Читать книгу Предсказатели. Третья книга цикла «Геония» - Елена Владимировна Долгова - Страница 6

* * *

– Мик! Эй, Мик! Вставайте!

Северин понял, что пропустил начало рабочего дня. Кто-то снаружи отстегнул полог палатки. Солнце стояло довольно высоко. Скрипел насос, качая из цистерны ржавую воду, Пахло обедом – клейким, но сытным месивом, популярным в приграничье.

– Почему меня не разбудили?

Шарбин, доктор экспедиции, провел рукой по глазам и ухмыльнулся – особой, присущей только ему улыбкой, не показывая зубов. Физиономия медика загорела до цвета меди.

– Сегодня объявлен выходной. Босс блаженствует. С утра он дергал свой кибер так и сяк, кое-что сошлось. Менгир – вон тот фаллический символ, который сейчас торчит на фоне небес как намек на наше будущее, оставлен боссом напоследок. После маленького банкета из остатков маринованной капусты, Варул примется за расшифровку изображений, которые ты скопировал вчера.

Северин потянулся так, что хрустнули суставы. Доктор Шарбин был хам и смутьян, об этом знали все и все помалкивали, желая медику добра.

– Нина вернулась? – спросил доктора Мик.

– Нет. Я честно предупреждал – за припасами нужно отправлять мужика. Потного небритого циника, с такой, как у меня, мордой…

– Вы очень нужны здесь: в лагере двое больных.

Шарбин пожал массивными плечами.

– Да бросьте! Лучшим лекарством для моих пациентов стал бы отъезд на какой-нибудь курорт с девками. Или хоть домой. Оставшиеся тут обречены на понос. Понос в долине Ахара не болезнь, а только способ отторжения реальности.

Северин вылез из палатки наружу, чтобы не слушать дальше.

Фургон с продуктами и водой и впрямь не пришел, но не это беспокоило Северина. В последней крайности оставалась возможность бросить раскопки и на машинах перебраться в город.

А вот Нина… Нина действительно беспокоила Северина. Он вздохнул и зашагал по направлению к вагончику Варула.

– Профессор! Господин Варул!

Ученый нехотя освободился от головного обруча и очков, открывая помятое добродушное лицо.

– Здравствуйте, Мик. Система фонетической расшифровки поразительна. Мой друг Келлер оставил мне свою новую программу Она работает! Я проверил на уже расшифрованных древних текстах…

– Мне нужно в Ахаратаун.

– Что?

Выражение детской радости моментально покинуло физиономию Варула.

– Мне позарез нужно в Ахаратаун, – хмуро повторил Северин.

– Глупости. Нина отлично справится и без вас.

– Она девушка. Она чужая в этой стране. Ее уником не отвечает.

– Уником молчит, потому что нет связи. Здешние места почти безлюдны, а потому безопасны. Вы все равно не встретитесь в степи, ни к чему дергаться. Я нанял вас для работы лопатой, ну так и беритесь за нее.

«Пожалуй, имеет смысл угнать машину», – подумал Северин, уходя прочь под палящим солнцем. Черныш, референт Варула, красивый молодой человек, взятый в экспедицию по протекции, топтался неподалеку. Он выглядел очень несчастным.

– Представляете? Шарбин – скотина. Он уверил босса, что вода, разбавленная дезинфектором, безопасна для умывания. У меня от этой воды развелись прыщи.

– Джипы все на ходу?

– Шеф говорит, будто у нас серьезные проблемы с топливом. Он не любит, когда посторонние трогают джипы. А все из-за того, что глупый работник родом из Ахаратауна, помочился на машину самого Варула. Шеф обиделся.

Мик едва не взвыл и побрел прочь, в сторону надоевшего менгира. Трещали цикады – монотонно и с бессмысленной яростью. Немного припахивало полынью и еще чем-то другим, химическим, словно прохудилась бочка с реактивом. Северин обошел мертвого кибера и присел в тень, на мягкую груду земли.

– Мик!

Это приближался доктор Шарбин, который вытирал с красного лба пот и неотразимо улыбался, не показывая зубов.

– Босс зачем-то собирает работников, кто поумнее. Идете?

– О! Конечно, припрусь немедленно.

Северин, однако, не тронулся с места, он пошарил в песке рукой и ухватил твердый предмет, который мешал устроиться поудобнее.

– Не валяйте дурака, – буркнул доктор. – Идите, а то оштрафуют.

– Ладно, сейчас.

Твердым предметом оказался инструмент неясного назначения, Мик незаметно сунул его в набедренный карман и с видом приговоренного потащился вслед за Шарбиным.

Было жарко. Высоко стояло солнце.

Профессор устроился под туго натянутым тентом. Неподалеку торчал маленький кибер, превращенный в ходячий термос. Кибер тихо звенел, охлаждая воду, и эта идея сильно понравилась Мику. Он взял одноразовый стаканчик, отпил потрескавшимися губами и занял свое место, ни по правую руку от босса, ни по левую, а наискосок в стороне.

– Как вы думаете, – фамильярно спросил Черныш. – Почему Шарбин ухмыляется сжатыми губами и никогда не показывает зубы? Мне кажется, они у него испорчены или сломаны…

Неделикатный Шарбин заржал, стиснув губы, и подмигнул.

– Босс в древних языках не силен, поэтому пользуется чужими подсказками Келлера.

– Господа! Не буду тратить на болтовню время, – начал Варул. – Вам всем раздали листочки с копией текста. Если система, подаренная господином Келлером, себя оправдала, то расшифрованный текст получится фонетически однозначным. Затем Йен его переведет. Вы сможете ее оценить, а я не стану вмешиваться. Вопросы есть?

– Хотим в Ахаратаун! – хрипло крикнул Северин, из озорства укрывшись за чужими спинами.

Варул свирепо сверкнул очками, но решил не искушать судьбу, не искать смутьяна, откашлялся и неторопливо и с чувством прочел:

– Грым такара меленезе ларбет, грым Менгере Турис тхезе нап ырхыш каргон… глым урухата арбер ат адара морис.

Молчание зависло местом. Черныш, не догадавшись перевернуть свой экземпляр бумаги, рассматривал логотип полиграфической компании на обратной стороне.

– Звучит как реклама туалетной бумаги, – подсказывал непонятливым Шарбин.

Лингвист Йен усмехнулся. В рядах шушукались, Варул занервничал, Шарбин монотонно нес непристойности, Черныш втайне старался почистить о соседа измазанный рукав элегантной куртки, и лишь Северин в этот миг уловил дыхание ужаса.

Обреченность таилась везде – в серой тени тента, в ярко-белом сиянии солнца, в сухом песке, в жидкой грязи на дне цистерн и в бессилии озабоченных мелкими дрязгами людей.

«Через год немногие из них еще останутся живыми».

Солнце из круга превратилось в ромб и ослепительную звезду. Судорога предсказания пронзила Северина. Он отодвинулся от брезгливого Черныша и опустошил желудок, плюнув в песок вязкой желчью. Небо перевернулось и хлопнуло по лбу сияющим диском.

– Северину плохо!

Очнулся Мик, лежа навзничь, Шарбин левой рукой похлопывал пациента по щекам, а правой приставлял к его носу ампулу с чем-то едким.

– Почти что солнечный удар и небольшая степная лихорадка, – сердито заявил он. – Нам нужен походный душ, иначе завтра у меня на руках окажется полдесятка таких вот раскисших парней.

– Ежедневный душ в безводной степи это чушь, – вмешался Варул. – Помогите мальчику, доктор Шарбин. В конце концов, штаб экспедиции в Порт-Иллири на вас лично выделил немалые деньги. Йен! Если молодой человек в относительной норме, может быть, вы все-таки прочтете?

– Я не уверен, что перевод правильный, – сухо сказал лингвист.

– Ну, какой получился. Да читайте уж, холера вас побери.

Йен пожал плечами и быстро произнес, почти не заглядывая в сделанную с налету запись:

– «Кто, прочитав каменную надпись, покинет круг в тысячу ярдов вокруг Менгира Судьбы, умрет не позднее семи дней и товарищей погубит».

Оторопь накрыла собрание, люди обменивались репликами – кто насмешливыми, кто озадаченными.

– По-моему, предсказание исчерпывающее, – весело гаркнул Шарбин. – Сидеть нам здесь – не пересидеть.

– Нечестно! Меня подставили. – нервно бросил Черныш.

– Да ну, полная чушь. Все мы образованные люди. Копиями таких пророчеств набиты музеи.

– Что это значит?

– Для нас – ничего. Если хотите, я прямо сейчас уйду и ничего, слышите, ничего не будет.

– К счастью, все чернорабочие позавчера уехали в Ахаратаун на местный праздник, так что паники не случится, – сухо заметил Варул. – Не надо кислых лиц, господа. Мне за вас стыдно. Надпись – несомненный бред, хоть и представляет научный интерес.

– Я бы тоже не придавал тексту чрезмерного значения, – добавил лингвист Йен. – В древних культурах мрачные и угрожающие тексты совсем не редкость.

– Но система не ошиблась по смыслу?

– Нет. Если мои способности лингвиста вызывают у кого-либо сомнения, уверяю, что моя же природа псионика не пропустила бы самообмана.

– Спасибо, коллега, – сардонически отозвался Шарбин. – Не будь ваших замечательных способностей к древним языкам, мы не поняли бы ровно ни слова, закончили бы раскопки и спокойно разъехались по домам. Возможно, кто-то помер бы от поноса, другого прикончили бы семейные склоки, но все умерли бы как приличные люди, а не от какого-то шизофренического проклятья. Вы, Йен, разрушили иллюзии. Такое у нас не прощают.

Переводчик поднял на врача прозрачные, почти бесцветные и бесстрашные глаза – такие глаза бывают у псиоников, почти полностью растративших свой жизненный ресурс:

– Это угроза?

– Нет, только соболезнование.

– Я видел слишком многое, и, проникая в чужие души, проживал вместе с клиентами чужие жизни. Знаете, Шарбин, смерти я не боюсь.

– Это намек?

– Это предложение – я сам уйду из лагеря, посмотрим, что получится.

– Лучше не надо.

– Надо. Суеверия следует давить в зародыше. Я сделаю это прямо сейчас. Нужно оставить этот анекдотический казус в прошлом, иначе работать станет невозможно.

Лингвист выпрямился и зашагал прочь, его узкая спина быстро удалялась.

– Может, не стоит так торопиться? – недовольно буркнул кто-то. – Вам что – непременно нужно похвастаться храбростью? Бросьте, мы и так верим.

Йен уходил молча и довольно быстро.

– Йен, сядьте на место! – закричал Черныш.

– Да пусть идет, куда хочет – нам больше воды останется.

– В пророчестве написано «и товарищей погубит». Как вы думаете – кто его товарищи?

– Полагаю, это мы.

– Тогда такое поведение некорректно. Ушел даже без голосования.

– Пригласите его назад более настойчиво.

– Да хватайте его уж! Наш псионик свихнулся.

– Ловите его! Я не хочу умирать!

В этом девичьем крике уже прорезывались характерные интонации истерики. Йен вдруг остановился, с явным презрением рассматривая наиболее мнительных. Шарбин, с которого вдруг сполз налет цинизма, попытался встать между переводчиком и обступившей его толпой.

– Вы же, вроде, немного ученые, не позорьтесь.

Шарбина не слушали. Наиболее нервные (а их нашлось двое-трое) схватили Йена за плечи и, кажется, собирались бить. Оттертый в сторону Северин с трудом пробивался к доктору.

– Мне плохо, у меня маленький ребенок в столице… Сделайте… Сделайте что-нибудь, – плаксиво тянул женский голос.

Варул успел сбегать в свой фургончик и вернулся с ружьем.

– Назад, господа! Это что за позорище? Оставьте сотрудника в покое или я открою огонь на поражение.

– Понимаю, воды почти не осталось, – продолжил он. – Еда на исходе, все нервничают, а тут еще глупый текст, но мы не должны становиться скотами.

Йена тут же выпустили, и люди моментально попрятались по палаткам. Варул в критический момент выглядел почти величественно, но Северин решил не обманывать себя. «Может, завтра все остынут и посмеются. А, может, и нет. Рано или поздно кому-то придется ехать в Ахаратаун и бросить вызов суеверию. Вся история с надписями – один сплошной срам. Да черт с ними со всеми – пускай передернутся, если хотят, но Нина, Нина… Я должен ее уберечь».

Северин вернулся палатку и лег в ней на спину, вслушиваясь в тонкий перепев ветра. Усталость и ожидание сделали свое дело, и Северин погрузился в сон, а когда проснулся, то откинул полог палатки и обнаружил, что давно наступило утро.

Истоптанная площадка перед Менгиром пустовала. Давно остывшая кухня даже не дымилась. Машины в прежнем числе бесцельно стояли под брезентом. Один из походных туалетов ночью повалило ветром набок, хлипкую будку так и не поправил никто, и только грубый доктор Шарбин сидел подле небольшого костерка, помешивая седую золу палочкой.

Мик побегал по кругу, пытаясь размяться, потом пристроился на корпусе мертвого рабочего кибера и стиснул зубами сигарету. Спичка зажглась только с третьего раза.

– Могли бы прикурить от моего огонька, – недовольно заметил доктор. – Вы тупы и высокомерны, вот мой диагноз.

– Спасибо за диагноз. Что нового в лагере?

– Уникомы ни у кого не работают, но это вовсе не новость. Со вчерашнего вечера два новых случая инфекционной диареи, Варул сердит и закрылся с кибером наедине. Йена все третируют, но пока не трогают, у девки заместителя истерика. Воды нет, техническая вода тоже на исходе – вроде бы, цистерну испортили звери. Я пеку свою последнюю картошку, могу и вам уделить немного. Что еще? Черныш отравился.

– Чего-чего?!

– Выпил средство от москитов.

– Он жив?

– Моими стараниями. Не ходите к нему, не поможет. Парень плачет и кается в грехах, а когда дело касается Черныша, то неизвестно, что хуже выглядит – его грехи или его покаяние.

– Машина из Ахаратауна приезжала?

– Не приезжала.

Шарбин выкатил палочкой картошину и разломил – снаружи черная и непривлекательная, внутри она казалась розовой. У Северина от голода подвело живот.

– Присоединяйтесь, – предложил добрый доктор.

Мик пошарил под ногами палочку, потом обыскал карманы штанов.

– Занятная вещица, – задумчиво протянул врач.

– Которая?

– Вот эта, которая у вас в кармане.

– Нашел вчера у Менгира.

Толстые губы Шарбина широко разошлись, и Мик впервые за недели, проведенные в экспедиции, увидел зубы врача. Он оказались ровными и белыми – на загляденье.

– То, что вы подцепили где-то вчера – лучевой резец.

– Оружие?

– О, нет, только камнерезный инструмент. Это интересно, учитывая, что последние камнерезы в радиусе тысячи ярдов сдохли полтысячи лет назад, после того, как их предки оставили нам вон тот символ, уставленный в небо.

Шарбин ткнул в сторону Менгира.

– Я нашел резец именно там, у подножия.

– Кто-то еще видел?

– Не знаю.

– В котором часу вы его нашли?

– Сегодня утром, когда рассматривал надписи. Ночью, до меня, на то же самое место приходил Келлер.

Шарбин доел картофелину и забросил корку в траву.

– Келлер – отдельная история. История непутевая.

– Юлий – мой знакомый. Почти что друг нашей семьи.

– Конечно! Он всегда присматривался к людям при деньгах. Вы обращались к нему… как к профессионалу?

– Нет, – солгал Северин.

– Врете, как и все другие. Не хочу очернять вашего приятеля, но мастер такого класса и человек такого характера рано или поздно влетает в историю. Говорите, нашли резец на месте вашей встречи с ним?

– Нашел. Но это ничего не доказывает. Если Юлий осмысленно поправил надпись на Менгире, то придется признать, что как ученый он стоит Варула и Йена вместе взятых.

– Возможно, дело обстоит именно так. Зачем ему пугать экспедицию, не знаю, но находку не вредно показать боссу. А еще лучше – бросьте-ка резец в выгребную яму и предоставьте развязку судьбе.

– Почему?

– Наши психопаты, устроившие вчера показательное выступление, другого обращения и не стоят. Тайна раскрыта. Проклятие не действует. Возьмите джип и отправляйтесь в Ахаратаун к своей сестре. Не сомневаюсь, она там соскучилась до невозможности.

…Мик отложил отъезд всего-то на четверть часа, решив поговорить с Варулом. Профессор встретил его сердито, выглядел невыспавшимся, и выслушал гостя, нервно постукивая по стойке с кибером.

– Вы, должно быть, правы, – произнес археолог с отвращением. – Мне очень стыдно за инцидент, который я не сумел предотвратить. Но и вы, Мик… Почему не пришли ко мне пораньше?

– Я не разбираюсь в камнерезных инструментах.

– Ваши извинения приняты. Впрочем, вина Келлера не доказана, шутником-фальсификатором мог оказаться кто угодно… Даже вы, не будь невежество вашим алиби, Северин.

– Что собираетесь делать?

– Хотел бы вызвать полицию, но связи нет. Пошлю нарочного на джипе в Ахаратаун. Мой референт принял яд, придется воспользоваться услугами Йена. Он, как вы уже убедились, проклятий не боится, прочие останутся на месте до вмешательства властей. Я не собираюсь давать ни единого шанса испортившему камень негодяю.

– А можно мне поехать в Ахаратаун?

– Нет. Вы важный свидетель и останетесь в лагере… Не беспокойтесь, – добавил Варул чуть помягче. – Я прикажу Йену поискать вашу сестру. Не сомневаюсь, вы с нею очень скоро увидитесь.

Мик ушел, наполовину успокоенный, наполовину обескураженный разговором. Характер Келлера с бессмысленным озорством не вязался. За силуэтом бывшего референта Оттона мерцала нехорошая тайна.

Прошло всего полчаса, после чего размышления и дрему Северина прервал истерический крик.

– Переводчика убили!

Площадка перед Менгиром уже наполнилась людьми – два-три десятка грязных и пропыленных людей, не считаясь со зноем, высыпали под полуденное небо.

– Кто-то прикончил лингвиста.

– Говорят, он сам виноват – забрел за тысячеярдовую границу.

– Варул послал за Йеном, переводчика не нашли, потом второй заместитель догадался в бинокль оглядеть степь. Тело хорошо видно вон с того пригорка. Лежит в траве, животом вниз, затылком кверху, примерно в двух километрах от лагеря. Голова почти не сохранилась, но он, возможно, умер сам по себе, а над телом поработали падальщики.

Секретарше первого заместителя стало плохо.

– Пора покаяться! – крикнул кто-то в задних рядах.

– Да заткнитесь же вы, психопаты, – с досадой попросил Шарбин.

Варул появился из вагончика внезапно, он прошел мимо, глядя на Северина так, как будто тот сплошь состоял из стекла.

– Все! Марш по палаткам, а не то вычту штрафы из жалованья. Если Йен убит, этому есть рациональное объяснение. Убийцу найдут и накажут.

Мик пробился к боссу и ухватил его за локоть:

– Господин Варул, выслушайте меня. Йену уже не помочь.

– Не помочь, – эхом отозвался археолог.

– Его мог прикончить какой-нибудь беглый бандит. Или тут естественна смерть, вроде той, что бывает у псиоников. Вы сами знаете – Йену оставалось немного.

– Все может быть, – буркнул Варул. – А кто вам сказал, Северин, что пророчества исполняются только необъяснимым путем? Если его убили бандиты, такой способ реализации проклятия не противоречит логике.

– Йен мертв, но моя сестра еще жива! Она, наверное, в опасности. Да послушайте же, господин Варул!.. Отпустите меня в Ахаратаун. Если проклятие тут ни при чем, я непременно выживу. Если же Йена убило пророчество, мой уход уже ничего не испортит. Все будет хорошо. Я привезу воду и продукты.

– От судьбы не уйдешь.

«За стариком имеется неприятное прошлое. Сейчас его мучают воспоминания, дело усугубилось из-за нелепого самоубийства Черныша, а до предела обострила ситуацию трагическая гибель Йена».

Мик, прекратив разговор, почти побежал к площадке, уставленной джипами. Ему косились вслед.

– Ловите его! – резко и повелительно закричал кто-то. – Не дайте уйти!

«Чума с ними, я уезжаю. Это коллективное помешательство. Возможно, сказываются примеси в местной воде…»

Северин сорвал брезент с джипа, упал на сиденье и попытался тронуться. Ничего не произошло. Проблемы с горючим не были блефом. Пять-шесть человек неслись к беглецу со стороны лагеря. Некоторые размахивал палками и лопатками. В эти минуты Мик испытывал сильный страх. «Они убьют кого угодно просто так, чтобы воздать жертву собственной трусости». Он выскочил из джипа, надеясь пересечь тысячеярдовую границу раньше, чем его настигнет погоня. Это почти удалось – Северин удирал как борзой пес, но только до тех пор, пока не попал ботинком в отверстие звериной норы.

Тогда он упал лицом вперед, спину осыпало комьями земли. Первый удар чужой ноги пришелся в плечо. Мик извернулся, чтобы лучше прикрывать голову.

– Смерть дезертиру и предателю!

Северина колотили, куда придется, норовя попасть в лицо, к счастью, слишком неумело. Он вскочил, и потерял равновесие, упал, и вскочил опять, уже почти не надеясь на спасение.

– А ну назад, бараны! Оставьте парня в покое!

Раздались шлепки палки по спинам и ягодицам в сопровождении знакомого голоса. Это доктор Шарбин разгонял буянов. Как ни странно, ему безвольно подчинились. Мик перевернулся на спину, созерцая мучительно-яркое небо. В висках звенело, желудок опять скрутила судорога.

– Отнесите его в лагерь.

– Только для начала свяжем, – раздался раздраженный голос зачинщика.

– Да! Мы свяжем его и положим к подножию камня. Если парень будет жив через неделю, можно считать, что за пятьсот лет проклятие выветрилось.

Мика вздернули на ноги, скрутили старательно, но неумело. Шарбин куда-то делся, возможно, ушел, оттертый чужими спинами.

Северин больше не сопротивлялся, его наполовину вели, наполовину тащили к основанию менгира. Ночь он встретил, бессильно лежа у подножия истукана судьбы.

– Шарбин! Док! – взвыл Мик в ночи. – Сволочи коллеги! Тут холодно! Я все прощу, только дайте мне одеяло.

Но доктор не показывался, возможно, его уже убили. Северин смотрел в темное небо, которое выглядело непривычно, как будто гигантская рука нарочно смешала очертания созвездий. Холод и вправду шел от земли и пробирал до костей. Постепенно Мик впал в забытье и получил в утешение «повтор» прежнего пророчества Нины – северное низкое небо, весенняя непогода, чужие холмы, заросли колючки и собственное беспросветное отчаяние.

Проснулся он от холода под лай и вой хищников.

– Шарбин!

Доктор не ответил. Мик, как мог, поджал ноги и постарался переместиться в сидячее положение. Он видел яркие точки косоватых голодных глаз. Когтистые лапы топтали вокруг песок. Холодный влажный нос ткнулся Северину в ухо…

Когда он очнулся, звезды словно бы придвинулись. Некоторые раздулись и достигли величины яблока. Источаемый ими свет растекался смешными вертлявыми каплями.

– Я умер?

– Нет, ты в джипе, а до этого очень долго спал. Мы едем в столицу округа.

Северин узнал голос сестры, и яркая радость обоюдного спасения охватила его.

– Вот уж, счастье привалило. А ведь последнее, что запомнилось, был шакал, он уже пробовал мое ухо на вкус.

– То был не шакал, а Лотер. Он нашел тебя в темноте, миляга пес, которого я купила в Ахара специально ради брата.

– Вместо погибшей Тэнку?

– Лотер не «вместо». Он хороший сам по себе.

Живое существо на заднем сиденье джипа вздохнуло и мягко, по-игрушечному, почесалось.

– Что-то странное творится со звездами.

Нина фыркнула, и Мик понял, что она прочитала его мысли.

– Ты видишь не звезды, а огни полицейских машин. Сейчас идет ночной дождь, какие бывают в этих широтах летом. Вода прибила пыль, сверкают брызги на лобовом стекле. Такой вот светоч правосудия.

– Поэтично.

– А ты вел себя как герой.

– Знаешь о проклятии?

– И о проклятии, и о том, какую роль сыграл в нашем деле Келлер. Я покопалась в мозгах ахаратаунских блюстителей порядка.

– Где Варул?

– Плачет над погибшей репутацией.

– Где Шарбин?

– Смылся. Власти Ахаратауна считают, что он был главным каленусийским шпионом в приграничье. В ночь, когда погиб Йен, доктор собирался уйти через границу. Есть мнение, что лингвист-псионик преодолел защиту и прочитал многие мысли медика. Он следил за Шарбиным и, заметив Йена в степи, доктор его убил.

«Да уж, не бывать мне пророком», – сумрачно подумал Северин.

– Странно, Шарбин меня спас. И вообще – он был забавный. Почему все идет вкривь и вкось?

– Не знаю.

– Я сразу подумал, что страшное проклятие на камне – блеф от начала и до конца.

Нина нахмурилась. Северин опустил веки и не мог видеть ее нежного печального лица, но улавливал настроение сестры в большей степени, чем если бы они были близнецами.

– Менгир изрисован очень сильно, – наконец, ответила она. – Говорят, что любая надпись на таких истуканах имеет значение, старая или новая – без разницы. Келлер исправил лишь очень небольшой фрагмент.

– Мы выжили, так что проклятье полная чушь.

– Не скажи! Формально оно исполнилось. Первым круг покинул Йен и очень быстро погиб от рук лже-медика. Можно считать, что поступок лингвиста погубил всех остальных, если не в физическом смысле, то по-другому. Варул потерял репутацию. Избившие тебя арестованы. У преторианцев на них зуб, так что эти парни пойдут в тюрьму, даже если ты не напишешь жалобу. Шарбин пока удрал, но такие люди почти всегда кончают плохо.

– А я?

Нина засмеялась и ткнула Северина пальцем в бок.

– Ну, ты-то из круга не выходил, я с почетом вывезла героя на джипе. Мой бедный братец оказался не в состоянии разобрать древнюю надпись.

– Что надписи на менгире, что граффити на стене туалета колледже – одинаковая чушь.

Северин успокоился, и невероятное блаженство безопасности охватило его. Зло пока что держалось в стороне.

– А зачем Келлеру такая жестокая шутка?

– Ему нужна не шутка, а деньги. Кто-то заказал ему испоганить менгир. Быть может, обиженные конкуренты Варула в Порт-Иллири, не знаю, кто, Келлер постарался на славу – к результату почти не подкопаешься. И все же…

– Что?

– Я проверила следы ментального касания на камне. Переделки Келлера там есть, но они малопонятны, а вот о смерти предупреждал настоящий древний текст. В нем печаль и страх умершего предсказателя. Вечер человеческого духа, так сказать.

Счастье Мика улетучилось. Ломило голову, ныли помятые драчунами ноги и ребра. Лотер, уловив настроение хозяина, тихо заскулил на заднем сиденье. Северин нашел в полутьме и наугад погладил бархатные собачьи уши.

– Значит, угрозы подлинные?

– Бесспорно.

– И пророчество исполнилось самым обычным, естественным путем, потому что люди в него поверили?

И Нина, легко согласившись, ответила брату:

– Мне кажется, все получилось именно так.