Читать книгу Осколки сфер. Часть I - Евгения Преображенская - Страница 4

Королева-ведьма расколдовала Журавля и осталась в его замке, ибо вышло так, что принц полюбился ей. И жили бы они счастливо, но через несколько лет вернулся домой с войны король Змей. Не обнаружив во дворце супруги, он отправился на её поиски.

Долго король Змей блуждал по лесам и долам, пока не оказался в Журавлином королевстве. Нашёл он дворец принца, а в нём – свою супругу. Увидев его, королева очень обрадовалась, но и опечалилась, ведь сердце её было несвободно.

Выслушав её историю, король Змей решил, что королева должна сделать выбор между ним и Журавлём.

«Король Змей и король Журавль», сказки земель Сет

Тёмные тучи поглотили свет дня. Нескончаемый ливень распугал светоносных насекомых. Лишь редкие вспышки молний освещали мрачные чащобы.

Напоённые влагой водоёмы затопили тропинки, превратив леса в одно сплошное болото. Кое-где ближе к Сухолесью они были видны, но по большей части охотницам приходилось идти почти вслепую, по колено в воде. Отягощённые нехитрой добычей, они сильно рисковали. Это время принадлежало самым опасным хищникам Грага.

Неумолкающий шелест дождя заглушал все прочие звуки. Только острый слух чародейки мог выхватить опасную перемену в мелодиях. Вот где-то громче обычного хлопнули друг о друга широкие листья. Заскрипела ветка, прогнувшись под грузным телом. Серо-бурая, почти незаметная среди потоков небесной воды тень скользнула в кроне.

Дженна упреждающе крикнула и оттолкнула охотниц. Асвид-Грен выругалась, поскользнувшись и упав на колено. Дрива-Грен молча выхватила нож, загородив собой старшую и уже не столь ловкую сестру, давая той время подняться.

Тяжёлое чешуйчатое тело аванка навалилось на Дженну, камнем рухнув сверху. Мощный крокодилий хвост хлестанул по коленям. Земля ушла из-под ног. У самого уха клацнули зубы.

Пахнуло мерзостным гнилым дыханием. Из-за непрекращающихся проливных дождей и темноты травоядные обитатели Аватни и Сухолесья стали слабее. Обленившиеся хищники частенько жрали утонувших зверей и размножившихся в мокроте ещё более вонючих илистых нокеров…

Дженна зашипела, плотнее сжала губы. Хвост аванка прошёл по касательной, не поломав костей. Тварь промахнулась, захватив зубами только светлую косу. И всё же девушка упала на спину. Лицо её, глаза, рот, уши залила вода. Будь она простым человеком, могла бы захлебнуться. На это и рассчитывал ящер.

Но чародейка была не из простых. Она не так сильно нуждалась в воздухе, как обычные жертвы аванка. Вместо того чтобы высвободиться, Дженна, напротив, обхватила морду ящера руками и обняла того, словно желанного друга.

Всем охотникам известно, что сила челюстей аванка хороша на сжатие, а наоборот – слабее. Ящер не оценил ни нежности, ни волос во рту. Он зацарапал когтями, снова ударил хвостом. Но Дрива и Асвид уже были рядом. Под лапы чудищу, прямо под мышки вошли два острых лезвия.

Движения ящера ослабли и потухли.

– Каков хитрец! – рассмеялась Дрива. – Как он вообще забрался на дерево?

– Эволюционирует, – сплюнула Дженна.

– Жива? – спросила её Асвид.

Сёстры стащили с чародейки тушу аванка.

– И не с такими танцевали, – вытерев лицо и прочистив нос, заявила Дженна.

– Славная добыча, – заметила охотница. – Молодой самец! Зубы ещё на месте и когти целые. А уж кожа хороша…

– Точно самец, не самка? – уточнила Дженна, озираясь.

В это время сезона дождей самки аванков откладывали яйца. Чтобы уберечь кладки и детёнышей, ящеры объединялись в стаи. Встретишь одну самку – гляди в оба, рядом обязательно будет ещё парочка мамаш.

Рассказывали, что плодились ящеры не очень хорошо. Мири, дабы не нарушить природного круговорота, не охотились на чудищ, а убивали их только ради самозащиты. Впрочем, встреча считалась удачной, поскольку кожа и кости ящеров дорого ценились.

– Конечно, самец. Не заметила, какой тяжёлый твой милёнок? – хрипло рассмеялась сквозь дождь Асвид Одноухая Лисичка. – Хочешь залезть ему под хвост, некромантка, пожалуйста. Я не собираюсь.

– Мне повезло, что твои ножи наточены лучше остроумия, – огрызнулась в ответ чародейка.

– Ты сама-то цела? – крикнула Дженне Дрива Шишка.

– Мою косу не просто отгрызть, – пошутила та, но на всякий случай осмотрела волосы.

Когти аванка оставили на её боках пару кровоточащих подарочков, но волновало чародейку другое. В последнее время тело Дженны вело себя странно. Слабость отразилась не только на тонких сферах, но на коже и прочем.

До того девушка, вычёсывая локоны, снимала с гребня десяток волосков и сжигала их в огне. Теперь же золота с серебром с её головы лезло куда больше. Приходилось долго кормить пламя… Но аванку такой чести не выпало.

– Всё равно поспешим, – Дженна сделала шаг и охнула от боли, пронзившей бок. – Скоро совсем стемнеет, арахниды выползут на охоту…

– Аванка и остальные туши потащим мы, – строго наказала ей Лисичка. Вместе с сестрой они погрузили добычу на небольшой плот, на котором уже лежала пара плешивых зелёных крыс. – Займись своими ранами.

– На живом всё заживёт, – повторила Дженна мудрость Дедули Йона и, подумав, буркнула в сторону. – На некроманте тем более…

От всепроникающей влаги было не укрыться. Бесконечные потоки дождя низвергались на путников в течение всего дня. Одежда их мгновенно промокла и отяжелела. Вода струилась по лицу, заливала глаза, нос и рот. Следуя по земле, они буквально утопали и захлёбывались.

Небеса сотрясали громовые раскаты. Болота клокотали и шипели под ударами ливня. В шуме было сложно различить приближающуюся угрозу. Водяные скорпионы, казалось, поджидали путников на каждом повороте. Гигантские зелёные крысы взирали на них с раскидистых ветвей, а в тени затопленных корней прятались змеи.

Лишь благодаря защитным аурам и удаче путникам удалось избежать неприятных стычек и достичь города Нора. Старая Всеведущая Амма давно поджидала гостей, наблюдая за ними с помощью гадательной чаши.

В её просторной хижине витали ароматы трав и грибов, связки которых сушились вдоль стен. Вытертый ковёр из крысиных шкур застилал пол. Посреди комнаты алела жаровня. Тонкая струйка дыма поднималась к скрытому в крыше отверстию, а по хижине расползалось приятное тепло.

– Ох, в нелёгкое время ты вернулся к нам… – вымолвила шаманка вместо приветствия, когда путники переступили порог.

– Знаю, матушка, – один из них преклонил колено и опустил голову в знак своего глубочайшего почтения. – Столетие победы, дни траура… и вид человека не прибавит гоблинам радости.

– Знает он, – проворчала Амма, небрежным жестом приглашая гостей. – Ну проходите, раз уж явились… Хнет! Где ты там? Помоги, что ли, а то им недолго весь дом затопить – всю воду небес притащили на своих плащах…

Юноша и его спутники скинули мокрую одежду в углу комнаты, сняли обувь и босые, в одном исподнем, приблизились к огню. Помощник шаманки забрал их вещи, чтобы почистить и просушить.

– Я человек, но все мы дети Сет, – дрожа от холода, ответил юноша.

– Слова, слова… – протянула Амма, разглядывая молодого человека своими разноцветными глазами, жёлтым и голубым.

Она помнила его ещё маленьким птенчиком, который вечно пищал, призывая свою несчастную мамку. Та, да будет к ней милостива Родительница, была так измучена, что померла сразу после родов – ни шаманка, ни её боги не смогли помочь женщине. Молоко альвов совсем не годилось для человеческого дитя, а от овечьего – у новорождённого раздувало живот.

Однако птенчик пережил и живот, и зубы, и первые шишки. Он пережил даже укусы ядовитых улиток, которые обитали в затопленных лесах Аватни. Он подрос, оперился да и утёк в свои человечьи земли на поиски приключений.

Амма уж думала – пропал мальчишка с концами. Но нет, спустя семь лет явился, набравшись ума-разума в своих университетах. Борода ещё не отросла, а завёл серьёзные разговоры. О своих родителях выспрашивал. Умолял разбудить богов, чтобы узнать, не врут ли слухи, которые донеслись до него в восточном Пределе.

Слухи не врали, это Амма и без богов знала. Это она поняла, лишь увидев на своём пороге обессиленную погоней человечью дочь, вот-вот готовую разродиться. Это она увидела, взглянув в её лицо. Но что толку от того знания?

– О Всеведущая Амма, вы же помните легенду о… – прошептал юноша.

– …О ребёнке, что родится среди болот Аватни, – скрипучим голосом продолжила Амма. – О герое, который свергнет Короля Змея и о хранителе, который объединит наши земли.

– Я родился в Нора среди болот, – заявил юноша. – Вы же сами пуповину мою перевязывали! Вы лечили меня от болотной лихорадки. Вы знаете меня, как никто другой… Я всегда держу своё слово либо не даю его вовсе! Я обещаю вам, что свергну проклятого Змея и исполню пророчество.

Ещё вчера мальчишка, он возмужал. Голос его стал заметно ниже, плечи сделались шире, руки – сильнее. Да, это был уже не долговязый нескладный подросток, но мужчина. Однако из-под слипшихся от влаги кудрей цвета червонного золота на шаманку смотрели голубые глаза, светящиеся всё той же детской наивностью.

– Мало ли кто родился в Нора, – с сомнением покачала головой шаманка. – Слова нужно подтвердить делом.

– Для того я и пришёл! – разгорячился юноша. – Вы празднуете Столетие победы и думаете, что Восточники оставили в покое западный Предел? Так вот, вы ошибаетесь! В народе ходят слухи, что Его Великолепие набирает армию! Вербовщики рыщут по сёлам и деревням на островах Элибрэ, Оверскит, в Фалассии, даже независимые химхонцы и омаомцы встревожены…

Смуглая кожа юноши, характерная для жителей Востока, покрылась мурашками. Но, невзирая на холод и сырость, молодец стойко унимал дрожь и говорил почти без запинки, не клацая зубами. Озноб не согнул и его горделивую осанку, унаследованную от матери.

Несомненно красивый для сына человечьего профиль был достоин того, чтобы чеканить его на монетах. Но для того, чтобы стать королём и хранителем, этого было мало…

– Не шуми ты, успокойся, милый мой Аликс, – шаманка улыбнулась, любуясь гостем, как любовалась бы собственным сыном. – Я не думаю, но знаю – грядут тяжёлые времена. Впрочем, что знаю я – не так уж и важно. Ты, верно, пришёл сюда не моего мнения испросить?..

Тем временем маленький круглобокий гоблин Хнет принёс гостям чаши с дымящимся травяным отваром.

– Я помню, что богов нельзя беспокоить попусту, – произнёс Аликс, с благодарностью принимая горячее питьё. – В прошлый раз Сёстры сказали, что ещё рано. Но моя душа мается, ум мечется… Я чувствую, что-то изменилось! Я верю, это – моё предназначение! И время пришло!

Старая Амма бросила взгляд на спутников Аликса. Одного из них она уже видела. Хотя крепко сложённый и угрюмый бородач принадлежал к народу, который не показывался на поверхности вот уже как сотню лет.

Вторая же была птичкой ещё более редкой. Белокожая красавица не поднимала головы, пряча удивительные сиреневые глаза за густыми ресницами. Её длинные чёрные волосы были перевязаны широкой лентой, чья алая ткань скрывала кончики ушей.

– Желаешь вновь испросить совета у Провидиц? – поинтересовалась шаманка Амма, испытующе взглянув на Аликса. – А не боишься будить по пустякам Великих сестёр? Не лучше ли оставить это дело, уйти в земледельцы, жениться, завести детишек?..

– Я хочу, чтобы моим полям равно светило солнце и проливались дожди, а моя семья жила в едином процветающем мире! – глаза юноши возбуждённо вспыхнули. – Вы ведаете, чего жаждет моё сердце! Зачем же все эти вопросы?

– Ведаю, ведаю, – фыркнула гоблинша. – Власти жаждешь. Но для власти зелен ты ещё, – она подняла указательный палец. – И не слишком умён.

– Годы мои идут, знания умножаются, – парировал её гость. – Я знаю, что негоже взывать к богиням из гордыни или корысти ради. Клянусь, моё сердце чисто! Поговорите с богинями, матушка, разбудите их, сделайте милость.

– Ну что ж, – нарочито строго проговорила Амма, – раз ты так настаиваешь, изволь…

Не без труда, с помощью Хнета, уже давно не молодая женщина встала на ноги. Держа в руках широкую чашу для гадания, она подняла её над головой и щедро плеснула содержимое на круглую жаровню. Угли зашипели и в тот же миг переменили цвет, окрасив хижину и лица сидящих вокруг очага в мертвенно-синий.

Продолжая стоять, шаманка начала мерно раскачиваться. Затем гортанным низким голосом она затянула колдовскую песнь. Повинуясь мелодии, по комнате поползли клубы голубоватого дыма.

Женщина топнула ногой, отгоняя их, тряхнула длинными косами, вскинула руки. В воздухе вокруг её пальцев закружились таинственные узоры. На стенах заплясали жуткие тени.

Гости и Хнет низко опустили головы, стараясь не смотреть, что творится вокруг. Ибо то плясали отражения духов из царства, что находилось за пределами обычного мира. Прежде чем дозваться до богов Льоса, шаманка должна была пройти сквозь Миркир, населённый демонами.

Ведунья пела, и голос её становился всё глубже и пронзительнее. Она танцевала, и движения её делались всё тяжелее и болезненнее. При каждом взмахе её рук вздрагивали шкурки змей на поясе, взмывали разноцветные перья в волосах. Болота и небеса расступались пред силой её духа, чтобы слова молитвы достигли богинь…

Песня Всеведущей становилась всё громче. Всё сложнее свивался узор, сплетаемый голосом шаманки. Всё темнее делалось вокруг. Вместе с тем, казалось, содрогались в конвульсиях тени, раскачивались сами стены дома. Внезапно шум дождя и раскаты грома затихли.

– …Внемли, король Журавль, – прорезал тишину чужой голос, – поднимись с колен и взгляни в глаза своей судьбе!

Шаманка остановилась и замерла в странной позе, будто повисшая в руках кукловода марионетка.

– О Великие, я слушаю вас, – горячо прошептал Аликс, глядя в широко раскрытые разноцветные глаза женщины, сквозь которые на него взирали сами богини Судьбы: Йорлог, Хальду и Инлаш. – Подскажите, как мне исполнить предназначение?

– Не думай о предназначении, – в унисон ответили богини. – Время перемен настало, и путь открыт. Колёса судьбы уже начали своё вращения. Но дабы верно править колесницей, ты должен ясно видеть дорогу.

– Обещаю, я сделаю всё, что вы скажите! – поклялся Аликс. – Но дорог так много! Как выбрать верную?

– Очисть своё сердце, забудь о возмездии, – изрекли богини.

– Я слышу вас, но не понимаю, – Аликс согнулся в уважительном поклоне, однако лоб его пересекли морщины.

– Только любовь дарует тебе власть, – пояснили голоса.

– Клянусь, я жажду лишь блага для всех… – прошептал юноша. – Я хочу, чтобы счастье обрели обе стороны!

– Не спеши судить, что есть благо или счастье, – гулким смехом пронеслись слова.

– …Я повинуюсь, – повторил Аликс, прижавшись лбом к полу. – Но как мне не обмануться? Как достичь равновесия?

– В том поможет тебе дитя Домну… – раздался ответ.

– Великая Дану, – выдохнул юноша, вскинув голову. – Домну – родительница демонов! Как можно связываться с её отпрысками?

– Ты говорил о равновесии, – напомнил голос. – Ответь же за свои слова… Колесница судьбы не предназначена для тебя одного. Ты уже собрал вокруг себя верных друзей. Помоги же и демону занять своё место. Ибо каждый должен быть там, где он нужен.

– Я не понимаю! Что это значит?! – воскликнул Аликс, но ответа не последовало.

Мрак объял пространство, и вдруг словно молния озарила хижину. Ослеплённые ею гости зажмурились, а Хнет бросился к шаманке. Та ахнула и упала без чувств на руки помощника.

Небеса затянула тёмная пелена, и на город Нора опустились долгие сумерки.

Горожане будто впали в оцепенение. Полусонные, понурив головы и повесив уши, они бродили под дождём, ничем не лучше драугров. Старики-ветераны Крот, Налим и другие вот уже вторые сутки не покидали трактира Йонов, тщетно пытаясь согреться табачным дымом и живой водицей.

Однако жизнь продолжала идти своим чередом. Нужно было пасти овец, следить за тем, чтобы не утонули посевы, охотиться.

После неудачной встречи с аванком, Дженна осталась в Нора залечивать свои раны. Гоблины привыкли к тому, что даже царапины живущих в гниющих болотах ящеров могут убить гоблина. Бесполезно было объяснять им тонкости мёртвой воды – силы anti bios – которая помогала чародейке избежать инфекции.

Впрочем, дел полно было и в Нора. Даже в трауре гоблины должны были питаться и справлять естественные надобности. А многие из них при этом нуждались в помощи…

Дженна как раз выносила ночной горшок Дубабушки, когда в трактир ступил незнакомец, закутанный в синий плащ. Проходя мимо него, она не заметила ничего особенного, кроме, пожалуй, роста. Бывшей сумеречной лисе не показался странным и его запах, слишком уж пахучей была её собственная ноша.

Когда же, исполнив важную задачу, чародейка вернулась в трактир, там уже царило необыкновенное оживление. Помимо завсегдатаев и оставшихся погостить лаутла и троллей, пришла целая толпа мири. Собрание ожидалось нешуточное, и народ продолжал прибывать.

Заведение, самое крупное в городе, явно не могло вместить в себя весь город, но, кажется, гоблинам это было невдомёк. Немало удивлённая Дженна с треклятым горшком в руках едва сумела протиснуться в двери да так и застряла в толпе на полпути к лестнице.

У одного из центральных столов стоял тот самый незнакомец в тёмно-синем плаще. Теперь он скинул капюшон так, что вьющиеся золотые локоны рассыпались по плечам. О диво, это был человек: смуглый юноша с благородными чертами лица и открытым взглядом.

– …Многим из вас я друг, вы знаете меня с рождения, – говорил он, обращаясь к толпе сильным певучим голосом. – У нас разный цвет кожи, но мы – одно племя, единая семья! И я говорю вам, братья и сёстры, я обещаю, что сделаю всё от меня зависящее, чтобы предотвратить беду…

– …О чём это он? – тихо поинтересовалась Дженна у оказавшихся рядом с ней Фритрики и Бельчонка.

Дети, промокшие и озябшие, только что вернулись после долгой прогулки. Им приходилось пасти овец, несмотря на непогоду и траурные дни. Йон-Йон пожал плечами и, почесав за ухом, ответил:

– Это наш друг и брат Аликс, он родился здесь, но по происхождению восточник…

– Мы все тебя знаем, Аликс, – бросила оратору Красотка. – Ты хороший парень, тут не поспоришь! Но как же ты собрался предотвратить войну, коли она и вправду грядёт?

– Вспомните пророчество о хранителе, – отвечал юноша, сжав кулаки. – Время пришло! Я свергну Змея и дарую мир всем королевствам!

– …Что за пророчество? – спросила у друзей Дженна.

– Есть легенда, – тихо ответил Йон-Йон – знаток сказок и легенд, – будто бы дитя, рождённое на болотах Нора, объединит племена людей и альвов… И настанет Золотой век.

– Все мы родились на болотах! – хохотнул кто-то. – Чем ты отличаешься от нас?

– Хранитель уж нам с Начала времён обещан! – загудели гоблины. – И где же он?

– Пустое!

– Небылицы!

– И я согласился бы с вами… – загадочно произнёс Аликс. – Я не тревожил бы ваше спокойствие слухами о войне, которой вам не выиграть в одиночку… Я бы вовсе не появился в Нора и не отнимал вашего времени, если бы не имел при себе добрых вестей.

– Что за вести? – воскликнули мири. – Рассказывай же! Не томи!

Аликс обвёл взглядом повелителей овец и несколько преувеличенным театральным жестом указал на дверной проём, у которого застыла Дженна с друзьями. Обернувшись к порогу, девушка увидела нового гостя. Он был немногим ниже Аликса, но гораздо мощнее его по сложению. Из-под капюшона торчала тёмная борода и кончик носа.

Гость проследовал к Аликсу, расталкивая толпу своими широкими плечами, и, остановившись, сбросил капюшон. Несмотря на длинную бороду и объёмный нос, он оказался молод. Белую пористую кожу покрывали рябины. Во взгляде Дженна приметила сильное смущение, прикрытое важной строгостью.

– Я Брайдур… житель Подгорного царства Гулна, – медленно подбирая слова, представился гость. – Да приумножится и возвеличится ваше племя, гоблины…

– Да приумножится и возвеличится племя гномов, Брайдур, – ответили на приветствие присутствующие в трактире члены Совета с Дубабушкой во главе. – Да будут к тебе добры свет дня и тьма ночная.

– Гном? – расслышала Дженна шепотки. – Не может быть… Гном…

– Я Брайдур, – чуть громче и уверенней повторил гном, расправив плечи так, что затрещала на его груди кожаная рубаха, и добавил: – Сын Хара Свирепого…

– …Сын Свирепого, – уважительно заголосили мири.

– Вы не ослышались, я наследник Подгорного царства Гулна, – низко прорычал Брайдур. – Я заявляю вам, что мой народ возвращается к свету солнца!

Толпа загудела, заволновалась.

– И я говорю вам, о гордые повелители овец, – подобно грому пролетел над головами гоблинов хрипловатый голос принца Гулна, – что поддерживаю Аликса в его претензиях на трон Востока! – Гном поднял сжатую в кулак руку, и его жесту и возгласу вторили другие альвы. – Да здравствует король Аликс!

– На трон Востока? – переспросила Дженна.

– Забодай меня Мири, – охнул Йон-Йон.

– Наш Аликс – король! – обрадовалась Фритрика.

– Да здравствует король Аликс! – прогремел зычный голос из-за порога трактира. – Да здравствует и процветает племя гоблинов…

Головы альвов повернулись в его сторону.

– Здравствуй, Скогу-Рин, – кивнул Аликс. – Ты опоздал, мы уже начали тревожиться.

– Привет, дружище, – осклабился в улыбке стоящий на улице огр.

Он склонился вдвое, чтобы заглянуть в дверной проём. В само заведение хода ему не было ввиду необычайного роста.

– Нас задержали на отмелях, – ответил пронзительно высоким голосом другой гость. – Утопленницы, видишь ли, истосковались по мужскому вниманию!

Шутник с неприятным голосом ловко спрыгнул с плеча огра на ближайший стол. Не расплескав ни одной кружки, он продолжил свой необычный путь. Гость беззастенчиво скакал в сторону Аликса то по плечам гоблинов, то по столам, вызывая тем самым бурю негодования и смешки.

Нахал, впрочем, никаких разрушений не произвёл. Ростом он был по колено взрослому человеку. Больше всего смахивал на зелёную крысу Аватни, только побритую и наряженную в яркие оранжево-алые штанишки да клетчатый камзол.

– Слушайте все! – воскликнуло, словно тоненько пролаяло, существо. – Я Ельс-Кан – посол племени клуриконов! Я подтверждаю, что мы, клуриконы и огры, поддерживаем претензии Аликса на трон Востока!

– Да здравствует король Аликс! – подхватили все.

Когда волна возгласов опала, Аликс вновь указал на дверь. На этот раз появившаяся в проёме фигура в зелёном плаще была высокая и изящная.

Пройдя тот же путь, что и другие гости, взрезая толпу, точно нож – масло, она остановилась подле юноши. Поднеся руку к завязкам капюшона, она одним лёгким движением скинула его. За капюшоном упала и алая лента, перевязывавшая прямые иссиня-чёрные волосы и скрывавшая кончики ушей.

Повисла тишина. На этот раз мири даже не охнули. Дженна отметила, что некоторые так удивились, что затаили дыхание. Кто-то из детей испуганно пискнул. Кто-то из взрослых разразился негромкой руганью и проклятьями.

– Я Тунглиф Ночеокая из клана Звёзд Стйорна, – тихо, но так, что услышали все до единого, произнесла эльфийка. – Приветствую всех собравшихся, да приумножится ваше племя…

Ответом ей была лишь тишина.

– Я не посол, не королевна и не принцесса, – ехидная улыбка тронула тонкие розоватые губы гостьи, – и всё же я поддерживаю претензии Аликса на трон Востока.

– Да здравствуйте король Ал-ик-с… – одиноко икнул кто-то из старых пьяниц.

– …И, хотя мои сородичи не участвовали в войне, – в тишине продолжила эльфийка, – мы не желаем, чтобы трагедия повторилась… – Тунглиф сделала паузу, ответив на напряжённое молчание гоблинов пронзительным взглядом льдисто-сиреневых глаз. – Можете презирать и ненавидеть эльфов. Можете не верить моим словам. Я не стану лукавить – не все, однако многие из нас верят в пророчество и готовы оказать содействие, – она сделала акцент, – королю Аликсу.

– Ну и дела, – за всех ответила Красотка, уперев руки в бока и напряжённо выпрямив спину.

– Ал, это где ж ты её отыскал? – проскрипел кто-то из стариков.

– Тьфу, – сплюнул другой. – Предатели стйорнцы…

– Тунглиф не может отвечать за деяния или бездействие своего народа, – спокойно ответил Аликс. – Но я прекрасно понимаю ваши чувства… Вспомните, что восточники сотворили с моей семьёй. Отец был лишь потомком королевского рода, он жил тихо и мирно, не имея претензий на трон. Однако это не остановило подлого Змея. Его приспешники убили моего отца и всю семью. Они преследовали мою беременную мать… И никто из моих сородичей по цвету кожи не помог бедной женщине. Только вы приютили её. Вы воспитали меня. Я обязан вам самой жизнью! – его голос помрачнел. – Чтобы сохранить мир, я пойду на всё и даже более…

– …Да что же может быть хуже связи с эльфами? – хохотнула одна из тролльш.

– Осталось только с демонами задружиться, – низким голосом добавила другая.

– Да пусть бы и так, – невозмутимо ответил им Аликс.

– …С демонами! – оживились гоблинята, передразнивая друг друга и строя страшненькие рожицы.

Дженна отметила, как при их словах изменилось лицо Аликса. Сама она зло стиснула зубы.

– С демонкой! – тем временем продолжали веселиться дети. – С демонкой!

– С демонкой! – подхватила Мышка, обернувшись к побледневшей от гнева Дженне.

– У нас есть Демонка! – крикнул Йон-Йон, страшно довольный собой.

Это он придумал, что демона женского пола следует называть «демонкой».

– Цыц, мелочь, – прошипела чародейка, сжимая в пальцах горшок Дубабушки. – Сколько раз вам повторять, не смейте называть меня так…

Она подняла голову, столкнувшись взглядом с Аликсом. Глаза юноши были широко раскрыты.

– Слушайте же все! – произнёс он. – Прежде чем прийти к вам, я навещал Всевидящую!

В зал моментально вернулась тишина.

– По моей просьбе, – продолжил юноша, – уважаемая Амма воззвала к Провидицам. И Великие Сёстры сказали своё слово. Я – тот, кто свергнет Змея! Пусть даже мне придётся обратиться за помощью и к отпрыску самой Домны…

– Домны… – эхом прокатилось по залу. – О, Мири! О, Дану!

– И боги, и демоны на нашей стороне! – громко заявил Йон-Йон. – Ибо на нашей стороне правда!

– Что же, раз богини сказали своё слово, – проскрипела Дубабушка, – то и Совет старейшин склоняет головы.

– Готова предположить, что мой народ поддержит ваше решение, – добавила тролльша.

Коротко кивнув им, Аликс вновь взглянул на Дженну.

– Ты… и правда демон? – неуверенно проронил он.

– Меня зовут Дженна, – Дженна хмуро оглядела собеседника, остановив взгляд на вышитом на его камзоле гербе в виде танцующего журавля. – А ты и правда птица?

– Я Аликс – последний потомок королевского рода Журавлей, – вымолвил Аликс, – смиренно прошу тебя, Дженна, помоги мне свергнуть узурпатора и вернуть трон моих предков. Взамен же, согласно велению богов, я приведу тебя туда, где ты должна быть… туда, где ты нужна.

От сказанных слов Дженна на миг оторопела. Откуда этот парень знал поговорку сумеречных лис?

– …А разве ж я здесь не нужна? – она скривилась в ухмылке, повертев в руке ночной горшок.

– Демонка поможет королю Журавлю! – согласились за Дженну дети. – Вперёд, Демонка! Да здравствует король Аликс!

– Ну, вперёд, – повторила эльфийка, пристально разглядывая Дженну.

– Нет, погодите, – слабо запротестовала та, но голос её потонул в хоре. – Тут нужно разобраться… Что именно говорили богини?

– Да здравствует король Журавль! – гаркнул гном.

– Король Журавль! – пронзительно завопил клурикон.

– Да здравствует! – вторил ему подглядывающий с улицы огр.

– Да здравствует! – подхватили гоблины и тролли.

– …Король Журавль, – тихо буркнула в сторону чародейка. – А я-то думала, что в той сказке главная – королева-ведьма.

– Конечно, – уверенно шепнул ей Йон-Йон. – Дженна, ты главная. И это – твоя сказка.

В ответ Дженна сжала губы и отвернулась.