Читать книгу (Не) детские сказки. Пленник зимы - Эрис Эрос - Страница 2

Снег, словно заколдованный, продолжал валить с неба. Маленькие колючие снежинки постепенно начали превращаться в огромные пушистые хлопья, шалями оседающие на ветвях деревьях, собирающиеся в комки на еловых лапах, чтобы скатиться на землю и заставить вздрогнуть незадачливого путника.

Кайл остановился, чтобы в последний раз посмотреть на родной дом. Как-то грустно было. В детстве он мечтал оказаться на месте счастливчика, героя, который обязательно всех спасёт, пусть и ценой собственной жизни. И, казалось бы, вот она, мечта, получи и радуйся, а на сердце тяжело и гадко. Хотелось обратиться в волка и завыть, тоскливо и печально. Вот только вой этот вряд ли что-то изменил бы. Уна больше не его…Она не сказала это, но Кайл всё понял. По взгляду, по тому, как изменились прикосновения. Она не будет ждать. Зачем?

Повернувшись к ближайшему дереву, Кайл в ярости ударил по нему кулаком. Почему-то даже расставание с матерью было не таким болезненным, как прощание с любимой. Эти её серые глаза, в которых медленно гасли огоньки надежды. И ведь она тоже ничего не могла изменить. Традиции на то и традиции, чтобы следовать им неукоснительно. Как говорила жрица: “Обычаи помогли предкам выжить. Не нужно ничего менять. Мы платим свою цену за весну для всего мира, в Траскане отдают жён драконам, в Вернанте приносят в жертву первого младенца. Так жили долгие и долгие годы. И так и будут жить!”

Хмыкнув, Кайл пошёл вперёд. Жрица действительно мудрая женщина. Вот только… почему бы не попытаться изменить судьбу? Что будет, если отойти в сторону и не последовать за огоньком? Пусть себе катится!

Разозлённый Кайл свернул влево и побрёл по нехоженым тропинкам. Пока снега было мало, и ноги не утопали в нём. Но вот ветки хлестали по лицу, норовя закинуть пригоршню свежевыпавшего снега за воротник.

Сложно сказать, долго ли блуждал Кайл по лесу. Луны не видно, светать, вроде бы, не начало, но замёрз он знатно. Даже думал повернуть назад, но через пару шагов понял, что следы замело, найти дорогу не получится.

“Вот и всё. Ты подвёл… подвёл их всех! Нельзя своевольничать. Наши предки так жили, и нам стоит так жить!” – обречённо подумал Кайл, как вдруг увидел впереди свет. Не первые розоватые солнечные лучи, не мертвенный свет путеводной жемчужины, а тёплый жёлтый свет огня в окне. Приободрившись, юноша расправил плечи и с удвоенным усердием пошёл вперёд, старательно отгибая еловые лапы.

К удивлению путника, на пороге его ждала женщина. В шубе из белоснежного меха, припорошённого снегом, она почти полностью сливалась с окружающим пейзажем. Казалось даже, что она замёрзла насмерть.

– Вот и ты, – мелодичным голосом поприветствовала его незнакомка, передёрнув плечами.

Снег скатился с белоснежного одеяния, оставшись лишь на оторочке меховой шапки.

– Что же ты замер? Заходи, гостем будешь.

Кайл недоверчиво посмотрел на незнакомку. Красивая. По возрасту как его Уна или около того. Только волосы седые полностью, словно видела что-то ужасное в жизни. И глаза серые-серые, почти выцветшие.

– Не стой столбом, замёрзнешь же! – окликнула его девушка, скрываясь за дверью небольшого домишки.

Внутри было тепло. Продрогший Кайл даже не сразу понял, как сильно вымотала его дорога. Прислонившись плечом к дверному косяку, он с удивлением наблюдал за тем, как хозяйка лесной хижины мечет на стол тарелки с едой. В её танцующей походке было что-то странное и даже немного мистическое. Стоило моргнуть, и раз! Из одного угла домишки она перемещается в другой. Словно по волшебству!

– Чего стоишь как неродной? Заходи, пленник зимы, – усмехнулась женщина.

И тут же стало не по себе. Кайл напрягся. Из тех, кому доставался белый камушек, никто и никогда не возвращался в деревню. А это значит… что произойти могло всё что угодно. Детишкам обычно рассказывали, что великие герои отправляются на вечную жизнь в чертоги богов. Но что если нет? Что, если это всё просто сказки? Ведь даже жертвенный заяц его, Кайла, не уберёг. А он один принёс подношение богине!

– Пленник? – осторожно уточнил юноша, снимая верхнюю одежду и оставляя сохнуть на грубо вколоченном гвозде подальше от двери.

– Ты ведь шёл за светом? А потом решил схитрить и свернул с дороги? – уточнила незнакомка, заправляя за ухо выбившуюся серую прядь.

У Кайла перехватило дыхание. Грация и лёгкость, утончённость. Женщина казалась героиней детских сказок: нереальная, несуществующая. Такие не могут ходить по земле. Она рассмеялась, забавно прикрывая ладонью рот, а потом щёлкнула пальцами, и невидимая сила притащила юношу к столу и усадила за лавку.

– Отвечай, – строго потребовала хозяйка дома.

По спине пробежали мурашки ужаса. Опасения подтвердились. Перед ним точно не обычная женщина. Неужели… свернув с дороги он угодил прямо туда, куда должен был?

– Ох, какой застенчивый молодой человек. Нет, я не та, к кому ты держишь путь. Я Хольда, хранительница мира мёртвых.

– Я… умер?! – испуганно выкрикнул Кайл, выпуская из рук ложку, полную мясного рагу.

“Вот же вляпался! И своих подвёл, и сам умер. Хорошо хоть поесть не успел. А то вообще бы шансы на спасение из её чертогов потерял!”

– Нет. Живее всех живых. Сидишь тут в моём доме, не отвечаешь на вопросы. А я ему, замёрзшему и голодному, такой стол накрыла. Ну так что, свернул с тропинки, указанной светлячком, да?

– Угу, – неохотно ответил Кайл.

– Как славно! – засмеялась Хольда. – Каждый год одно и то же. Почему вы, люди, такие предсказуемые?

– Одно и то же? Можешь рассказать, что именно? – загорелся Кайл.

В глазах Хольды заплясали озорные огоньки.

– А что ты мне дашь в ответ? – растягивая слова, спросила девушка.

Что может быть интересно лесной ведьме? Кайл нахмурился, обвёл взглядом скромное жилище. “Уна бы в таком жить не стала. Слишком всё топорно. Тут бы полочку повесить, а вот там дверцу приладить. Всё же женщины, даже волшебницы, невероятно беспомощные создания”.

– Как насчёт уюта? Но у меня с собой инструментов, к сожалению, нет, – развёл руками юноша. – Да и материалов, тоже. Но, если дашь с чем работать, сделаю.

В глазах Хольды сверкнули весёлые огоньки.

– Вот как. Обещает быть что-то интересное, – она щёлкнула пальцами, резко оборачиваясь вокруг своей оси, и вместо еды на столе появились крепкие дубовые доски и столярные инструменты.

Кайл подкинул в воздух топорик, проверяя баланс.

– Что, хороши мои инструменты? – с усмешкой спросила женщина.

– Хороши, – кивнул юноша.

– А что делать? Должен же кто-то делать лодки для павших, – то ли пожаловалась, то ли констатировала факт Хольда. – Но ты пользуйся, пользуйся. Вряд ли ещё раз получится поработать…

Осмотрев доски, Кайл выбрал подходящую, встал и принялся примеривать её возле двери. Обернувшись через плечо, он спросил:

– Так что же ты хотела рассказать? Ты, уводящая за грань, должна знать многое.

– И должна, и знаю, – улыбнулась Хольда, садясь к прялке.

Кайл старался не смотреть в её сторону. Зачем видеть, как сплетают чужую судьбу? Ничего хорошего из этого всё равно не выйдет. А дерево ладное, там чуть-чуть подпилить, здесь лишнее убрать, добавить крепления, и полка готова!

– Так что же ты знаешь? – вновь задал вопрос юноша, возвращаясь к работе.

– Я мало знаю только о той, что приходит каждый год. Но именно к ней твой путь и лежит, Кайл, – Хольда ненадолго оторвалась от прялки и посмотрела ему прямо в глаза.

От этого взгляда стало одновременно и тепло, и холодно, и Кайл поспешил уткнуться носом в работу, словно нашкодивший ребёнок, которого поймали за проказами.

– Я встречала каждого, кто уходил из вашей деревни. Вы все сворачиваете с пути, не желая умирать. Это естественно для людей. Когда знаешь, что вечности не будет, начинаешь ценить каждый миг. Приходилось следить и спасать. Я не люблю зиму, не люблю холод. Хочется, чтобы пели птицы и дурманяще пахло разнотравьем.

– То есть ты отправляла их на смерть? – удивлённо спросил Кайл.

– Нет. На смерть их отправляете вы, люди. Я просто помогала дойти до нужного места, – в окно постучали, и Хольда открыла его.

Ветер занёс в дом пригоршню снежинок, тут же превратившихся в капли воды, стоило им коснуться пола. Лишь одна не растаяла. Девушка нагнулась, подняла её, и Кайл разглядел жемчужину.

– Береги её, без неё не доберёшься до Ледяной Королевы. И зима будет очень долгой, – Хольда недовольно поджала губы. – Так вот… Вы все, избранные, проходили через мой дом. И ты первый, кто не предложил мне согреть постель. Это так… забавно, пожалуй.

– Вот ещё, – недовольно фыркнул Кайл. – У меня невеста есть… была. Как можно уйти от неё и сразу прыгать на другую женщину?

При воспоминаниях об Уне на душе стало тоскливо и холодно. Он поднялся, забрал жемчужину, положив в кармашек на груди и вернулся к работе. Хотелось бы делать мебель для Уны, но… приходится жить как получается. Пока получается.

– Так чего же мне ждать, Хольда? Ты ведь расспрашивала их о Ледяной Королеве.

– Она жестока… и ей будет нужна игра. Затем ещё одна, и ещё… и так пока она не достигнет безумия, в котором погибнете вы оба, – задумчиво ответила женщина. – Ты хоть что-то понимаешь из этого описания? Я не очень…

– И этот скудный рассказ ты обменяла на замечательную полку? – с доброй улыбкой спросил Кайл.

– Ну ты ведь сам предложил… Так что доделывай, забирайся на печь и отдыхай. А утром тебя ждёт долгий путь.

…странное, но и вернуться назад нельзя.