Читать книгу Анирэль - Екатерина Александровна Русанова - Страница 2

Глава

I

.

– Возвращайся скорее, – тетушка выглядела встревоженной, впрочем, она редко бывала спокойной, а с годами стала ещё более суетливой. – Ты уходишь и потом Бог знает сколько тебя ждать! Не уходи далеко! Не будет поблизости, разворачивайся!

Я согласно кивнула, не поднимая взгляда. Но Энна не унималась.

– У нас еще остались накопления, мяса на зиму закупим. Благо земля уже дала нам возможность прожить этот год. – Слышишь, Ани!? Чтоб к вечеру была дома! Никакого здоровья не хватит ждать тебя по трое суток с этой проклятой охоты!

– Как будто я специально застреваю там, – буркнула себе под нос.

Еженедельные вылазки. Всегда страшно, хоть и знаешь каждый куст за оградой. Хочешь жить и есть – иди в лес. Тут ничего не поделаешь. Тетушка ворчит, но понимает, что без этой редкой добычи нам не перезимовать. Выделанный мех можно продать, мясо заготовить впрок. А ещё такие запасы можно обменять. Никогда не знаешь, когда понадобится лекарь или новая одежда.

– Я вернусь сегодня, обещаю. Со мной ничего не случится, – попыталась сделать равнодушное выражение лица.

Конечно я боялась леса, как и всякая молодая девушка. Особенно тогда, когда приходилось ходить одной. Это тебе не сезон охоты, когда можно отправиться с группой деревенских. Ежегодно Государство выделяет по две неделе летом и осенью. Количество добычи не ограничивают, но большую часть всегда забирают слуги правления. Тогда то охота выходит славной. Большая группа людей отправляется в самую дикую часть нашей области, в горы. Мужчины и женщины работают бок о бок. Все былые деревенские раздоры уходят на второй план. Ведь ни одна семья не желает отдавать своих молодых сыновей в бессрочное услужение государству. Поэтому все стремятся откупиться дорогим, а если повезет, то и редким, мехом. Трудиться приходится каждый день, с первых лучей и до глубокой ночи. Обязанности делятся поровну, кто-то на дровах, кто-то готовит ночлег. Днем охотники группами разбредаются по лесу. А ночью не приходится тревожиться за свою безопасность, хищники всегда сторонятся большого скопления шумных незнакомцев.

Сколько себя помню, а помню я мало, лес я любила, но сильно боялась. Боялась скорее не леса, а тех, кого можно встретить. Тех, кто может оказаться сильнее, быстрее или хитрее меня.

Вообще удивительно жить и не помнить о себе ничего, кроме имени. Точнее я помню, но ничтожно мало. Помню лицо из отражения в зеркале, но оно другое, не мое. Помню обрывки как будто чужой жизни. И ярче всего я помню ужасную, раздирающую грудь, боль, оглушающий крик и последний вдох, мой. А потом я открыла глаза и увидела Энн. Все мои настоящие воспоминания начинаются с момента, когда тетя нашла меня на каменистом берегу, без сознания, в одной хлопковой тунике. Первые месяцы казалось, что я сошла с ума. Мысли все время путались и снились разные непонятные сны. В них мелькали лица людей, голоса, порой казавшиеся такими родными. Во снах я слышала разные песни, иногда даже звучащие сотней голосов. Прошло столько лет, а я до сих пор их слышу. Одну я выучила наизусть, иногда напеваю, не понимаю слов, но она такая красивая.

***

Солнце ещё не взошло, а тетушка уже суетится, как всегда ворчит себе что-то под нос. Вообще женщина она очень добрая, как еще можно назвать человека, который нашёл ребёнка в беспамятстве и оставил на своё опекунство. Иногда я удивляюсь ее одиночеству, судя по всему, в юности она была завидной невестой. По-прежнему стройная, под глаза уже легла россыпь мелких морщин, но лицо кажется каким-то детским. Вздернутый нос, миндалевидные серые глаза, в строгости сжатые большие губы. Красивая взрослая женщина. Живу с ней, примерно, четыре года и не представляю никого роднее. Скоро она выгодно выдаст меня замуж, получит неплохой выкуп и может рассчитывать на безбедную старость.

Вынырнув из своих размышлений, я быстро сгребла в сумку дневной перекус, сыр и кусочек хлеба, завернула в тканевый кулечек. Молока мне не досталось. Тетя поедет на рынок торговать. Зима близко, а монет много не бывает. Поэтому я просто набрала воды и кинула на дно фляги сахарок. В ближайшем ручье можно напиться из ладоней, а сладкая вода понадобится вечером, чтобы быстрей добежать до дома. Ночевать в лесу сегодня не планировала, холодно.

Осеннее утро, лужи еще не замерзли, а пар изо рта такой густой, что можно потрогать. Хорошо бы надеть курточку, но старая уже так мала, поэтому я просто сунула ее в рюкзак и решила пробежаться до леса. Вся моя одежда уже давно не соответствует погоде. Плотный шерстяной свитер не сковывает движения, но пропускает холодный утренний ветер. Кожаные штаны чуть ниже колен, усыпанные свежими заплатками. Старые короткие ботинки, которые достались мне от дочери соседки Маргарет. Большеваты, поэтому приходится крепко перетягивать ноги шнуровкой, от чего они быстро устают и болят. Но выбора нет, и на том спасибо, лучше, чем босиком. Маргарет часто отдает нам вещи, правда не всегда пригодные для носки, особенно после сыновей.

С охоты я уже четвертую неделю возвращалась ни с чем. Будто кто-то съел всю крупную дичь нашей округи. От мыслей об этом становится жутко. Месяц назад пришлось остановиться на две ночи в моей пещере, так долго я бродила в поисках косули. Свое укрытие нашла случайно, в прошлом году, когда забрела слишком далеко, а возвращаться в ночи не хотелось. Искала ночлег по берегу реки и, на удачу, в скалистом уступе увидела пещеру. Она возвышалась над водой и частично скрывалась под ивовыми ветками. Пока солнце еще озаряло горизонт, страха находка не вызывала. Но для надежности, я все же запустила в нее тройку увесистых камней. Забралась внутрь. Пещера оказалась пустой. В ней было достаточно места для ночлега и даже для небольшого костра. В жаркие дни огонь был не нужен, хватало тепла, которое она вбирала за день. На протяжении нескольких месяцев я носила туда разные вещицы и надежнее замаскировала вход. Сейчас она похожа на настоящую жилую комнату. И я гордо назвала ее своим лесным домом.

Перестав наконец тешить себя надеждой поймать крупного зверя, сегодня пошла на тетерева. Просидела в поле пару часов. Поняла, что дальше ждать некуда. Похоже, что сегодня лисы меня опередили. Вставать надо было раньше, – разозлилась на себя. Теперь мне придется идти в лес. Надеюсь, что хотя бы вальдшнепов я сегодня подстрелю. До места их обитания пол дня пути. А потом придется ждать вечерней зари. Тетя будет в ярости, за то, что я не вернулась, как обещала.

Мне не хотелось оставаться в лесу. Но если и в этот раз вернусь с пустыми руками, тетушка снова начнет выдумывать обо мне разные гнусности, обвинять в бесчестии и распутстве. По ее мнению, молодая семнадцатилетняя девушка не может думать ни о чем, кроме любви, последствий которой, тетя так боялась. Поэтому каждый раз, когда я возвращалась без добычи, она грозилась незамедлительно выдать меня замуж. Хоть у нас и было принято жениться по достижении совершеннолетия, но исключения случались и довольно часто. В деревне было много симпатичных парней. Но ей особенно импонировал сын старого кузнеца, про которого она постоянно жужжала: молодой, сильный, а главное богатый жених. И моя внезапная влюбленность не в того, кого нужно не должна была разрушить ее планы на объединение с состоятельным семейством. Поэтому сегодня придется выложить все силы на то, чтобы мое незамедлительное замужество несколько отсрочить.

Охота на крупного зверя дело нехитрое, конечно и требующее немалого мастерства. Тут главное выследить, быть бесшумной и более ли менее меткой. На летней охоте среди девчат мне не было равных. Но с птицей все обстоит намного сложнее. Вот где раскрывается истинная сила лучника. Один на один с добычей. По много часов пристальных наблюдений, чтобы изучить повадки. В такие моменты замечаешь каждую мелочь в природе – как сбрасывают деревья капли дождя, как торопится принести очередную крошку в свой дом муравей, как ровно, не сбиваясь журчат лесные ручьи, как настороженно и медленно двигается дикая птица. Охота, в которой задействована вся сила мышц.  Как минимум с шестидесяти футов охотник должен безошибочно попадать в монету. В движущуюся птичью голову! И нет ничего хуже крылатого подранка – обидно не сколько за потерянную тушку, сколько за дорогостоящую стрелу, пролетевшую, к примеру, сквозь открытое крыло. Она либо теряется, либо входит в дерево на три пальца вглубь и повезет, если запущена не слишком высоко. В противном случае, приходится лазать по деревьям и вырубать свой снаряд. Потому то я и предпочитала охоту на крупного зверя – она отнимает меньше, а дает больше.

В ожидании сумерек, решила немного размяться, а прежде перекусить. Права на ошибку нет. Одна птица – одна попытка. Уселась удобно в кустах, откусила кусочек сыра и хлеба. Запивать не стала. Оставлю сахарную воду на завтра, надеюсь не успеет забродить.

Солнце клонится к закату. Я притаилась в ожидании птиц. Подготовила лук, вложила стрелу. Теперь замереть и ждать, когда зашуршат. Каждый раз думаю, что пора завести собаку и каждый раз откладываю этот ответственный шаг. Забот много, а воспитание охотничьего пса требует времени и денег. Ни того ни другого, разумеется, у меня нет. А просить у тетушки пока не решаюсь, стыжусь. Она и так дала мне слишком много. Конечно можно было бы попытаться самостоятельно воспитать какого-нибудь дворнягу, но если не получится, тетка не разрешит содержать в доме бездельника.

Наконец-то. Слышу тяжёлого, отъевшегося за лето, вальдшнепа. Птица издает глухой, похожий на лягушачье кваканье, звук, резко сменяющийся на звонкий, будто металлический треск. В сумерках на земле разглядеть его сложно, но мне, с большим опытом вечно голодного охотника, удаётся. Пока птица меня не видит, бесшумно закладываю стрелу. Резкий щелчок тетивы! Мимо! Проклятье! Громкая возня на земле и рядом взлетает еще один. Едва успеваю прицелиться. Надеюсь взяла.

Пять выпущенных стрел, три чистых попадания один подранок. Темнота начала сгущаться. Надо поспешить, надеюсь мне повезло и раненый далеко не сбежал.

– Да-а… Как хорошо было бы с собакой, – сказала себе, заглядывая под очередной куст. Троих уже повязала на пояс, а подранка и стрелу так и не нашла. – Да где же он?

Пока солнце едва озаряет горизонт, шансы отыскать птицу на моей стороне. Но на это остаются считаные минуты.

***

Все время приходится останавливаться и вслушиваться. Лес никогда не бывает тихим. Миллионы звуков, среди которых надо различить вошканье и попытку побега. Иногда это кажется просто невозможным. Поэтому я иду просто в сторону улетевшей стрелы. Наконец, среди какофонии звуков, что-то слышу. Направилась в строну едва уловимого шуршания. И понимаю, что впереди лощина, а звуки, скорее всего, оттуда. Чудно. Спускаться не хотелось, но замуж не хотелось ещё сильнее. Нет, не то, чтобы совсем не хотелось, я понимала, что надо, неизбежно придётся. Ведь все девушки через это проходят, и, наверное, как и я, волнуются. Просто не сейчас, я не готова. И чем дальше этот момент, тем лучше. Поэтому надо идти вперед за своей добычей! Тетушка будет гордиться, раньше я не приносила больше двух птиц за раз.

Ночь близко. Белеют пальцы с силой сжимающие нож. Мне надо найти эту чертову птицу, пока окончательно не стемнело! Потерянные стрелы можно собрать на рассвете. А вот подбитого гада если не я, то к утру найдет кто-то другой.

Остановилась на краю спуска. Какое-то время казалось, что ничего. Сбежал, – с досадой подумала я. Только звуки пустого леса.

– Боги! Почему так быстро темнеет?! – рассержено взвыла я. -Так, не время паниковать. Спокойно, Ани. Вдох-выдох, – пыталась успокоить свои страхи. – В моей руке нож, мне нечего бояться, – начала договариваться с собой. – Сейчас я посмотрю в этой низине, найду своего подранка и отправлюсь в пещеру. Дыши, Ани, дыши. Иду. Не боюсь!

Рукоять ножа уже вросла в ладонь, так крепко я ее еще не сжимала. Вся напряжённая до предела. Страх прошибал насквозь, доходил до самых костей и стучал внутри, отдавая дрожью в теле. Осторожно ступая, двигалась туда, где казалось, слышала какую-то возню…

Замерла в ужасе.

Он видит меня.

Уж точно не этого подранка я планировала найти.