Читать книгу Наваждение снежного рыцаря - Ева Финова - Страница 1

Снег искрился под ногами белоснежным покрывалом – трескучий мороз покусывал щеки и нос. Я затаила дыхание, повыше подняв шарф, чтобы ничего не обморозить. Дырявое пальто из овечьей шкуры совсем прохудилось. Снежинки застыли на ресницах ледяной коркой. Глаза мои нещадно слезились, но я заходила глубже в пихтовый лес.

Я должна.

Должна и сделаю это, раз пообещала принести яйца из кладки змеекрылов, чтобы вся моя приёмная семья наконец хорошо поела!

Гнездовье найти нелегко, однако мне это удалось.

Удалось!

Осталось дождаться, когда взрослые особи улетят на охоту, и я подберусь ближе. Я смогу!

Вздохнула.

Облачко пара взмыло в воздух. Нельзя. Следует бережнее хранить оставшееся тепло и не растрачивать его по пустякам. Устало привалилась на ствол хвойного дерева и собралась ждать, когда выпадет шанс подобраться к гнездовью поближе незамеченной.

Не знаю точно, сколько времени прошло, я едва не уснула, отчаянно борясь с сонливостью, когда взрослые змеекрылы всё-таки взмыли в воздух.

Наконец-то!

Тотчас же я устремилась вперёд, едва хлопки крыльев начали стихать.

Хрусть. Хрусть. Хрусть.

Мои шаги по снегу отдавались громким эхом, но я не обращала внимания. Я была на пути к желанной цели. Голод мучил нас не первый день. Кабатчик и его семья, что приютили меня, пришедшую из леса, злились всё сильнее. Но их сложно винить. Я делила свою порцию ещё с двумя младшими, но и этого им было мало. Поэтому усердно работала по дому, топила печь, ставила тесто, убирала кухню, ходила в лес за дровами. И всё равно ненавистные взгляды этих людей то и дело оборачивались в мою сторону. А мне…

Мне некуда было идти. Я старалась быть полезной, но как мне дальше быть? Разве только найти еды, которой в нашем Огне маловато. Зима затянулась, а снежные бураны отделяли наше поселение от большой земли и караванов на долгие-долгие месяцы. Оставались охота и собирательство. Шишки. Из них можно варить наваристую похлёбку с куском сала или звериной шкурой, обожжённой на костре и правильно замоченной перед тем.

Сильно отвлёкшись, я не сразу заметила тень на снегу. Послышались хлопки крыльев.

Дикий змеекрыл спикировал на меня, как на свою добычу!

– Берегись!

Услышала я крик. Чужой. Припала к земле и с головой ушла под снег. А где-то совсем рядом послышался лязг металла и щелчки клювов. Змеекрылов было двое? Или это…

Нет, быть не может… Что дозорным здесь делать?

Рык, вой и скулёж звучали всюду. Страх сковал внутренности тугим узлом, но я осмелилась и подняла голову, выглянула из сугроба. Ох, как же я ошиблась! Как же я могла упустить из виду, что в местных лесах водится кто-то пострашнее диких змеекрылов!

– Ты цела?

Рыцарь в доспехах и меховом плаще пришёл по снегу и опустился на колени передо мной. Я обомлела, не в силах и слово вымолвить.

– Сильно напугалась?

Взгляд мой невольно привлекла лиловая лужа, и послышался грозный рык – боевой ирбис и змеекрыл вгрызались в тушки поверженных некролисков, собакоподобных склизких чудищ, чем-то похожих на волков. Вечно голодные, они частенько выбирались на поверхность из своих нор, но так далеко от логова давно не забредали. Если только в лесу или в низине совсем не встретили добычу.

– Я… я…

– Да она дрожит, – послышалось из-за спины рыцаря. – Учти, я её взять не смогу. Мой змеекрыл её не утянет.

– Мы с Ири спустимся в ближайший Огонь. Ты же из Пятого? Живешь недалеко отсюда?

Согласно кивнула.

– Тогда разделимся. Мне ещё гнездовье проверить нужно.

– Договорились! – охотно согласился рыцарь, который меня спас. И склонившись ко мне спросил: – Сама встать сможешь?

Попыталась сделать это, но неудачно. Ноги меня не слушали. Слабость, страх, холод сделали своё дело. Сердце бешено стучало в груди, а голова кружилась.

– Хорошо, иди сюда. – Одним ловким движением рыцарь сгрёб меня в охапку и прижал к себе. – Да ты замёрзла! И совсем без одежды… Что ты тут забыла?

– Яйца… е-есть, я должна… – сложно было ответить связно. – Мы голодаем, я пришла…

– Так вы хотели полакомиться яйцами змеекрылов? – уточнил рыцарь. – Хуже шутки не придумаешь.

– Но ведь…

– Змеекрылы не оставляют гнездовье без присмотра. Один из родителей сидит на ближайшем дереве и наблюдает. Ждёт добычу у приманки. Так что это ловушка для совсем отчаявшихся. Ну, не будем задерживаться здесь, нужно вернуться до темноты.

Хрусть. Хрусть. Хрусть. Рыцарь резво вернулся к месту побоища и усадил меня на урчащего ирбиса.

– Вот, погрейся. – Он отстегнул меховой плащ и укутал меня им. А я только сейчас обратила внимание на его лицо. Молодой ещё совсем, но он такой мужественный и такой добрый. Слезы подступили к глазам. Но я запретила себе плакать. Солёные, они разъедят кожу до болячек.

Нельзя!

Рыцарь тем временем залез на ирбиса и прищёлкнул языком.

– Ну-ну, мы недалеко. А потом я дам тебе отдохнуть. Потерпи.

Удивительно! Животное охотно слушалось хозяина. Последний раз чавкнуло остатками плоти некролиска и развернулось в сторону моих старых следов на снегу.

Да.

Ирбис правильно определил направление. Не устаю восхищаться ими. Вот бы мне было бы так легко переносить холод? Вот бы…

Под эти мысли я незаметно уснула. Тепло и приятное покачивание в седле сделали своё коварное дело. Ведь пробуждение моё, увы, не принесло никому облегчения. К сожалению, это было так.