Читать книгу Твое величество. Отражение зверя - Галина Гончарова - Страница 3

Ночь.

Темная улица.

Две женщины, которые по уши закутаны в плащи, боязливо оглядываются по сторонам. Эсси знала более-менее безопасную дорогу к колдунье, но все равно… мало ли что может случиться?

Кинжал она держала наготове. Хоть ткнуть, ошеломить и завизжать погромче. Недаром же она выбрала именно эти улицы, тут стража ходит!

Диана вся дрожала, то ли от холода, то ли от страха – Эсси некогда ее было утешать.

Поворот, еще поворот, и вот небольшой домик с нарисованной на нем совой. Калитка не скрипнула – они тут не первые гостьи и далеко не последние. На втором окне горит свеча, это хорошо. Если бы у колдуньи кто-то был, она бы переставила свечу на третье окно, и пришлось бы ждать. А она с Дианой. Одна бы Эсси подождала, но кузина слишком глупа… ладно!

Вот и дом, и дверной молоточек привычно ложится в ладонь, и колдунья открывает дверь.

Хотя на страшную и ужасную ведьму она вовсе не похожа, скорее, на трактирщицу. Стоит такая бой-баба, руки в боки, платье на ней чуть не лопается, три подбородка, щеки, как брыли, а вот глаза умные, яркие, острые.

– Эрра? Добро пожаловать. Опять за тем же самым?

– Нет, исса Тонли, – Эсмеральда вежливо покачала головой. – То самое у меня есть. Кузина хотела погадать…

– Хм. Ну… проходите, эрры.

Диана сморщила нос, но промолчала. Может, еще и потому, что Эсси сильно пихнула ее локтем в бок. Она предупреждала: молчи! Хочешь получить просимое – молчи, пока не спросят, эрр много, колдуний мало.

Комнатка, в которой они оказались, тоже не напоминала логово злой колдуньи, и Диана приободрилась. Все беленькое, чистенькое, стол скатертью вышитой застелен, вдоль стены полки, правда, они шторками задернуты, и ничего такого страшного, только чучело совы… ой?

Чучело открыло глаза и поглядело на Диану.

– Айййй! – взвизгнула эрра.

Сова прикрыла глаза обратно. Много вас таких нервных, на всех гадить – на гуано изойдешь.

Колдунья хохотнула.

– Ты моего друга боишься? Не надо, не бойся… за стол садись. Погадать тебе, говоришь?

– Да.

– На чем гадать будем? На костях, на картах, на рунах?

– А… эммм…

Можно подумать, Диана знала, на чем лучше гадается! Она эрра, а не всякое тут… вовремя вмешалась Эсси.

– Давайте сначала на картах, потом на рунах, исса, а потом уж остальное посмотрим.

– Ну, давай.

Карты, согретые в ладонях Дианы, легли на стол.

– Вот мужчина, к которому у тебя интерес. Вот ты рядом с ним. А вот еще женщина. И к ней он крепко привязан, и к тебе.

Карты медленно ложились на стол, рисовали загадочный узор. Колдунья всматривалась в разноцветные картинки.

– Так… тут вижу детей.

Диана кивнула. И так понятно, у королевы их вон сколько было, сейчас одна осталась, но были же!

– Теперь посмотрим к тебе… тут хуже. От него у тебя детей быть не может, только от другого мужчины, вот он, лежит, синеглазый…

Диана покраснела так, что Эсси забеспокоилась.

Синеглазый?

Это у нас кто?!

Надо поинтересоваться и срочно! А то наворотит дел идиотка, эрр Виталис с Эсси шкуру снимет!

– Между тобой и этими двумя вот двое детей – и вот смерть. Неясно, чья именно, слишком много накрывает, видишь? – Три карты были выложены рядом, и все три изображали кладбище. И воронов на надгробиях.

Диана видела. Ладно, если смерть короля. Ну… второго тоже можно, мало ли красивых мужчин? Вдовая королева всегда себе найдет кого надо, но вдруг – это ее смерть?

– Ага… вот смотри, между тобой и первым мужчиной препятствия. Между той бабой и твоим загаданным тоже, но есть разница. Там препятствия только от бабы, а вот между ним и тобой – от всех троих. От тебя, от нее, от него… почти непреодолимо. И вот, везде ложится смерть.

– От него?

– Да.

– Зараза! Это наверняка она…

Колдунья пожала плечами. Как-то обычно карточный расклад был более ясным, кто, к кому, куда. А тут сплошная смерть… посмотрим, что зависит от тебя. Ага, любовь… только вслух это не озвучишь, потому как между мужчиной и тобой она легла перевернутой. Что означает – блуд. Не чувства у вас, а просто – чешется в интимном месте.

Между мужчиной и второй бабой?

Ух ты!

Эта карта выпадала редко. Черная карта. Просто чернота и пустота, которая означала, что все в воле самих людей. Что именно будет, как будет, зависело от решения, которое примет ТА женщина. Ее воля, ее право. Не повлияешь, не подкопаешься, не повернешь.

А на мужчину?

Слов нет!

На стол легла вторая карта, которую колдунья почти никогда не видела в раскладе. Белая карта. Да еще в сочетании с черной.

Если женщина определяла сама, то над мужчиной была только воля богов. А в сочетании – его судьба сильно зависела от ее. Боги-то и промолчат лишний раз, а вот люди… люди молчать не станут. Только действовать.

Колдунья покачала головой и смешала карты.

– Не знаю. Смерть все закрывает. И воля богов. Руны смотреть будем?

– Обязательно, – кивнула Диана.

Смерть, препятствия… это-то она поняла! А делать ей что? Непонятно, но знать бы хотелось. Особенно после того, как король начал колебаться, да еще переспал с королевой… вот сволочь!

Руны… колдунья их не очень любила, но могла. Самое дорогое гадание, самое неприятное… поди, истолкуй еще. Видеть-то она видит, но ведь это же не указатель на дороге, а от выбора клиента и расклад меняется.

Ну да ладно…

Колдунья привычно расставила подсвечники, привычно достала мешочек со снадобьем, вдохнула щепотку. Нет-нет, не наркотик, но чуточку она оторвется от земли, ровно настолько, чтобы лучше видеть.

На стол легла чистая тряпица, на нее из мешочка высыпались руны[7].

– Положи свои ладони на кости, – приказала колдунья. – Вот так, перемешай их, в руки возьми, теплом своим согрей, чтобы тебя запомнили, чтобы о тебе сказали…

Диана повиновалась.

– Кости, фу…

– Потерпишь, эрра, если будущее узнать хочешь. Не дается оно даром-то…

Диана промолчала. Иногда и у нее разум просыпался.

Эсси порадовалась. Хорошо, колдунья не сказала Диане, что все эти кости – человеческие. Не то визгу до небес было бы. Сама-то она их не опознает, и то радость!

– Вот так… – колдунья собрала кости в мешочек, потрясла им и протянула Диане.

– Достань отсюда три кости, сама, своей рукой, сожми в кулаке, пока не открывай. Поняла?

– Да…

– Теперь задавай свои вопросы. Три руны – три вопроса.

Диана задумалась ненадолго.

– Удастся ли мне выйти замуж за мужчину, о котором я загадала?

Эсси прикусила язык, чтобы не фыркнуть. За короля, понятно.

Колдунья неторопливо достала из мешочка три руны, разложила их перед собой, провела пальцами по вырезанным полоскам…

– Наутиз, Иса, Отала… перевернутая руна… Тебя ждет неудача. Все было хорошо – раньше, но сейчас на твоем пути преграда. В этом не будет успеха.

– Он на мне не женится?

– Есть обстоятельства, которые не дадут вам быть вместе – как муж и жена. У вас нет будущего, слишком много всего… нет дороги. Не будет удачи.

Диана зашипела гадюкой, но не выругалась. Язык не повернулся, глядя на лицо колдуньи.

– Что нам помешает?

– Это второй вопрос?

– Да!

Колдунья пожала плечами и вытащила три следующие руны. Положила на стол – и охнула сама. Впервые Эсси видела на ее лице такое выражение.

– Эзел. Даг. Пустая руна…[8]

– Что это значит?

– Обновление. Луч света во тьме. Воля богов. На твоем пути стоит то, что сильнее и меня, и тебя. Боги против твоего брака с ЭТИМ мужчиной. Я не знаю, кто он и что у него в жизни, для этого мне надо его увидеть, но воля богов едина для всех. То, что у него сейчас, ведет к добру. Ваш брак приведет во тьму, и боги – против.

Диана недовольно прикусила губу.

Боги-боги, все о них говорят, но кто их видел? Может, они и против, а может быть, и можно что-то поменять? Кто сказал, что она на троне не приведет к добру?

– Можно ли что-то изменить? Если не я, если мой дядя… он будет пытаться менять. И я буду в этом участвовать, волей или неволей.

Не такой уж дурой Диана была, когда дело касалось ее шкуры.

– Райдо, Кеназ, Турисаз… Ты движешься к цели. Но две руны из трех перевернуты. – На какое-то время колдунья замолчала, потом заговорила уже более отчетливо: – Ты движешься не в ту сторону. Я не знаю, благодаря кому ты идешь к этому мужчине, но это плохой совет и плохой шаг. Ты идешь к опасности.

– Какой опасности?

Колдунья показала на руны в ее ладошке.

– Открой и спроси. Но помни, сейчас ты спрашиваешь уже не меня, но богов. Четко задай вопрос и положи на стол руну.

– Что ждет меня, если я не откажусь от задуманного?

Руна легла на стол. Диана посмотрела на нее непонимающе.

– Альгиз, но перевернутая. Смерть.

Эрра Эрсон все же не удержалась от ругательства, но не отступила.

– Если отступлю?

На стол легла другая руна.

– Лаху. Все пойдет своей дорогой, и ты тоже пойдешь, эрра. Это будет обычная жизнь, с ее радостями и падениями, горестями и взлетами. Просто жизнь. Может, не самая лучшая или счастливая, но она хотя бы у тебя будет.

– Я смогу что-то изменить? Лично я?

И на стол снова легла пустая руна, которую колдунья и так толковать не стала. За нее прошептала Эсмеральда:

– Воля богов.

И так это было сказано, что и объяснять никому ничего не понадобилось. Поспорить с богами ты можешь. А вот результат спора тебе может и не понравиться.

– Они редко выпадают, – тихо сказала женщина. – Я уже лет сорок ее не видела… может, больше.

Спрашивать, где и у кого гадалка ее видела раньше, девушки не стали. Эсмеральда положила на стол мешочек с деньгами и получила две склянки. Диана сидела и сосредоточенно о чем-то думала.

Потом так же молча поднялась и без единого слова отправилась вслед за Эсси… Колдунья проводила ее темным нечитаемым взглядом, прибрала в карман мешочек с золотом.

Она действительно никак не влияла на результат гадания. Но кое-что не договорила. То, чего лучше не знать этой девице.

Может ли она все изменить? Может ли получить короля? Да-да, колдунья отлично знала, кто такая Эсси, а Диане надо было лучше прятать и бюст, и рыжие волосы. Можно подумать, в столице дураки живут, королевскую любовь не опознают!

Может.

Только вот…

На стол легла еще одна руна. Колдунья не могла спрашивать о себе, но кое-что она узнать могла. Для себя… Когда к тебе приходит человек, не всегда ему надо отвечать правду. И не каждому это полезно знать.

Вот об этом и спрашивала она каждый раз, перед началом гадания незаметно для себя доставая руну из мешочка.

Руны… их можно истолковать по-разному, и ответить можно тоже всяко. Она могла… нет, не солгать. Чуточку сместить акценты.

К примеру, руна Наутиз. Это и препятствия, и необходимость роста, самоограничения, духовного развития, и очень может быть, что препятствия посланы тебе именно для того, чтобы ты поднялся над собой. Все толкуется по-разному, и ведьма могла… но не сейчас. Потому что в ее ладони грозным предупреждением была зажата пустая руна. Гладкая кость, на которой не было никакого знака.

Здесь и сейчас она не имела права исказить истину. Только честно ответить на вопрос.

Иначе…

На это гадание смотрели боги.

Так почти никогда не бывает, может, один раз за всю жизнь, а кто-то и никогда не удостоится такой чести. Но – случается, колдунья хорошо об этом знала. И сейчас ей было решительно неуютно. Словно и правда кто-то могучий и насмешливый стоял за ее спиной, вел ее рукой над рунами. И никак нельзя было извернуться, ни на секунду. Что видела, то и говорила. Хотя и зря, очень зря.

Но выбора не было. Она сказала, а вот что решит эта дура? Что она сделает?

Непредсказуемо.

У умного в голове сто дорог, у дурака сто одна, и вот на ту самую, одну, невыгодную всем, он и шагнет. Уехать, что ли, отсюда? А с другой стороны, в оке бури спокойнее всего. Может, и пронесет мимо грядущий ураган?

Кто ж его знает…

* * *

Дома Эсси попробовала заговорить с кузиной, но Диана зло отмахнулась от нее и ушла в спальню. Ей было о чем подумать.

Боги!

И страшно, и вообще… и хочется рявкнуть: «Не верю, глупости все это гадание!», ан не получается. Сжимается что-то внутри, ёкает, подсказывает – не вранье. Может, и не договорили тебе еще о чем-то, но точно не солгали. Так все и будет. Карты говорят о смерти, кости тоже. А жить-то хочется, особенно когда тебе всего восемнадцать! Это Мария старуха, ей уже терять нечего.

А Диане?

Что решить?

Что выбрать?

Препятствия – это ее не волнует, она делает все от нее зависящее, да и дядя постарается. Он не свернет. А вот что ее ждет смерть – плохо. И что у нее от Иоанна детей быть не может, тоже.

От… ладно, это неважно.

Предпочесть обычную жизнь? Или попробовать побороться?

Мало ли что эта старуха сказала, может, она и наврала половину? Или вообще все соврала?

А проверять не хочется, страшновато проверять…

Что же делать, что делать?

Впрочем, этот вопрос задавал себе и эрр Виталис Эрсон. И так как он был человеком действия, то и отправился решать проблему своими методами. Ему король нужен свободным! А значит…

Королева была приговорена.

* * *

– Ваше величество.

Мужчина, который кланялся сейчас Марии, выглядел, как ожившая девичья мечта. Стоит только себе представить молодого Генри Кавилла, только вот с длинными волосами, стянутыми по местной моде в хвост шелковой лентой. И с ярко-голубыми глазами. Такими, словно в них небо отражается.

Мария отвечать не стала – залюбовалась. Хорош, подлец, и отлично об этом знает!

Рубаха из тонкого шелка, куртка облегает тело, как перчатка, штаны словно на ногах нарисованы, а ТАМ, да-да, вот именно там явно обошлось без подкладки и набивки. И есть на что посмотреть.

И улыбка такая, понимающая…

Жаль, бедняге и неведомо, что через глаза Марии на него сейчас смотрит женщина двадцать первого века. Для местных дам-то он неотразим. А Машка Белкина только что плечами пожмет: с лица воды не пить.

Не дождавшись никакой реакции, красавчик решил заговорить.

– Ваше величество, умоляю вас о прощении. Но увидев вас в саду, я не выдержал. Вы так очаровательно хороши собой, в окружении белых цветов…

Мария посмотрела на куст, рядом с которым сидела. Да, симпатичная сирень. Беленькая, чистенькая, почти как дома. Сиреневой сирени тут и не найдется, не подходит она для королевского дворца, считается слишком простонародной, а в другом мире, рядом с домом Марии она была именно такая. Белая. Не сиреневая.

Дома она регулярно обрывала с нее ветки, ставила себе на кухню и балдела. И запах, и цветы…

Красавчик что-то говорил. Мария думала о своем и обратила на него внимание, только когда тот попытался взять ее за руку.

– Эрр?

– Ваше величество, умоляю вас хоть об одном милосердном взгляде!

Мария поняла, что прослушала нечто важное.

– Что вы сказали, эрр?

Красавчик даже глазами захлопал.

– А… – Его даже не слушали? Вот это оплеуха!

Только вот времени на повторение у него уже не было. Уже слышались приближающиеся сюда голоса, король вышел на прогулку, и если сейчас, в этом уголке, он обнаружит королеву в объятиях Расмуса, это будет…

Эрр Эрсон обещал ему достаточно, чтобы безбедно прожить до конца своих дней. Так что риск оправдан!

И Расмус пошел в атаку.

Мария даже растерялась на секунду, когда ее сгребли в охапку, поднимая со скамьи.

– Прости, красотка, так надо… – Расмус попытался для наглядности задрать ей платье по самое это самое, чтобы сразу было понятно – тут не только сирень нюхали. Но тут уж и Мария сообразила, куда ее втягивают. И взбесилась.

Это что еще за подстава?!

Да тебе на меня плевать, ты из Дианкиного выреза глаза не вынимал… сейчас здесь будет король!

Ах ты ж… эрр понял, что задрать платье не получится, и принялся его просто рвать, изображая порыв страсти. Прорыв, разрыв?..

Держать женщину одной рукой, а второй рвать одежду? Неудобно, просто технически, и на секунду мужчина выпустил свою добычу. А зря. Мария без затей подняла освобожденную руку и ткнула мужчине двумя пальцами в глаза. Если бы моргнуть не успел, так без глаз и остался бы. Благо на такое движение замахиваться не надо, хватило бы решительности.

Жестоко?

Зато живой и даже целый… частично! В следующий раз подумает прежде, чем к женщинам вот так лезть, грязными лапами. Хотя… смотря какая женщина, конечно, может, кто-то и пожалеет врага, прибьет без мучений.

Расмус взвыл и отшатнулся от королевы. Теперь ему и вовсе было не до того, чтобы кого-то удерживать, глаза-то родные! И уж, конечно, он не заметил, как в кусты стекла серая тень.

Гробовая гадюка целую секунду раздумывала: цапнуть или пускай живет, но потом решила не связываться. Пусть поживет пока… пока она не узнает, кто оплатил эту подставу. Не самого ж красавчика так разобрало? Не виагры же он наелся?

А вот…

Так что появившийся на аллее буквально через минуту король увидел эрра Расмуса, который корчился на дорожке, пытаясь понять: есть у него еще глаза или они так и остались на пальцах у королевы?

И конечно, никакой королевы и рядом не было, как ни оглядывался эрр Виталис.

Кусты – недвижны.

Шагов не слышно, шума тоже, правда, валяются на дороге обрывки платья, ну так мало ли чье оно? Это не доказательство.

– Что здесь происходит?!

Эрр Виталис навострил уши. Ему тоже было интересно.

– В-ваше величество, – кое-как вякнул эрр Расмус.

– Я внимательно слушаю, эрр. Что это с вами тут было? – Иоанну и правда было интересно. Недолюбливал он этого красавчика, и по заслугам! Понятно, Иоанн вне конкуренции, он король, и восхищенных взглядов на его долю приходится еще и побольше, чем у Расмуса, но его-то корона красит. А этого подлеца – молодость и красота!

Обидно…

Просто по-человечески обидно понимать, что твоя молодость позади, и… даже в двадцать лет ты так не выглядел. Бабы от него так и млеют, природу-то не заткнешь!

– Уйййй, – эрр Расмус попробовал открыть глаза – и взвыл. Было больно.

Мария его еще пожалела, могла бы и правда глаза выдавить или выбить. А так…

Глаза у эрра были красивые, красно-голубые, и синяки проявятся вокруг глаз наверняка. А может, и чего похуже будет, если она ему сетчатку повредила, или роговицу… Мария плохо представляла последствия, но – заслужил. Будем считать, аналог срока «за изнасилование». А что бы сейчас Иоанн сделал? Особенно с ней?

– Меня видишь? – королю по-прежнему было любопытно. – Значит, глаза целы. Так кто это тебя?

Эрр Расмус понял, что план провалился, и, если он хоть слово скажет про королеву, ему сейчас и король добавит. Может, прямо с ноги. А встать пока и сил нет, и в глаза словно песка насыпали, зараза! Больно, чтоб тебя!

– Ваше величество, одна эрра оказалась недовольна моей пылкостью. Простите, но я не могу назвать ее имя, это против чести.

Король откровенно рассмеялся.

– Какая смелая эрра! Как это она тебя?

– Двумя пальцами в глаза, – честно ответил эрр Расмус.

– То-то же. Снадобья в следующий раз пей, чтобы эрры довольны оставались. – Иоанн прошел мимо, откровенно ухмыляясь.

Диана не задержалась, но посмотрела сочувственно. Хотя мужчине то сочувствие было параллельно. Он думал только о королеве.

Стерва!

Даже не так.

СТЕРВА!!!

* * *

Здоровущая гадина ползла по коридорам дворца, оглядывалась по сторонам, раздраженно подергивала хвостом, а принять человеческий облик решилась только у себя в спальне. Хорошо еще, Анна занята. У нее урок музыки.

Этих уроков Мария избегала, потому что просто не умела ни на чем играть. Так что в покоях было тихо и спокойно. И хорошо, что придворные дамы к ней не вернулись. Тогда бы тут такой курятник был!

Змея заползла поглубже – и обернулась злющей, как три тысячи чертей, женщиной.

– С-собака Павлова!

Сказано было еще много чего, особенно когда Мария сняла платье. Тут уж она крепко пожалела, что не цапнула негодяя.

Подумаешь, помер бы! Может, еще и не наябедничал бы? Не успел? Сейчас бы точно помер сразу, столько яда и злости было в Марии! Жаль, не цапнула! Можно подумать, он бы разглядел, кто его укусил?

Передумать и сползать?

Верхнее платье уже не зашить, тут такой разрыв, от верха до пупка, да еще неровный, ткань буквально расползлась клочьями под сильными мужскими пальцами. Нижнее?

Ладно, его еще спасти можно. Если тесьму пришить.

Мария бросила его в угол, потом скажет эрре Розабелле, и принялась переодеваться.

Кажется, Эрсоны перешли в атаку?

Нет, не кажется. Вопрос надо ставить иначе. Не зажились ли Эрсоны на белом свете? Не пора ли их поубавить?

До Виталиса, к сожалению, она может и не добраться. Диану кусать? Бессмысленно! Другую шлюху найдут, под короля подложить. Тогда… может, еще кого покусать?

А, ладно!

Цапнем, кто под зубы подвернется! Надо только постараться не попасться…

* * *

– Тейн, все готово! – брат Тома аж светился от радости. Хоть ты его в маяк вставляй, да поворачивай туда-сюда.

– Готово?

– Исс Доржен чувствует себя вполне… прилично, – подобрал слово брат.

Тейн задумчиво кивнул.

То есть не подыхает, не корчится от боли, не бунтует, а слушает и слушается. Что ж, всегда есть возможность держать на цепи даже самых сильных.

– Где он сейчас находится?

– Я приказал привести его в храм, туда, к камню. Там сейчас закрыто для людей, и можно провести опыт! – глаза брата светились почти нездешним восторгом. Фанатизм был виден невооруженным глазом.

Тейна даже передернуло.

Сам он…

Ладно! Приказы отдавал он! Но вот все остальное… подмешивать в еду толченый прах, втирать в десны, вдувать в нос с помощью тонкой трубочки или вскрывать вену и вносить его туда… да много чего пытался делать брат Тома, не все получалось, но все прилежно регистрировалось.

Приказать – и сделать, это очень разные вещи.

– Что ж, брат Тома. Идем. Брат Винс уже там?

– Да, тейн!

В храме было тихо и сумрачно. Тейн даже поежился от прохлады, которая царила под сводами. Гулко отдавались его шаги, брат Тома семенил следом. Правда, молча, тейн не любил говорить на ходу, да и о некоторых делах лучше помолчать. Мало ли кто услышит, что именно услышит, как поймет, кому перескажет…

У Камня Многоликого ждали несколько человек.

Брат Винс, это понятно. Двое стражников, из доверенных, без стражи в таком деле никак. И охранять кого, и приструнить, и придержать, и закопать, и пытать – да мало ли какие надобности возникнут? Без доверенных людей и не управишься, не тейну же со всем этим разбираться?

И мужчина, стоящий рядом со стражей.

Среднего роста, подлысоватый, тощий, бледный, словно его три дня известкой натирали, с запавшими глазами. Одет кое-как, это и понятно. Пока он не доказал свою полезность, заботиться о нем сильно не станут. Для брата Тома выбирают материал живучий, но не слишком праведный. Ворье, разбойники, всякие подонки… этих жалеть и ни к чему, и не надо.

– Это и есть исс Доржен? – Память у тейна была отличная, что там имя, он страницу текста мог запомнить, единожды прочитав!

– Да, тейн.

– Тейн?! – словно бы неверяще произнес несчастный. И вдруг кинулся на колени. – Тейн, помилуйте!!! Защиты, тейн!!!

Убил бы! За изляпанную слюнями и соплями рясу! Но пришлось стерпеть и даже благосклонно кивнуть головой.

– Встань, исс Доржен. Встань и послушай меня. По воле Многоликого, тебе сейчас предстоит искупление грехов твоих. Знаю я, что грешил ты, и не единожды… – Еще бы знать, чем и как, да ладно! И так сойдет! – И из-за грехов твоих ты попал сюда. Но Многоликий милостив! Сейчас ты положишь на камень ладонь и пожелаешь увидеть человека, который обрел вторую ипостась. И если у тебя получится, ты будешь жить в неге и холе, о тебе будут заботиться и беречь тебя, ты никогда не узнаешь нужды и голода. Ты согласен?

Мужчина дернулся.

– Тейн, я… вторую… что?

– Второй облик, чадо Многоликого. Где-то на земле появился человек, к которому явил милость сам Многоликий, и нам надо его найти. Очень надо. Попросить прощения, ибо просто так Многоликий никому милость свою не являет!

– Просто положить ладони?

– Да. Вот смотри, я бы и сам все сделал, но нет у меня второго облика, потому и недоступно мне. – Тейн привычным жестом провел по поверхности камня, то ли пыль с него стряхнул, то ли погладил, как верную собаку, только вот камень не дрогнул и хвостом не завилял.

Зато исс Доржен расслабился, подошел и тоже коснулся камня. А чего тянуть? Просто руки положить… он и положил.

Полыхнуло.

Да так, что тейн злобно выругался, глаза он закрыть не успел, и вспышкой света так резануло, что слезы потекли, крупные, болезненные…

– Ой, м-мать…

Рядом задумчиво матерился брат Тома.

Когда тейн смог проморгаться и осознать, что глаза ему таки не выжгло, а просто слегка припалило, его стойкость снова подверглась испытаниям. Равно, как и знания ругательств.

На полу, рядом с кристаллом, лежала скромная кучка серого пепла.

И все.

Ни следа исса.

Ни намека.

Как и не было его никогда. Подмести в совочек, да и выкинуть куда подальше…

И что теперь с этим делать?

* * *

– Ваше величество, посмотрите, какая прелесть!

– Что?! – Мария была резко не в духе, так что эрра Линда даже попятилась.

– Вот…

Взгляду ее величества предстали подарки.

Здесь практики бархатных коробочек не было, так что драгоценности дарили в шкатулках. Вот и в этой шкатулке, обтянутой белой кожей, лежала рубиновая парюра. Кажется, так называется набор драгоценностей?

Колье, серьги, диадема, браслеты – две штуки, кольца – четыре штуки, еще шпильки с рубинами и брошь. Разные сочетания для разных нарядов. Красивое, конечно, но Мария к драгоценностям была равнодушна. Хороший бухгалтер алчным не бывает.

– Очень мило, – вежливо сказала ее величество.

– И вот еще…

Во второй коробочке был похожий комплект, но с янтарем. Кстати – тоже красиво, еще и работа намного изящнее. Если рубины кричали о своей стоимости и размерами, и тяжестью оправы, то янтарь был вставлен в тоненькие цепочки, которые позволяли показать всю красоту полированных бляшек. Красиво, как в Калининграде, куда во времена оны ездила Маша! Солнечный такой, искристый… и диадемы тут нет. Есть цепочка на лоб, с которой свисает янтарная капля. Фероньерка, кажется… и не шпильки, а гребень с янтарем. Явно мастер сделал.

А еще…

Вот теперь Мария ахнула от восхищения. В вазе из разноцветного стекла, напоминающей застывшую морскую пену – редкость по нынешним временам, тем более, когда так тонко сделано, стоял букет белой сирени, перевязанной белой же лентой. Красиво, элегантно, со вкусом.

Насладиться запахом цветов Мария не успела, в комнату вошел король.

– Ваше величество, – тут же присела эрра Линда.

Мария повернулась.

– Иоанн? Эрра, вы можете быть свободны.

Та послушно нырнула за дверь, правда, прикрывать ее до конца не стала. Мария этот маневр заметила, но исправлять не пошла. Пусть подслушивают, если уши чешутся! Заодно и она сама удержится от разных дел нехороших. Не покусает супруга!

А вы что подумали?

Сначала Мария восхитилась красотой гарнитуров, а потом… потом ей стало противно. Она что – бордельная девка? Чтобы с ней переспали и плату за услуги вручили?

Грррр!

Змеи рычать умеют? Да, если захотят.

– Вам понравились мои подарки, ваше величество?

– Сирень – очень, – честно ответила Мария.

– Сирень?!

Вот теперь удивился уже Иоанн.

Мария тоже посмотрела на него, как баран на новые ворота.

– Позвольте. А ЧТО именно вы прислали? Вот из всего этого?

– Рубины, – оторопело ответил Иоанн. И предсказуемо разгневался. – Было что-то еще?!

– Да, – Мария кивнула на янтарь и сирень.

Иоанн налился гневом, как индюк, только что «сопли» под носом не хватало. А то бы и ее раздул, и забулькал, разыскивая гневным взглядом соперника.

– Кто посмел?!

Мария пожала плечами.

– Не знаю. А там записочки нет?

В вазе ее точно не было. И в янтаре не оказалось. Иоанн раздулся чуть не вдвое.

– Да я… да вы…

Мария даже ресничками похлопала.

– Я?!

– Вы… если бы вы не давали повода!!! – зашипел его величество, эмпирическим методом вычислив крайнего.

Мария фыркнула.

– Я пока и не давала. Повода. А вот вы, дражайший супруг, где-то мой развод потеряли!

Иоанн чуточку сдулся.

То ли часть воздуха выпустил, то ли сообразил, что это замужним женщинам такие подарки делать неприлично. А вот тем, которых выгонять собираются, тем очень даже можно. А что?

Супругу не надо, так, может, еще кому сгодится?

– Пока ты еще моя жена и королева! Так что изволь вести себя прилично!

– Меня кто-то в чем-то обвиняет?

Интересно, что это за самоубийца?

– А КТО тебе все это подарил?

– Мне поклясться, что я не знаю? – сверкнула глазами Мария. – Но хорошо, что вы пришли. Так вот, дражайший супруг! Заберите ваши побрякушки, пока я их в окно не выкинула!

– ЧТО?!

– Что слышал! – прошипела Мария, вспоминая, почему злилась. – Ты меня к продажной девке приравнял?! Переспала – получи кошелек в благодарность?!

Иоанн даже опешил.

– Н-нет… я просто хотел тебя под… порадовать.

– Подкупить? – угадала Мария. – Или что?

Иоанн замялся.

Раньше как-то просто было. Переспал с женой или с любовницей, подарок сунул – и всё отлично, все довольны! А сейчас что Марию не устраивает?

– Дорогой мой, – поняла его неуверенность женщина. – Мы – разводимся! Да, получилось так, что мы сглупили, я не снимаю с себя вины за то, что произошло, но мне было неприятно. А вот эта подачка… короче – забери и подари Дианочке! Два раза!

Иоанн злобно засопел.

– Дианочке, значит?

– Да!

– Неприятно?

Мария фыркнула.

– Да!

Дело было не в размерах Иоанна. Чуткий и внимательный любовник может выглядеть хоть полной квазимордой и быть кривоногим страхозавром шарообразной формы – это неважно! А вот отношение к женщине… полученное Марией удовольствие было результатом стресса, а не действий супруга. Гормоны выхлестнулись в кровь диким количеством, и получилась вспышка. А так-то, вспоминая происходящее… на очень паршивую троечку!

Иоанн так привык, что он сокровище для любой женщины, что даже не давал себе труда что-то показать в постели. Действовал прямолинейно и скучно. Не любовник, а отбойный молоток.

– Сама напросилась!

Иоанн сгреб парюру, что-то злобно прошипел – и вылетел из комнаты. Мария пожала плечами.

Она даже не сомневалась, что вечером эта парюра будет на Дианочке. Ну и что?

Пусть будет, ничего лучшего эта девка и не заслуживает. А она…

Если бы Иоанн хотел ее порадовать, подарил бы украшения сам. Мог прийти с утра, мог что-то сказать… еще как мог! Он – не сделал!

Он просто послал ей побрякушку, как кость со стола бросил. А она – королева, она равна Иоанну по происхождению, она коронована. Если кто не понимает, такие мелочи королеве могут дарить подданные. И такие вещи могут дарить подданным короли. Если янтарь подарил не Иоанн, Мария может его принять с благодарностью. От человека, стоящего ниже по положению, это не зазорно, это знак восхищения, доступный придворному. Но между самими королями совсем другие расчеты. Этим подарком ее низвели до уровня Дианы, и Мария не собиралась прощать хамство.

Ну и…

Она – именно, что королева. То есть все, вообще ВСЕ сокровища Иоанна принадлежат равно и ей. Она может прийти в сокровищницу и взять, что пожелает. В теории.

На практике она так никогда не делала, кажется, и та Мария тоже. Иоанн ей просто принес все королевские украшения, то есть распорядился принести, там штук пятьдесят комплектов всякого драгоценного барахла было, а потом, когда увлекся Дианочкой и жену прессовал, распорядился все забрать.

И вот – подачка!

Обнаглел, что тут скажешь?

Вот и нечего с ним разговаривать! Развод и девичья фамилия!

* * *

– Буарррр! Буэээээ!

Бертран понял раз и навсегда, что НЕ ХОЧЕТ быть юнгой!

И матросом не хочет! И никем не хочет… его трепала жестокая морская болезнь!

Вот ведь, пока корабль был в порту, все было нормально, и потом, в плавании, но стоило подняться ветру и начаться шторму, как Бертрана навзничь уложила жестокая болячка.

Даже не болячка, конечно, но ведь и на ноги не встать!

Рвало парня так, что даже боцман головой покачал – вовсе уж невиданный случай!

– Оставьте его, пусть валяется.

Эти слова Бертран тоже едва услышал, его снова скрутил жестокий спазм. Да такой, что подросток едва не задохнулся.

– Ыыыыыыыть!

Хотя понять Бертрана было можно. Шторм налетел на редкость сильный и жестокий, разбросал корабли, словно котят, а юнге и вовсе на палубе делать было без привычки нечего, смыло бы, мяукнуть не успел.

Вот и лежал Бертран.

А потом, обессиленный после приступа, вспомнил про заветные свитки.

И вдруг ТАК обидно стало!

А если он сейчас утонет? И даже не узнает, о чем там сказано?

Руки сами потянулись, благо матросы и не поняли даже, ЧТО находится в тощем мешке юнги. Может, капитан сообразил бы, но капитану Бертран свитков и не показывал.

И…

Без привычки читать старинные тексты сложновато, но Бертран справился. И побежали перед глазами строчки, сливаясь в единый жутковатый текст, и такое в голову полезло…

Шторм все еще бушевал, только вот Бертрана больше не тошнило. Страх такой нахлынул ледяной волной, что отбил и тошноту, и головокружение, и все остальное.

Многоликий, воля твоя… ТАКОЕ возможно?!

Да как же это… Предотец, Предмать, спасите, помогите и вразумите!!!

Нельзя ж так!!!

Это ж против воли всех богов, это ж…

Шторм бушевал, растаскивая корабли в стороны и вырывая доски, как перья из хвоста диковинных птиц, сдирая паруса и безжалостно утягивая моряков в темную воду пенными ледяными языками, но Бертрана уже не тошнило. Парень сидел на койке и мелко икал.

И молился.

Матросы, правда, подумали, что его так напугал шторм.

Но Бертран боялся не сил природы, отныне и до последнего своего дня он будет бояться только дел человеческих.

* * *

– Эта дрянь! Эта стерва!!!

Заказчик не спорил с исполнителем, как-никак все было налицо. На лице. Такому несчастному эрру даже и рука не поднималась в морду дать за проваленное задание!

Хотя казалось бы!

Что такого сложного – соблазнить бабу? Не слишком молодую, не слишком красивую, весьма так себе… еще и вниманием мужа не избалованную. Да и вниманием остальных мужчин.

Стоило кому-то приблизиться к Марии, как Иоанн начинал строить из себя носорога, грозно рычал и сверкал глазами. Хотя сам-то гулял направо и налево, но это ж ОН! Ему-то можно!

– Вижу. Еще попытку делать будешь?

Эрр Вейнард задумался.

С одной стороны – тут и деньги, и заказчик, и его качества, как мужчины и любовника… ее величество легким движением руки свела на нет все самомнение красавца.

С другой стороны – глаза болели. И приглашенный лекарь, осмотрев эрра, сказал, что ему серьезно повезло. Могли бы и не спасти ему зрение.

Еще как могли. До сих пор приходилось целебные примочки делать и лишний раз глаза не открывать.

– Не буду. Как хотите, эрр, мне лекарь сказал, что в этот раз меня пожалели. В следующий могут и что похуже сделать. Аванс вернуть?

Заказчик посмотрел на синяки под глазами, да и рукой махнул. Кто ж знал, что эта кошка бешеная так поступит? Поневоле беднягу жалко…

Приличные бабы мужчин не бьют, потрепыхаются немного, да и кончается все понятно чем. Потом, конечно, слезы, сопли, но это ж потом! А королева…

И ведь не поспоришь, удар такой эрр Виталис знал, мог бы бедолага и вовсе глаз лишиться. Но не хватило у бабы решимости. Или правда – пожалела?

Не знал эрр Виталис классического: «Буду бить аккуратно, но сильно»[9].

– Оставь себе. На лечение.

– Благодарю, эрр.

Эрры распрощались, и Виталис Эрсон задумался.

Судя по тому, как королева отвергла первого красавца двора… с этой стороны больше не подойдешь. А с какой?

Что ж.

Она сама напросилась. Никто не смеет вставать на пути у Эрсонов.

А еще… может, если ее убрать, то и странностей поменьше будет? Кто ж знает?

* * *

За ужином Мария была очаровательна.

Платье из светло-зеленого бархата оттеняло смуглую кожу, подчеркивало черноту волос – и на фоне платья еще ярче играл подаренный невесть кем янтарный комплект.

Янтарь вплетался крупными бусинами в черные волосы, янтарная нитка обхватывала тонкую шею, солнечные капли сияли на руках, на тонких запястьях и пальцах.

Его величество оценил – и наливался гневом.

Мария разглядывала придворных, мысленно примеряя комплект то к одному мужчине, то к другому. Нет-нет, не носить. Мог ли этот человек подарить ей янтарь?

Вот эрр Демьен.

Ехидная ухмылка не сходит с лица шута, но янтарь его точно удивил. Так не будет смотреть человек, который покупал этот комплект, видел его ранее. Демьен смотрел оценивающе. Может, и не по стоимости камней, но по тонкости работы, по возможности дарителя, это дорогой подарок. Янтарь тут встречается, но не слишком часто. Бриллианты, понятно, дороже, но тут еще надо оценить вкус ювелира, тонкость работы… это дорого.

Вот Виталис Эрсон.

Смотрит гневно, оно и неудивительно. Диана почему-то проигрывает на фоне Марии. Наверное, не стоит слишком явно выставлять товар на прилавок, интерес теряется.

Вот… а это кто еще за королевским столом? Абы кого, с улицы, сюда не пригласят!

Мужчина смотрелся здесь… чужеродно. Мария невольно заинтересовалась.

Вот где-нибудь на драккаре викингов он бы вписался! Тут тебе и светлые волосы, стянутые в хвост кожаным ремешком, и ледяные голубые глаза, и мощное телосложение – с таким, поди, и веслом ворочать несложно, да и лицо тоже…

Некогда Мария читала «Морского волка» Джека Лондона, и по ее мнению именно так должен был выглядеть Волк Ларсен. Вот никогда она не могла понять автора, который вместо умной и харизматичной сволочи свел героиню с тюфяком-героем. Выписать идеального злодея, мятущуюся душу, и так бездарно его угробить! Это просто непорядочно! И вот, спустя столько лет, ей попадается классический прототип! Хоть ты его на обложку лепи – весь тираж разметут!

Мария даже задумалась.

Интересно, а у этого Волка все соответствует по габаритам? Или большой шкаф оснащен маленьким ключиком? М-да, что-то на нее Иоанн плохо подействовал! Раньше она ни о чем таком и не задумывалась, а тут вдруг – вот! Правда, что за викинг к ним пожаловал?

Но спрашивать не стоило, лучше послушать. Мария навострила уши – и через несколько минут узнала все, что ей было интересно.

Точно, викинг! Угадала! Целый адмирал! Рикардо Марен!

Вот и супруг на него смотрит без особого удовольствия, но и не злится.

– С чем пожаловал, адмирал?

– Ваше величество, с просьбой. Недавним штормом были повреждены несколько кораблей, разрушен маяк…

– Денег просить будешь? – угадал Иоанн.

– Буду, – развел руками адмирал. – Сметы я все предоставил в казначейство.

Иоанн зло засопел.

Денег было жалко, и вообще…

– Ихорас?

– Ваше величество, я все проглядел. Траты, безусловно, большие и в бюджет на этот год не заложенные.

– Вот и отлично! В следующем году и получишь!

Иоанн подцепил свиную ногу и принялся обрезать с нее вкусное мясо.

– Ваше величество, это еще полгода. А корабли чинить надо сейчас. И я еще раз прошу ввести пенсии для военных моряков. Они защищают наши берега…

– Адмирал, ты понимаешь?! Денег – нет! – рыкнул Иоанн уже более раздраженно.

Диана, сидящая рядом, коснулась рукава его величества.

– О, Иоанн, вы правы, как всегда! Как эти смерды могут от вас еще что-то и требовать? Служить королю – высшее счастье! За это нельзя требовать награду!

И так облизнулась, словно готова была послужить здесь и сейчас, хоть бы и на столе. Прямо в блюде с паштетом.

Бустон прикусил губу.

Он бы сказал, что надо. Надо тратить на флот, это разумно! И Ихорас бы его поддержал! И уломали бы они короля постепенно! Но сейчас, с этими Эрсонами…

Вот и Виталис ухмыляется… вечный их спор, Димас ни на армию денег не жалеет, ни на флот, он лучше как-то извернется, но эти две статьи урезать нельзя! И соседи у них сложные, и пиратов гонять надо! И вообще…

– Кто не желает кормить свою армию, будет кормить чужую, – прозвенел над столом тихий голос. – И флот тоже. Эрр Марен, мой супруг не может сейчас выделить деньги, у него такие расходы… – насмешливый взгляд королевы прошелся по Диане, словно шкуродерка. Та покраснела, как все рыжие, ярко, пунцово, от ушей до… до самого низа. – Прошу принять от меня эти драгоценности, как вклад на содержание флота, и призываю присутствующих последовать моему примеру. Адмирал защищает нашу землю от пиратов. А моряки, которые состарились на службе или получили увечье, должны быть обеспечены.

Мария на глазах у всех расстегнула янтарный комплект и кивнула шуту. Мол, передай, не самой же мне тут вокруг стола скакать, несолидно это! Рене принял солнечные капли в ладони и проскакал к «викингу».

– Адмирал!

Янтарь стек из его пальцев, тонких и музыкальных – в подставленную ладонь викинга. Широкую, словно лопата, такую надежную, скрылся в ней, только блеснул прощально.

– Ваше величество, я не могу… я не имею права…

– Адмирал, вы оскорбляете королеву отказом?

И так Мария при этом выглядела… Иоанн грохнул кулаком по столу. Свиная нога вылетела из его тарелки и удрала под стол.

– Издеваешься?!

– Я пока еще королева Эрланда, – Мария выглядела безмятежно. – Я обязана заботиться о своей стране.

Если бы она дала пощечину Иоанну при всех, и тогда прошло бы легче! Но куда там!

Иоанн еще раз треснул по столу. На этот раз за ногой последовала и тарелка. Дианочка взвизгнула – часть объедков оказалась на ее платье.

– Я выделю деньги! Ты…

Ругаться он не стал. Может, потому что Мария смотрела на него так насмешливо, чуточку склонив голову… ну-ну! Попробуй! Опозорься еще больше!

Не был бы Иоанн королем, будь он полным дураком. И мужчина смог разжать кулак, встать из-за стола…

– Марен! Ихорас! Бустон! Живо в мой кабинет!

Мужчины послушно потянулись за королем. Рене Демьен промчался за ними.

Мария преспокойно вернулась к ужину. А что? Бросать, что ли? Так она голодная… Глядя на нее, осмелели и придворные.

Демьен вернулся через полчаса и сразу подошел к королеве.

– Ваше величество, деньги будут.

Мария кивнула.

– Тем лучше.

И отставила тарелку.

Есть уже не хотелось. Вообще…

Будут – и ладно, мужу она гадость сделала, Эрсонов цапнула, поужинала… янтарь жалко? Нет.

Украшения для нее никогда важны не были. Просто побрякушки. Духовная ценность подарка для нее всегда была важнее материальной, а сорванный ребенком лично для нее одуванчик стоил трех корзинок с бриллиантами.

Легко пришло – легко и ушло. Богатство течет, не прилагайте сердца. И не прилагала, и не жалко. Мария поднялась и отправилась к себе. Жутко хотелось спать. А что? Причинила людям добро? Можно и баиньки, чтобы завтра с утра, с новыми силами раздавать свет и радость, и кто не спрятался, я не виновата!

* * *

Темной ночью на морском берегу холодно и ветрено. Сыро и мокро.

Ветер дует с моря, срывает пенные хлопья, несет их на берег.

Трое чернозубых не жаловались. Им нужно было судно, они готовились его спустить на воду. Им повезло – в поселке были не только рыбачьи баркасы, большие и неповоротливые, рассчитанные на большое количество человек, на сети, на улов… с таким они бы втроем не справились. Но им повезло. В поселке оказались еще и несколько яликов[10].

Для чего?

Так иногда скорость важнее улова. К примеру, передать весточку кому надо. Тут же все между собой связаны, где рыбаки, там и контрабанда, а может, и пираты!

Узел поддался быстро, и три тени оттолкнули ялик от берега.

По звездам они ориентировались отлично. Теперь надо отплыть на достаточное расстояние, причалить к берегу, запастись хоть какой провизией и водой – и плыть в Эрланд.

Приказ императора должен быть исполнен!

* * *

– Поздравляю! – Бустон был искренне рад за адмирала. Спокойное море – хорошие торговые пути – высокие доходы, а заодно и налоги, и торговля… да много чего следует из сильного флота!

Рикардо откинулся в кресле.

– Спасибо. Но если б не королева…

– Да, его величество сильно разгневался, – поежился Димас. – И ведь ни одного упрека, ни единого грубого слова – как бабам это удается?

– Не знаю. Я такое впервые видел, – честно сознался Марен.

Как-то раньше он на королеву и внимания не обращал, тень – и тень, и стоит себе за королевским плечом. А сейчас вдруг…

Тень обрела цвет, и звук, и улыбка у нее очаровательная, и вообще… красивая женщина. Яркая и умная. Королю повезло, а он, кажется… Рикардо вспомнил рыжую девушку, которая сидела рядом с Иоанном, и поморщился.

– В королевской семье все настолько плохо?

– Даже чуточку хуже, – вздохнул Димас. – То король хотел развода, а теперь и королева. Плохо это все. Я надеялся, они помирятся, так куда там, только пуще прежнего расходятся!

– Поделом королю, – отмахнулся Марен. – Слушай, как бы мне королеве обратно все эти побрякушки послать? Наверное, просто так нельзя?

– Ты уже совсем в море одичал! – возмутился канцлер. – Вот что, с утра прикажи купить большой букет цветов и к нему приложи украшения, да извинения написать не забудь. Что-то такое: ценю, навсегда запомню, вы – великая королева… понял?

Рикардо кивнул.

– Понял. Сколько там… часа два пополуночи? Три? Можно уже, пожалуй, и пройтись.

Димас кивнул.

Лавки-то ночью не работают, все верно. А вот большой Столичный рынок, на котором можно купить все и еще немножко больше, как раз в это время и начинает шевелиться. Первые торговцы приезжают, начинают выкладывать товар, чтобы к четырем часам утра все было на прилавках… к полудню рынок уже закроется. Жарко, не поторгуешь!

Так что Рикардо потихоньку и собрался. Пока письмо написал, тут уже и четыре утра. Пока прогулялся по столичным улицам в свое удовольствие, дошел до рынка, не слугам же поручать такое важное дело… и задумался.

А какие цветы любит королева?

Вот он… баран! Не догадался даже такое узнать! А если ей розы не нравятся – или наоборот? Если она какие-то цветы не любит?

Впрочем, адмиралу была свойственна решительность. Да и откуда-то потянуло таким знакомым запахом… Рикардо больше и не думал, и свернул в один из переулков.

Теперь он точно знал, что надо отправить королеве!

* * *

Надо сказать, Мария оценила.

А вот что подумали придворные дамы, когда ее величеству принесли громадную корзину вкусных копченых морепродуктов… рыбка, кальмар, осьминог, моллюски, что-то вовсе ей незнакомое, но вкусное… Мария едва не урчала от удовольствия!

Там же, в корзине, находились янтарные украшения, безнадежно пропахшие рыбкой, и письмо, котором адмирал благодарил королеву за помощь и заверял в своей вечной преданности.

Украшения отправились в лохань с водой, отмокать от восхитительного запаха, а письмо – увы – сберечь не удалось. На восхитительный запах прибежали штук шесть дворцовых котов. Мария честно поделилась рыбкой и с Анной, и с кошаками, но один из них решил, что пергамент – это тоже рыбка. И слегка подрал письмо когтями. Увлекся котик.

Но так пахло, просто ТАК пахло!

Мария подумала, что адмирал – человек неординарный и явно умный. Цветы дарить каждый козел может, а вот такое придумать – мозги иметь надо! Уммммм, ну как же вкусно! После завтрака из морепродуктов Анна отправилась на уроки, а Мария, откровенно зевая (объелась по уши), направилась в сад, где и устроилась в тени пышного куста сирени.

* * *

– Ваше величество!

Мария с интересом посмотрела на красноглазого эрра. Выглядел он замечательно! Правки – не требуется!

Глаза красные, до сих пор слезятся, под глазами синяки… за добавкой пришел?

– Эрр?

Мария абсолютно не помнила, как его зовут.

Эрр Расмус Вейнард даже обиделся. Это ж ОН!

Самый очаровательный и обаятельный кавалер двора! И его так демонстративно не помнить?

Мария не играла, она действительно его не помнила в упор. Ну, красавчик. И что? Много их тут бегает, на всякий вкус и цвет. Надо бы прекращать эту практику с выходом в сад, а то тут ее в покое не оставят! С другой стороны, в начале лета сидеть в своих покоях? Это жестоко! Там сыро, как ни топи, и темновато, и плесенью пахнет… на кой было травить всех этих графьев-королев, пожив в таких шикарных условиях, они отлично помирали сами! Сырость, плесень, а там и туберкулезные палочки себя ждать долго не заставят. Добавки мышьяка не требуется!

– Эрр Расмус Вейнард, ваше величество. Ваше величество, я умоляю о прощении!

Мария подняла брови, глядя, как к ее ногам опускается красиво упакованный сверток.

– Это что?

– Это мои извинения, и я умоляю вас их принять.

– Вы уверены, что вас простят за убийство эрра Эрсона? – невинно уточнила Мария.

Эрр Расмус так шарахнулся, что чуть в куст ежовника не упал.

– В-ваше величество?!

Мария фыркнула.

– Меньшее я в качестве извинений не приму.

– Ваше величество!!! – отчаянно возопил эрр Расмус.

– Вам еще разъяснения требуются? Или… добавить? – Мария многозначительно шевельнула пальцами.

Эрр слегка попятился назад.

То-то же!

Взяли моду, к королевам приставать! Я вас быстро отучу от демократии! Только феодализм, только хардкор!

Мария отпихнула носком туфельки сверток, в котором, судя по всему, было новое платье, и удалилась. Эрр за ней последовать не решился. И правильно, она бы ему точно добавила, чтобы ходил, моргал и хромал. Гад!

А будь она беззащитна?

Нет-нет, развод, и пошел этот гадюшник куда подальше! Пусть без нее тут друг друга травят!

* * *

Море…

Море – это единственное, что любил Дерек, что позволял себе любить после утраты жены и друга. Да-да, Марк хоть и остался жив, но разве это важно? Для Дерека он умер, когда предал их братство, когда потянул в постель единственную любимую женщину Дерека.

Он умер тогда…

А еще в тот день умер Дерек.

Когда-то ему была важна вся эта мишура. Дом, жена, дети… его этого лишили, ну так и пусть! Он ничего больше не желает, ему ничего не интересно. Только месть.

Это единственное, что у него осталось, единственное, что заставляет его дышать, двигаться, разговаривать… казаться живым. Там, глубоко внутри, Дерек уже умер. Умер и похоронен рядом со своей женой. С нерожденным ребенком… Марка!!!

Марка, будь он проклят!!!

Шторм утих, и сейчас капитан до боли до рези в глазах всматривался в бездонную морскую гладь. Его корабль сильно потрепало, «Крылатый» лишился мачты, но это не могло остановить капитана.

И вот его терпение было вознаграждено.

– Парус! Парус!!!

Вахтенный кричал из «люльки», и Дерек послушно разворачивал корабль, ловя оставшимися парусами ветер, чувствуя, как тело наполняется азартной злой силой.

Марк?

Или кто-то еще?

Сейчас он это узнает.

Два корабля стремительно сближались, Дерек хищно прищурился… не уйдет! Пытался, явно узнал его «Крылатого», но – не уйдет! Недаром Дерек все деньги в него вложил, при прочих равных «Крылатый» был более узким, более быстрым, капитан чувствовал корабль всем телом, как свою руку… вот так!

Налево!

И под ветер, и отсечь его для чужого корабля, так, чтобы паруса повисли, загородить… теперь не сбежит!

Этот корабль Дерек знал.

«Акула» эрра Тамаша. Акула, ха!

Что ж, не Марк, конечно. Но если овца отбилась от стада, пусть пеняет на себя!

Матросы уже суетились, наводили на палубу камнемет.

Выстрел!

Получилось удачно, с первого же выстрела корабль лишили мачты. Та рухнула, погребая под собой кого-то из матросов, послышались крики, а пираты уже подтаскивали следующий камень.

Дерек потер руки.

Вот так, и еще выстрел… чтобы кровь была, чтобы боялись… страх парализует, страх сковывает, испугался – проиграл, а корабль подходит ближе и ближе…

Вот они уже почти рядом, взвились в воздух абордажные крючья, посыпались на палубу противника пираты, началась резня…

Дерек только потом узнал, что ему сильно повезло. Во время шторма капитана просто смыло за борт, а второй помощник, который принял командование судном, был… не то чтобы новичком, но третий рейс – это не так много, а растерянность обходится дорого.

Но это потом, а сейчас на палубе противника кипел бой.

Дерек несколько минут смотрел на схватку, а потом и сам оттолкнулся ногой от палубы.

Пираты не станут уважать того, кто не ходит с ними на абордаж. Только самый сильный хищник может ими править, самый жестокий, самый яростный… понеслась, блистая лезвием, абордажная сабля, в лицо Дереку брызнуло соленое и горячее, и он шалел от запаха крови, едва не облизывался…

Смерть!!!

Я принес вам смерть!!!

Битва закончилась достаточно быстро, не прошло и двух часов, как большая часть матросов была вырезана, а остальные загнаны на кватердек и ютились там, как птицы на насесте.

Пиратская команда знала, кому и чем следует заниматься.

Кто-то уже спускался в трюм, кто-то шарил по каютам, вылавливая оставшихся матросов и пассажиров… нет, пассажиров не было.

Дерек выборочно ткнул пальцем в нескольких матросов, сейчас ему предстоит допрос. А потом…

Проклятье, почему рядом никого нет! Придется делить команду, оставлять часть на призовом судне… нет, лучше сразу отправить их на острова. Там с кораблем такое сделают, что его корабел не узнает, потом и продать можно спокойно, и себе оставить. Только вот Дереку не корабль был нужен, а человек! А где он сейчас?

Шторм всех разнес, разбросал… Неудачно складывается!

Хотя у него еще есть время. И возможность есть…

Он еще переведается с Марком.

* * *

У Рене Демьена уже вошло в привычку заявляться к казначею, да и разговаривали они уже иначе. Нет, еще не друзья, но союзники. Виталис Эрсон расхаживал по дворцу с видом победителя и нервировал обоих. Алесио в казначействе уже троих нашел, умников, которые на Эрсона работают. Один – его личный помощник.

Вот болван… надеется, что его на место Алесио поставят!

Оно бы можно, но Мортимер – не стратег. Он тактик, он на один шаг вперед видит, а два или три уже не просчитает. Помощником он незаменим, он надежный, въедливый, кропотливый, очень дотошный, он в каждую мелочь носом влезет, все раскопает и разнюхает. Работу ему дай проверить – справится идеально, доведет все до совершенства.

Но – не орел.

Нет у него чутья, полета… если их сравнивать, то Алесио, скорее, сокол, а Мортимер – голубь. Обе птицы, только вот и крылья не те, и размах не тот, и добыча…

Демьена Эрсон тоже нервировал, посматривал недобро, явно ему не забудут и шуточки в поддержку королевы, и насмешку над Дианой… и наплевать бы, но… нет, не наплевать!

Не только за себя, за весь Эрланд обидно!

– Что случилось, эрр Рене?

– Эрр Алесио, это вы отправили королеве янтарь?

Алесио внимательно посмотрел на шута.

– Я.

Рене расслабился и кивнул.

– Я не знал, на кого думать, потом принцессу увидел с куклой.

– А-а… это тоже я, да.

– Почему?

– Захотелось поддержать обеих, – Алесио не лгал. Недоговаривал разве что.

Им не дружеские чувства владели, нет. Ему хотелось, чтобы у королевы сияли глаза, чтобы она улыбалась… зачем?

А вот! Хотелось – и все тут! Но говорить об этом вслух было излишне. Не настолько уж он доверял эрру Рене.

– Поддержать?

– Королева едва не потеряла последнего ребенка. И вместо того, чтобы ее успокоить… король отнесся к ней неподобающе.

– Ах, вот оно что!

Алесио развел руками.

– Так с женщинами нельзя.

– Согласен, – кивнул Рене. – Но королева о вашем поступке не знает.

– Зато знает, что не одна. Что ее кто-то поддерживает.

А еще у нее глаза бывают, как этот янтарь. Когда она смотрит на дочку, и глаза у нее светятся. Или когда она думает о чем-то хорошем… да, он наблюдал, когда она шутит, смеется…

Она красивая.

По-настоящему красивая, сейчас, когда не оглядывается на мужа. Словно свобода что-то поменяла в ней. И улыбка у нее потрясающая… если бы Алесио спросили, что в ней такого: волосы, глаза, может, наряд, руки, фигура – он и не ответил бы. Просто королева была в его глазах прекрасна!

Словно светилась изнутри!

И его так тянуло к этому свету… она сама, словно сгущенный свет. Как янтарь.

Слезы солнца, как их называют далекие варвары с холодных островов.

– Король в гневе. После случившегося он отправил королеве рубины, но она их не приняла.

Алесио посмотрел с удивлением.

Что в этом странного? Рубины можно подарить Диане, это ее уровень. Но королеве?

Фу!

Просто – фу!

Ей-ей, если бы король лично отправился в сад, нарвал там роз, которые, кстати, королеве тоже не слишком нравятся, и принес их, это было бы лучше. Розы – знак внимания, потраченное время и силы, красивый жест.

Рубины… как девке три золотых за корсаж. Мерзко.

– Одновременно с рубинами ей подарили янтарь. И ветку белой сирени в вазе.

– Сирень – не я.

– Королю все равно хватило.

Алесио пожал плечами.

– Донесете, эрр?

– Вот еще мне не хватало! – обиделся Демьен. – Просто предупреждаю, что о некоторых вещах говорить не стоит. Король не поймет.

– Не буду. А кто преподнес королеве сирень?

Тоже интересный подарочек, кстати говоря. Сирень уже отошла, есть люди, у которых она цветет в любое время года, но стоит это столько…

– Не знаю. Так и не удалось выяснить.

– Это вам-то?

– Мне. Не удалось.

Алесио ощутил укол… неприятно. Почему ему не нравится, когда кто-то что-то дарит королеве?

Потому что ему самому нравится королева. И не хотелось бы соперников.

– Если узнаете?..

– Скажу. Янтарь ей, кстати, адмирал вернул.

Алесио ощутил укол ревности.

Ему и так не слишком понравилась та сцена за ужином… королева легко готова была расстаться с его подарком, это даже чуточку обидно! Но хорошо хоть вернул… кстати говоря…

– Просто янтарь?

– Еще корзину с рыбой прислал, – ухмыльнулся Рене. – В благодарность.

Алесио расслабился.

Ревность утихла. Ну кто ж дарит женщинам – рыбу? Смешно даже!

Знал бы он, как облизывалась Мария и как была благодарна адмиралу – точно передумал бы. Но не знал и не задумался.

– Эрр Ихорас, будьте впредь осторожнее, – предупредил шут. – Король не разгневался на адмирала, он понял, что их обоих загнали в ловушку, но на вас будет очень зол.

Алесио кивнул.

– Хорошо.

Впредь он постарается быть более скрытным.