Читать книгу Тайны Велиронского кратера. Книга 1 - Элина Твелицкая - Страница 1

Старинный замок Темных Рыцарей встретил Мэлворга серостью и затаившимся холодом, царящим здесь во все времена года. Длинные языки пламени яростно лизали черные камни камина, но все равно не в силах были обогреть воздух в огромном зале даже в летние жаркие дни.

Мэлворг невольно вспомнил отца. Меняющееся выражение лица, каждый его вздох и все до единого слова, сказанные в тот далекий вечер…

«В зале заседаний постоянно горит в камине огонь, но температура воздуха едина, несмотря на капризы погоды. Так было задумано предком, который воздвиг этот потрясающий замок, скрытый от всех людей. Я считаю его самым безопасным местом на земле, ведь сюда можно попасть только через портал. Иных путей нет» …

В тот вечер Мэлворг узнал слишком много невообразимых тайн, скрытых в стенах этого замка, построенного несколько веков назад. Он на мгновение замер, окинув беглым взглядом просторное помещение.

Кроме длинного стола и придвинутых к нему около трех десятков стульев из черного дерева, с изящным креслом, из мебели ничего не было. Если не считать больших старинных часов над камином у дальней стены.

Высокие, но узкие окна, пропускавшие цвета предрассветного неба, отпечатались радужными штрихами на светлом мраморном полу и немного добавили яркости противоположной, из монолитного серого камня стене без украшений, картин и прочей всячины. Двухстворчатые, массивные двери, расположенные по обе стороны от камина, выглядели так, словно грозные сторожа несли вахту, прогоняя тени, встревоженные пламенем огня. Сейчас ему зал не казался таким угрюмым и пустым, каким он воспринял его, когда впервые появился здесь с отцом.

Он не спеша подошел к окну и посмотрел вдаль: небо, раскрашенное красками зари; горизонт, ломанный вершинами гор, подножия которых утопали в густых зарослях деревьев, разросшихся до границ каменистой площади, упиравшейся в стены замка.

«Ничего с тех пор не изменилось, кроме одного, – вздохнул он. – Я никогда больше не увижу отца».

Мэлворг обхватил себя за плечи и крепко сжал зубы. Внутренняя горечь растекалась ядом, заставляя тело содрогнуться. Потряс головой, но образ отца не хотел покидать мысли. Прошел к дальнему краю стола, сел в кресло, ощутив спиной тепло, исходящее от камина. Пальцем вдавил кнопку в столешнице. Вскоре невзрачная дверь, расположенная неподалеку от парадного входа, приоткрылась, и в комнату вошел седой слуга в серых одеждах. Низко поклонился, ожидая распоряжение хозяина.

– Почему не горят фонари? – рявкнул Мэлворг.

Слуга, не мешкая, кинулся к камину, из потайного углубления вынул на длинном черенке факел, сунул его в огонь и, распугивая по укромным уголкам тени, поочередно зажег все имеющиеся на стенах фонари. Спустя какое-то время помещение залилось желтым, неустойчивым светом.

– Принеси крепкого вина.

Немного расслабившись, откинулся на спинку кресла, закрыл глаза, позволив себе вернуться в прошлое.

В этом замке в последний раз он видел отца. Это было двенадцать лет назад, накануне поединка с Белым Рыцарем. Отец в поединке потерпел поражение…

Появление слуги вырвало Мэлворга из воспоминаний.

Слуга освободил поднос и робко, не поднимая глаз спросил:

– Господин, завтрак подавать?

– Убирайся.

Теперь Мэлворга не мучило прошлое, но будущее легло на душу тяжелым грузом. Его взгляд замер на дрожащем отражении пламени, падающем от настенных фонарей на столешницу из полированного дерева, переплетающего в себе все оттенки серого цвета. Вокруг стояла такая тишина, что казалось, слышен шепот каменных стен и мраморного пола. Не торопливо потягивал терпкое вино, словно смакуя послевкусие. Мэлворг углубился в раздумья. Он думал над планом, который созрел достаточно давно, но требовал подходящего времени. И вот это время пришло. Полученная информация заставила покинуть родовой замок, чтобы заняться подготовкой к осуществлению заветной мечты. И не только его мечты, но и всех предков, потомков легендарного Рыцаря Алфэра, заключившего союз с Темными Силами. Он вздохнул и криво улыбнулся. «Клянусь, я покончу с Белыми Рыцарями раз и навсегда и сбудется то, что хотел мой предок и чего добивались все его потомки – единой власти на земле».

Из летописей Мэлворг знал, что Алфэр добивался не единой власти на земле, когда заключал союз с Темными Силами. Он всего лишь хотел преуспеть над соперником, его лютым врагом. В дальнейшем, понятие «преуспеть» охватилось масштабным значением и теперь «соперником» являлись все люди планеты, в особенности Белый Рыцарь – Страж порядка – избранный Богами, чтобы удерживать равновесие Весов Добра и Зла. Казалось бы, до мечты легко дотянуться рукой, но это было ни так. Белый Рыцарь являлся серьезным противником. Пусть сейчас это была девушка, прямой потомок Избранного, силы и возможности которой нельзя было недооценивать, если не одно «но».

Мэлворг скривился.

– Проклятье! Скорее бы наступил тот долгожданный миг, когда я увижу последнего отпрыска Избранного, корчащегося в предсмертных судорогах, – сквозь зубы процедил он, и ярость вперемешку с вожделением захлестнули его с головой, но он тут же унял эмоции. Выражение лица стало каменным, а сердце, словно выкованное из железа.

Мэлворг посмотрел на опустевший бокал, вновь наполнил его вином. Прозрачная, темно-бордовая жидкость, сверкала отблесками огоньков в многочисленных гранях хрустального бокала. Сделал пару глотков, обернулся и взглянул на часы. Не успел выругаться, как перед ним появился колдун, с которым на это время была назначена встреча.

– Мой повелитель! – поклонился Валазар. Мэлворг неспешно перевел на него взгляд.

– Присаживайся… Точна ли твоя информация?

– Да, повелитель. Сведения достоверны. Белый Рыцарь не в том положении, чтобы оказать серьезное сопротивление.

– Не произноси этих слов – Белый Рыцарь! Называй по имени, чтобы не разжигать во мне едва сдерживаемую ярость! Имя ее знаешь? – с презрением рявкнул Мэлворг и дернулся так, что несколько капель вина выплеснулись на столешницу. Еле сдержавшись, чтобы не выругаться при подчиненном, поспешно поставил бокал на стол.

– Элизи, – вкрадчиво ответил Валазар, не понимая, чем вызвал приступ гнева.

– Когда у нее родится наследник?

– Точного срока выяснить пока не удалось, но я предпринял все меры. Постараюсь любыми способами узнать недостающие сведения.

– Постарайся. И побыстрее.

– Да, повелитель. Еще распоряжения будут?

– Жду результата.

Валазар встал, поклонился и исчез.

Вновь наступила тишина, но она не была гнетущей. Злорадная ухмылка проскользнула по лицу Мэлворга. Этого момента он ждал несколько лет. И не просто ждал, он готовился. Собрал команду из колдунов, приговоренных к смерти за злодеяния; вытаскивал их в последний момент перед казнью, тем самым обрекая на пожизненное рабство. Девятнадцать колдунов, готовых пожертвовать своими и чужими жизнями ради него. Так считал он.

Мэлворг решил вызвать подчиненных в замок. Сбор назначил на полдень, передав мысленное послание одному из колдунов. Теперь он мог спокойно позавтракать и подготовиться к встрече.

И вот, дверь распахнулась. Появился Мэлворг – высокий, широкоплечий, с грацией и повадками хищника. Необыкновенная стать, заметная каждому внутренняя сила выделяли его в любой толпе. Ему исполнилось двадцать восемь лет, но жестокий, порой вспыльчивый нрав заставлял трепетать перед ним даже старцев.

Задержавшись на пару секунд у дверей, он вошел в зал. Переливчатый черный плащ из плотного шелка, стянутый на груди пятиконечной брошью вздрагивал при каждом движении хозяина. Мэлворг окинул собравшихся колдунов ледяным взглядом и присел в кресло, стоявшее во главе стола. Но не спешил начинать разговор. Присутствующих окутала давящая тишина.

– И так, – громко сказал он после паузы, и голос эхом пронесся по залу. Колдуны вздрогнули, но продолжали сидеть не шевелясь. – Что выяснили о школе Рыцарей?

Поднялся Корос, слегка прокашлялся в кулак. Старичок был похож на отцветший одуванчик, ожидающий порыва ветра, который мог стать последним в его жизни: глаза испуганные, белоснежные волосы всклоченные, движения неуверенные.

– Школу Рыцарей охраняют двенадцать магистров, во главе которых стоит Андрэг, имеющий Символы Магической Власти. Без позволения Андрэга проникнуть в школу, невозможно не под каким предлогом.

– А ты думал, тебе врата откроют и кланяться начнут? – усмехнулся Мэлворг. – Выяснили, кто из магистров охраняет школу?

– Нет, мой повелитель. Не успели.

– У вас было достаточно времени! – вспылил он.

– Оказалось не так просто достать нужные сведения и остаться вне подозрения. Пришлось выстраивать длинную цепочку связи. Я более чем уверен, вскоре она сомкнется и принесет результаты.

Мэлворг понимал, что его подчиненные действовали слишком осторожно, чтобы не вызвать подозрения. Он сам велел им так поступать и не стал бы торопить события, если бы было на это время. Но времени совсем не осталось. Если он запоздает, все его планы рухнут.

– Не позднее, чем завтра в полдень я должен знать все о магистрах: кто, откуда, есть ли у них родственники за пределами Белокаменного Города, – сдержанно заявил он.

– Да, повелитель. – Корос поклонился и присел на стул. Достал из кармана носовой платок, дрожащей рукой быстро вытер лоб.

– Еще мне нужны сведения о родственниках Элизи и ее мужа. Вся, до мельчайших подробностей. Есть желающие высказаться? – Мэлворг не спеша пробежал взглядом по присутствующим. Никто из колдунов не шелохнулся. – На сегодня все.

Мэлворг остался один. Он откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Это было его первое заседание. Довольно улыбнулся, влюбляясь в свой образ лидера. Да, он был превосходен. Девятнадцать, нет, восемнадцать колдунов… Он вспомнил, что Валазара не было на заседании. Восемнадцать колдунов намного старше его трепетали перед ним. Он видел этот страх, чувствовал, как трясутся у них поджилки от одного его взгляда и это безмерно радовало. В Мэлворге разыгрался хищный азарт. Отравленная тщеславием, высокомерием, алчностью и прочими пороками кровь предков закипала в жилах. Теперь он понял, что такое быть Темным Рыцарем. Если его боятся сильные, достаточно опытные колдуны, то, что говорить о народе! Люди просто склонятся перед ним без всякого сопротивления.

«Как бы ни так! Пока дышит потомок Избранного – этому не бывать» – возразило ему подсознание. Мэлворг сморщился как от зубной боли. Он прекрасно знал – пока жив род Белых Рыцарей – жива надежда в людях и их невозможно сломить.

У Мэлворга было огромное преимущество. На протяжении долгого времени он создавал плодотворную почву, скрываясь в стенах родового замка. Он хотел, чтобы люди забыли о его существовании. Сами расслабились и ослабили бдительность. Он не планировал действовать в открытую. Добиваться побед, поочередно завоевывая города, готовые подчиниться его власти. Собирать огромную армию единомышленников и сражаться против всего человечества. Такое завоевание вели его предки. И к чему это привело? Да ни к чему хорошему. Даже те государства, которые были повержены, правители которых присягнули на верность Темному Рыцарю, после его поражения тут же перешли на сторону врага.

– Продажные, никчемные людишки! – проскрежетал зубами он. – Нет! Это не мой метод. Так было раньше. Сейчас же все будет по-другому.

Мэлворг планировал внезапно напасть и уничтожить наследников Белых Рыцарей – Элизи и ее младших братьев близнецов. Сделать все быстро, чтобы никто не успел даже опомниться, не говоря уж о том, что-то предпринять…

И когда последний потомок Белого Рыцаря умрет, битва будет выиграна! Выиграна навечно! Никто больше не сможет оказать ему серьезного сопротивления. Мэлворг торжествующе улыбнулся, представляя себя величественным и могущественным повелителем всего государства, зная, какие перемены произойдут под его руководством: с кем покончит, не задумываясь, а кому уготовит страшные муки. Затем его помыслы охватили дальнейшие действия по завоеванию Малых и Больших отдаленных государств, и островов. Теперь он представил себя повелителем всей планеты. Мимолетная мысль о нынешнем положении дел выдернула его из ласковых объятий вожделенной мечты. Он изменился в лице, взгляд стал более жестким, сосредоточенным. Многое еще предстояло сделать: тактически подойти к выполнению замысла, рассчитать до мелочей любую ситуацию, из которой обязательно должен быть благополучный для него выход. Но, не хватало информации. Поскольку для выяснения подробностей требовалось время, ему ничего не оставалось делать, как ждать…

Следующего дня в полдень, когда Мэлворг появился в зале, колдуны собрались в полном составе. Валазар поспешил доложить новости.

– Повелитель, – поклонился он. – Я выполнил поручение. Мне удалось подкупить одного из помощников лекаря. Он сказал, что у Элизи родится наследник при наступлении полной луны этого месяца.

– Значит в полнолуние… Мало дней для подготовки. – В голосе Мэлворга проскользнули нотки огорчения. – Что стало известно о родственниках Элизи?

Поднялся щупленький колдун, приблизительно лет пятидесяти. Он не был красавцем. Напротив, был безобразен: невысокий рост, непропорциональная фигура: туловище длинное, ноги короткие. Жгучие черные глаза, ястребиный нос и почти квадратный подбородок. Мэлворг попытался вспомнить его имя, но нет. Имени он не помнил, но знал, за что его присудили к смертной казни. Колдун использовал магию, чтобы соблазнять девственниц. И не просто деревенских девчонок, а тех, чьи судьбы должны были соединиться с известными личностями в государстве. Мэлворг сразу признал в нем бунтаря, бросающего вызов тем, кто сильнее его.

– Ни у Элизи, ни у мужа ее за пределами Белокаменного Города родственников нет. Только в черте города. Я составил список. Указал имена, линию родства и места проживания. – Передаваемый из рук в руки лист бумаги вскоре лежал на столе возле Мэлворга.

Он бросил на него мимолетный взгляд, но к бумаге не притронулся. У него были планы относительно родственников, но теперь этот вариант не годился. Остался всего один шанс выманить Элизи из города – похитить ее братьев. Риск увеличивался во много раз, если мальчишек похитить. Практичнее было бы покончить с ними при первой возможности.

«Проклятье! Нет! Ничто не сможет мне помешать».

Он встал, медленно прошелся вдоль стены, на некоторое время задержался у окна. Никто из присутствующих не нарушал тишины. Немного успокоившись, Мэлворг вернулся в кресло.

– Что выяснили о магистрах?

– Мой повелитель, – поклонился Корос. – Глава магистров родом из Паладеи. Там проживают его мать и замужняя сестра с тремя детьми – подростками. Так же у четырех магистров имеются родственники за пределами города, но, они не поддерживают с ними тесных связей. Вот список всех имен магистров и краткие о них сведения. – Корос передал ему лист бумаги. Этот список Мэлворг не игнорировал. Он впился в него взглядом, хмурясь. Почти все имена ему были известны из летописей знатных граждан государства, а также из рассказов отца. Корос сглотнул, облизал пересохшие губы и вкрадчиво добавил:

– Воспитанники во время занятий находятся под присмотром наставников. Трое из них владеют магией.

Мэлворг бросил список на стол.

– Пятнадцать колдунов. Один с Символами Власти, – задумчиво произнес он не понятно кому. Скорее всего, это были мысли вслух. – Удалось завербовать колдунов?

– Да, повелитель. Двадцать четыре колдуна, – ответил Валазар.

От удивления Мэлворг вскинул бровями.

– Насколько они надежны?

– Наемники. Если их устроят условия сделки, они не отступятся, пока не выполнят все от них зависящее. Таково их правило. Мне приходилось иметь дело с некоторыми из них.

– Хорошо. Завтра в полдень сбор в Западном замке. Явиться всем, включая новобранцев. На сегодня все свободны.

Мэлворг, заложив руки за спину, принялся расхаживать по залу. Теперь ему нужно было распланировать похищение мальчишек из школы, куда и мышь не может проскочить.

«Кинется ли Элизи на выручку братьям? А если нет? Вдруг она не станет рисковать наследником? Возложит освобождение пленников на старейшин… Вероятно, так и будет. Надо избавиться от старейшин, иначе, они могут помешать. Если Элизи не выманить из города, то многие замыслы уйдут в небытие. Смерть близнецов внесет собой лишь начало смутных времен, но никак не принесет мне победу».

Он знал всю родословную Белых Рыцарей: их нравы и порядки, знал, как в той или иной ситуации они себя проявят. Но он не знал, каков будет шаг Элизи при похищении братьев.

– Все будет так, как я задумал. Нельзя медлить. Каждая секунда на счету.

Мэлворг покинул зал, прошел по коридору до винтовой лестницы и поднялся по каменным ступеням на второй этаж. Как только переступил порог кабинета, посмотрел на стену с картой государства, подошел к ней и стал вглядываться.

– Пастушья гора! Помнится, там есть пещера?! Может, я ошибаюсь…

Мэлворг не ошибся. Пещера в Пастушьей горе существовала. Как только он вошел в темноту, его окутала прохлада, запах сырости и копоти. Он зажег факел. Неровные очертания узкого прохода уводили вдаль и заканчивались кромешной тьмой. Слюда поблескивала от вздрагивающего огня факела, под ногами хрустели мелкие камни и мусор. Мэлворг немедля двинулся в черноту. Вскоре он увидел довольно-таки просторное помещение. Сразу было понятно, что пещеру использовали пастухи как укрытие от жаркого солнца и холодных ночей. На каменном полу виднелись следы костра и небольшая куча хвороста, а у дальней стены был сделан деревянный лежак, кое-где устланный потертыми овчинными шкурами. В потолке светилось крохотное, с рваными краями пятно и дневной свет косым лучом спадал на пол. Видимо, дыру в потолке продолбили люди, для того чтобы дым от костра выходил наружу.

«Придется подготовить пещеру и обложить защитными заклинаниями. Осторожность не бывает излишней».

Мэлворг с помощью заклинаний расчистил площадь от хлама. По обе стороны от входа в пещеру соорудил схроны. Никто не мог видеть их и тем более войти, не зная символа-ключа. Теперь его все устраивало, правда, на обустройство он затратил много времени и сил.

Мэлворг переместился в замок уставший, но вполне довольный собой. Слуге приказал принести еды и лучшего вина для него и гостя. Отправил мысленное приглашение Валазару.

Через некоторое время в зале появился Валазар. Мэлворг сидел в кресле. Его задумчивый взгляд замер на госте.

Валазару было около сорока лет: всегда опрятный, собранный, непроницаемый. Мэлворг уважал его за умение быстро и четко находить решения в сложных ситуациях. Он мог доверить Валазару ответственное поручение, не опасаясь за предательство. Валазар был начитанным – всезнайкой, в совершенстве владел магией. Таких колдунов как он единицы, поэтому Мэлворг старался учтиво обходиться с ним, чтобы полностью расположить к себе.

– Присаживайся, составь мне компанию, – вежливо предложил Мэлворг. Некоторое время они молча ели. Когда наелись, вновь посмотрел на подчиненного. – Я пригласил тебя, чтобы обсудить одно дело. Ты, наверное, уже понял мой замысел?

– Да, повелитель.

– Так вот, – Мэлворг сделал несколько глотков вина, поставил бокал на стол. – У меня есть подозрение, что в освобождение мальчишек могут вмешаться старейшины. Что ты об этом думаешь?

Валазар не спешил отвечать. Мэлворг не сводил с него взгляда, пытаясь заглянуть в душу. Понять, что движет им. Какую цель он преследует. И вообще, способен ли он на чувства. Он знал Валазара больше пяти лет, но никогда не видел его без маски хладнокровия и непроницаемости.

– Я думаю, что так оно и будет. Надо устранить помеху.

– Каким образом? Если со старейшинами что-то случится, сразу поднимется шум.

– Так и будет, если действовать непродуманно. Но можно сделать так, что никто ничего не поймет. Правда, для этого потребуется время.

– Вот именно – время, которого у нас нет. Я планирую начать действия накануне полной луны.

– Я займусь этим вопросом незамедлительно.

Мэлворг слегка прищурился, немного помедлив, спросил:

– Чтобы ты хотел получить за преданность?

Валазар слегка приподнял правую бровь, но спустя мгновение, предвестники удивления стерлись, толком не успев появиться. Он не сразу ответил. Мэлворг его не торопил, но продолжал изучать.

– Свободу.

«Свободу? – теперь у Мэлворга поползли кверху брови. – Он что бросает мне вызов или смеется надо мной?» – Мэлворг с трудом погасил в себе приступ гнева.

– Зачем тебе свобода? Разве она принесет славу или сделает тебя богатым? Ни то и ни другое. Я дам больше. Назначу тебя правителем Белокаменного Города. Ты станешь знатным колдуном не только в этом государстве, но и за его пределами. Представь, какие возможности откроются перед тобой.

Мэлворг следил за выражением лица, но Валазар никак не отреагировал.

– Благодарю, мой повелитель, – слегка склонил голову Валазар.

На короткое время в зале повисла тишина.

Мэлворг понял, что прельстить Валазара ему не удалось, но вида не подал.

– Я знал, что мое предложение не оставит тебя равнодушным. – Он поднял бокал. – За наш успех.

Валазар еле заметно кивнул, залпом выпил вино, затем встал, поклонился и исчез. Мэлворг в задумчивости откинулся на спинку кресла…

На следующий день к полудню Мэлворг отправился в Западный замок, когда-то принадлежащий его предкам, а теперь ему. Он не боялся рассекретить место нахождения замка, поэтому встречу с наемниками назначил там.

Основную часть каменного сооружения составляла огромная комната, намного больше, чем зал заседаний в Секретном замке. В ней так же кроме стола и стульев из мебели ничего не было. Когда-то, еще в юношестве пять дней в неделю в этом замке Мэлворга обучали магии и боевым искусствам. Для этого замок и был предназначен. Не только Мэлворг познавал здесь искусство боя, но и его предки.

Он окинул беглым взглядом присутствующих колдунов. Валазара не было. Не задерживаясь, проследовал к столу. За столом разместились приближенные к нему колдуны, наемники стояли у стены. Мэлворг не успел что-либо сказать, как в зале появился Валазар.

– У меня есть новости, – в полголоса сообщил он.

– Пройдем в библиотеку.

Мэлворг встал и направился к двухстворчатой двери. Валазар пошел следом. Когда дверь за ними закрылась, Валазар, помедлив секунду, посмотрел на Мэлворга.

– Я разговаривал с колдунами, владеющими древней магией стихий. Они соглашаются помочь, но за услуги требуют вознаграждение.

– Сколько?

– Шесть тысяч золотом – до начала государственного переворота и шесть городов – после.

– Ого! Почему шесть и что это за города?

– Вот список, – Валазар протянул Мэлворгу небольшой пергамент с названиями городов, выведенных ровным почерком золотистыми чернилами. Он взглядом пробежался по списку. – Каждому колдуну по городу, – уточнил Валазар.

На некоторое время в небольшой комнате с письменным столом, и стеллажами, до отказа заставленными книгами, повисла тишина.

– Как ты собираешься их задействовать? – после паузы спросил Мэлворг.

– На побережье Лазурного моря, в городе Паго живет дочь главы старейшин. Если применить древнюю магию, все побережье можно охватить огнем, ураганами и прочими стихийными бедствиями. Глава старейшин однозначно направит туда всех колдунов для спасения людей. Он не допустит, чтобы пострадала его дочь и внуки.

Мэлворг подошел к столу, из сосуда налил вина в два бокала, жестом указал Валазару присоединиться. Взял бокал, сделал несколько глотков.

«Высока цена, но это того стоит. Когда я одержу победу – шесть городов и кучка золота покажутся песчинкой на морском берегу».

– Меня устраивает сделка. Золото получишь завтра на рассвете.

Он поставил на стол бокал, быстрым шагом вернулся в зал, прошел мимо наемников, вглядываясь в их лица, отчего те съеживались, словно от ледяного порыва ветра и опускали головы.

– Есть у кого вопросы?

Вперед вышел колдун лет двадцати пяти – самый младший из всех присутствующих. Его глаза цвета бирюзы прямолинейно смотрели на Мэлворга. В них совсем не было ни страха, ни кротости.

– Мы хотели бы знать, что от нас требуется и какое будет вознаграждение? Нам ничего не сказали о предстоящем деле.

Мэлворг прищурился. Выражение лица ожесточилось: губы сжались, скулы обострились.

– Как твое имя? – спросил он.

– Крист.

Мэлворг медленно прошел к столу.

– Какова ваша цена?

– Что мы должны делать? Вознаграждение зависит от риска и от сложности дела.

Мэлворг усмехнулся.

– Неужели вы думали, что я вас нанимаю для развлечений?

– В таком случае – по сто золотых монет каждому.

– Вы получите золото. Еще вопросы есть?

– Нет.

– Все могут быть свободны, кроме Валазара, Дьяго и Короса, – сказал Мэлворг. Колдуны исчезли. – Валазар, сможешь ли ты обеспечить доступ к школе? Однозначно, магистры усилили защиту сложнейшими заклинаниями.

– Думаю, справлюсь.

– Надеюсь. Корос, не спускай со школы глаз. Следи денно и нощно. Если заметишь что-либо подозрительное, сразу доложишь мне.

– Да, повелитель.

– И смотри, будь предельно осторожен. Дашь себя обнаружить, лишишься головы.

Колдун кивнул.

– Дьяго. Под твою ответственность. Разбей наемников на четырнадцать групп под руководство одного из колдунов. Не задействуй Валазара. У него будут другие обязанности. Испытайте наемников, чтобы не подвели в схватке с магистрами. Можете воспользоваться этим замком. И еще: выдашь наемникам по сто монет. Золото я оставлю у управляющего.

– Все сделаю, повелитель.

– Валазар, ты займись побережьем.

«А я наведаюсь в Паладею» …

Паладея – тихий небольшой городок, утопающий в зелени садов, благоухающий ароматами цветов с примесью глиняной пыли. Центральные улицы мощены выщербленным камнем. Да и мастера видимо не особо старались достичь качества по его укладке. Уровень – где выше, где ниже, где вообще забыли положить камень. Идти по такой дороге было трудно. Дневная жара спала, солнце почти спряталось за крыши высоких строений. Только в той части города, где садилось солнце, виднелись замки и большие дома, имеющие два, и более этажей. Там, по всей вероятности, находился центр города, где кипела жизнь. Но Мэлворг взял направление к окраине. В одном из деревянных домов когда-то жил глава магистров. Теперь Андрэг имеет небольшой замок в Белокаменном Городе, но мать и сестра пожелали остаться в родовом поместье.

Мэлворг свернул в переулок и пошел по глиняной, слегка растрескавшейся дороге. Он не спеша проходил мимо ограждений: деревянных, каменных и металлических; открытых и утопающих в зелени вьющихся цветов и кустарников. Мэлворг искал дом магистра. И вот он увидел нужные цифры на высоких воротах из металлических прутьев, переплетенных меж собой в затейливый узор. Ворота и ограда были выкрашены в белоснежный цвет. Чрез прутья виднелся одноэтажный бревенчатый дом, словно покрытый ажурной вуалью, мастерски вырезанной из дерева. На отведенном для детей месте, с качелями и мини замком играли два мальчугана. Белокурая женщина из лейки поливала на клумбах цветы. Мэлворг протянул к ограде руку и тут же одернул из-за ощущения удара молнией.

Он прошел до конца переулка, затем вернулся в замок. Не задерживаясь, отправился в лабораторию, заставленную металлическими шкафами, в которых находились разнообразные зелья, деревянные ящички с заготовками и прочей утварью. Достал из верхнего отделения невзрачный мешочек, приблизился к стене, указательным пальцем поводил по воздуху, вырисовывая символ. Стена раскололась пополам и разъехалась в стороны, открывая проход в маленькую комнату, в каменном полу которой находился очаг в виде того же символа, что Мэлворг рисовал в воздухе. Он развязал мешочек, достал из него щепотку голубого песка и высыпал в очаг. Тут же вспыхнуло голубого цвета пламя.

– Приказываю вам явиться.

Пламя затрепетало. Внутри него появились две фигуры, раскачиваясь как змеи перед прыжком. Фигуры то сливались воедино, образуя несуразное существо с двумя головами, четырьмя руками, то вновь раздваивались: продолговатые головы, худые длинные тела, абсолютно нагие.

– Тыыы зваал нааас, паавилииитеель? – сильно растягивая слова, прошипели они.

– Мне нужна ваша помощь.

– Каакооое ваазнаграашдееениие?

– Получите мальчишек – наследников Белого Рыцаря.

– Ааа ееесли нееет?

– Я когда-нибудь оставался в долгу?! – громко, со злорадством спросил Мэлворг. – Не получится отдать вам этих мальчишек, найду достойную замену.

– Шшштооо нуушнааа сдееелать?

– Проникнуть в дом и учинить пожар. Дом находится под родовой защитой, скрепленной Символами Магической Власти. Когда появится глава магистров, окутать его «магической паутиной».

– «Маагиическааая паууутиина» нее удееершиит наадоолга магииистраа.

– У вас есть другое предложение?

– Нееет, убииить мыы нее мооошеем.

– Сделайте то, что можете.

– Дааай нааам каартииинку. – Мэлворг подошел к очагу, наклонил голову. Из пламени высунулись две пары безобразных рук и замерли на голове Мэлворга. – Вииидиим каартииинку. Мыы сааглааасны нааа сдееелку. Каагдааа приииступааать?

– Завтра до полудня. Я должен удостовериться, что все идет по плану.

– Каагдаа уустроооить пааашаар?

– Сигналом послужит ястреб, парящий над домом магистра.

Пламя исчезло, а вместе с ним и тощие фигуры. В комнате наступила полная тишина. Мэлворг постоял у очага несколько секунд, затем вышел. Проход исчез, превратившись в монолитную стену…

На рассвете Мэлворга разбудило мысленное послание Валазара. Он быстро привел себя в порядок. Явившись в зал заседаний, вызвал его, вручил золото. Когда Валазар исчез, слуге приказал подавать завтрак. Вместе со слугой вошла Лусинда. Мэлворг окинул ее изучающим взглядом. Темно-русые волосы, обычно тщательно уложенные в прическу – растрепались. Глаза распухли от слез. Губы дрожали. В руках она комкала носовой платок.

Мэлворг приступил к завтраку, не обращая на нее внимание. Через какое-то время вновь посмотрел на жену.

– Почему оставила родительский дом? – сурово спросил он.

– Мэл, душа моя не на месте. Я догадываюсь, что ты собираешься сделать.

– Это не твое дело! – рявкнул он. – Возвращайся к сыну и глаз с него не спускай.

– Позволь остаться хотя бы на ночь?

– Нет! Уходи, Лусинда.

– Мэл, прошу, – слезы текли по ее щекам. – Что если я в последний раз тебя вижу?

– Рано панихиду устраиваешь! Возвращайся к сыну! И… – Мэлворг запнулся. Он понял, что слишком груб с женой. – Прости. Мне действительно сейчас не до тебя. Уходи…

Мэлворг встал, небрежно кинув на стол салфетку, вышел из зала. Направился в лабораторию, стараясь не думать о жене. В нижнем ящике железного шкафа отыскал кожаный мешочек, развязал его.

– Магический пух на исходе. Придется экономить.

Запустил в мешочек руку, достал небольшую пригоршню белоснежного порошка, осыпал себя с головы. Прочел заклинание. Порошок сделал его невидимым. Теперь он смело мог отправляться в Паладею.

Мэлворг появился возле нужных ему ворот. Вглядевшись через прутья, увидел двух мальчишек, поочередно бегающих друг за другом; женщину, подметающую каменные дорожки; девчонку, которая что-то говорила матери, размахивая руками.

Мэлворг огляделся. На противоположной стороне дороги в тени кустарника увидел камень, направился к нему. Солнце палило нещадно. Он присел на прогретый солнцем камень и стал ждать. Прошло больше часа, но ничего интересного не случилось.

Мэлворг нервничал: жара изводила, действие порошка заканчивалось. В запасе оставалось несколько минут ожиданий, и тогда он должен будет вернуться в замок, чтобы не дать себя обнаружить…

Вдруг он увидел, как в воздухе мелькнули два крохотных голубых огонька и тут же исчезли. У Мэлворга напряглись мышцы и обострились все чувства – врожденные и приобретенные. Вскоре он увидел серую кошку. Она подкралась к воротам и стала вглядываться. Спустя пару минут, издала странное шипение. Непонятно откуда появился большой длинношерстный пес. Кошка уставилась на собаку, что-то промурлыкала, затем ощетинилась, и начала орать так, что впору затыкать уши. Пес тут же оскалился, угрожающе зарычал. Дети услышали шум, издаваемый животными, и поспешили к воротам. Девочка взяла на руки испуганную кошку. Мальчишки стали бросать камни в собаку. Пес заскулил и, поджав хвост, скрылся в кустах.

– Давайте возьмем ее домой? – предложил младший мальчуган. Кошка жалобно смотрела то на одного, то на другого мальчика.

– Ты что! Мама будет ругаться, – наотрез отказала сестра.

– А мы не покажем. Спрячем ее в саду в нашем домике, – выдвинул идею средний брат.

– Смотрите, котенок! – восторженно залепетал младший братик.

Кошка мяукнула, вырвалась из рук и подбежала к котенку. Облизала его. Котенок потерся о маму, прищуривая глазки. Мальчишки подошли к ним: один взял кошку, другой – котенка. Девочка нахмурилась.

– Сами будете отвечать перед мамой. Она не одобрит ваш поступок, – возмутилась сестра.

– Миланочка, ну пожалуйста, никому не говори. Смотри, какие они хорошие. Ты сама мечтала о котенке.

– Я свое слово сказала, но вас не выдам. Сами признаетесь, – вынесла она вердикт и вошла во двор. Братья, прижимая к себе питомцев, поковыляли за ней.

Мэлворг улыбнулся. Лазутчики проникли в дом магистра…

Он вернулся в замок довольный. Мысленно связался с Валазаром. Получив от него хорошие новости, назначил сбор колдунов на рассвете. Слуге приказал принести обед и много вина…

Солнце показало отражение из-за ломанного горизонта, видневшегося сквозь высокие окна замка. Колдуны прибыли без опозданий, но было заметно, что некоторые только недавно вскочили с постели. Вид заспанный, лица помятые. Кое-кто даже не соизволил причесать волосы.

– Вижу, многие из вас подняться поднялись, а проснуться не успели!? – Мэлворг окинул колдунов дружелюбным взглядом, стараясь создать непринужденную обстановку, чтобы взбодрить подчиненных. – Пора пробудиться и показать всем – кто в доме хозяин. Надеюсь, вы готовы на такой шаг? – колдуны оживленно закивали, и кое-кто довольно улыбнулся. – Сегодня все должно свершиться. Валазар, как обстоят дела с побережьем?

– Колдуны ждут моего сигнала.

– Так не медли.

– Да, повелитель.

– Корос, у тебя есть новости?

– За время наблюдений я не заметил ничего подозрительного. Все тихо и спокойно. Магистры ни о чем не подозревают.

– Как наемники? Вы их испытали, проверили, на что они годны?

– Да, повелитель. Все сделано, как ты приказал. Наемники не подведут, – ответил Дьяго.

– Хорошо. После заседания отправитесь в Западный замок, призовете новобранцев и будете ждать сигнала от Валазара. Как только получите сигнал, немедля явитесь к школе. Ваша задача – ликвидировать магистров и наставников. После сражения распустите наемников, сами отправитесь к Пастушьей горе. С обеих сторон от входа в пещеру сооружены схроны. Вот символ-ключ. – Мэлворг отдал ближнему колдуну лист бумаги, на котором был нарисован символ в виде двух пересеченных треугольников, перечеркнутых ломанной линией. Колдун посмотрел на рисунок, передал соседу. Так лист бумаги переходил из рук в руки, пока не вернулся к Мэлворгу. – Скроетесь в схронах. Как только Элизи войдет в пещеру, заблокируете выход защитными заклинаниями. И будете ждать дальнейших распоряжений. Все понятно? – Колдуны кивнули. – Исполняйте. Валазар, задержись… Не прерывай связь с побережьем. Как поймешь, что все идет по плану, сообщишь мне.

Валазар поклонился и покинул зал.

Мэлворг остался один. Он походил по залу, на несколько секунд замер у окна, затем вернулся к столу. Слуге приказал подавать завтрак. Съев пару небольших кусочков жареного мяса, отодвинул тарелку. Аппетита не было. Выпив бокал тонизирующего напитка, встал и отправился в лабораторию. Из деревянной шкатулки вынул перо ястреба, сунул его в голенище сапога и вернулся в зал.

Мэлворгу казалось, что время замерло на месте, так как за окнами замка властвовала серость. Он подошел к окну. Грозовые тучи набежали на солнце и кое-где были заметны вспышки молнии.

«Мне благоволит сама Вселенная! Отличная погода! – возрадовался он сюрпризу. – Теперь уж точно старейшины не заподозрят, что стихия на побережье – дело рук колдунов…»

«Повелитель, все идет по плану», – тихо прошелестели слова Валазара у него в голове. Мэлворг всегда поражался умению Валазара общаться мысленной речью. Послания от других колдунов звучали как гром среди ясного неба, отчего моментально начинала болеть голова. А с Валазаром можно было общаться часами и не испытывать при этом неудобств.

«Жди распоряжений. Ничего не предпринимай».

Мэлворг пристегнул кожаный пояс с ножными, накинул походный плащ серого цвета. Осыпал себя остатками «магического пуха» и переместился в Паладею. Достал перо ястреба. С помощью заклинания перо превратил в птицу, выпустил. Ястреб взметнулся вверх и теперь парил в воздухе над домом магистра. Мэлворг присел на камень, стал ждать. Долго ждать не пришлось. В течение получаса дом был охвачен дымом и огонь танцевал под порывами ветра надвигающейся грозы. Домочадцы с воплями покинули жилище. Старушка и женщина схватились за ведра. Прибежали соседи. Поднялся шум, суматоха. Магическая защита не пускала соседей через ворота. Лишь малое количество людей беспрепятственно попали во двор, чтобы помочь с пожаром.

Вскоре появился Андрэг…

«Начинай. Как магистры падут, немедля займись мальчишками и доставь их в пещеру. Да смотри, Элизи должна знать, где искать братьев».

«Да, повелитель» …

Чтобы снять защиту с ворот школы, Валазару пришлось применять не только знания, но и смекалку. Прошло несколько томительных минут, прежде чем он справился с задачей и колдуны ринулись на ворота. Не успев попасть внутрь, несколько колдунов упали навзничь. Их убили смертельные заклинания магистров, которые были готовы к атаке. Но это уже не могло повлиять на эффективность наступления и боевой настрой нападающих. Колдуны не растерялись. У них был четкий план, и они ему придерживались. Повсюду слышны были крики, стоны, теряющиеся в отзвуках грома и растворяющихся в проливном дожде. Помимо молний сверкали зеленые, красные и синие вспышки от выпущенных смертоносных заклинаний. Магистры запаниковали, стали допускать непростительные ошибки, которые привели к трагедии. В считанные минуты одиннадцать магистров бездыханно лежали на мокрой земле, оплакиваемые небесами. Правда, и колдунов полегло больше половины.

Валазар с тремя помощниками беспрепятственно проник в здание. Разыскав запертую изнутри дверь, с легкостью ее открыл. Он пропустил вперед колдунов для стычки со старшими учениками и их наставниками, а сам нашел братьев Элизи, уменьшил их до крошечных размеров и с добычей в руках покинул школу.

Все шло по плану. Валазар доложил Мэлворгу обстановку. Только хотел привести в нормальное состояние похищенных, для того чтобы люди видели, в какую сторону он их поведет, как вдруг прямо перед ним появился Андрэг. Их взгляды встретились. Валазару ничего не оставалось делать, как быстро скрыться из виду. Он понял, что магистр его узнал. Андрэг все же успел вынуть меч и ранить Валазара…

Валазар, оставляя за собой кровавый след, с трудом добрел до пещеры, обессилено упал на каменные полы, разжал кулаки, из которых вывалились два маленьких человечка. Издал нечленораздельные звуки и потерял сознание.

Мэлворг поднял пленников, растерянно посмотрев на Валазара. Мокрые, иссиня-черные волосы беспорядочно разметались, прикрывая часть мертвенно-бледного лица. На груди сквозь шелковую рубаху просачивалась кровь. Валазару срочно требовался лекарь. Мэлворг попытался привести его в чувство, но ничего не вышло. Валазар находился на грани жизни и смерти.

– Что же ты хотел мне сказать? Как мне узнать, выполнил ты мое указание или нет? Знает ли Элизи, где искать братьев? А если нет? Разрази тебя молния! – выругался он и отвернулся.

Мэлворг нервничал. Ему не хотелось терять такого колдуна, как Валазар, и, в то же время, он не мог рисковать, оставив пленников без присмотра даже на секунду. Надо было что-то предпринимать. Но что? Самый простой вариант – это мысленно позвать лекаря. Но кого? Мэлворг не знал, есть ли среди его людей лекарь. Весь запас бранных слов гневно слетал с его языка и эхом ударялся о камни.

«Готэр, найди лекаря и пришли его в пещеру», – передал послание Мэлворг тому, чье имя пришло ему на ум. Но ответа не последовало. Он подождал несколько секунд, затем нахмурился.

«Грэндэн, ты где находишься?» – Вновь ответа не последовало. Каждая минута была дорога, а тут еще новая преграда. Он вновь прошелся возле истекающего кровью колдуна, напрягая память. Мэлворг всех подчиненных знал в лицо, а вот имена… Он никогда не придавал значения такой мелочи как имя, кроме самых приближенных к нему людей…

«Дьяго», – молчание.

«Корос, ответь».

«Да, повелитель, на что я должен ответить?» – встрепенулся колдун. Мэлворг облегченно вздохнул, массируя виски.

«Найди лекаря и вместе с ним явись ко мне».

«Да, повелитель».

В считанные минуты в пещере появился Корос с незнакомым человеком. Мэлворг недоверчиво посмотрел на мужика невысокого роста, с черными волосами и аккуратно подстриженной короткой бородой.

– Кто это? – спросил Мэлворг.

– Мой младший брат. Ему можно доверять. Среди наших людей я не нашел лекаря. Многие колдуны погибли в схватке с магистрами, теперь полная неразбериха.

– Хорошо. Нет времени разбираться… Ты, – кивком указал он на лекаря, – займись пострадавшим. А ты ступай в город. Придумай, как донести до Элизи весть о том, что мальчишки находятся в пещере Пастушьей горы. Действуй по своему усмотрению и смотри, не загуби дело.

– Да, повелитель, – поклонился Корос.

Корос вернулся домой, переоделся в одежды пастуха, нацепил на голову соломенную шляпу, взял старый посох и сумку. Вышел на крыльцо.

Гроза закончилась. Солнце выглядывало из-за туч, поблескивая в небольших лужицах. Воздух наполнился свежестью и слабый ветерок, прячущийся в кронах деревьев, старательно сотрясал с листьев застывшие капельки воды. Он окинул взглядом двор в поисках не тронутого дождем участка земли. Подходящее место нашлось под навесом, где были сложены в поленницы дрова. Зачерпнув пригоршню пыли, Корос осыпал себя ею поверх одежд, провел ладонями по лицу. Теперь его трудно было отличить от настоящего пастуха.

Переместился за пределы города со стороны Пастушьей горы и со всех ног помчался в обратном направлении. Достигнув людного района, начал орать не своим голосом, чтобы обратить на себя внимание.

– Люди, беда! – кричал Корос, направляясь в сторону замка Белых Рыцарей. – Беда, беда случилась! – продолжал кричать он как сумасшедший.

Встречные горожане пытались остановить его и расспросить, что произошло, но он не реагировал на их вопросы. Продолжал бежать, не сбавляя ходу, размазывая проступивший пот по пыльному лицу.

Неожиданно мужик крепкой хваткой остановил его, удерживая за плечи. Корос чуть не упал в обморок, увидев перед собой главу магистров школы Рыцарей.

– Ты кто такой и что за дурные вести несешь в столицу? Смотри, соврешь, лишишься головы.

– Все… скажу, без утайки. Мне незачем… скрывать… правду, – заикаясь от неподдельного страха, пробормотал Корос, облизывая пересохшие губы. – Я Бэрн, пастух. Мое стадо паслось недалеко от Пастушьей горы, а сам я находился в пещере, решил спрятаться от грозы. Только я расслабился, слышу: подозрительный шум. Затаился. Вдруг до меня стали доноситься детские голоса. Высунулся из-за укрытия, вижу: наследников Белого Рыцаря насильно тащат несколько человек в мою сторону, ну, то есть в сторону пещеры. Я переждал, пока они пройдут, выбрался из укрытия и помчался в город, оставив стадо овец на волю Богов.

Андрэг прищурился:

– Так значит, говоришь, несколько человек тащили близнецов к Пастушьей горе? И, как ни странно, твое присутствие их вовсе не смутило? Что ж, если ты солгал мне, пастух, я достану тебя из-под земли, а если сказал правду – получишь золотой. А теперь ступай к своим овцам, да убирайся из тех мест как можно дальше.

– Зачем мне тебе лгать, господин. Когда я получу золотой?

– После того, как мы проверим, правду ты сказал или нет.

– Понимаю, господин.

– Ступай, – стараясь быть сдержанным, сказал магистр.

Корос развернулся и медленно поковылял за город, изредка оборачиваясь в сторону Андрэга. Не успев уйти далеко, он заметил, как возле магистра появилась Элизи…

– У тебя есть новости? – сбивчиво спросила Элизи. Андрэг кивнул и перевел взгляд на пастуха, дожидаясь, пока тот скроется из вида. Только после этого приступил к разговору.

– Да. Я знаю, кто похитил твоих братьев. Это был колдун, который находится в розыске за тягчайшие злодеяния. Некий подозрительный тип рассказал мне, где держат мальчиков. Я думаю, этот человек один из подданных Мэлворга. Скорее всего, полученная информация достоверна.

– Где это проклятое место?

– Элизи, я понимаю, что ты сильно раздражена и озлоблена, но поверь мне – это не тот случай, чтобы руководствоваться эмоциями. Дело слишком серьезное и требует четкого плана. Мэлворг не тот колдун, с кем можно сыграть в «кошки-мышки». Он владеет Символами Магической Власти и отнюдь не глупый человек. Это ловушка.

– Я знаю, что это ловушка! И знаю, на что способен Мэлворг, – прорычала Элизи. – У меня нет времени разрабатывать какой-либо план.

– И что же ты собираешься предпринять?

– Скажи, где держат братьев? Я собираюсь идти спасать мальчиков.

– Одна ты не сможешь помочь братьям, и сама погибнешь. Неправильный подход к делу.

– Хорошо. Что предлагаешь ты?

– Обратиться к старейшинам. Похищение мальчиков – это не поединок Белого Рыцаря со Злом. Старейшины направят колдунов, имеющих Символы Магической Власти тебе на подмогу. Только так можно вернуть твоих братьев, и ты не пострадаешь. Не забывай, ты носишь наследника и не имеешь права рисковать собой в…

– Ничего не выйдет. Старейшин в городе нет. Ты слышал о бедствиях, которые обрушились на южан? – Андрэг нехотя кивнул. – Так вот, помощи ждать придется долго. У меня нет столько времени. Говори, где находятся братья. Я иду к ним.

– Элизи. Послушай, меня, не надо этого делать. Ты не спасешь братьев.

– Возможно, – поникла Элизи. Секунду помедлив, добавила: – Им уже никто не в силах помочь разве ты этого не понимаешь? Ни старейшины, ни целая армия… – В глазах Элизи затаились отчаяние и неудержимая мука. – По крайней мере, я смогу избавить мальчиков от мучений.

Элизи посмотрела на Андрэга. По ее щекам текли слезы, но она тут же стерла их тыльной стороной ладони. Андрэг немного помедлил, обдумывая дальнейшие действия, затем, тяжело вздохнул.

– Как знаешь. Мэлворг держит их в Пастушьей горе, в пещере. Чему быть, того не миновать. Я иду с тобой…

«Пора возвращаться в пещеру. А может переждать бурю в укрытии? Вряд ли повелитель хватится меня. Передам ему послание, а там решу, что делать дальше», – размышлял Корос, стараясь как можно быстрее скрыться за чертой города.

«Повелитель, твое указание выполнено. Элизи знает место нахождения братьев, но она не одна. С ней глава магистров».

«Возвращайся к пещере».

«Да, повелитель», – ответил Корос, затем, скривив рот, покачал головой.

– Как бы ни так. Я помирать не собираюсь. И так чудом уцелел в сражении с магистрами, пережил разговор с их главой, – возмущался он, отправляясь к себе домой. Не прошло и двадцати минут, как голос повелителя вновь зазвенел в его голове:

«Мне требуется помощь. Возьми колдунов и поспеши в пещеру».

«Да, повелитель».

Короса передернуло. Дрожь затаилась в коленях. Сердце, казалось, вот-вот остановится. Ничего не оставалось делать, как подчиниться. Не выполни он приказ – повелитель сам убьет его при первой же встрече, и даже не задумается.

Тяжело вздохнув от безысходности, он с трудом поднялся с кресла, переоделся в другие одежды, пристегнул пояс с мечом и исчез из комнаты.

Холодный пот прошиб Короса, когда он обнаружил, что символ-ключ не открывает схроны и связь с колдунами прервана.

Как же он позавидовал тем, кто находился внутри каменных глыб. Повелитель обязательно их освободит, если останется жив. Ну, а если погибнет, тоже не так страшно. Их освободит Валазар. Корос в этом нисколько не сомневался. А он? Что будет с ним? Корос вновь тяжко вздохнул. А он на пути в преисподнюю, и в каменной стене ему не утаиться. Корос знал, что движется к верной гибели. Надежды на спасение ушли в небытие. Ноги подкашивались, во рту появился горьковатый привкус, сердце чуть не выпрыгивало из груди. Казалось, на плечи водрузили непосильную ношу.

Чтобы не умереть от нарастающего страха, он ускорил шаг, направляясь прямо в пекло, где слышны были отзвуки ударов мечей, неразборчивые выкрики, разносящиеся эхом по пещере. Не успел он перешагнуть порог, как ему сразу же пришлось обнажить меч и принять бой с главой магистров.

Корос воспрянул духом. Андрэг сражался с ним на равных, видимо позабыв, что его можно убить заклинанием. Для Короса было большой честью сражаться с человеком, владеющим Символом Магической Власти. В случае победы над главой магистров, самый бесценный дар перейдет в его собственность, и он обретет высокий чин и власть над обычными колдунами. О таком вознаграждении мечтает каждый колдун, но шансы заполучить Символы Магической Власти практически сводятся к нулю. А у него есть такой шанс! Есть! И этим для Короса было все сказано. Он был счастлив, несмотря на то, что смерть наступала ему на пятки…

Мальчики, прикованные к холодному камню тяжелыми цепями и окруженные многочисленными заклинаниями, с тревогой следили за сражением. В их глазах, полных слез, затаились отчаяние и потеря надежды на спасение. Ни Элизи, ни Андрэг не могли освободить их из заточения, как бы яростно они не старались это сделать. Мэлворг оказался опытным и очень сильным противником. Он легко выдерживал атаки сразу двух рыцарей, не отступая ни на шаг, агрессивно перекрывая путь к пленникам. Надо было убить Мэлворга, прежде чем разрушить заклинания и освободить мальчиков от цепей.

Элизи явно было непросто выдерживать столь серьезные атаки и увертываться от ударов меча. Андрэг старался ей помочь, хотя у него был свой противник. Элизи неожиданно вскрикнула. Корос обернулся и за это поплатился жизнью. Глава магистров пронзил его мечом и незамедлительно ринулся на помощь Элизи.

– Уходи! – крикнул Андрэг, стараясь оградить ее от атаки. – Не уйдешь – потеряешь все!

Элизи с трудом сдерживала натиск Мэлворга. Измученная, бледная, с дрожащим подбородком от безысходности, она отступила к выходу. Собрала всю волю в кулак и, закрыв глаза, выкрикнула смертоносные заклинания. На мгновение в пещере зависла тишина. Элизи открыла залитые слезами глаза и посмотрела на мертвых братьев, затем быстро развернулась и скрылась в темном коридоре. Мэлворг яростно зарычал и бросился ей в след, но Андрэг преградил ему дорогу. В отчаянии он с неистовой силой кинулся на главу магистров, нанося удар за ударом. Роковой промах – и Андрэг получил тяжелое ранение в плечо. Кровь просочилась сквозь одежду, рубиновыми каплями спадая на пол. Он терял силы с каждым движением, но продолжал сражаться, пока не провалился в густую тьму…