Читать книгу Последняя тайна - Гарри Килворт - Страница 8

Жизнь на борту парохода протекала в каком-то полусне. Пассажиры лениво играли в серсо и в теннис, прогуливались взад-вперед по палубе. Когда стало теплее, многие предпочли нежиться в шезлонгах. Чтобы разогнать скуку, некоторые утверждали, что им удалось увидеть дельфинов, китов и прочих крупных морских животных. Правда, никто не мог толком описать их, оправдываясь, что видели их лишь издали.

Плакса с Грязнулей придумывали себе всевозможные развлечения. Они плевали в наветренную сторону, норовя попасть в открытый иллюминатор, или собирали толпу зевак, говоря, что видят что-то, а потом незаметно исчезали, оставляя доверчивых зрителей ни с чем. Иногда они звонили в обеденный гонг раньше времени и хохотали, глядя, как доверчивые пассажиры несутся со всех лап в столовую. Но все эти игры быстро надоели, и друзьям не осталось ничего, кроме мечтаний об обеде и ужине, ставших единственными событиями в монотонной и размеренной жизни пассажиров.

Иногда они проходили мимо какого-нибудь острова, и час-другой не смолкали разговоры, даже если пассажиры сумели разглядеть всего лишь тонкую темную линию или горящие в темноте огни. Изредка попадались и суда, шедшие встречным курсом. И звери на ночь глядя начинали рассказывать друг другу всевозможные фантастические истории, где непременно фигурировали морские чудовища Левиафан и Кракен, но утром все волшебство куда-то исчезало, и завтрак сопровождался лишь монотонным позвякиванием ножей и фарфора.

Разумеется, на пароходе устраивались танцевальные вечера, немного разряжавшие обстановку, и ежевечерне вручался приз тому, кто правильно угадал, сколько миль они прошли накануне.

Однако скуку как лапой сняло в водах Плескайского залива, где разразился ужасный шторм. Страдая от морской болезни, бедняги перевешивались через борт или лежали на койках, окруженные ведрами и тазиками, и клялись никогда больше не выходить в море. Некоторые даже призывали смерть, видя, как огромная волна обрушивается на нос, а корма исчезает в кипящей пучине. Другие каялись в грехах и обещали начать праведную жизнь, если уцелеют, но это обещание забылось в первый же спокойный день.

– Земля! – воскликнул однажды утром Плакса. – Вон там!

– Конечно там, только ее не видно, – мрачно ответил Грязнуля.

– Нет, правда… Посмотри сам!

Грязнуля повернулся и действительно увидел скалистый остров, а справа по борту, вдали, появилась тонкая, как ломтик мышиного бекона, ленточка побережья.

– Жирафрика, – вздохнул Грязнуля, которому уже порядком надоели морские просторы. – Только самих жирафов в Бегипте мы не увидим. Они живут южнее.

– А как называется остров, который мы сейчас огибаем?

– Так и называется: Огибралтар, здесь живут обезьяны.

К моменту прибытия в Бегипет пассажиры уже оправились от последствий шторма и теперь толпились на палубе, любуясь диковинными сооружениями. Особенно поразила всех гигантская статуя кошки, установленная на входе в гавань этой земли, родины домашних кошек.

Ласки остановились в богатом, но грязноватом отеле неподалеку от моря. Бриония немедленно отправилась по магазинам посмотреть на заморские ткани и безделушки. Грязнуля с Плаксой увязались за ней, а Нюх приложил усилия, чтобы найти проводника. Путешественникам был нужен зверь, знающий Кашемировый Путь как свои пять когтей. Ведь им предстояло одолеть предательские пески пустынь и горы, каких ласки никогда не видели. Даже Нюху было не по себе от предстоящего похода.

В темной кофейне с медными столиками и маленькими табуретами кот в красном тюрбане подал Нюху густой темный напиток, напоминающий сироп.

– Кофе-е-е, – по-кошачьи растягивая «е», сказал кот и, облизнувшись, добавил: – Боюсь, молока у нас нет.

Неподалеку сидели несколько местных котов, наблюдающих своими раскосыми глазами за развитием ситуации.

– Прекрасно, – ответил Нюх. – Я как раз и не пью молока.

Официант удовлетворенно кивнул:

– Что еще пожеелаете? У нас готовят прекрасного медового таракана в сдобном теесте.

– Да, будьте добры. А еще мне нужен проводник, который хорошо знает Кашемировый Путь.

Кот вытаращил глаза:

– Кашемировый Путь? О, вам предстоит опасное путешеествие! Но за приличное вознаграждение можно…

Не успел официант закончить фразу, как из-за гобелена, висящего на стене, словно по мановению волшебной палочки, выскочило какое-то существо. Это был зверь, каких Нюх никогда прежде не видел. Он напоминал суслика, но с длинными, как у кенгуру, задними лапами. Зверь наклонился к Нюху, и тот увидел покрытую шрамами морду и полузакрытый глаз.

– Я – ваш проводник, – прошептал он.

– Но кто вы?

Когда незнакомец сел за столик Нюха, официант удалился и вернулся с тарелкой отлично зажаренных тараканов. Он поставил их перед незнакомцем вместе с бокалом густого дынного нектара. Зверь явно был завсегдатаем кофейни. Он поднял глаза и благодарно кивнул официанту.

– Калабаш Буряк к вашим услугам, мой господин, – ответил он на вопрос Нюха.

Голова незнакомца была повязана красным платком, а на плечи была накинута рубашка из драной мешковины. Выглядел он, прямо сказать, не ахти как, однако на морде его застыло смешанное выражение твердости, хитрости и крайнего упорства. С такого проводника станется завести экспедицию в ад и оставить там на веки вечные!

– А что я с этого буду иметь, мой господин? Вы заплатите золотом, да? Если на монетах голова вашей королевы, я их не отвергну.

– Я не хочу быть невежливым, господин Буряк, – немного поразмыслив, сказал Нюх, – но вы, вероятно, из семейства крысиных?

– Из отряда грызунов, если угодно.

– Расскажите же о себе.

– Тушканчик, – гордо представился тот. – Нас еще почему-то называют пустынными крысами, хотя мы из семейства беличьих. Всего нас двадцать пять видов, и все так же великолепны, как зверь, которого вы имеете удовольствие лицезреть! Все с песочного цвета мехом – уж пожалуйста, простите, что мой немного грязноват, – и с большими, влажными глазами. Мы скромные, бедные грызуны, однако и лучшие проводники во всей империи, – поспешно добавил он.

– Какой еще империи? – удивился Нюх.

– Ну, вашей империи… Вы же с Поднебесного, мой господин?

– Да, но мы, слава богу, перестали быть империей!

Тушканчик попытался изобразить огорчение:

– А вот я люблю империи. Они дают хорошую ед… хороших зверей. – Он щелкнул зубами, и морда его снова приняла прежнее веселое, хитроватое выражение. – Итак, мой дорогой господин ласка, что скажете? Берете меня в проводники?

Все коты, присутствующие в кофейне, в том числе и официант, замотали головами за спиной у тушканчика.

Но в Калабаше Буряке было что-то подкупающее, и Нюх не хотел прогонять его. Он решил поговорить с ним еще.

– Вы еще даже не знаете, куда мы направляемся.

– Кажется, знаю! – с негодованием воскликнул тушканчик. – Вы направляетесь в Катай по Кашемировому Пути, который я знаю, как свои передние зубы. Да я водил по Кашемировому Пути таких знаменитых исследователей, как Ласко да Гама!..

– Ласко да Гама был моряком.

– А до этого он совершал сухопутные путешествия, и его проводником был я!

– Послушайте, давайте договоримся раз и навсегда! – прервал его Нюх. – Если я вас нанимаю, я вправе требовать от вас честности. Это мое основное требование. Я не могу нанимать проводника, который придумывает сказки.

– Разумеется, – ответил тушканчик. – Честность лучше всего. Хорошо, хорошо, мой дорогой господин, я не водил по Кашемировому Пути великого Ласко да Гаму, но исследователя с Поднебесного, Горн О’Стая, вел все-таки я.

– Но он ведь пропал в какой-то пустыне!

– Только не в экспедиции, которую вел Калабаш! – воскликнул оскорбленный тушканчик.

– Это правда?

– Чтоб мне хвост оторвало, если вру.

Официант принес Нюху тараканов в сдобном тесте, предварительно вымоченных в нектаре, и понимающе кивнул.

Нюх вздохнул, задумавшись, не пожалеет ли он о том, что собирается сделать.

– Вы мне нравитесь, господин Буряк. Может быть, потому, что с первой же минуты поразили меня своим упорством. И я поступлю следующим образом. Если вы докажете мне, что действительно знаете Кашемировый Путь, я найму вас. Условия мы обсудим позже, но я не прижимистый, так что не бойтесь, что вам недоплатят. Но мне нужны доказательства. На карту поставлена не только моя, но и другие жизни, так что я должен быть уверен, что нас поведет опытный проводник.

На глаза у тушканчика навернулись слезы. Он сжал лапу Нюха:

– Вы не пожалеете, мой господин! Благодарю вас. Сегодня я приду к вам в отель с доказательствами. Ваше мужество, мой господин, будет вознаграждено добросовестной службой. Такого проводника вы еще никогда в жизни не видели. Я поведу, ах как благополучно я поведу вас и ваших спутников хоть на край света!

Бегипетские коты прикусили губы и отчаянно замотали головами за спиной Калабаша. Всем своим видом они показывали Нюху, как жестоко он ошибается, нанимая этого бродягу, этого разбойника, этого корыстного авантюриста.