en su día Ricardo os solicitara una cantidad para organizar su expedición a Jerusalén. Ahora es por su seguridad, Jacob. Su hermano Juan ha usurpado el trono. Y somete al pueblo a exhaustivos impuestos con el fin de que no pueda reunir el dinero del rescate.

—Ricardo y Juan son hermanos; y normandos ambos. Los dos nos han sangrado en impuestos. Y nos han humillado tanto en público como en privado. Somos un pueblo sin hogar y sin un rey. No hay pues diferencia alguna entre ellos para nosotros.

—Pero Ricardo os ayudará, Jacob.

—¿Ayudar? —El judío arqueó una ceja con escepticismo. Sin terminar de creer que lo que el sajón le decía fuera cierto—. ¿Cómo? ¿Devolviendo todo lo que nos pidió? ¿También lo que paguemos ahora? No, no lo hará. Se olvidará de nosotros como lo han hecho el resto de monarcas en Europa. Volverá a tratarnos como lo que somos para sajones y normandos. Usureros, nigromantes, pero es algo a lo que ya nos hemos acostumbrado —el gesto de preocupación en el rostro del sajón alertó a Jacob—. Sin duda que sois su más firme defensor.

—Estuve con Ricardo en Jerusalén. Hasta que Saladino y él firmaron la tregua. Yo regresé a Inglaterra. Soy un firme defensor de la justicia, Jacob y esta no se está cumpliendo con el rey.

Jacob se limitó a sonreír de mala gana.

—Ricardo nos dejó casi en la miseria —le dijo paseando su mirada por la casa, algo que llamó la atención de los tres sajones—. No te prometo nada pero hablaré con el resto de la comunidad judía y os haré saber la respuesta. No soy solo yo quien decide sobre estos asuntos, joven sajón.

—Os estoy agradecido, Jacob. En nombre de Ricardo os aseguró que vuestro pueblo no padecerá más represalias, ni se verá sometido a vejaciones.

—Eso espero. Me gustaría invitaros a que os quedéis y os repongáis del camino.

—Y nosotros os lo agradecemos pero no tenemos tiempo que perder. Debemos seguir hablando con gente para recaudar el rescate de Ricardo.

—En ese caso, qué Dios os guíe.

Los tres sajones abandonaron la casa de Jacob y reemprendieron el camino de regreso a Torquilstone algo más esperanzados que cuando llegaron. Hereward confiaba en que su padre hablara con los nobles sajones que no habían sido despojados de sus pertenencias, y que pudieran contribuir a pagar el rescate de Ricardo. De lo contrario no sabía como reunirían semejante cantidad ya que los judíos no parecían estar muy dispuestos.