Читать книгу Тайны Велиронского кратера. Книга 1 - Элина Твелицкая - Страница 10

«Привет Эргус. Надеюсь, сегодня мы точно покинем долину?»

«Вскоре Долина Снов останется лишь приятным воспоминанием. Тебе нужно переодеться. В мешке найдешь вещи, которые приготовила тебе Элизи. Как появится возможность, оденешься по своему усмотрению».

«Ничего себе! Вот это сюрприз!» – обрадовалась Лера.

Она развязала мешок. Вынула голубую шелковую тунику, покрутила ее в руках и отложила в сторону. Черные бриджи тоже из шелка. На невысоких каблучках голубые кожаные сапоги, украшенные металлическими бляшками. Атласный плащ-накидку с капюшоном, с лицевой стороны голубой, с внутренней белоснежный или наоборот; кожаный, широкий пояс с ножнами. А еще заполненную водой дорожную фляжку.

«О воде позаботился я», – продолжая наблюдать за Валерией, уточнил волк. Лера в благодарность кивнула.

В первую очередь Валерию заинтересовало оружие. Она вынула из ножен длинный клинок. Остро заточенное двухстороннее лезвие играло лучами солнца. Рукоять украшали драгоценные камни, подобранные в образе замысловатого рисунка. Лера с замиранием дыхания провела пальцами по рисунку и улыбнулась.

«Из коллекции Элизи. Это, конечно, хорошее оружие. Но не то, что тебе нужно. За мечом мы отправимся прямо сейчас. Не будем терять времени напрасно. У нас его слишком мало».

Валерия положила клинок на место, взяла одежду и пошла за густые заросли кустарника.

Одежда сидела на ней превосходно, а плащ подчеркивал грацию и величие благородной дамы.

«Все хорошо, только вот как-то не по сезону сапоги натягивать. Все-таки как никак – лето. Придется», – вздохнула она, покрутив обувь в руках, засунула в них ноги. Как ни странно, сапожки оказались очень удобными и совсем не жаркими.

«Ты не вынула еще один ремень».

Лера наклонилась и вытащила из мешка узкий, но толстый ремешок.

«Для чего он нужен?»

«Положи в мешок вещи. Поставь стрелку компаса на Остров Ос. Навестим оружейника. Он обещал к твоему приходу выковать превосходный меч».

Валерия в точности выполняла наставление Эргуса, так и не дождавшись ответа.

«Мешок перекинь через голову, чтобы не потерять. На одном конце ремня затяни несколько узлов. Намотай на руку ремень, только покрепче. В правую руку возьми компас. Когда я подам знак, нажимай на перемещение».

Волк закусил узлы ремня, прикрыл глаза, и Валерия нажала на кнопку.

В тот же миг Лера ощутила, как порыв сильного ветра подхватил ее и понес куда-то на невероятной скорости. Такие же ощущения она испытывала, когда перемещалась из одного мира в другой. Только в том перемещении это происходило за секунды, а сейчас ощущение расплющивания с болью в груди и шумом в ушах продолжалось уже несколько минут. Тут она вспомнила о волке. Хотела обернуться. Резкая боль пронзила уши и глаза. Желание сделать еще попытку испарилось бесследно.

Ей казалось, что кошмар не закончится. Прошло какое-то время, и чудо все-таки свершилось. Давление прекратилось, но тошнота не спешила отступать. Лера нащупала фляжку с водой, скрутила крышку и жадно припала губами к горлышку. Вода оказалась прохладной и невероятно вкусной. Вскоре ей полегчало. Голова больше не кружилась, и глаза не слезились. Лера осмотрелась. Они оказались в густом бурьяне, из-за которого ничего не было видно, несмотря на то, что Лера была выше среднего роста.

В ушах жужжало. Шум нарастал с каждой минутой. Валерия подумала, что это последствие от перемещения, и не придала шуму особого значения. Поблизости находился Эргус в смешной стойке: ноги широко расставлены, шея вытянута.

«Ты как?» – спросила она.

«Уже нормально… Мы находимся у границы Острова Ос, – Эргус задрал голову и прищурился. – Постарайся найти общий язык с дикими осами. Иначе мы не успеем сделать шаг, как от нас останутся одни кости. Стая приближается».

Валерия повернула голову, куда смотрел Эргус. Черный клин диких ос приближался слишком быстро. Они жужжали все сильней и сильней. От волнения у Валерии не получалось сосредоточиться.

До столкновения оставалось совсем мало времени, как вдруг осы зависли. Ее попытка войти с ними в контакт увенчалась успехом.

«Что тебе нужно в наших краях?» – услышала Лера осиный писк.

«Меня зовут Лаурина, а это Эргус. Мы идем к мастеру-оружейнику за мечом. Затем покинем ваши земли и отправимся дальше».

«Мы верим тебе. Ты похожа на Элизи. И старого волка знаем. Мы приветствуем силу и благородство. Ни одна особь в наших краях не тронет вас. Можете идти с миром».

Осы повернули в обратную сторону, медленно сливаясь с пейзажем. Жужжание постепенно стихло.

Лера облегченно вздохнула. С дикими осами ей удалось справиться. Хоть небольшая, но уже победа.

«Ты молодец. На этой земле, кроме ос, опасности больше нет».

«И ты молодец! Надо было заранее предупредить, что нас ждет».

«Извини. Я как-то об этом не подумал. В следующий раз буду предусмотрительнее. Никак не могу свыкнуться с мыслью, что ты не знаешь здешних мест».

Валерия хотела разглядеть местность – ни дороги, ни тропинки она так и не увидела. Пришлось идти напрямую через заросли…

Наконец-то бурьян закончился. Повеяло свежестью. Впереди, среди густой кроны деревьев виднелись постройки. Рядом находилось небольшое озеро, в котором важно плавали птицы, похожие на больших лебедей с нежно-голубым окрасом. Заметив гостей, они поочередно взмахнули крыльями, нарушая устоявшуюся тишину. Вода вокруг них словно ожила, трепыхнулась, сверкнув бликами, и постепенно замерла. Лера сделала шаг по направлению к озеру, но тут же передумала туда идти. Ей не терпелось увидеть собственный меч.

Из всех многочисленных построек жилым был самый высокий дом из бревен. Лера открыла деревянную дверь и вошла внутрь.

Ее взору предстала просторная светлая комната, в которой пахло деревом, пряной травой и нежным ароматом от огромного букета цветов. Рукодельная мебель, украшенная образами животных и птиц; вышивки пейзажей природы на скатерти, шторах и покрывалах придавали комнате уют и спокойствие. Гулять по дому без приглашения хозяина Валерия не захотела. Решила подождать мастера, присев на мягкий стул с высокой спинкой. Волк развалился на коврике у стены. Лера вопросительно посмотрела на Эргуса.

«Подождем, – спокойно ответил он. – Неизвестно, готов ли меч. Если не готов, нам придется задержаться. Без меча тебе не обойтись».

«Как зовут мастера?»

«Орафус». – Волк прищурился.

За дверью послышался тихий топот шагов. Валерия встала. В комнату вошел пожилой мужчина с белой короткой бородой и седыми, вьющимися волосами до плеч. Его одежда была такой просторной, что казалось, висела на нем, как на вешалке. Но первое впечатление обманчиво. Когда он подошел ближе, из-под просторного балахона проглядывала крепкая мускулатура.

– Вай-вай-вай, – запричитал мастер, размахивая руками. – Какие гости! Почему не позвала меня? Не стоило время на пустоту убивать.

– Добрый день, Орафус. Мы пришли за мечом.

– Да-да-да. За мечом. Я знаю. Твой меч давно дожидается тебя. Весь извелся в ожидании. Но блеска не терял, а страсти тем более, – он улыбнулся. – Присаживайся. Вот, выпей вина, а я пока принесу оружие.

Мастер налил в глиняную чашу вишневого цвета жидкости, передал Валерии, а сам поспешно покинул комнату. Лера успела услышать только хлопок закрывающейся двери и быстрые шаги, которые через секунду стихли. Она снова села на стул и отпила ароматного вина, со вкусом вишневого сока. Спустя какое-то время появился Орафус, держа в руках ножны, из которых торчала рукоять меча.

– Вот, – сказал мастер с довольной улыбкой, протягивая ей оружие. – Меч, которому нет подобия, не считая меча твоего рода. Он выполнен из самой крепкой и, в то же время, самой неотягощенной стали с секретами мастера.

Лера поставила чашу на стол, встала, взяла ножны и вынула меч, плавно рассекая им воздух. В жилах ее закипела кровь. Какое чувство испытала Валерия в это время, она не смогла бы описать словами. Но совсем не то, что испытывала в Долине Снов, когда впервые взяла в руки меч. Оружие пришлось ей по душе. Лера почувствовала внутреннее уважение и привязанность к грозному оружию. Возникло ощущение, что меч никогда не покидал ее руки, словно он был продолжением, одним целым. Так был знаком ей, как второе «я». Ее это радовало, и непонятная любовь к холодной стали теплотой просочилась по венам, в которых текла истинная кровь великих воинов.

– Какая грация! Копия матери, – восхитился мастер, не сводя с Валерии глаз.

– Я очень благодарна, Орафус, за потрясающий меч, – задыхаясь от волнения, поблагодарила она мастера. Плавным движением руки закинула его в ножны и пристегнула к поясу. – Чем могу вас отблагодарить?

– Свет с тобой, – отмахнулся Орафус. – Да разве ж можно за благое дело плату взимать? Для меня лучшая награда – востребование моих рук и ума. Для меня оружие – это шедевр. А я не торгую шедеврами. Лишь выполняю заказы для самых достойных воинов.

– Значит, примите искреннюю благодарность. – Лера приложила правую руку к сердцу и слегка склонила голову. – Нам пора в путь.

– Нет-нет-нет. Какой путь на пустой желудок? Откушайте нашего угощения. Попробуйте блюда, приготовленные моей супругой. Я не смею вас отпустить без угощения. Что люди про меня скажут, – испуганно запричитал хозяин дома. – Столовая находится на заднем дворе. Это близко. Да и Ладиния ни свет, ни заря ожидала твоего прихода. Все уши мне прожужжала, все котлы до дыр затерла. Что я ей, по-твоему, должен сказать: «Извини, дорогая, но старания твои напрасны? Гостья слишком занята?» Нет уж. Объясни ей сама.

– Хорошо, мы останемся. Я не думала, что все так серьезно, – немного растерявшись, согласилась она с мастером.

Все вышли в другую дверь. Суетливый хозяин с радостью указывал дорогу.

В белоснежной небольшой комнате пахло восхитительно. Аромат еды будоражил аппетит голодных путников. Хозяйка в белом фартуке суетилась у большого стола, сервируя его серебряной посудой.

– Проходи Лаурианнета. Прошу к столу, – сказала симпатичная женщина, напоминающая заботливую бабушку. Ямочки на ее пухленьких щечках при улыбки забавно меняли форму, выражая доброту и радушие.

Лера вымыла в приготовленной для нее широкой чаше лицо и руки и села за стол. Эргусу Орафус кинул на пол меховой коврик и поставил глиняную миску, наполненную до краев свежим мясом. Волк подошел к ней, понюхал и не спеша стал поедать угощение.

Пообедав, Валерия встала из-за стола. Волк за это время успел опустошить свое блюдо и, довольный едой, наслаждался отдыхом.

– Большое спасибо вам за угощение. Еда была замечательной. Все очень вкусно. Но нам действительно пора. Время не ждет.

– Это возьми с собой. В дороге пригодится. Здесь мясо, фрукты и лепешки. Хозяйка довольно улыбнулась, протягивая Валерии дорожный мешок с ремешками. Валерия взяла его, засунула в свой мешок и закинула за плечо…

Идти по бурьяну на полный желудок было трудней, но куда приятней. Чувство голода в дороге не помощник.

Солнце палило нещадно. Высокая трава хлестала по лицу. Так хотелось присесть, хоть немного отдохнуть. Но Эргус шел первым и не останавливался.

«Разве обязательно идти, когда у нас есть компас?» – спросила изморенная жарой Валерия.

«Так-то оно так. Но не в нашем случае. Компас нам может навредить. Горы большие. Названия местности, где живет Гарафул, нет. Компас может переместить нас в любое место гор. Надежнее всего идти знакомым путем».

Валерия вздохнула и поковыляла дальше.

Из-за высокой травы не было видно, где кончается поле. От жары пересохло в горле. Еды полный мешок, а вода закончилась, и, казалось, вместе с ней испарился крохотный запас дорожных сил. Лера хотела заставить Эргуса сделать привал. Не успела сказать ему, как волк остановился сам, вглядываясь вдаль.

«Здесь заканчивается Остров Ос. Дальше путь опасен. Будь всегда начеку. Обращай внимание на все подозрительное, даже на самую мелочь. Эта мелочь может вылиться в большие неприятности». – Волк сделал паузу, затем Валерия вновь услышала его слова.

«Вон в те горы лежит наша дорога. Ориентироваться будем на скалу, где солнце начинает свой путь».

Лера прищурилась, прикрываясь рукой от яркого света, посмотрела на луг. Он не был таким широким, как предыдущий, и трава на нем была низкорослой. За лугом начиналось предгорье, покрытое сплошными зарослями многовековых деревьев и труднопроходимого кустарника. А за лесом виднелись скалы, вершины которых прятались в облаках.

Луг прошли хоть и медленно, но без препятствий. Лера увидела родник и с жадностью кинулась к водоему. Сама утолила жажду и наполнила водой дорожную фляжку. Эргус пытался вычерпать языком всю воду из ручейка, забрызгивая лапы.

Впереди начинался лес. Валерия и Эргус посмотрели друг на друга и без лишних слов рухнули на зеленую траву в тени раскидистого дерева. Отдых был необходим. Опасная зона многовековой зелени требовала чуткого внимания. А какое может быть внимание, когда под собой ног не чуешь? В лесу сложнее выявить врага. Деревья препятствовали взору. За любым стволом дерева мог притаиться неприятель и остаться незаметным…

Подзаправившись духом земли и прохладой свежего воздуха, путники повеселели.

Лера и Эргус двинулись в путь, неторопливо проходя меж деревьев, как можно тише наступая на землю. Глубокие овраги и заросли кустарников преграждали им дорогу. В лесу было прохладно и стояла подозрительная тишина, изредка нарушаемая криком одинокой птицы. Валерия вспомнила сказку с эпизодом жуткого заколдованного леса, где поселилась злая сила. В воображении всплыли все сказочные герои. Жуть сковывала объятиями и не давала расслабиться ни на миг. Слух, зрение настолько были обострены, что от этого напряжения стала побаливать спина и слегка кружиться голова.

Валерия резко остановилась.

«Смотри, Эргус. На ветке смяты листья. Видно, кто-то к ним прикасался».

Волк повел по воздуху носом, затем, обошел кустарник. На земле не четко виднелись следы босого человека. Немного дальше они заметили еще отпечатки ног нескольких человек, и тоже босых.

«Я думаю, надо идти по следу. Так мы будем знать, куда он ведет. Меньше вероятности, что мы столкнемся. Хотя, вероятность существует», – предложил волк, сомневаясь в решении. – В любом случае, наш путь тоже лежит в том направлении».

Эргус то и дело останавливался, принюхиваясь к запахам. Валерия внимательно следила за продвижением невидимых путников по их следам. Вдруг следы исчезли. Как сквозь землю провалились!

«Куда делись следы?» – удивилась Валерия.

Эргус поднял голову.

«Они здесь. Мы в западне».

С верхушек деревьев, держась за тонкие канаты из растений, как конфетти, посыпались полулюди, полуобезьяны. Грязные, длинные нечесаные волосы. Лица разрисованы черной и белой краской. Тела дикарей покрыты глиной или смолой цветом шоколада, и лишь набедренные повязки из кожи животных составляли их одеяние.

Дикарей все больше и больше прибывало сверху. Но ближе, чем на десять метров, к пленникам никто не подходил. Лера с Эргусом оказались в плотном окружении дикого племени, которые свистели, смеялись, выкрикивали непонятные для Валерии слова.

«Это племя каннибалов. Они агрессивно настроены, значит, без боя не обойтись. Тебе придется сразиться с их вождем. При вашем поединке дикари не осмелятся нападать. Таков их закон. Если поединок закончится твоей победой, а так оно и будет, толпа в панике разбежится, либо склонит колени и провозгласит тебя своим вождем. В последнем я сильно сомневаюсь».

«Наверняка вождь опытный воин. Я ведь совсем не умею сражаться. У меня нет ни малейшего понятия, как с ним справиться», – растерялась Лера.

«Вспомни все, чему учили тебя ангелы. И главное, не дай страху завладеть тобой. У страха глаза велики. Не переживай. У тебя получится», – не сводя взгляд с толпы, подбадривал ее друг.

Лера чувствовала, что Эргус напряжен не меньше, чем она. Его шерсть встала дыбом, миллионы волосинок словно превратились в иглы.

Круг разомкнулся. Сквозь него протиснулась огромная, вдвое выше остальных, полуобезьяна. Лера, увидев вождя, оторопела. Она глотнула воздух, облизала пересохшие губы и встряхнула головой. На мгновение ей показалось – это последнее, что она видит в жизни. Озноб промчался по ее спине, но Лера тут же взяла себя в руки, прогоняя страх.

На громиле был короткий кожаный жилет, прикрывавший лишь грудь. Широкий пояс. На плечах болтался грязный, потрепанный плащ. Короткие, чуть ниже колен кожаные штаны кое-где порванные, а на ногах красовались сапоги огромного размера. Валерия не успела определить, какого, но смогла заметить, что обувь делали ему вручную, примитивным способом. Его черные длинные волосы торчали во все стороны. Темно-карие глаза с красноватым оттенком изучали Валерию. Изо рта брызгала слюна, когда он издавал крики, наверное, чтобы до предела разгорячить толпу.

Вождь сделал несколько шагов вперед, остановился, продолжая пристально разглядывать пленницу. На короткое время воцарилась полная тишина. Напряженные минуты тянулись медленно. Громила не проявлял агрессии, лишь с интересом, даже с огромным любопытством, смотрел на Леру. Похоже, вождь совсем не видел угрозы с ее стороны, а на зверя он и вовсе не обращал внимания. Не тратя время на раздумья, она закончила смотрины и, выпятив вперед грудь, сделала пару шагов навстречу грозному противнику.

– Что, Кинг Конг? Что ты уставился на меня, как баран на новые ворота? Или расстроился, что бульон из меня получится не наваристый? Ростом мала, или жира во мне маловато? Ты не думай, я из той поговорки: «мал, да удал». Не расслабляйся. Дай нам беспрепятственно пройти, или я буду с тобой сражаться.

Вождь призадумался, почесал затылок, другой рукой голый живот и что-то рявкнул. Толпа завыла и тут же приутихла.

Валерия поняла, что без боя не обойтись, скинула мешок и обнажила меч. Вождь приблизился к ней метров на пять, остановился. Вновь затянулась пауза.

Эргус, оскалив клыки, грозно зарычал. Но лохматый великан воспринял угрозу волка, как комариный писк, продолжая изучать пленницу. Закончив осмотр, он издал возглас на дикарском языке и затряс поднятыми над головой ручищами. Племя в точности повторило его действия. Вождь изобразил подобие улыбки, оскалив огромные желтые зубы и ринулся на Леру, решив поймать ее, как кузнечика, прихлопнув меж ладоней. Валерия извернулась, ловко ускользнула от его лапищ. Эргус отскочил в сторону, чтоб не мешать поединку. Вождь повторил попытку поймать Валерию руками, но она нанесла удар мечом, сильно располосовав ему правую руку. Вождь оторопел. Постоял в раздумьях, с чего начать, почесал затылок и, вспомнив о ране на руке, громко заорал. Языком слизал сочащуюся кровь, скосил глаза и, набрав полный рот слюны, плюнул меж собой и Лерой. Как Лера поняла, этот жест означал вызов на поединок.

Она не ошиблась. Вождь не стал церемониться. Из-за плаща вынул дубинку, висевшую у него на поясе, в другую руку взял длинный нож в форме серпа и ринулся на нее.

Завязался бой без правил. Лера ловко уходила от ударов противника, нанося ему нешуточные раны. Дикари внимательно следили за происходящим на поле боя. Правда, полем боя служила небольшая поляна с сильно примятой травой, которая цеплялась за ноги и мешала движению. Но это было не так важно. Главное, что никто из племени не пытался вмешаться. Они лишь в один голос завывали при нанесении очередного удара их вождю и старались подбадривать, когда он атаковал.

Молодость, изворотливость и пылкий нрав давал огромное преимущество над неуклюжим противником. Лера не торопилась. Она старалась точнее просчитать действия людоеда. В частности, ей это удавалось, за исключением пару троек промахов, которые чуть не стали для нее роковыми. Несколько томительных десятков минут тяжелой схватки, и бой был окончен. Огромная лохматая туша людоеда свалилась возле ног Валерии с кровоточащей раной на животе. На какое-то мгновение все вокруг замерло. Племя не шелохнулось. Все смотрели на поверженного вождя, находясь в полном оцепенении. Лера с трудом переборола приступ тошноты. Отдышавшись, окинула толпу злым взглядом, как бы предупреждая, чтоб не вздумали дернуться на нее. Поняв, что бой окончен, вытерла меч о плащ противника, закинула его в ножны и подняла с земли мешок. Она поняла, что можно было расслабиться и порадоваться еще одной победе. Теперь уже более значительной, нежели контакт с дикими осами. И была права. Полулюди исчезли быстрей, чем появились. Кроме одного. Лера удивилась столь храброму поступку. Только она сделала несколько шагов к дикарю, как тот рухнул на колени.

– Не убивай меня, прошу, выслушай – испуганно пролепетал юный отпрыск людоедов.

Лера нахмурилась. «Так значит, они говорят на человеческом языке».

– Я знаю, кто ты. Ты – великий воин. Я мечтал с тобой встретиться. Возьми меня с собой. Я буду предан тебе до конца своей жизни, – застрочил юноша, умоляюще заложив руки на груди.

– Вас, то есть тебя, как звать? Имя твое как? И встань, пожалуйста.

Юноша неуверенно поднялся на ноги. Лера смогла лучше разглядеть его. Ему было приблизительно лет пятнадцать – шестнадцать. По большому счету, он ничем не отличался от остального племени. Такой же грязный и лохматый. Так же на его мускулистом теле, висела набедренная повязка, и больше ничего. Единственное отличие, на лице и теле не было краски.

– Мать звала Граном. В племени называют Срамом, потому что я ни такой как все. Племя за это презирает меня, изгоняет, но сильно не обижает. Мой дед был вождем племени, и отец… – юноша покосился на поверженного громилу и чуть тише добавил, – был вождем племени. Я давно хотел покинуть родичей, но кто примет меня среди людей? Скорее всего бы убили. А в лесу в одиночку не выжить.

Валерия насупилась, потом смягчилась.

– Странное у тебя желание. И потом, мы держим путь не на курортную зону. Не думаю, что с нами оставаться безопаснее, чем с племенем.

– Я не от опасности хочу убежать, а от племени. Не хочу быть вождем. А если я им не стану, то меня изгонят из племени. А это означает смерть. С тобой готов идти хоть к черту на рога, лишь бы подальше отсюда, – вспыхнул взъерошено юноша, заламывая себе пальцы рук.

– Вообще-то, наш путь лежит в другую сторону, но кто знает, может и к черту придется заглянуть на огонек. Так значит, ты сын этого верзилы?

Юноша улыбнулся, обнажив белоснежные зубы слегка с удлиненными клыками. Валерия отметила, что клыки не портили его улыбку. Дикарь яростно закивал, продолжая улыбаться.

«Ну и что с того, что сын вождя людоедов? В семье не без урода. А для племени он, наверняка, был самым настоящим бельмом на глазу. Но по какой причине? Расспрошу его позже. Если его помыть, причесать, завязать волосы, надеть на него спортивный костюм и белые кроссовки, ничем не будет отличаться от обычного человека. Никому и в голову не придет, что он из племени людоедов. Так и сделаю, правда, со спортивным костюмом придется повременить, в глаза будет бросаться. А вот привычную для этого мира одежду обязательно для него приобрету. Не будет же он в моей компании в набедренной повязке рассекать. Не прилично как-то. Интересно: здесь деньги какие и есть ли они у меня? Надо поинтересоваться у Эргуса», – полезла в раздумья Лера и тут же спохватилась.

– Гран так Гран. Будем так тебя звать. Можешь остаться с нами, – приняла решение она. – Я Лаурина, а это Эргус.

Юноша снова заулыбался.

«Лаурина! Пора убежище искать», – напомнил волк.

«Ты прав. Солнце начинает садиться. Эргус, этот дикарь, вернее уже не дикарь, пойдет с нами. Я принимаю его в компанию».

«Твое право. Как решишь, так и будет».

– Гран. Ты хорошо знаешь лес?

– Не весь, правда, но все-таки мне приходилось заходить далеко от дома. Могу сказать, где опасно, а где спокойно. И еще могу провести легкой тропой, если скажите, в какую сторону идете.

– Полезные знания, но сейчас нам нужно найти безопасное место для ночлега. Есть ли поблизости такое место?

– Есть. Я отведу вас в свое логово. Там я частенько скрывался от племени, да и от зверей тоже, – радостно выпалил Гран.

– Отлично, веди нас туда.

Гран показывал дорогу, важно шествуя впереди. Валерия и волк молча шли за ним.

«Лаурина. Кто-то нас преследует, но не люди. Их много», – встревожился Эргус.

Валерия пристальней стала вглядываться в лесную чащу, где меж огромных стволов деревьев трудно было что-либо различить. Но все-таки ей удалось заметить отражения желтых огоньков, и это были глаза мелких хищников. Эргус был прав. Глаза светились отовсюду, и хищники не скрывались, но почему-то не нападали на нее и Грана. Вряд ли Эргус их интересовал. Валерия не спешила что-либо делать. Она выжидающе изучала хищников.

– Лаурина, я заметил вблизи нас падальщиков. Это плохой знак, – озираясь по сторонам, тревожно сообщил Гран.

– В каком смысле плохой знак? Я наблюдаю за ними несколько минут, но ничего плохого пока не заметила. Они мне показались неопасными.

– Падальщики сами не нападают на жертвы. Они преследуют до последнего, зная, что их терпение вознаградится. Видимо, на нашем пути мы вскоре встретимся с другим хищником, более опасным. В таких случаях я всегда спешил укрыться в надежном месте, либо забирался на высокое дерево и проходил путь поверху.

– Как понять – поверху?

– По веткам. Нам лучше поторопиться. Смотри, падальщики суетятся.

Не успела Валерия принять какое-либо решение, как вдруг услышала шум. Огромная черная кошка летела прямо на нее. Валерия увернулась, прижавшись к земле, затем быстро вскочила и обнажила меч. Эргус моментально среагировал на ситуацию, отбежав в сторону, чтобы не попасть под меч, либо не оказаться в зубах разъяренного зверя. Гран же вмиг взобрался на ближнее дерево и с ужасом наблюдал за происходящим.

Лера жадно искала взглядом затаившегося в высокой траве хищника. В последний момент, перед самым прыжком, ей все-таки удалось его обнаружить. Валерия хотела наладить мысленный контакт с черной кошкой, но чуть не поплатилась за это жизнью. Хищник явно не собирался отступать. Его прыжок походил на длинную черную плеть, изгибающуюся в воздухе. Ничего не оставалось делать, как увернуться и при следующей атаки зверя встретить его острием меча. Лера вновь выслеживала черную кошку, не ведая, с какой стороны та появится. Перед самым прыжком ей все же удалось увидеть еле заметное шевеление травы. Лера слегка наклонилась и замерла в ожидании. Кошка прыгнула. Лера моментально выставила меч и почувствовала, как он отяжелел. Острие меча впилось в горло хищника и прошло насквозь. Лера поспешила выдернуть меч. Извиваясь и забрызгивая траву кровью, зверь хрипел в предсмертных судорогах. Наконец все стихло. Огромная кошка больше не шевелилась. Лера смотрела на нее с жалостью.

– Че…рна…я Сме…рть. Так назыв…ают ее, – с трудом пробормотал юноша, заикаясь от страха. Его лицо было бледным, взгляд испуганным, а на животе кровоточила царапина.

– Ты хорошо лазаешь по деревьям, – похвалила его Лера.

– При виде Черной Смерти не только на дерево влезешь. Редко кому при встрече с этим хищником удается остаться в живых.

– Это почему? Мне зверь не показался таким страшным. Честно говоря, я смогла разглядеть его только сейчас.

– Вот поэтому его и прозвали Черной Смертью. Слишком ловок и быстр, несмотря на большие размеры. И таиться может так, что не сыщешь. Ни шума, ни огня не боится. Хорошо, что не умеет лазать по деревьям. Иначе от него никакого спасения бы не нашлось. Черная Смерть убила много людей из племени, особенно женщин и молодняк.

– Я, наверное, не успела испугаться, потому что не знала, с кем имею дело, – Валерия с сожалением вздохнула. Все равно ей было жалко хищника. – Угроза миновала. Нам надо спешить добраться до места ночлега. Скоро начнет темнеть.

– Нее. Мы почти пришли. Осталось полсотни шагов до логова.

– Отлично. А ты что, считать умеешь?

– И писать могу. Я обучен грамоте.

– И кто тебя обучал?

– В нашей деревне живет ученый. Воины нашли его в лесу полуживого, вернее спасли от дикого зверя. Бабки выходили его. Вот он меня и обучал. Больше никто из племени не захотел обучаться грамоте.

– Почему? Разве учиться запрещено?

– Запрета нет, но соплеменники не могут смириться с новыми порядками, в том числе и обучению грамоте. Когда-то наше племя было по-настоящему диким и охотилось только на людей. Все были огромного роста и свирепы не хуже хищников. Люди посчитали племя опасным и стали охотиться на нас. Чуть всех не убили. Мой прадед, поняв, что ждет нас впереди, попросил защиты у Белого Рыцаря, пообещав, что племя не будет охотиться на людей. Не будет покидать своих земель, и приносить людям беды. Белый Рыцарь ему поверил и дал свою защиту.

– Так выходит, вы теперь не людоеды?

– Нет. Человеческое мясо позволено есть только вождю и то в юности, пока его рост не превысит рост соплеменников.

– Невероятно! Но если ваше племя не людоеды, зачем пленили меня? Тем более вы получили защиту от Белого Рыцаря, то есть от моего предка.

– Никто не знал, что ты потомок Белого Рыцаря. А вождя ты сама вызвала на поединок. Ему ничего не оставалось, как принять вызов. Иначе бы его сочли трусом.

– Я не вызывала его на поединок. Я просила, дать нам дорогу. И вообще… сами виноваты. Не надо было вставать у меня на пути. И строить из себя дикарей, не понимающих человеческого языка, – рассердилась Лера.

– Ты сделала, то, что должна была сделать. Я тоже не соглашался с их дикарскими повадками и за это меня осуждали. Мы пришли.

Лера остановилась, выискивая взглядом то, что Гран называл логовым. Юноша спустился в овраг и протиснулся сквозь густо растущий кустарник, скрываясь из вида. Только теперь Лера поняла, что из себя представляло логово. В том месте, где начинался овраг, на уровне земли лежали бревна. Со временем они покрылись мхом и заросли густой травой. В овраге рос кустарник с длинными тонкими ветвями, которые плотно прикрывали собой вход в землянку. Лера спустилась, пробралась сквозь цепкие ветки и попала в темноту. Она вгляделась и увидела Грана, севшего на шкуры животных, разбросанных по всему полу. Возле него разлегся Эргус.

– Отличное место. Здесь и заночуете. Я покину вас на ночь, а утром увидимся. Из логова не выходить. Еда у вас есть. – Лера скинула с плеч мешок и поставила его на шкуры. Вынула из него мешок с едой, передала Грану. – Там мясо, лепешки, вода. Поужинаете с Эргусом и ложитесь спать.

Затянула шнурок на мешке с одеждой и закинула на плечи.

– Не беспокойся. Все сделаю, как ты сказала, – сник юноша.

«Интересно, мне каждый вечер придется покидать этот мир, или все-таки мои путешествия временны?» – спросила она разомлевшего волка перед тем, как выбраться наружу.

«Думаю, это зависит от тебя. Как решишь, так и будет».

«Ладно, поживем, увидим. Присмотри за Граном, чтоб не выходил. Привлечет беду – где я потом буду вас искать?»

Волк прикрыл глаза и лениво опустил голову.

Валерия покинула логово, хотела выбраться из оврага, но не успела…