Читать книгу Из рода Хранителей магии - Гэбриэл М. Нокс - Страница 4

Во времена первых королевств земли Нарадвелл покрывали буйные леса. Густые заросли пугали переселенцев, и те называли их «антир», что с анкорского переводилось, как «чужой». Королевства росли, превращаясь в империи, множилось население. Застраивались новые территории, и антиры начали вырубать. Тогда-то империи познали первые войны с недовольными племенами, расплодившимися за зелёной завесой, вдали от глаз полюбивших комфорт горожан. Но жили среди деревьев не только аборигены с луками, стрелами и острыми палками. Таился там народ, черпающий энергию из недр земли. Они же и открыли людям магию с её Источниками и чудесами.

На очищенной от древних племён земле построили Варат – экономический центр юга Нарадвелл. По обычаю, принятому в империи задолго до возведения города, главой назначался родственник императора. Дериус Рат стал мэром после смерти среднего брата, к которой, как многие считали, он сам приложил руку. Дела он вёл неважно, предпочитая плести интриги. Часто люди, мечтающие о власти и управлении, способностей к этому не имеют. Рат был как раз из таких. Озлобленный, мелочный, суетливый. Он ругался, когда дело можно было разрешить миром, отмалчивался, когда следовало возмутиться.

С самого детства младший брат императора понимал, что правление ему светит лишь в том случае, если двое старших братьев скончаются в расцвете сил. Но время шло, умирающий отец передал трон первенцу, отдав экономический центр юга среднему брату. Его же, Дериуса, отправили служить в казначейство.

Протирая штаны за лакированным столом перед стопками свитков и монетных книг, Дериус Рат укреплялся в ненависти к семье. Перед сном он с упоением представлял, как расправляется с каждым из братьев, хватая бразды правления в свои руки.

И вот однажды ему посчастливилось. В таверне для знати, где он был завсегдатаем, двое торговцев обговаривали условия доставки «особого» товара. Рат знал, что «особый» на юге означало «человеческий». Его старший брат, нынешний император, отменил рабство, как только взошёл на престол. Но предприимчивые люди, вроде этих, продолжали перевозить запрещённый товар. Чаще всего объектом реализации выступали ирихские женщины из-за их скромности и ограниченности. Они мало болтали, многое умели, о своём положении не распространялись.

Что-то было такое в голосе говорившего, отчего Дериус решился подойти. Увидев младшего брата императора, торговцы поначалу напряглись, но молва всё же опережала его. Почти каждый в империи знал, что моральный компас главного казначея давно разбился об его письменный стол.

После десятка выпитых бутылок горячительного языки торговцев развязались, и они рассказали о ребёнке-маге. Дериус поначалу не поверил: кто в своём уме попытается изолировать мага? Один из мужчин, видать, тот, что поставлял, успокоил, сказав, что магия ограничена специальным амулетом-приказчиком и повязкой-исполнителем. Повязка крепится на труднодоступное место, например, шею, амулет же должен носить владелец не снимая. Все приказы маг исполнит, поскольку сопротивление будет вызывать у него невыносимую боль. Цена ребёнка, разумеется, была баснословна. И запрещённый амулет продавался отдельно. Дериус прикинул, сколько успел накопить на взятках, после чего попросил отвести его к «товару».

В тесной клетке за грязной шторкой сидела она – маленькая девочка с чёрными как уголь волосами. Жирными космами они падали на лицо и плечи. Заплаканные изумрудные глаза смотрели на мужчин с ненавистью. Она всё пыталась произнести какое-то слово, после чего падала на землю, извиваясь от боли. «Я запретил ей болтать», – с усмешкой заявил перевозчик.

Дериус тогда поторговался из-за её внешнего вида и настроя. Сбив немного цену и узнав о потенциале девчонки со слов торгаша, он забрал её в свой замок недалеко от Варата. Уже тогда он спланировал, как с помощью маленького мага избавиться от всех наследников трона, в том числе и от детей императора.

Поначалу план реализовывался по задуманным этапам. Все знали девочку как его протеже, переданную на воспитание из детского дома. Наивные восхищались поступком Дериуса, опытные ухмылялись, а прочим до ребёнка не было никакого дела. Её магические способности до поры до времени не афишировались. Дериус водил малышку по званым вечерам, чтобы знать к ней привыкла.

Спустя полгода средний брат скоропостижно скончался в собственной постели от удушья. Признаков взлома не обнаружили. И никто не обратил внимания, что именно в тот день у него гостила протеже Дериуса. Затем скончались ещё несколько герцогов, в прошлом имевших наглость высказаться против младшего Рата на должности мэра.

Заполучив статус градоправителя, Дериус почувствовал опьяняющую власть. По Варату пронеслись волны арестов и увольнений. В итоге на места сели лояльные к нему люди.

Спустя ещё несколько месяцев Дериус решил избавиться от наследника трона – сына старшего брата. В день Объединения империи он вместе с девочкой остановился в императорском замке. После пира, когда все гости разошлись, он отправил её в покои наследника. Но на этот раз план не сработал: почему-то вместо убийства девочка привела заспанного мальчишку к нему. Сколько бы он ни приказывал, как бы сильно она не мучалась от боли, убивать его она не стала. В голову Дериуса пришёл самый глупый план из тех, что он когда-либо придумывал. Он решил забрать мальчишку с собой. Ночью, пока ещё не отзвенел городской колокол, он покинул императорские владения, сославшись на плохое самочувствие.

Мальчишку несложно было обмануть. Мэр Варата выдумал складную историю, сказав ребёнку, что его отец погиб и теперь он его самый близкий родственник. Дериус решил избавиться от брата и стать регентом при мальчишке, который доверится ему во всём. Единственная сложность состояла в том, что брат искал сына, перерывая всё на своём пути. Гонцы и наёмники вынюхивали на каждом углу. Дериусу пришлось постричь мальчишку и изуродовать, не без помощи маленького мага, конечно. На лице наследника у самого глаза остался глубокий магический шрам.

Время шло, а хорошей возможности убрать последнее препятствие не оказалось. То на Нарадвелл обрушивался самый крупный в истории ураган, унёсший миллионы жизней, то гражданские войны между приморцами и остами усложняли внутреннюю политику. Дериус не хотел со всем этим разбираться, поэтому благородно оставил старшего брата в живых. Мальчишку же он прятал от людей несколько лет, после которых заявил, что отыскался бастард среднего брата. Ему поверили, ведь к тому моменту поиски ребёнка утихли. И снова в этом помогла девочка, без проблем забравшая жизнь другого ребёнка, чтобы инсценировать смерть наследника.

Дериус ждал завершения конфликтов и налаживания жизни в империи, которой он хотел управлять. Но, к глубокому разочарованию, однажды утром он обнаружил на столе письмо от гонца, в котором жителей Нарадвелл призывали готовиться к войне. Да не с кем бы то ни было, а с кочевыми некромантами.

Южные владения императора. Город Варат.

Легион сидела на парапете фонтана, праздно бросая в зелёную водицу щебёнку из-под ног. Грязные разводы её мало интересовали, чистка фонтанов в обязанности телохранителя Дериуса Рата не входила. День только начинался, а её настроение уже подпортила местная экономка, одна из немногих в замке, кого Легион не пугала. Она считала своим долгом приучить девушку к домоводству, совершенно не понимая, что каждый раз стоит на острие ножа. Старуху спасало лишь то, что Дериус после очередной расправы Легион над конюхом, назвавшим её при всех «варатской змеёй», приказал девушке оставить домашних в покое, ибо кастелян Мербус замучался нанимать новых людей.

Легион не то что не любили в замке – её жутко боялись, за глаза называя так, как посмел озвучить несчастный конюх. Каждый ребёнок в Варате знал: если вести себя плохо, то «варатская змея» придёт ночью, удушит и съест.

Слухи города быстро принимали форму присказок. Но благодаря им никто не смел идти против Дериуса Рата. За долгие тринадцать лет лишь трижды было организовано покушение на мэра. И все разы завершались показательными казнями, где палачом выступала на вид хрупкая, но невероятно злая телохранительница Рата.

Фонтан, облюбованный Легион, находился во внутреннем дворе замка. В окружении подпираемых колоннами арок, по которым вился декоративный бордовый плющ – любимое растение старухи экономки, – девушка ждала часа, когда сможет покинуть владения хозяина и направиться на центральную площадь города. Именно сегодня должна была открыться самая крупная ярмарка года. Возвращаясь из путешествия, где Дериус пытался продать некий ценный актив, Легион видела множество телег и повозок, скопившихся у главных ворот. В такой же день тринадцать лет назад она лишилась дома и семьи.

Легион отряхнула подол платья из змеиной кожи и встала. В окне второго этажа, в которое она изредка поглядывала, пока грелась на солнце, мелькнула фигура Дериуса, а затем – двух низкорослых мужчин. Она знала, что хозяин снова пытается продать «актив», но какой именно, не имела понятия.

– Доброе утро, Легион! – С западных ступеней спускался высокий юноша в белой куртке с размашистым воротником поверх чёрной рубахи. – Ты, как всегда, холодна, молчалива и прекрасна.

Легион сузила глаза и криво улыбнулась – привычная реакция на сарказм Диэлона Рата. К нему она испытывала двойственные чувства. С одной стороны, именно из-за Диэлона Легион не могла произнести ни слова, до этого Дериус позволял ей немного говорить. С другой – Диэлон был в замке таким же пленником, как и она, только пока не знал об этом. Характером парнишка не пошёл в дядю, но едкость, вырабатываемая на улицах Варата долгие годы, пропитывала почти каждое сказанное им слово. Диэлон не мог удержаться от колкости, даже если это сулило ему расправу. Но стоило отдать ему должное, перед обидчиками он никогда не пасовал.

– Бывай, подруга, – небрежно махнул Диэлон, не оборачиваясь. – К ужину не жди.

Легион вновь посмотрела на окно – Дериус всё ещё вёл переговоры и при этом активно жестикулировал короткими ручонками, сплошь покрытыми золотыми перстнями. Жгучее любопытство заставило девушку вернуться в дом, чтобы подслушать разговор. Осторожно, избегая отчитывающей служанок экономки, она пробралась по бархатному ковру в гостиную – с удовольствием отметив, что оставляет за собой пыльные следы, – а оттуда на главную лестницу, мимо вазонов с цветами и фарфоровой статуи тигра.

Возбуждённые голоса ирихов были слышны уже в коридоре – мужчины торговались. Один отмечал, что цена завышена и неизвестно, даст ли в итоге покупка преимущество, второй, в свою очередь, просил первого не сомневаться в правдивости слов хаиулисского священника. Дериус молчал, вероятно, давая высказаться гостям.

Легион заскочила в соседнюю комнату и оставила щель в двери. Спор не унимался ещё минут десять, пока гости не приняли окончательного решения заплатить Рату.

– На ярмарке, – коротко сообщил Дериус ирихам.

Затем послышалась возня, и наконец мужчины покинули кабинет Дериуса. Как только они скрылись за углом, вышел и сам мэр на пару с кастеляном Мербусом. Оба светловолосые и кареглазые – типичные представители анкорцев. Раздобревший за эти годы Дериус теперь напоминал пузатый кувшин с белой крышкой – а когда-то его считали весьма привлекательным молодым мужчиной. Легион даже помнила тех знатных женщин, что останавливались у него на ночь.

– Как вам удалось убедить их в надёжности столь сомнительной аферы? – восхищённо спросил кастелян.

– Священник. Я купил хаиулисского священника. Ирихи туповаты. Они до сих пор поклоняются какому-то странному богу Хаиулу, – брезгливо пояснил Дериус. – Почти всю жизнь под него подстраивают. Навозводили храмов, молятся по двадцать раз в сутки. И тем не менее легко убивают, воруют и насилуют. Вот такие разноплановые ребята.

– И это всё?

– Да, представь себе. Достаточно было одного слова старикашки в платье.

– Поразительно. Вы думаете, он им так просто дастся?

– Да плевать мне. Хватит уже кормить лишний и бесполезный рот. Пора придумать другой план. Ещё пара месяцев, и это место превратится в могилу с восставшими мертвецами. Нужно убираться из Нарадвелл. Туда, где кочевников не боятся. Может, к Северным наездникам или ривенам, пока не решил.

Кастелян потемнел.

– Думаете, армия вашего брата не справится с интервентами?

– Думаю, что за свои идеалы мой брат быстро откинет копыта. А ты не переживай, Мерб, тебя заберу с собой. Хороший управляющий везде на вес золота.

Мербус низко поклонился, не скрывая улыбки. Он собрался уходить, но Дериус его окликнул:

– Найди-ка Легион, пусть ко мне придёт.

Легион дождалась, когда коридор опустеет, затем осторожно выскользнула из-за двери и отправилась в город. Возвращаться к Дериусу она не планировала.

Диэлон любил Варат, как никто другой. Огромные таверны с пивом и мясом на любой вкус; дома развлечения с картами и петушиными боями; конкурсы красоты, когда самые привлекательные деревенские барышни останавливались в местных гостиницах, где дозваться их не составляло труда; турниры на мечах и саблях, где Диэлон и сам побеждал не раз; конные турниры – на одном из таких он познакомился с Теркусом, славным малым, знающим толк в веселье. Да, Диэлон любил Варат. И то, что он оказался здесь при скверных обстоятельствах, как говорил его горячо уважаемый дядя Дериус, эту симпатию не портило.

В замке же к Диэлону относились как ко второму хозяину. Дядя разрешал всё, кроме поездок с ним по делам: такое он позволял только змеюке Легион. Хочешь учить язык остов – пожалуйста, хочешь научиться фехтованию – не вопрос, хочешь купить себе ручного орпу – да хоть двух, только не забывай мыть полы после него.

Диэлон любил Варат. Любил его улочки, его высокие здания из грубого кирпича, пузатые башни, сине-красные флаги, цветочные клумбы и парки для прогулок с новой пассией.

Наполнив грудь свежим воздухом соседствующего с Варатом Антирского леса, Диэлон вышел за пределы замка. Дома города начинались сразу за воротами. «Сельские» постройки с каменными основаниями и деревянными балочными крышами чередовались с особняками посерьёзней, чьи аккуратные башенки с черепичной кладкой по традиции увенчивались оригинальным флюгером. Чаще его ковали с учётом клановых различий. Где-то это был ястреб, а где-то игуана.

Кирпичная дорожка, уставленная цветочными горшками, вела к перекрёстку. Здесь тишине жилого квартала приходил конец. Какофония голосов утопала в лязге железа, цоканье копыт и скрипе тележек. Жители и гости Варата находились в постоянном движении, стараясь не упустить выгоду настоящего дня. Опытные матроны следили за тщедушными девицами, дочерями зажиточных купцов или графов. Мальчики на побегушках носились с поручениями от одного рабочего дома к другому. Кузнечная гильдия демонстрировала свои навыки прямо на улице, одновременно рекламируя результаты труда прохожим. А вот и полюбившаяся Диэлону Строительная гильдия – там мужики знали толк в кулачном бою!

До центральной площади от замка минут тридцать ходьбы. Уже видны первые разноцветные шатры и сцена, на которой должен выступить лучший бард юга. Но всё это вечером, а сейчас – выпивка, закуски и новые знакомые. Главное, не влипнуть в историю, как тогда в «Трёх розах». Им с Теркусом знатно досталось от громилы из гильдии Бойцов. Кто ж знал, что в этот раз тот пришёл с друзьями.

Диэлон ступил на площадь полный воодушевления, но его настрой тотчас угас, стоило увидеть в окне таверны «Цветущий луг» Эрэл, молодую реллийку, с недавних пор считающую себя его дамой сердца. Он ничего не имел против её брата Бэла, это должен был быть мужской день, но она как никто могла его испортить. Замаскировав разочарование удивлением, он смело ступил на порог заведения.

Легион пыталась сбежать пять раз, и всё это до пятнадцатилетия. Она наивно полагала, что может спрятаться от человека, имеющего глаза и уши в каждом зачуханном городишке юга. Ища помощи, она даже к бандитам угодила и была опознана, так как устроила кровавую резню прямо на дороге. С тех пор Дериус сдерживал её приказами, ослабляя контроль только на выездах и в замке.

Девушка взрослела, становилась хитрее. В течение четырёх лет она беспрекословно выполняла все его поручения. Разгорячившись лишь с конюхом. В какой-то момент Дериус даже перестал использовать амулет, поскольку Легион и так делала то, что ему нужно. Он решил, что сломал девушку, укротил, что она наконец-то подчинилась.

Ещё одним препятствием на пути к свободе была её безграмотность. Легион немного читала и писала на родном языке, но всеобщего не знала, поэтому изучить донесения Рату или отыскать в библиотеке информацию о том, как снять «ошейник», не могла. Лишь однажды ей удалось подслушать пьяный разговор Дериуса с близким другом бароном Хирусом. Он признался, что опытный маг может ослабить связь между повязкой и амулетом и именно поэтому он не ездит в Мехриэлд, а посылает представителей. Если связь ослабнет, то носитель повязки сможет использовать магию по собственному усмотрению и почти в полную силу, пока в определённом радиусе не появится носитель амулета.

Услышанное в тот вечер откровение не давало Легион покоя, и она составила бесхитростный план найти на ярмарке земляка, ведь только Хранителю магии она сможет объяснить чего хочет.

Солнце припекало, и в дурацком обтягивающем, словно кишка колбасу, платье становилось жарко. Помимо этого ей пришлось нацепить плащ с капюшоном, поскольку в городе её знали абсолютно все.

Легион попыталась поправить высокий ворот, но случайно задела повязку, отчего всё тело пронзила ужасная боль. С трудом сдержав позыв к рвоте и отругав себя за неосторожность, девушка направилась в сторону главной площади.

Отталкивая раздражающие бумажные украшения и цветастые тряпки в форме флажков, она вышла к выстроившимся по прямой линии шатрам. Натянув капюшон побольше, Легион бросила взгляд на специальную стойку с растянутым внутри пергаментом. В нём, как она полагала, сообщалось расположение торговых лавок и план мероприятий на праздничный вечер.

«Тринадцать лет назад такого удобства в Варате не было», – подумала она, ища глазами нужный знак. Скорее, надеясь, что она его отыщет.

Среди неизвестных ей чёрточек и закорючек, сплетающихся в единый рисунок, выделялся маленький иероглиф в форме двух изогнутых линий и жирной точки справа от них – знак одного из кланов Хранителей магии. Значит, земляк здесь, и есть шанс на спасение из рабства Рата.

Легион прикинула по схеме, куда ей нужно идти.

– Мамочка, смотри, это варатская змеюка! – послышался писк справа. – Она пришла меня съесть? Мамочка, прости, я больше не возьму то печенье! Прости!

– Да что за глупости ты городишь! Она в замке, где ей и положено быть. Извините, пожалуйста.

Невысокая женщина коротко поклонилась Легион и оттащила малыша в сторону. Удивляться подобному можно было лишь первые пару раз. Вопреки сложившемуся мнению, детей Легион не ела и даже не душила. Она их просто не любила. Отпрыски анкорцев, в основном капризные и непослушные, вызывали у неё крайнюю степень отвращения. Сам же детский страх возник из-за старой сплетни. Группа подростков залезла на территорию замка и была изгнана оттуда обычными охранными псами. Но ребятня, чтобы не выглядеть полнейшими идиотами в глазах сверстников, наврала, что именно маг пытался удушить их, а им удалось сбежать. Справедливости ради, Легион в тот день даже не было в Варате.

Как и предполагала девушка, Хранитель магии поставил самый крохотный шатёр из всех. Скромность у её рода была в крови, что вызывало негодование у некоторых надменных Северных магов, считавших, что большая сила равно высокий статус и соответствующее поведение.

За тонким пологом открылась скромная комнатушка с парочкой стульев и набором магических амулетов на демонстрационном столе.

– Друзья, ещё рано заходить, подождите на улице, пожалуйста. – За дальней стойкой с пестиком в руке стоял высокий мужчина с такими же, как и у неё, густыми чёрными волосами, только если у Легион они были заплетены в пышный пучок, у него – подстрижены коротко.

Он оторвался от работы и посмотрел на гостью, ожидая приветствия или вопроса.

– Вы кто? Вам помощь нужна? – быстро сообразил он и вышел к Легион.

Она же стянула с себя капюшон, демонстрируя татуировку на скуле в виде множества крохотных листьев, оторвавшихся от веток, которые, в свою очередь, прятались под копной волос.

– Ох, дорогая! Как рад я встретить родную душу так далеко от дома!

Мужчина положил пестик на стол, вытер руки и осторожно обнял Легион. Сама того не ожидая, она тут же расплакалась. Увидев это, он посерьёзнел.

– Кто-то навредил тебе? Что случилось?

Девушка отстранилась и осторожно отодвинула ворот платья, являя мужчине узорчатую чёрную повязку.

– Вселенная! Кто посмел?! – возмутился земляк, явно знающий, о чём идёт речь.

Легион лишь мотнула головой, подразумевая неважность данного вопроса. Она быстро указала на пергамент, и мужчина с охотой предоставил ей грифель. Письмо давалось с трудом, символы выходили корявыми, одно слово – детскими.

Мужчина быстро пробежался взглядом по написанному, помотал головой с негодованием и попросил показать повязку ещё раз.

– Такие вещи давно запрещены в Нарадвелл. Точно не получится обратиться к императорскому префекту?

Легион забрала пергамент из рук мага и дописала пару строк.

– В гадких городах этих анкорцев ничего не поменялось. Сплошная коррупция и бандитизм, – с отвращением отреагировал он на новые подробности. – Что ж… смотри, снять я её не смогу. Подобная гадость делается за большие деньги Северными магами. Иронично, да? Мы обучили их всему, а они состряпали ошейники, чтобы такие мерзавцы, как Дериус, управляли нами. Но я могу сделать то, о чём ты написала, – ослабить связь. Однако как ты собралась бежать? Хочешь уехать со мной?

Девушка отчаянно закивала. В ответ на это земляк тепло и с толикой печали улыбнулся.

– Бедное дитя, кто бы мог подумать, тринадцать лет плена. Какие гадости он, должно быть, просил тебя делать. Я слышал о многих смертях…

Мужчина не стал продолжать, увидев на лице гостьи глубокую скорбь.

– Ладно. Садись сюда. – Он подтолкнул один из стульев для гостей к Легион. – Предупреждаю, когда я начну контактировать с повязкой, будет неприятно. А уехать сможем этим же вечером, после ярмарки. Идёт?

Легион не могла передать всей радости от встречи с родной душой, и благодарности за оказанную помощь. Однако ж была у всего этого и другая сторона. Если она сейчас уедет с ним за Антирские леса, то останется немой на всю жизнь без возможности использовать магию открыто и вольно.

Прежде чем он начал, она дописала ещё пару строк на пергамент. Мужчина прочитал и ответил:

– Всё верно. Но разве так не лучше, чем находиться здесь? Давай так: после того как я закончу с повязкой, дам тебе карту Нарадвелл. Северные маги там отмечены вот таким знаком. Ты подумаешь до утра и решишь. Я буду ждать здесь до первого утреннего удара городского колокола. Хорошо?

Легион кивнула и в порыве признательности сжала его руку, на что тот ответил той же тёплой улыбкой.

– Не беспокойся, ты справишься.

Процедура заняла около получаса и оказалась болезненнее, чем Легион предполагала. Под конец она с трудом держалась на стуле ровно. Однако, когда Хранитель магии закончил, тело ощутило странную лёгкость.

– Готово, дорогая, теперь…

Его речь прервал громкий крик, доносящийся с центральной площади.

– Это ещё что такое? – удивился мужчина.

«Пойду посмотрю, – написала Легион. – Я вам благодарна и никогда не забуду эту помощь».

– Освободись, дорогая, чего бы это ни стоило.

В таверне «Цветущий луг» Диэлон раньше бывал, но заведение, на его скромный взгляд, не дотягивало до статуса «безграничный кутёж». Тому виной и расположение – центральная площадь города: под взглядом стражей порядка не разгуляешься, и моральный кодекс хозяина – старого оста, – переехавшего в Варат ещё ребёнком. Наверняка таверну выбрала Эрэл, иначе как объяснить её присутствие и сопутствующую этому скуку.

Диэлон небрежно кивнул бармену и направился к столу друзей. Тот стоял у широкого окна, утопая в зелени подвешенных на цепи кашпо с золотистыми эпипремнумами. Как и многие осты, хозяин таверны любил растения, стремясь заставить ими всё пространство.

– Вот и он! Ты шёл так долго, что я решил – здоровяки из Бойцовской гильдии позабавились не на шутку, – поприветствовал Теркус.

Кареглазый, пепельноволосый паренёк с двумя серьгами в ушах и в молочного цвета куртке размахивал рукой, как флагом, привлекая внимание других посетителей таверны. Многие узнали в госте Диэлона Рата, отчего их интерес к компании за столом возрос.

– Чего орёшь на весь зал? – усмехнулся Диэлон, бухаясь на стул рядом. – Эрэл, Бэл.

Реллийка кокетливо улыбнулась, подмигнув фиолетовым глазом. Её брат протянул руку, сжатую в кулак, чтобы накрыть ею кулак Диэлона – так принято здороваться у анкорцев. К слову, сам Диэлон себя анкорцем не считал: слишком сильно он отличался от типичных представителей этого народа излишней бледностью, неестественно голубыми глазами и тёмной шевелюрой. Ему оставалось гадать, с кем в своё время покутил средний брат императора, что он получился белой вороной среди, как казалось, своих.

– Не ожидал меня здесь увидеть? – проворковала Эрэл, выпячивая вперёд непростительно пикантное декольте, на что её брат недовольно покачал головой, но говорить ничего не стал. – Простите, мальчики, но я подслушала, как Бэл отпрашивался у тёти.

Диэлон едва заметно пнул Бэла по ноге, при этом оставив на лице добродушную улыбку. Смуглый парень сверкнул фиолетовыми глазами, но не издал ни звука.

– Я так долго подбирала платье, – продолжала Эрэл, мысленно погружаясь в гардероб и не замечая ничего вокруг, – нашла вот это. Шёлк и габардин, если швея не обманула. А вот этот широкий чокер я увидела…

Парни перекинулись многозначительными взглядами, а Теркус имел наглость звучно зевнуть.

– Ты такой безразличный к светским беседам, Теркус. – Эрэл не упустила из виду неосторожный жест, перейдя от милого воркования к едким замечаниям. – Можешь погулять, пока я поговорю с мальчиками.

– Что ты, дорогая, – примирительно поднял руки парень, – я обожаю слушать о чокерах, платьях, косметике и туфельках. На днях заходил в одну лавку, хотел подобрать себе новые брючки. Знаешь, по-моему, это был атлас… а может, хлопок… не суть. Так вот, продавщица была премилой девушкой и посоветовала к брючкам купить вот эту рубашку…

Парни едва сдерживались от смеха, а Эрэл стала холоднее ещё на пару градусов и слушала Теркуса с пренебрежительной улыбкой.

– Закончил? – резко вставила она, когда Теркус переключился на покупку кожаной сумочки с ботинками.

– Погоди, тебе же нравятся светские беседы. Или ты предпочитаешь монологи?

– Отстань.

– Да я ещё и не начал приставать, милая, тут же твой благоверный. Диэлон не позволит мне обхаживать тебя в его присутствии. Да и Бэл, кажется, обладает поистине реллийской гордостью и будет вынужден вызвать меня на мордобой.

Диэлон улыбнулся:

– Я бы глянул. Мне кажется, ему стоит только принять боевую позу, а у тебя уже бланш появится. Реллийцев учат сражаться с пелёнок. А ты чем занимался в пелёнках? Только ссался и жрал. Разве я не прав?

– Знаешь, дедушка говорил, что я способный малый. Ходить научился, когда мне не было и пяти, – подыграл Теркус.

– Я так и думал.

Эрэл в это время недовольно ковыряла принесённый разносчицей розовый пудинг. Диэлон заметил, что её брат ведёт себя довольно тихо. Обычно он включался в подшучивания над сестрой, но не в этот раз.

– Бэл, что-то случилось? – спросил он, негласно сделав заказ бармену, вытянув два пальца.

Парень поправил строгий чёрный кафтан и отклонился на спинку стула.

– Получил вести с границы… от отца.

– Это тот, который капитан? – спросил Теркус, залезая пальцами в закуску, чтобы выудить солёного коппи.

– Да, который капитан, – с некоторым раздражением ответил Бэл. – Они эвакуировали город и близлежащие поселения. Много пропавших без вести и раненых. Некроманты зажимают их у реки Акуа.

Теркус замер, так и не съев моллюска.

– Но они же отобьются, верно? Это же реллийцы, воины, наш авангард.

– Мы имеем дело не с обычными некромантами, с которыми можно договориться, а с кочевниками. Существами отвратительными, безжалостными, коими движет лишь звериная сущность. Обычные некроманты ищут выгоды, сотрудничества, расширения сферы влияния. Кочевым же нужна лишь пища и территория. Они проносятся по империям, как ураган. Но есть и ещё одна странность. Отец говорит, что на этот раз враг невероятно силён. Не только физически, но и магически. Реллийцы умеют сражаться с магами, для этого мы обучены азам и используем специальные амулеты, но в этот раз силы не равны.

Казалось, атмосфера столика стала мрачной и вязкой. Эрэл нахмурилась и бросила вилку.

– Я же просила не начинать! Сегодня такой праздник, а ты всё портишь.

Бэл, до этого дававший сестре жизненно важную для неё свободу, ударил кулаком по столу:

– Эгоистка! Отец отправил нас сюда, чтобы уберечь, а ты думаешь только о праздниках и вещичках. Пойди и купи себе ещё десять одёжек на его деньги. Может, выберешь одно платье для похорон.

Девушка, вопреки ожиданию, замолчала и виновато опустила голову. По-прежнему единственным авторитетом в Варате для неё оставался старший брат.

– Бэл, но не может же быть всё так плохо, – неуверенно проговорил Теркус, – нам бы сообщили, это же Варат…

– Что Варат? Город, где мэр убил брата, чтобы занять его место?

– Ну-ну, это чушь собачья, – вставил Диэлон.

– Ты можешь любить дядю сколько угодно, но слухи с потолка не берутся. Чем занимается ваша Легион? Венки плетёт? Она маг, к тому же сильный. Почему она не на передовой? Почему Дериус не собирает войско юга? Он просто не хочет нарушать идиллию. Проще сделать вид, что ничего не происходит. Но я уверен, свои пожитки он давно собрал. Как только запахнет жареным, мэр уедет.

Диэлон покачал головой:

– В замке всё спокойно.

Бэл опёрся на стол и опустил голову на скрещённые руки.

– Не знаю, ребята. Я хочу к отцу. Я должен быть там, с ним, в гуще сражений. А не тут… выбирать таверну, в которой покутить.

– Сочувствую, друг, – сдержанно отозвался Диэлон, хотя предположения Бэла насчёт дяди показались ему оскорбительными.

Бэл кивнул, а потом вдруг резко насторожился:

– А эти что здесь делают?

Теркус, Эрэл и Диэлон проследили за его взглядом. На входе стояла группа невысоких, но плотно сложённых ирихов. У всей пятёрки на поясе по маленькому кинжалу, а под плащами – Бэл мог поклясться – каждый хранил меч. Обычно стража таких не пропускала в город. Ношение оружия разрешалось только на территории гильдии Оружейников. А эти разгуливали здесь, в самом центре, как ни в чём не бывало.

– Нам нужен Диэлон Рат, – хрипло сообщил один из гостей бармену.

– Кто спрашивает? – равнодушно отозвался тот.

– Не ваше собачье дело, – нагрубил ирих в ответ, одновременно демонстрируя какую-то бумагу, на что бармен, удивлённо пожав плечами, указал на нужный столик.

Диэлон напрягся, Бэл тоже, а Теркус, известный своей страстью к болтовне, встал из-за стола, загораживая друга:

– Я представитель господина Рата, чего вам от него нужно?

Ирихи переглянулись. Резким движением самый крупный из них заехал Теркусу в живот. Послышались женский крик и возмущённые возгласы присутствующих. Бэл и Диэлон подскочили с мест, пряча за собой Эрэл. Бармен выбежал на улицу.

Ирихи оголили мечи.

– Хочешь по-плохому или по-хорошему? – рявкнул, по-видимому, главарь.

– Не нужно устраивать представление, – холодно произнёс Диэлон, выходя вперёд. – Какого Ака вам от меня нужно?

– Ты должен пойти с нами.

– Не думаю, что мой дядя…

– Твой дядя и отдал этот приказ.

– Чепуха. Все знают, что ирихи лжецы в большинстве своём.

– Я бы сказал: «Спроси у него», да времени у нас нет. Выметайся из таверны и веди себя смирно, если не хочешь обзавестись ещё одним шрамом.

– Я пойду, не нужно пугать народ.

Диэлон чувствовал, как внутри него всё закипает. Он уже присмотрел меч ближайшего к нему ириха и намеревался выхватить его, как только они окажутся на улице. Бэл наверняка думал о том же. Когда их взгляды встретились, реллиец едва заметно кивнул.

Осторожно обходя столики перед глазами испуганной толпы, друзья, возглавляемые бандитами, вышли из таверны. На пороге стоял обескураженный бармен.

– Стражи сказали… сказали, что это дело их не касается, – словно извиняясь, обратился он к Диэлону.

– Стража не придёт?! – выпалил Теркус. – Беги к моему деду, он граф…

Один из ирихов приставил лезвие к горлу парня, заставляя замолчать.

– Ваша троица нам не нужна, валите на все четыре стороны. Нас интересует только Диэлон Рат.

– Ещё чего, – ощерился Теркус. – Я друга не брошу.

Бэл и Эрэл тоже не двигались с места, вторая скорее от страха, нежели из солидарности. На улице вокруг них собирались прохожие, из шатров вылезали торговцы. По толпе прошёлся взволнованный ропот.

– Что же это такое?

– Куда смотрит стража?

– Эй, оставьте молодёжь в покое!

Главарь ирихов меча не опускал, следя за каждым жестом Диэлона, который, в свою очередь, пилил его злым взглядом.

– Прикажи своим соплякам отправиться домой, в противном случае мы нашинкуем их, как салат.

– При всех этих людях? Губа не треснет? – с угрозой в голосе произнёс Диэлон.

– Какой дерзкий щенок, – отозвался ирих постарше, с сединой в бороде. – Без ноги он нам тоже сгодится, может, проучим?

Главарь проигнорировал предложение и сделал знак рукой. Из толпы со всех сторон вышли новые бандиты, их было не меньше десятка.

Теркус охнул, а Бэл от негодования чуть не оторвал себе карман на брючине.

– Теперь понимаешь, мальчик, ты никуда не уйдёшь без нас.

Диэлон не хотел больше ждать и решил рискнуть. Он быстро нырнул под руку главарю и выхватил клинок из ножен стоящего позади него бойца. Не успел он сделать и шага, как около его лица пролетел и вонзился в дверь таверны арбалетный болт. В толпе кто-то завизжал.

– Даже и не думай, щенок, – зло отозвался стрелок. Однако стоило ему сделать шаг навстречу, как и он, и его арбалет полетели в окно таверны, разбивая стёкла и осыпая осколками посетителей.

Диэлон не понял, что произошло, пока не увидел Легион, стоящую у первой линии шатров. Она медленно вышла в центр и встала перед Бэлом, Теркусом и Эрэл, жестом приглашая Диэлона к ним присоединиться.

Ирихи озадаченно переглядывались.

– Какого Ака ты творишь, маг? – возмутился главарь. – Он что, отдал тебе приказ нас надуть?

Легион молчала. Встав за ней, Диэлон увидел, как кожа девушки вибрирует от магии.

– Я же говорил, что дядя здесь ни при чём. – Быстро обернулся он к друзьям. – Он прислал Легион помочь мне.

После сказанной фразы, Диэлон, сам того не ожидая, упал в ноги Теркусу.

– Зачем ты это сделала? – ощетинился Диэлон, глядя на Легион.

– А разве непонятно? – ответил за неё Бэл. – Она действует по собственной инициативе.

Всё это время ирихи советовались, как быть дальше. С магом никто тягаться не хотел. Наконец один из них отделился от группы и куда-то убежал.

– Зачем он тебе нужен, маг? Почему не хочешь отдать нам? – Главарь явно тянул время.

Легион безразлично пожала плечами. Но Диэлон поймал себя на мысли, что тоже хочет знать ответ. Если не дядя отдал ей приказ, то какую цель она преследует?

– Этот мальчишка теперь принадлежит нам, спроси у хозяина. – Ирих хотел подойти ближе, но уткнулся в невидимый барьер. Он вытянул руки вперёд и пощупал пустоту. – Незачем сопротивляться, мы всё равно получим своё. А ты, к слову, можешь поплатиться за непослушание.

Легион сделала знак остальным, чтобы они уходили с площади по направлению к главным воротам. Ни Бэл, ни Теркус не горели желанием покидать Варат, но и друга в беде бросать не хотели, поэтому подчинились, сделав несколько шагов назад.

– Дело плохо, – вдруг произнёс Бэл, глядя в сторону башни стражей, – среди них реллийцы. Легион права, нам нужно уходить. На них магия не подействует из-за амулетов, а в бою на мечах мы точно проиграем.

– Погоди, – всё никак не мог поверить Диэлон, – но это же стража, они должны быть на моей стороне.

– Забыл, что сказал бармен? – влез Теркус. – Это не их дело. А тут вдруг стало их. Да и ирих тот, погляди, идёт вместе с ними живой и здоровый.

Диэлон вдруг почувствовал себя нехорошо. Мысль о предательстве дяди не укладывалась в его голове. Ещё с утра они перекинулись парой милых фраз, а теперь за ним охотится группа злых ирихов, да ещё и в союзе с городской стражей.

– Чушь какая-то, – глухо повторил он. – Я должен с ним поговорить. Он… объяснит.

По лицу Легион пробежала злая ухмылка. Если бы фразе «я же говорила» потребовалась бы невербальное воплощение, оно бы выглядело именно так.

– Идём, Диэлон, – потянул его за рукав Бэл, держа второй рукой сестру, готовую в любую минуту потерять сознание.

– Возвращайтесь домой, это не ваше дело.

– А кто тебе сказал, что они не возьмут нас в заложники, чтобы тебя выкурить, а? – вдруг предположил Теркус.

– Дело говорит, – подтвердил Бэл. – Идём. Сейчас главное убраться с площади.

Реллийцы подбирались всё ближе и ближе. И когда один из них зарядил арбалет специальным болтом, сплошь усеянным рунами, Легион сделала выпад руками. Брусчатка под ними пошла ходуном, оголяя песчано-цементную смесь. Солдаты удержали равновесие, но, когда вновь приготовились нападать, Диэлон уже бежал в противоположную сторону от замка Рата.

– Легион, ты уверена, что нам не стоит обратиться к дяде? Я всё ещё думаю, что это лишь недоразумение, – сказал он на бегу.

Легион промолчала, но по её лицу он понял: ещё один подобный вопрос и отбиваться от стражи он будет сам.

В какой-то момент позади раздался бойкий топот копыт – их нагоняли. Жилые кварталы за площадью были пустынны, дома закрыты. Все ушли на ярмарку и гостей не ждали. Теркус и Бэл подёргали несколько ручек, но безрезультатно.

– Конюшни! Вон там, – указал Теркус. – Тройка славных лошадок нам не повредит.

Мимо бедра Диэлона просвистела стрела, отскочила от дорожного камня и угодила в клумбу. Легион попыталась заблокировать следующую, но стрелял реллиец.

– Ака тебя подери, это была совсем новая куртка! – С досадой коснулся плеча Теркус, у которого ткань на руке прошил очередной болт.

– Стреляют для предупреждения! Следующие полетят в цель! – сообщил Бэл.

Легион собралась с силами и обрушила перед появившимися из-за угла конниками два городских столба. Под ногами стрелков, что успели каким-то чудом заскочить на крышу, поехала черепица, и они покатились вниз.

Друзья бросились в проулок, спотыкаясь о бытовую утварь и обтирая одежду о запылённые каменные стены. Уже ощущался запах навоза и послышалось конское ржание. За забор Теркус заскочил первым, быстро отвязывая одну из лошадей.

– Какого хрена вы делаете?! – Из сторожки выскочил конюх, за ним охранник конюшен.

– Простите дяденька! Дело особой важности! – улыбаясь, крикнул Теркус, отвязывая второго. – За нас расплатятся вон те, поглядите.

Конюх бросил взгляд на погоню, обескураженный происходящим. А Бэл тем временем уже помог сестре взобраться на спину животного. Диэлон, заняв место в седле, протянул Легион руку, но та подпрыгнула неестественно высоко и сама села позади него, с силой обхватив руками пояс.

– Не придуши меня, – недовольно отреагировал Диэлон, разворачивая лошадь в сторону ворот.

Отъезжая, он слышал, как преследователи ругались. Снова полетели болты, ловко отбиваемые поднятой магией балкой от забора канюшни.

Улицы то сужались, заставляя беглецов осторожно протискиваться в один ряд, то снова расширялись. Диэлон с горечью глядел, как проносятся мимо любимые им дома, таверны, цветочные клумбы и пёстрые флаги. Серость центральных врат только усилила это чувство. Он не мог поверить, что не вернётся. Казалось, что вот-вот из-за угла покажется дядя и разрешит досадное недоразумение. Но факты говорили об обратном. Поведение Легион давало понять, что она выполняет собственный план и стены города её явно не держат. Почему же он никогда не обращал внимания на то, что ей плохо рядом с Дериусом? Неужели за всей исполнительностью крылось что-то ещё? Говорить по душам им не доводилось, и он гадал, какие цели преследовала его соседка по замку.

Ворота приближались, и друзья сбавили ход. Однако Легион хлопнула Диэлона по плечу, заверив, что проблему решит и останавливаться не нужно. С жутким грохотом массивные задвижки поползли в стороны, оголяя щель между створками. Солдаты на стене пришли в замешательство, засуетились, пытаясь вернуть механизм в исходную позицию. Когда лошади оказались довольно близко, Легион открыла ворота настолько, чтобы пропустить всадника.

Позади снова раздались крики. Диэлон почувствовал жжение в левой руке, где ткань тут же покраснела. Реллийцы не мажут, они действительно не хотят убить его, только остановить. То есть ирихам он нужен живым, но зачем?

За пределами города гулял порывистый ветер. В глаза беглецам тут же полетела пыль торгового тракта. Проносясь мимо пустых повозок, оставленных ярмарочными торговцами, они неслись к прилеску, за которым была видна небольшая деревушка. Так как Легион закрыла ворота и вернула задвижки обратно, у них оставалось немного времени, чтобы уйти с открытой местности.

Лошади храпели от быстрой езды. Первой замедлилась та, на которой сидели Бэл и Эрэл.

– Ну и старуху ты нам выбрал, – укоризненно заметил Бэл, поравнявшись с Теркусом.

– Там и выбора не было, – не смутился парень, – не на ишаке же вам ехать.

– Я хочу домой, – пискнула девушка.

– Пока не получится, – отозвался брат.

Диэлон опередил друзей и остановился, когда они съехали с большака.

– Вам и правда незачем быть здесь. Они охотятся за мной, не за вами. Возвращайтесь в город. Дед Теркуса граф, а ваш отец капитан реллийцев на границе – никто не посмеет взять вас в заложники или покалечить. Даже если дядя… даже если это его рук дело, тягаться с титулованными он не будет. К тому же, всегда можно найти убежище у императорского префекта.

Лицо Эрэл просияло, перспектива вернуться в город её порадовала больше остальных. Диэлону даже стало несколько обидно, что пассия так быстро остыла к нему, стоило появиться проблемам.

– Нет, Ди, дружище, я с тобой до конца, – отрицательно качнул головой Теркус, – всегда был и всегда буду.

– Я не хочу возвращаться, – заявил Бэл. – Хочу к отцу. Тётя бы меня не отпустила, но я уже здесь, за стеной.

– Но до границы не меньше нескольких месяцев пути, – ужаснулась Эрэл. – Не хочешь же ты сказать…

– Отец не на границе – ближе. Тебя же я намерен вернуть тёте, но не сейчас. Нужно где-то переждать.

Диэлон мог позавидовать решительности друга, сам-то он всей душой хотел возвратиться в любимый Варат. Мысль о том, что ему придётся где-то скрываться, теряясь в догадках, отчего Дериус так поступил, не давала ему покоя.

Легион, как и Бэл, не выглядела огорчённой, её взгляд устремлялся вдаль, где река терялась среди холмов и высились дремучие леса Даури.

– Но у нас нет ни еды, ни питья, – с сомнением проговорил Теркус, не давая кобыле съесть ядовитый папоротник.

– У каждого из нас в кармане найдётся марок сто. А Эрэл позволит нам продать свой прекрасный чокер вон в той деревне. Твои серьги, Теркус, потянут на двести шелестящих, не меньше, – спокойно произнёс Бэл.

– Но-но, от серёжек руки прочь. Это стиль, вообще-то.

– Стилем сыт не будешь.

– Смотрите, – испуганно указала Эрэл на ворота вдалеке, – открываются.

– Времени больше нет. Едем в деревню. Знаю, там есть неплохая таверна с молчаливыми хозяевами, – сказал Диэлон.

– Слишком опасно, – отрицательно мотнул головой Бэл. – Туда они в первую очередь направятся. Давайте к тому оврагу, а там к горной цепи. Наверняка найдётся небольшая пещерка, где удастся переждать облаву.

– Пещерка? – Лицо Эрэл посерело от омерзения.

– Потерпишь, – отрезал брат. – Уже оттуда я или Теркус съездим в деревню и купим провизии.

– Ты предлагаешь нам отправиться с тобой? К полчищам некромантов? – усмехнулся Теркус.

– А ты предлагаешь скрываться в округе, как крысы? Никто не знает, чего хотят ирихи от Диэлона, но дело тут нечисто. Когда ещё городская стража помогала бандитам? Дериус продал тебя, друг. Правда, не знаю, почему.

– А что же наш маг? Почему она молчит? Не хочет рассказать нам свой план? – раздражённо спросила Эрэл. – Это по её вине мы здесь.

– Придержи язык, сестра, Легион уберегла нас от позорного эпизода, дав неплохую фору…

В ответ на слова Бэла, Легион с благодарностью кивнула.

– …но её молчание и у меня вызывает любопытство, – докончил свою фразу Бэл.

– Хватит болтать, – оборвал Диэлон, – уходим к оврагу.

Друзья пришпорили животных и помчались прочь от прилеска, огибая деревню.

День выдался длинным и жарким, а вот ночь оказалась холоднее, чем предполагал Бэл. Разведя небольшой костерок, беглецы жались друг к другу, чтобы согреться. Только Легион особняком наблюдала за ночной тропой, ожидая преследователей. Лошади жадно щипали траву и отгоняли от себя мелкую живность, прячущуюся в траве. Самая старая из них постоянно фыркала и ржала.

– Эта дура нас выдаст, – заметил Теркус.

– Брось, мы далеко от деревни, – успокоил Бэл. – Легион, тебе не холодно? Иди к нам.

Девушка взглянула на Бэла лишь один раз и как-то странно, по-доброму улыбнулась. Диэлон даже не предполагал, что «варатская змея» так умеет.

– Греешься магией, – догадался Бэл. – Может, и нас к себе под крылышко заберёшь? От костерка толку, как от ежа за баяном.

Через секунду Теркус уже стягивал куртку, так как его прошиб пот.

– Чего она раньше так не сделала? Я битый час пытался камнями искру выбить! – возмутился он.

– Ну, мы не просили, а она не предлагала, – снова ответил за Легион Бэл.

– Ты, как погляжу, заделался её стряпчим, – усмехнулся Диэлон, но проскользнувшие нотки ревности в его голосе заметил каждый.

– Странно, что не ты, проживший с ней всю жизнь, – парировал реллиец. – Может, мне нравятся девушки, которые больше молчат.

Эрэл закатила глаза, но ничего не сказала.

– И долго нам тут сидеть? – Теркус подошёл к Легион и выглянул из пещеры. – Похоже, дождь накрапывает. Когда поедем в деревню закупаться?

– На рассвете, – ответил Бэл. – Сначала проверим, там ли стража. Кто знает, может, они решили заночевать в поселении.

– Вряд ли, – заметил Диэлон, – насколько знаю, им запрещено надолго покидать стены Варата.

– Ну, на тебя нападать им тоже запрещено, но они напали.

– И то верно, – помрачнел парень, потом повернулся к Легион и спросил: – Если ты знаешь какие-то подробности – расскажи. Что ты делала на площади?

Девушка оттянула ворот платья, продемонстрировав присутствующим чёрную повязку, под которой краснела кожа.

– Тоже чокер покупала? – удивилась Эрэл.

Легион усмехнулась.

– Ты не говоришь, потому что не можешь? – решил уточнить Бэл. – Или потому что не хочешь?

Легион подняла указательный палец: «Первое».

– Это сделал дядя Диэлона? Он что, язык тебе вырвал?

Легион снова указала на повязку.

– Я понял, – резюмировал Бэл.

– А я нет, – сузил глаза Теркус. – Требую пояснений.

– Эта штука у неё на шее, должно быть, магическая. Она не даёт Легион говорить.

– Глупости, – отозвался Диэлон. – Дядя бы не стал…

Он не успел завершить, как Легион подхватила с земли камешек и кинула его прямо в спину парня.

– Какого акового…

– Думаю, она хочет сказать, что ты надоел с добродетелью своего дяди. Уже всем понятно, что он ещё та сволочь. И всё не то, чем казалось на первый взгляд, – отреагировал Бэл.

– Заткнись, тебя не спросили, – огрызнулся Диэлон.

– Что за больное раболепство перед Дериусом? Вот чего понять не могу.

– Он забрал меня к себе после смерти отца, он одевал меня и обучал. Почему я должен плохо думать о нём?

– Может, потому что несколько часов назад группа ирихов пыталась тебя поймать, ссылаясь как раз на дядю?

– Они лжецы.

Бэл рассмеялся:

– Какой же ты твердолобый! Факт в том, что они не ожидали увидеть Легион; факт в том, что они привлекли стражу, которая, к слову, подчиняется твоему дяде; факт в том, что ирихи не хотели тебя убивать, а только поймать. Давай рассуждать логически. Что есть у Диэлона Рата, чего нет, скажем, у Теркуса? Титул. Ты сын среднего брата императора, а значит, в наследовании стоишь после семьи императора. Дериус приютил тебя у себя до поры до времени для того, чтобы либо продать, либо самому иметь власть. А поскольку тебе уже стукнуло восемнадцать, регентом он быть более не может, лишь советничком. Что его, как погляжу, не устраивает.

– Ясно, – насупился Диэлон. – Теперь можем помолчать?

– Как хочешь.

Бэл отвернулся, стараясь не соприкасаться с другом взглядом. Очевидно, что чужая упёртость на пустом месте вызывала у него раздражение. Диэлон пилил глазами Легион, которая в долгу не оставалась, по всей видимости, разделяя мнение Бэла на его счёт.

Спали друзья беспокойно, постоянно просыпаясь и ёрзая. На рассвете резко похолодало – это Легион задремала у входа. Направляясь в деревню вместе с Теркусом, Бэл аккуратно укрыл девушку своим кафтаном, оставшись лишь в рубахе и брюках. Видя проявленную заботу, Диэлон ухмыльнулся, за что был одарен неприличным жестом.

Остаться наедине с двумя девицами Диэлон считал ниже собственного достоинства, поэтому решил выйти на свежий воздух пройтись. Мольбы Эрэл взять её с собой он проигнорировал.

По горизонту растекалась оранжевая краска рассвета. Вереницы слоисто-дождевых облаков расцвели сине-жёлтыми всполохами. На юго-западе из утренней дымки вырывались очертания Варата. Диэлон бросил взгляд на оставшуюся лошадь, ту самую старушку, громко ржущую и постоянно переминающуюся в нервном нетерпении. Поборов острое желание заскочить в седло и вернуться домой, Диэлон медленно обошёл животное, по-доброму потрепав его по холке.

В спину ударил маленький камешек.

– Может, хватит? – В этот раз парень не злился.

Легион взглянула в сторону Варата и отрицательно покачала головой.

– Да понял я, понял. Там опасно. Просто думал… как помочь Бэлу отвезти Эрэл к тёте.

Девушка указала на него, а затем скрестила руки перед собой в запрещающем жесте.

– Не идти? – спросил Диэлон.

Та кивнула.

– Ты думаешь, они ещё там?

Снова кивок.

– Ну ты же с нами пойдёшь?

Легион замешкала, нахмурилась.

– Оставишь нас? Сегодня или…

Легион вытянула ладонь, широко растопырив пальцы, а затем изобразила двумя пальцами человечка.

– Как только выйдем на большак. Понятно.

С одной стороны, Диэлону должно было быть всё равно, останется с ними Легион или нет. В конце концов, девушка уже помогла, избавив от общества недомерков ирихов. Однако ему почему-то стало грустно.

– А тебе разве не будет с нами по пути? Со мной, Бэлом и Теркусом. Мы пойдём к границе, а оттуда…

Легион странно улыбнулась, взгляд у неё был пустой, потерянный, с толикой тревоги. Она словно вспомнила о чём-то, и это остановило её.

– Ладно, не отвечай. – Диэлон повернулся, чтобы посмотреть ей прямо в глаза. – Спасибо, что помогла, я ценю это. Ты была не обязана, мы же почти не общались.

Снова похожий взгляд. Должно быть девушка погружалась в воспоминания.

– В общем, спасибо.

Солнце выплыло на середину неба, заливая светом овраг, тропу и прилесок. Дождь так и не пошёл. Не прекращавшийся со вчерашнего дня ветер отогнал тучи подальше на север. Должно быть, сейчас поливало где-нибудь в Делькоре.

Бэл и Теркус вернулись с гружёнными провизией лошадьми, но без драгоценных украшений. Из еды, по большей части, в сумках лежало сушёное мясо и грибы, крупы и зёрна. Один мешок набили тёплыми пледами для ночлега, котелками для готовки и мелкой посудой, вроде ложек, вилок и чашек; другой – не очень красивой, но практичной и тёплой одеждой.

– Я это старьё не надену, – заявила Эрэл, когда ребята разгружали одну из лошадей, чтобы перекинуть часть вещей на старушку.

– Тебе и не нужно, – сказал Бэл, – ты же домой поедешь. Точнее, мы довезём тебя до ворот и проследим из засады, чтобы их открыли.

– То есть я зайду одна, как нищенка, своим шагом?

– Лошади нужны нам, подруга, прости, – подмигнул Теркус, за что получил кривую улыбку в ответ.

– Легион с нами не поедет, – заявил Диэлон, накидывая чепрак, также купленный в деревне.

Бэл и Теркус остановились.

– Почему? – чуть ли не синхронно спросили они.

– У неё спросите, – пожал плечами Диэлон.

Конечно, спрашивать никто не стал, зная наперёд, что в ответ получат молчание. Однако Легион помогала им с лошадьми и наладкой сёдел.

– Нужно поторапливаться, – сказал Бэл, подсаживая сестру. – Парочка деревенских выглядели подозрительно. Готов поспорить, что они тут же доложат о странных покупках кому надо.

До большака оставалось не больше пары сотен метров. Друзья осторожно спускались с пригорка, стараясь не уходить от проторенной деревенскими жителями тропки. Миновали прилесок и обошли невысокий забор из кольев, который почему-то вчера не заметили. Ехали тихо, почти не обращались друг к другу. Каждый обдумывал правильность принятого решения. Из всех только Бэл выглядел так, словно получил отличную возможность. Теркус и Диэлон погрузились в тоску. Ни один, ни другой не хотели прощаться с любимым городом и размеренной жизнью гуляк.

Выйдя к линии деревьев, стеной ограждающих торговый тракт, замешкались: задумавшийся Теркус повёл лошадь близко к раскидистым веткам и зацепился одним из мешков за острый сук.

Первой вскрикнула Эрэл. Скорее от неожиданности, чем от страха, ведь она уже знала: начавшаяся вчера охота к ней отношения не имеет. На дороге их ждал отряд конников из числа стражей Варата и ирихов. А возглавлял их не кто иной, как Дериус Рат.

– Дядя. – Сердце Диэлона рухнуло вниз. Он не понимал, стоит радоваться или опасаться. Эта встреча разрешит ситуацию или же подтвердит предположение Бэла.

– Диэлон, мой дорогой. – Дериус говорил ласково, вежливо, но сталь в голосе ощущалась. – Как это понимать? Почему ты сбежал из города? Это какая-то юношеская игра?

Диэлон потемнел. Разговор начинал дурно пахнуть, и дядя явно разыгрывал спектакль, считая его, по всей видимости, дураком. Друзья с опаской глядели на сопровождение: все вооружены, а среди стражей были реллийцы.

– Меня хотели похитить, но ты, похоже, знаешь об этом, – глухо отозвался Диэлон.

– А ты, Легион? Стоило довериться тебе, как ты тотчас предала. Разочарован. Весьма.

Казалось, из присутствующих больше всех испугалась Легион. Никогда Диэлон не видел её в таком ужасе. Ещё совсем недавно такая уверенная и сильная, она дрожала как осиновый лист.

Бэл первый попытался бежать, за что их с Эрэл старушке прострелили ногу. Вместе с сестрой они повалились на землю, едва избежав участи быть раздавленными ржущей от боли лошадью.

Диэлон выругался и попытался помочь другу, но Дериус его остановил.

– Не рыпайся, если не хочешь, чтобы я разделался со всеми раньше времени. Легион, подойди ко мне.

Девушка не двигалась, пряча взгляд за спиной Диэлона. Парень чувствовал, как она впилась пальцами ему в куртку.

– Ну раз так… – Дериус засунул руку под рубаху и вытащил массивный серебряный амулет с лазурным камнем. – Ко мне.

Диэлон услышал стон позади себя, а потом Легион упала с коня и поползла в сторону Дериуса.

– Вот так, – победно ухмыльнулся Рат. – Стоило ли идти на такие жертвы, девочка.

Диэлон ощутил внутри разгорающуюся ярость. Ещё минут пятнадцать назад, там, на тропе, он надеялся, что Бэл ошибается. Но теперь его распирало чувство обиды и разочарования.

– За что, дядя? Что я сделал такого? – Парень старался подавить горечь в голосе, лишь неестественно голубые глаза выдавали всю испытываемую им боль.

Дериус равнодушно махнул рукой, словно отбился от назойливого насекомого, желающего укусить его в лицо.

– Не думай о себе плохо, мальчик. Ты совершенно ни при чём. Важен твой титул. Правда в том, что у меня изменились планы. А вот эти уважаемые господа схватили удачу за хвост. Теперь они будут кормить тебя, одевать и обучать, если захочешь. Ты просто поменяешь замок.

– Замок? Ты хотел сказать, помойку? Ведь именно там живут бандиты, натравленные на меня. Ирихи отвергли науку, посвятив себя служению какому-то культу. Они избивают и уродуют своих жён за непослушание. И предпочитают войну миру. Туда ты хочешь меня отправить? Думал, мы родня. А как же мой отец, Эрдус Рат? Что бы он на это сказал?

Лошадь под Дериусом неожиданно ушла в сторону, но мужчина успел вовремя потянуть за вожжи.

– Мальчик мой, к Эрдусу Рату ты не имеешь никакого отношения. Твой отец – император Маркус, ныне здравствующий и восседающий в замке на севере. Когда его не станет, ты как старший из его отпрысков займёшь трон. Господа с запада помогут тебе в этом, а ты их отблагодаришь за новые возможности. Все в выигрыше.

Диэлон чуть было не раскрыл рот от удивления.

– Чушь, – едва слышно выдохнул он.

– Совсем нет. Я знаю это, потому что именно Легион выкрала тебя из императорских покоев и привела ко мне. Сына императора долго искали, пока я не подкинул убитого мальчишку из деревенских, сильно напоминающего тебя. К слову, в этом мне тоже помогла Легион.

Легион обречённо смотрела на Диэлона и было в её взгляде что-то ещё. Укор? Бэл и Эрэл так и не поднялись с земли, пригвождённые направленными им в головы арбалетами. Бэл недобро улыбался, пытаясь всем видом сказать: «И что я говорил?»

Теркус почти не шевелился, и по напряжённой фигуре, бегающим глазам, стиснутым вожжам Диэлон понял: друг пытается найти выход из ситуации, проигрывает в голове эпизоды будущего побега.

– И как же Маркус меня не узнал, когда я вырос? Как знать не поняла, кто я?

– Всё очень просто. Эрдус и Маркус очень похожи внешне. Я несколько изменил твоё имя: все знали, что Эрдус часто подражал Маркусу, поэтому такой шаг никого не удивил. К тому же Легион оставила этот замечательный шрам в виде яркой кляксы на твоём лице. Ты забыл? Это магия, дружок. Я придумал отличную историю о том, как нашёл тебя чуть ли не в канаве у замка среднего брата. Несколько служанок в замке подтвердили случайные связи Эрдуса.

– Не без твоей помощи, верно? – саркастично усмехнулся Диэлон.

– Верно. Ты начинаешь понимать.

– Но почему было просто не убить меня? Тогда после смерти Маркуса ты бы стал следующим правителем?

Дериус потемнел, погружаясь в колодец разбитых надежд.

– Всё из-за неё. – Он агрессивно пхнул Легион носком сапога в плечо. – Гадина ни в какую не хотела разобраться с тобой. А когда я попытался сделать это сам… она чуть не прикончила меня. Моих людей постигла та же участь. Только на тебя была такая реакция, больше она не противилась воле амулета.

Диэлон снова посмотрел в глаза Легион, пытаясь отыскать в них ответ, но та лишь глядела в пустоту.

– При всём уважении, мэр, но не пора бы перейти к делу? – вклинился в разговор ирих.

Дериус недолго молчал, сверля бывшего подопечного пронизывающим взглядом.

– Да… да. Пора заканчивать этот балаган. – Кивнул он и повернул лошадь к стражам. – Его дружков в расход. Подстроить так, будто на них напали разбойники. Диэлона схватить и передать ирихам. Можете приложить его по голове, чтобы не дёргался. Легион, пойдёшь за мной в Варат на своих двоих. Это будет тебе наказание. С этого дня я амулет из рук не выпущу.

– Господин мэр, – обратился один из реллийских солдат, что было довольно необычным явлением: по негласному правилу воины выполняли приказы беспрекословно. – Я прошу пощадить Бэла Элта и его сестру. Всё же это дети командующего северной армией Нарадвелл. Только благодаря ему мы все ещё дышим.

– Мне не нужны сплетни, – бросил Дериус. – Выполняйте приказ!

Диэлон не успел возразить, как лошадь Теркуса дёрнулась с места и понеслась прямиком на мэра. Стража ощетинилась мечами, реллийцы подняли арбалеты. Дериус даже не понял, что произошло. Теркус налетел на него, как ястреб, пытаясь выбить амулет из рук. Стрелки же боялись пустить в ход болты: их начальник крутился на линии огня.

За Теркусом подскочил Бэл, свалив с лошади одного из реллийцев. Он выхватил арбалет, приготовившись стрелять в первого, кто решит напасть. Эрэл с визгом отползла в сторону и уткнулась в спину раненой лошади. Диэлон тоже не медлил, помчавшись к Легион, чтобы подобрать.

В последний момент Дериусу с трудом, но удалось увернуться от цепких пальцев Теркуса, так что парень по инерции перелетел лошадь мэра и рухнул на землю.

– Легион… – успел скомандовать Рат, но в следующую секунду охнул от боли и выпустил амулет из рук. Бэл зарядил второй болт, готовый снова стрелять.

Пока Дериус корчился от боли и взывал к отряду, чтобы те помогли вытащить стрелу из его кисти, Диэлон соскочил с лошади и рывком бросился к амулету.

– Стреляйте! Стреляйте в них! – загремел Дериус. – Никто не должен уйти.

– Мы заплатили за парня, – попытался возразить ирих.

– Иди ты к Ака на хвост! Стреляйте!

И реллийцы выстрелили, но прежде Диэлон успел произнести лишь одно слово: «Защити».

Глаза Легион вспыхнули прежним огнём. Она за секунду начертила ногой на земле неизвестный ему знак и раскинула руки в стороны. Все стрелы, летящие в друзей, замерли на половине пути, повиснув в воздухе. И когда лицо Легион исказилось, выражая всю боль и ненависть, вероятно, копившуюся очень долго, они сгорели, так и не добравшись до цели. Похоже, кое-кто напортачил, и стрелы оказались обычными, без знаков, не такие, как стража города посылала в них ещё в Варате. Эта ошибка стоила воинам жизни.

Следующими стали конники с мечами. Один за другим, сминаемые невидимыми тисками, они превращались в груды кожаных доспехов в кровавых лужах. Позади раздался крик Эрэл и ругательство обескураженного Бэла. Диэлон тоже ужаснула картина расправы. Только Теркус не терял времени и ловил лошадей, лишённых наездников.

Когда Легион, ослеплённая яростью, обернулась, желая расправиться с виновником её заточения, тот уже умчался в сторону замка. Зарычав от негодования, она хотела было помчаться за ним, но Диэлон её остановил:

– Легион! Очнись! Легион!

Девушка вывернулась, собрала новые силы и швырнула в удаляющуюся фигуру Дериуса сгусток энергии. Тот вскрикнул, но с лошади не упал, скрывшись за пригорком.

– Легион! – Диэлон развернул девушку к себе и поднял амулет. – Нам лучше уходить. Если он выжил, то пошлёт в погоню всю стражу Варата. И в этот раз они не перепутают стрелы. Слышишь меня?

Неподалёку рыдала Эрэл, отбивающаяся от ласковых рук Бэла, Теркус вернулся запыхавшийся, но с поводьями в руке, а позади переминались с ноги на ногу беглянки, ранее принадлежавшие всадникам.

Легион смотрела на Диэлона широко раскрытыми глазами, но не видела его. Она тяжело дышала, снова вибрировала кожа от клубящейся внутри магии. На секунду в голову Диэлону пришла мысль: насколько девушка сильна, если повязку снять?

– На, возьми. – Парень с опаской протянул Легион амулет. – Он теперь твой.

Легион облизала пересохшие губы, ещё раз взглянула на говорящего с ней человека. Вроде знакомый, но почему-то вспомнить его лицо сразу она не смогла. Осознание приходило медленно, порционно. И вот она уже тянула руку к амулету, но застыла на половине пути. Она отрицательно качнула головой.

– Нет? – нахмурился Диэлон. – Не хочешь брать? Тогда что мне делать?

Оба молчали, смотря друг на друга с ожиданием и вопросом.

– Ну же, Легион, теперь ты можешь говорить, амулет у меня.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он услышал ответ.

– Я пойду с вами.

Давно забытый тихий приятный звук и речь с прежним певучим акцентом. Диэлон почувствовал мурашки на коже и сам тому удивился.

– Хорошо. А с амулетом что делать?

– Оставь его себе. У него всегда должен быть владелец, не носящий повязку.

– Я не хочу отдавать тебе приказы.

– И не нужно, разреши мне поступать по собственному усмотрению. Этого хватит.

– Разрешаю, Легион. Делай, что хочешь.

– Ты рехнулся! – услышал он Эрэл позади себя. – Она же их как… она же… ты видел, что она сделала. А вдруг она сделает с нами подобное?

– Не будь дурой, – огрызнулся Диэлон.

– Полегче, – примирительно поднял руки Бэл. – Но в каком-то роде Диэлон прав. Эрэл, тебе лучше помолчать.

– Но я…

– Эрэл.

Зарёванная девица нервно одёрнула платье и отвернулась.

– Это было правда необходимо? – Бэл подошёл к месту, где раньше находился реллиец, просивший пощады для него и сестры.

– Они бы убили нас не задумываясь, – отозвался Диэлон.

– Теперь ты её стряпчий? – улыбнулся Бэл, но тревога явно его не покидала.

– Нет, я тот, кто переживал за судьбы своих друзей. И Легион уже дважды нас спасла. Нам нужно уходить, теперь я знаю это.

– Я рад, что ты наконец-то…

– Ты был прав! Это хотел услышать? А я оказался глупцом.

– Диэлон, я не хотел оказаться правым в этой ситуации. – Бэл смиренно опустил голову.

– Не важно. Собираем провизию и уходим.

– Постойте. – Теркус, привязавший лошадей к деревьям, теперь собирал оружие врага. – Для обороны может пригодиться.

Бэл обернулся, чтобы разглядеть добычу.

– Поддерживаю, – отозвался он.

– Я с ней никуда не пойду, – заявила Эрэл.

Теркус прекратил сборы и внимательно посмотрел на спутницу. Диэлон же подошёл к ней вплотную и почти навис над растрёпанной, но всё ещё украшенной красивым позолоченным обручем головой.

– Тогда оставайся здесь или возвращайся в город, лошадей предостаточно. – В голосе мешалось раздражение и угроза.

Бэл покачал головой с укором, но ничего не сказал. А Эрэл так и застыла на месте, с трудом сдерживая в дрожащих губах поток вновь нахлынувших эмоций.

– Кто-нибудь ещё против того, чтобы Легион пошла с нами? – громче спросил Диэлон.

– Я только за, – отозвался Теркус. – Бандиты на дороге нам точно не страшны.

Эрэл кинулась было к лошади, но, осознав, что её действия никого не волнуют, разве что брата, остановилась.

– Раз противников нет, значит уходим вместе и прямо сейчас. О произошедшем никому по дороге не рассказываем. Для всех мы путешественники из варатской гильдии Пилигримов. Эрэл? – Диэлон с вызовом посмотрел на девушку.

– Я с братом, – едва слышно ответила она.

– Отлично. Тогда удачи нам всем.