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La carrera literaria me parece irreal, tanto en esencia como en el provecho que uno espera sacar de ella.

MAURICE DE GUERIN

1819

Herman Melvill nació el 1º de agosto en el número 6 de la calle Pearl, en la ciudad de Nueva York, tercer hijo del matrimonio entre Allan Melvill, comerciante, y Maria Gansevoort. Lo único que subsiste es la calle Pearl.

1832

Desesperado por las deudas, el padre va a la ciudad en busca de alguna solución. De regreso se expone innecesariamente al frío nocturno del invierno. Muere poco después, dejando a la familia enormes deudas y una hija ilegítima con una tal Srta. B. La madre agrega una “e” al apellido de sus ocho hijos. Herman Melvill escribe Herman Melville. Otros cambios de seguro ocurrieron. Abandona la escuela y trabaja en un banco de Albany.

1834/35

Trabaja por un tiempo en la granja de su tío Thomas, en Pittsfield, y luego con su hermano mayor en una peletería. Crece. Retoma sus estudios.

1835/37

Trabaja como tenedor de libros y como maestro de escuela.

1837

En medio de una depresión económica generalizada, la familia se traslada a una casa modesta en Lansingburgh. Melville continúa trabajando como maestro de escuela.

1838

Pasa el otoño en la granja de su tío Thomas. Hace un curso de topografía con la esperanza de conseguir trabajo durante la construcción del canal Erie. No hay trabajo.

1839

Lee el artículo “Mocha Dick: or the White Whale of the Pacific”, de Jeremiah N. Reynolds. Publica con seudónimo un primer texto literario, el díptico “Fragments from a Writing Desk”. Estado del manuscrito: perdido o destruido. Viaja a Londres como marinero raso a bordo de un barco mercante; principal carga: algodón. No escribe un diario.

1840

Trabaja como maestro de escuela en Greenbush. En el verano viaja al Oeste con un amigo, Eli Fly: visitan al tío Thomas en Galena, después remontan el canal Erie hasta Nueva York, continúan la travesía en bote por los lagos Erie y Michigan y llegan a Chicago; regresan a caballo a Illinois; el viaje culmina en bote río abajo por el Mississippi y finalmente a pie hasta Pensilvania. Ni una palabra del viaje.

1841/44

Se embarca en un ballenero. Encabeza un motín y deserta en las islas Marquesas en compañía de un amigo, Toby. Se embarca en un ballenero australiano. Encabeza un motín en Tahití y es encarcelado. Liberado, vaga con un amigo, John B. Troy, por las islas y trabaja durante dos semanas en una granja de papas en Imeeo. Se embarca en un ballenero estadounidense. Es licenciado y parte hacia Honolulu, donde trabaja como tenedor de libros en la oficina de un comerciante inglés. Se embarca en una fragata estadounidense. Es licenciado en Boston. Tampoco hay un diario.

1846

Inicia su carrera literaria: publica la novela Typee. Estado del manuscrito: se conservan 32 páginas (aunque hasta 1983 no se conocían más que 2); el resto está perdido o fue destruido. Muere en Londres su hermano mayor, Gansevoort Melville.

1847

Se casa con Elizabeth Shaw (Lizzie), de Boston. Publica la novela Omoo. Estado del manuscrito: 1 página con 1 dibujo; el resto está perdido o fue destruido.

1849

Nace su hijo Malcolm (Macky). Publica las novelas Mardi y Redburn. Estado del manuscrito de Mardi: 2 medias páginas (2 fragmentos de texto); el resto está perdido o fue destruido. Estado del manuscrito de Redburn (escrito en 3 meses): perdido o destruido. Hace un viaje de 4 meses por Europa y escribe 1 diario de viaje. Estado del manuscrito del diario: conservado completo en 2 cuadernos (el llamado A, de 44 páginas, y parte de B, de 284 páginas). En el viaje de ida traba amistad con George Adler, profesor de filología alemana en la Universidad de Nueva York. Pasan tiempo juntos en Londres. Años después Adler va a enloquecer, y morirá en un manicomio en 1868.

1850

Publica la novela White-Jacket. Estado del manuscrito (escrito en 1 mes y medio): 2 páginas (corresponden al “Prefacio”); el resto está perdido o fue destruido. La familia se muda al campo, a la granja bautizada Arrowhead, en Pittsfield. Se conserva 1 dibujo hecho por el autor en 1860, con 1 nota en el anverso:

Dibujé esto una tarde en el mar

en la cubierta—y luego en el camarote.—Me

hizo sentir como si estuviera allí, casi——

tal es el poder mágico de un buen

Artista.——Sépase que me siento orgulloso

particularmente de “Charlie” y del conductor.—

Se supone que yo estoy en el carruaje; y que las

figuras me están recibiendo.

1851

Nace su hijo Stanwix (Stanny). Publica la novela Moby-Dick. Estado del manuscrito: perdido o destruido.

1852

Publica la novela Pierre. Estado del manuscrito: perdido o destruido.

1853

Nace su hija Elizabeth (Bessie), que sufrirá artritis reumatoide toda su vida (a los 20 años le resultaba imposible escribir).

1853/55

Publica en periódicos y de manera anónima 14 textos (relatos y novelas cortas). Estado de los manuscritos: 3 páginas de 1 novela corta y de 1 relato pasadas en limpio por su hermana Augusta; el resto está perdido o fue destruido.

1855

Nace su hija Frances (Fanny). Publica la novela Israel Potter. Estado del manuscrito: perdido o destruido.

1856

Publica el libro de relatos The Piazza Tales, que recoge 3 novelas cortas y 2 relatos publicados anteriormente, con el agregado de 1 bosquejo inédito. Estado del manuscrito: perdido o destruido. Inicia un viaje de 8 meses por Europa y Tierra Santa y escribe 1 diario de viaje. Estado del manuscrito del diario: conservado completo en 3 cuadernos (parte de B, de 284 páginas; C, de 44 páginas; y parte de D, de 236 páginas). Los motivos del viaje pueden haber sido otros.

1857

Publica The Confidence-Man, su última y más amarga novela. Estado del manuscrito: se conservan unas 22 páginas (26 fragmentos de texto); el resto está perdido o fue destruido. Melville dice que dejará de escribir y que ya solo espera poder obtener un puesto en la Aduana de Nueva York. Esta es una de las razones^* por la que pone en venta la granja.

Melville escribe poesía.

1857/60

Tres temporadas invernales de lecturas públicas a lo largo de 10 estados y 28 ciudades para las que escribe 3 conferencias sobre estatuas de Roma, los Mares del Sur y el arte de viajar. Estado de los manuscritos: perdidos o destruidos. El fantasma de esos textos sobrevive, de todos modos, gracias a las menguantes transcripciones aparecidas en los periódicos.

1860

Compone 1 libro de poesía, Poems. Estado del manuscrito: perdido, destruido o reutilizado. Inicia un viaje alrededor del mundo como invitado especial de su hermano menor Thomas, capitán del Meteor, y escribe 1 diario de viaje. Mientras viaja, una docena de editores leen su primer libro de poemas. En el Cabo de Hornos muere Benjamin Ray, un marinero oriundo de Nantucket de 25 años. En medio del Pacífico escribe cartas a sus hijos. Al llegar a San Francisco, 134 días después de iniciado un viaje que lo llevaría a dar la vuelta al mundo, Herman Melville deserta y se apresura en regresar a Pittsfield como poeta fracasado. Estado del manuscrito del diario: conservado completo en 1 cuaderno (E, de 14 entradas en apenas 8 páginas).

1862

Antes de abandonar definitivamente la granja, Melville hace una (alegre) fogata (vespertina) en el campo y destruye una gran cantidad de manuscritos.^** Inmediatamente después escribe un poema sobre el pírrico episodio, titulado “Inmolados”:

Hijos míos de los años más felices,

cuando una todavía vivía conmigo y arrojaba

su arco iris sobre la vida y el tiempo,

incluso esperanza, ¡mi novia y su madre!

Oh, nutridos del dulce aire pastoral

y alimentados con flores y luz y rocío

de praderas aurorales—compadézcanse, ah, ahórrenme

el reproche; perdónenme y no me recriminen,

entregándome a un ánimo imprudente

celoso de vuestro futuro

los he sellado a un destino mejor.

¿Acaso no los he salvado del triste

hurto sin hacer caso de lo que de seguro sería

el triunfo de la insincera

mediocridad unánime?

Ahora descansen, libres de toda inquina,

abrigados en los brazos de la noche reconfortante.

1863

Tras esto me desperté y desprecié la popularidad, había escrito en una novela. En otra, que la multitud representa la seguridad para el hombre perseguido, pues es el verdadero desierto. Y entre la muchedumbre de la capital, él iba a desaparecer durante más de cuarenta años, como alguien que penetra en la espesura de la noche. Catorce años antes había escrito: Me mantendré alejado & solitario. Como quien dice de las escuelas se retira hacia la playa. Inicia una vida de retiro y silencio en Nueva York. Vive oculto.

^* La otra quizás sea porque, como bien sabía el autor y pronto escribiría en una de sus conferencias: “Hay dos lugares en el mundo donde los hombres pueden efectivamente desaparecer: la ciudad de Londres [o Nueva York, por caso] y los Mares del Sur”.

^** Es seguro que entre los manuscritos destruidos había originales de sus novelas publicadas, relatos, poemas sueltos, cartas, reseñas, ensayos y conferencias, así como pruebas de impresión o galeras con correcciones y enmiendas manuscritas de todo cuanto había dado a la imprenta. Es posible, asimismo, que entre los manuscritos destruidos hubiera dos novelas que nunca llegaron a publicarse y aquel primer libro de poemas completo y listo antes del viaje de 1860.