Читать книгу Новая Зона. Воды Рубикона - Григорий Елисеев - Страница 4

Роман открыл глаза и, помотав головой, поднял взгляд. В первое мгновение он не смог понять, где находится, а затем воспоминания о событиях последних нескольких часов нахлынули неудержимой лавиной. Погоня по Садовому кольцу, засада в здании Ленинградского вокзала, предательство и, вероятно, гибель Свистунова…

Нестеров растер лицо руками и, поднявшись с ящика с инструментами, подошел к Грэю Барнсу, сидящему в кресле машиниста.

Тепловоз, слегка покачиваясь на рельсах, быстро ехал вперед. Справа за окнами из темноты выступали длинные белые цистерны – громадный товарный поезд, навечно замерший на путях.

– А, вы проснулись? – отметил Грэй, сверившись с раскрытой перед ним картой.

Сталкер, потянувшись, зевнул и бросил взгляд на часы. Поспать ему удалось не больше двадцати пяти минут. Молодой человек окинул взглядом кабину тепловоза. Остальные члены маленького отряда молча сидели на полу и каких-то металлических контейнерах. Ученые негромко переговаривались. Рем смотрел в окно, отстукивая простенький ритм на корпусе снайперской винтовки.

Роман подошел к Анне, изучающей содержимое рюкзака Владимира Свистунова. Девушка подняла на него взгляд и попыталась улыбнуться.

– Ну, ты как? – спросила Волкова.

– Нормально, – отмахнулся Нестеров, опускаясь на корточки рядом с ней. – Нашла что-нибудь полезное?

– И да, и нет. – Девушка вытащила из рюкзака планшет. – Здесь могут быть какие-то зацепки, указывающие на то, почему Гольф сделал то, что сделал. Но вот только…

– Пароль, – кивнул Роман. – Ясно…

Молодые люди помолчали. Негромкий стук колес вкупе с гудением двигателя убаюкивал. Сталкер моргнул, почувствовав, что вновь проваливается в сон.

– Эм… Роман? – Барнс обернулся на молодого человека и поправил темные очки. – Посмотрите, пожалуйста.

Нестеров поднялся и, подойдя к капитану корпоративной охраны, посмотрел через его плечо в окно. Впереди на фоне темного неба с россыпями звезд поднимался черный, похожий на длинный кинжал силуэт, окруженный вьющимися вокруг него серыми тенями. Вертолеты освещали Останкинскую телебашню лучами прожекторов, от чего по всему зданию скакали желтые пятна.

– Наш выход? – осведомился Грэй.

Нестеров кивнул.

– Понятно. – Барнс повернул рычаг, и тепловоз начал замедляться. – Уважаемые пассажиры, наш поезд прибывает на конечную остановку. Надеюсь, вам понравилось путешествие. При выходе из вагонов, пожалуйста, не забывайте свои вещи.

Капитан корпоративной охраны протянул руку и, подняв с пола UMP-5, перебросил ремень пистолета-пулемета через плечо.

Локомотив вклинился между двумя замершими на соседних путях электричками и, проехав по инерции еще немного, вздрогнул, остановившись. Роман, забросив за спину рюкзак Свистунова, толкнул заскрипевшую на ржавых петлях дверь и первым спрыгнул на землю. Затем, распрямившись, подал руку Анне. Грэй вместе с Ремом и его безымянными подчиненными помогли спуститься ученым и присоединились к сталкерам, замершим возле ржавого вагона-рефрижератора.

Нестеров, выставив перед собой дуло автомата, выглянул из-за угла и, кивнув остальным, первым побежал по заросшим травой путям к высокой насыпи, темнеющей впереди.

Преодолев открытое пространство, молодой человек упал в высокие заросли бурьяна под покосившимся бетонным забором и замер, прислушиваясь к гулу вертолетных винтов, доносящихся со стороны телебашни. Ни один из них не изменил своей тональности, ни одна из боевых машин не ринулась в сторону заброшенного железнодорожного полотна.

Роман, обернувшись, махнул рукой членам маленького отряда. Темные фигурки побежали в его сторону, огибая невысокие семафоры и пучки технических кабелей, стелющихся между рельс.

– Итак. Каков план? – поинтересовался Барнс, опускаясь рядом с Нестеровым и доставая бинокль.

Капитан корпоративной охраны поднес устройство к глазам и, отрегулировав резкость изображения, взглянул сквозь дыру в заборе на высокое административное здание с надписью «Ростелеком» на крыше. Роман перевернулся на живот и тоже посмотрел в сторону поваленного фрагмента ограды, за которым виднелись ржавые гаражи и какие-то технические сооружения из серого кирпича.

– План простой, – наконец произнес сталкер и обвел взглядом маленький отряд. – Дельта, ты берешь на себя руководство группой и ведешь их к старым корпусам телецентра. Где точка «Эллевен», помнишь?

Волкова кивнула и, вытащив из «Винтореза» обойму, проверила количество патронов.

– Отлично. – Нестеров выдохнул. – Вы ждете меня там ровно один час. После этого, если я не вернусь, снимайтесь и двигайтесь в сторону Сокольников самостоятельно.

– А ты? – спросила, быстро подняв голову, Анна.

– А я попробую раздобыть нам транспорт, – объявил Роман и, поднявшись с земли, поправил лямки рюкзака. – Помните. Один час. Не больше.

Сталкер уже собрался было перелезть через поваленный фрагмент бетонного забора, когда девушка схватила его за руку. Нестеров обернулся.

– Обещай особо не геройствовать, лады? – негромко произнесла Волкова. – Я не хочу потерять и лучшего друга, и человека, которого люблю, в один день.

Роман улыбнулся:

– Обещаю, – затем заговорил серьезно: – Но и ты обещай, что, если я не вернусь, ты не отправишься на мои поиски. Хорошо?

– Просто береги себя, и все, – наконец произнесла Волкова.

– Обязательно, – кивнул Нестеров, а затем обернулся на Лаврова. – Ах, да, доктор. Прежде чем я уйду, хочу вас кое о чем спросить…

– А? – Ученый поднял голову. – Что такое?

– Скажите, пожалуйста, чем это вы так заинтересовали и загадочных работодателей «Мусорных лис», и нанимателей продажных пешек Курского, который явно ведет игру на три стороны?

– Что вы имеете в виду? – Ученый удивленно моргнул и коротко переглянулся с Барнсом.

Капитан, нахмурившись, опустил ладонь на рукоятку пистолета.

– Я имею в виду, что и наемники, и доповские военные охотились именно за вами и вашими помощниками. Фразу «Take the scientists!»[1] на русский перевести не так уж и сложно.

Лавров вновь глянул на Грэя. Роман стиснул зубы.

– Доктор, – Нестеров пристально посмотрел на ученого, – мой лучший друг, судя по всему, погиб только для того, чтобы выиграть время для нашего отхода, а я сейчас отправляюсь прямо в осиное гнездо, пытаясь достать нам транспорт. И все лишь потому, что вы оказались втянуты в какую-то непонятную игру, о которой не удосужились сообщить, прежде чем я согласился вести вас через весь мертвый город. Думаю, теперь мы точно имеем право знать. Если вас останавливает только это, то можете быть уверены – я не собираюсь никому продавать грязные секреты вашей корпорации.

Лавров вновь переглянулся с Барнсом. Капитан, помедлив, кивнул. Дмитрий вздохнул и, осторожно подбирая слова, заговорил:

– Понимаете, господин Нестеров, мой отдел, как бы это сказать, занимался… весьма специфическими разработками. Среди прочих было и изучение артефактов, связанных с пси-излучением…

– Ближе к делу, – сухо перебил его Роман.

– Ладно. Ладно, конечно… В общем… В общем, у нас была всего лишь теория… Ничего серьезного, просто набор формул и умственных заключений. Все равно не было никакой возможности опробовать ее на практике. Однако мы смогли установить, как с помощью воздействия на человека особых пси-артефактов, сложной химиотерапии, облучения альфа– и бета-частицами, глубинного гипноза и специальной сыворотки-катализатора, разработанной на основе артефактов еще в Старой Зоне, превратить обычного человека с нулевыми пси-способностями в…

Доктор закашлялся и покачал головой. В повисшей тишине оглушительно застрекотали сидящие в бурьяне сверчки. Ученый вздохнул и посмотрел Нестерову прямо в глаза.

– В полноценного ментального кукловода, способного щелчком пальцев превратить ваши мозги в яичницу за пару секунд.

* * *

Алексей Стуков подтянул тяжелые защитные перчатки и, подхватив сумку с инструментами, соскочил с подножки приземлившегося вертолета. Тяжелые двойные винты гремели над головой, разгоняя нисходящим потоком воздуха лежащий на асфальте мусор и пожухлые листья. Техник, пригибаясь, отбежал от летающей машины, и та, взревев двигателем, устремилась в темное ночное небо. Алексей проводил ее взглядом и, поежившись на прохладном осеннем ветру, двинулся между рядами «Черных ястребов», стоящих у подножия Останкинской телебашни.

Вокруг кипела бурная деятельность. Инженеры с какими-то кабелями и переносными генераторами носились туда-сюда, освещенные яркими лучами прожекторов. Солдаты вскрывали камуфлированные контейнеры и, орудуя гаечными ключами и шестигранниками, собирали длинные стационарные турели. Стуков на мгновение остановился, глядя на громадный темно-серый фургон с поднимающимися из его крыши треугольными скелетами антенн.

– С дороги! – рявкнул на Алексея водитель небольшого джипа, в кузове которого лежало несколько громоздких блоков аппаратуры, предназначенной для дальнего радионаблюдения.

Техник отскочил с пути прогрохотавшего по асфальту автомобиля и, выругавшись, направился к распахнутым настежь дверям главного входа телебашни.

– Леха! – окликнул Стукова один из инженеров, водящий стилусом по экрану электронного планшета.

Алексей обернулся и, прищурившись, улыбнулся.

– Димон! Здорово!

– Мы тебя уже заждались, – объявил инженер и, махнув рукой, дал сигнал нескольким солдатам запускать генераторы.

Раздалось негромкое гудение, и громадная тарелка радиолокационной антенны, высунувшаяся из приземистого грузовика на гусеничном ходу, пришла в движение.

– У ребят Кольского какие-то проблемы с настройкой резервных частот, не знаю уж, что именно. – Инженер сделал еще одну отметку в планшете и раскрыл следующий файл.

– Кольского? – Стуков покачал головой. – Неудивительно. Эти придурки собственный зад найти не в состоянии.

– Это точно, – согласно кивнул инженер, изучая бегущие по экрану строчки данных.

Справа, обдав техников клубами черного дыма, проехал камуфлированный грузовик со спрятанной под брезентом зенитной установкой. Несколько солдат занимались калибровкой прицельной матрицы, голографические дисплеи мигали в полумраке салона.

– Ладно, тогда я побежал. – Стуков перехватил поудобнее сумку с инструментами. – Слушай, один вопрос. Где у вас тут можно… м-м… руки помыть?

– Во-он там, – кивнул инженер на несколько синих будок, виднеющихся в отдалении.

– Понял, спасибо. – Алексей быстрым шагом направился к биотуалетам.

В первую секунду после выхода из освещенной зоны техник очутился в полной темноте. Выругавшись, он на ощупь нашел ручку пластиковой двери и вновь заморгал, пытаясь восстановить зрение.

– Ку-ку, – раздался мрачный мужской голос.

Стуков вздрогнул. В следующее мгновение удар по затылку разлучил его с сознанием.

* * *

Роман подхватил тело оглушенного им человека в униформе инженерной бригады ДОПа и, раскрыв дверь биотуалета, затащил внутрь. Быстро устроив его на сиденье, Нестеров стащил с военного куртку и перчатки. Затем снял с пояса шлем с дыхательной маской.

После этого сталкер прислонил инженера спиной к стене и, проверив пульс, похлопал по щеке.

– Минут через двадцать тебя найдут, – сообщил он мирно сопящему Стукову и поднял сумку с инструментами. – Постарайся хоть немного отдохнуть.

Через некоторое время из кабинки вышел ничем не примечательный техник в темно-синей куртке и шлеме с дыхательной маской, скрывающей лицо. Через его плечо на ремне была переброшена сумка с эмблемой в виде шестеренки. Человек быстрым, пружинящим шагом направился к главному входу телебашни. Вокруг кипела рабочая суета. Двое солдат запускали в воздух небольшой четырехмоторный беспилотник. Один из бойцов ДОПа отсоединил от летающей машины провода и хлопнул ее по борту, закрывая небольшой люк, в котором виднелись разноцветные разъемы. Второй, держащий в руках планшет, провел пальцем по экрану, от чего винты БПЛА пришли в движение, и дрон медленно взмыл в воздух, после чего, сделав круг над лагерем, растворился в небесах.

Роман, продолжая со спокойным видом двигаться к распахнутым настежь дверям телецентра, посмотрел на нескольких наемников, сидящих на крыше бронетранспортера.

Бойцы «Мусорных лис», отложив штурмовые винтовки, курили и о чем-то разговаривали. Один из них, обернувшись на Нестерова, помахал ему рукой. Сталкер вернул приветствие и прошел мимо.

Молодой человек приблизился к широко раскрытым прозрачным пластиковым створкам главного входа в телебашню. Перед ними прямо на ступеньках было установлено длинное металлическое заграждение с желто-черным полосатым верхом. Сразу за ним стояли несколько солдат в камуфлированной униформе с нашивками в виде флага РФ и две громадные автотурели, немедленно повернувшие в сторону Нестерова ярко-красные визоры систем наведения.

– Стоп, – спокойно проговорил один из военных, подняв раскрытую ладонь. – Только по пропускам с пятым уровнем.

Его лицо было скрыто под тяжелым шлемом со встроенной системой фильтрации воздуха. Сняв с пояса фонарь и включив его, военный провел лучом по Роману. Желтое пятно света замерло на груди сталкера. Затем поползло вверх. Молодой человек опустил дыхательную маску, давая охраннику вглядеться в его лицо, в очередной раз порадовавшись тому, что на висящей на шее идентификационной карте написаны только имя и должность, но нет фотографии.

– Один из парней Кольского, да? – Солдат опустил фонарь и, наклонившись, отодвинул створку, блокирующую проход. – Давай заваливайся.

– Спасибо, – кивнул Роман, вновь спрятав лицо под респиратором с двумя боковыми фильтрами. – Какой этаж?

– Да вроде тот, где смотровая площадка. – Солдат что-то отметил в электронном планшете. – Все, иди, я сообщил, что ты сейчас прибудешь.

Нестеров вновь кивнул и неторопливо поднялся по ступеням, стараясь унять участившееся сердцебиение.

Пройдя в широкий, ярко освещенный холл, где также работали техники, копающиеся в толстых связках кабелей и проводов, торчащих из стен и свисающих с потолка, Роман направился к одному из лифтов. Возле раскрытых дверей кабины гудел переносной генератор, подключенный к распределительному электрощиту. Стоящий рядом с ним техник щелкал переключателями, от чего свет в помещении становился то ярче, то темнее.

Сталкер вошел в лифт и нажал на кнопку с надписью «Смотровая площадка». Лишь когда стальные двери сомкнулись и кабина взмыла вверх по шахте, Нестеров позволил себе привалиться к ее задней зеркальной стенке и облегченно выдохнуть.

* * *

С мягким шипением двери лифта разошлись в стороны. Роман, опустив на глаза тонированный щиток шлема и что-то проверив в дыхательной маске, вышел из кабины. Сидящие на черном кожаном диване солдаты вскочили и, угрожающе передернув затворы, подняли автоматы.

– Спокойно, народ. Свои, – дружелюбно объявил Нестеров, продемонстрировав висящее на шее удостоверение.

– А, технарь, – кивнул один из бойцов ДОПа, опуская оружие. – Проходи. Пятая студия дальше по коридору, за поворотом.

– Благодарю, – кивнул сталкер и, поправив сумку, быстрым шагом двинулся по тонкому шершавому ковру из серой ткани.

– Так сколько, ты говоришь, твоему-то? – поинтересовался один из военных, опускаясь обратно на сиденье.

– Да четыре уже, – сообщил второй, прислонив автомат к подлокотнику. – Растет малой…

Роман завернул за угол и, выдохнув, направился вдоль распахнутых настежь дверей телестудий. По правую руку на стене висели фотографии в строгих прямоугольных рамках. Между ними возвышались зеленые пластиковые кусты в декоративных кадках. Напротив одного из них стояли двое часовых, охраняющих вход в студию новостей.

Наемники в серой униформе со штурмовыми винтовками SCAR почти синхронно повернули головы навстречу Нестерову. Человек в куртке инженерной бригады отразился в широких зеркальных линзах, наподобие солнцезащитных очков скрывающих глаза солдат.

– Только для лиц с восьмым уровнем допуска, – на достаточно хорошем русском объявил один из бойцов, предостерегающе подняв руку.

Его напарник в этот момент почесал щетину на подбородке и, поправив клетчатую арафатку, обмотанную вокруг шеи, направил ствол оружия Роману в живот.

– Полегче, парни, – улыбнулся сталкер. – Я все равно не к вам.

– А, – пожал плечами наемник, – тогда тебе, наверное, к сварливому уроду, что настраивает резервные линии. Это на один ярус выше по служебной лестнице.

– По́нято, – кивнул Нестеров и, пожелав бойцам удачи, пошел дальше по коридору.

Проходя мимо охраняемых солдатами «Blindwater» дверей, он на мгновение заглянул внутрь. В широком помещении телестудии кипела работа. Инженеры подключали портативные генераторы и запускали компьютерные терминалы. Военные специалисты в тяжелых черных наушниках сидели за уже запущенными мониторами и, стуча по клавишам, негромко переговаривались. На широкий экран в дальней стене комнаты было выведено изображение карты мира и траектории спутников слежения, которые в ближайшее время должны будут пройти над бывшей столицей.

Один из солдат, стоящих возле металлических перил на возвышении, где раньше располагался стол ведущего новостей, обернулся. Взгляды Романа и наемника с сержантскими нашивками встретились. Офицер кивнул, приподняв забинтованную ладонь. Нестеров ответил тем же и быстрым шагом направился по коридору. Охранники у дверей студии проводили сталкера долгим взглядом. Один дотронулся до рации на груди.

Роман свернул в служебный коридор и, оглянувшись, удостоверился, что за ним никто не следит. После этого толкнул одну из дверей и зашел в узкое подсобное помещение. Пол и пустые металлические полки здесь покрывал толстый слой пыли. Ничего полезного, кроме двух катушек проволоки и сломанного пластикового ведра для мытья полов, в комнате не было.

Нестеров опустился на одно колено и, сняв с плеча сумку с инструментами, положил ее перед собой. Затем раскрыл молнию и откинул крышку. Внутри под слоем из отверток и гаечных ключей, перемешанные с молотками, шестигранниками и тонкими лазерными скальпелями, лежали три черных цилиндра. А еще разобранные детали от АК-103.

Раскопав компоненты комплекса связи, сталкер быстрым движением раскрыл треногу и, соединив ее с длинным тубусом корпуса, установил в углу комнаты. Затем, активировав тяжелую тарелку антенны, водрузил громадный бутон на вершину станции и с усилием провернул, пока тот не вошел в предназначенные для него пазы.

– Вух… Да, Володьки явно не хватает, – выдохнул Роман и извлек из бокового кармана сумки стальной контейнер с предупреждающими маркировками.

Вытащив оттуда «этак», сталкер взвесил артефакт на ладони, после чего, раскрыв небольшой люк в корпусе комплекса связи, вставил его внутрь. В первую секунду ничего не произошло. А затем установка, негромко загудев, пришла в движение. С тихим шелестом «бутон» антенны раскрылся, изнутри выдвинулась тонкая спица ретранслятора, и вся конструкция начала медленно вращаться вокруг своей оси.

– Вот как-то так, – пробормотал Нестеров, вытер руки ветошкой и, взяв выложенные на пол детали от автомата, принялся собирать АК-103.

Покончив с этим, сталкер вогнал магазин в гнездо и, передернув затвор, убедился в работоспособности оружия.

– Опыт, как говорится, не пропьешь, – забросив автомат за спину, усмехнулся Роман. – А теперь…

Молодой человек поднялся с пола и, погасив в комнате свет, аккуратно притворил за собой дверь. Пора искать транспорт и делать наконец отсюда ноги.

* * *

Эндрю Паттерсон затянулся сигаретой и, выдохнув в ночное небо густую струю серого дыма, отбросил окурок через широкую дыру с рваными краями, из которых торчали длинные ржавые прутья арматуры. Промчавшийся над бывшей столицей четыре года назад аномальный ураган изувечил всю восточную сторону телебашни настолько сильно, что на обнажившейся смотровой площадке теперь можно было парковать вертолеты. Этим и воспользовались прибывшие военные, создавшие посреди полукруглого помещения без передней стены резервную посадочную площадку, на которой сейчас стояли несколько десантных «Черных ястребов».

– Убьешь ты себя этой дрянью, – заметил другой наемник «Мусорных лис», пройдя по краю обрыва и взглянув на темный город внизу. – Знаешь же, в какое дерьмо превращаются твои легкие.

Эндрю закашлял и, махнув рукой, поплотнее обмотал вокруг шеи шемаг:

– Да плевать.

Он посмотрел на стоящий рядом с ним «Черный ястреб». Двигатели были заглушены, пилот сидел в кабине, уставившись в планшет. Кроме него и Эндрю с напарником, на этой стороне башни находились еще три наемника, также охраняющие вертолеты. На вопрос, зачем сторожить «вертушки», расположенные на высоте нескольких сотен метров над землей в здании, где есть только дружественные силы, руководящий их отрядом офицер раздраженно бросил: «Чтоб не улетели!»

– Все равно я раньше словлю пулю, – продолжил Паттерсон. – Не та профессия, на которой нужно печься о здоровье, чтобы в старости греться на солнышке в загородном доме где-нибудь в Огайо.

– Да уж, до старости здесь редко доживают, – кивнул второй наемник, сидящий в раскрытом боковом люке вертолета. – А все равно хочется. – Затем ударил ладонями по коленям и осведомился, вытаскивая из десантного отсека термосберегающую сумку: – Ладно! Будет кто-нибудь кофе?

– Кофе – это хорошо, – усмехнулся Эндрю и подышал на замерзшие на промозглом осеннем ветру ладони. – Давай.

Наемник вытащил термос и, свинтив крышку, разлил по алюминиевым чашкам коричневую ароматную жидкость, от которой поднимался пар.

– Настоящий испанский, – с гордостью отметил боец «Мусорных лис». – После эмбарго это редкость.

Эндрю Паттерсон согласно покивал. За спинами солдат со стуком распахнулись двойные двери из прозрачного пластика. Паттерсон обернулся.

На смотровую площадку вышел высокий человек в куртке инженерной бригады Дивизии Охраны Периметра. Его лицо скрывал тонированный щиток шлема и дыхательная маска.

– Эй, парень! – Паттерсон, не зная, куда поставить чашку с кофе, сжал ее в руке. – Сюда можно только с седьмым уровнем допуска!

– Я знаю! – крикнул инженер и, подняв карту доступа, висящую на шее, продолжил шагать в направлении наемников.

Эндрю выругался и, прищурившись, попытался разглядеть нечеткие цифры, идущие по нижнему краю пластикового прямоугольника с именем и статусом.

– Да все в порядке! У меня девятый, – сообщил инженер, подойдя уже почти вплотную.

Паттерсон моргнул. Он только сейчас понял, что человек прикрывает пальцами правой руки край идентификационной карточки, где должны быть пробиты отметки об уровне допуска. А вот левую держит за спиной.

– Твою же мать! – выдохнул Эндрю, роняя чашку и хватаясь за кобуру.

Инженер резко выбросил вперед руку с пистолетом и спустил курок. Над смотровой площадкой грянули выстрелы. Первый пробил левую ногу Паттерсона, и та немедленно отнялась ниже колена. Уже падая на покрытый разбухшим от плесени и грибка ковром пол, Эндрю успел заметить, как наемник, сидевший в раскрытых дверях вертолета, повалился спиной назад в отсек. Термос с кофе выпал из его рук и покатился по ковролину, расплескивая вокруг себя коричневую жидкость.

Инженер выстрелил снова, и пытавшийся вскинуть оружие боец «Мусорных лис», стоящий возле обрыва внешней стены, качнулся, перевалился через край и истошно завопил, уцепившись ремнем автомата за торчащую наружу арматурину.

– Не вопи, тебя вытащат, – негромко сообщил инженер и, резко развернувшись, взял на прицел наемника, выскочившего из-за одного из вертолетов. – Ты!..

Солдат вздрогнул. Штурмовую винтовку он вскинуть к плечу даже не успел и теперь стоял с поднятыми руками.

– Помоги товарищу, – приказал инженер, указав стволом пистолета на висящего вниз головой человека.

Наемник кивнул и побежал к краю крыши. Роман окинул взглядом смотровую площадку и, быстро вскочив в вертолет, вытолкнул оттуда держащегося за живот бойца, который еще несколько минут назад мирно разливал кофе. Солдат «Мусорных лис» громко и нецензурно ругался и выл от боли.

Нестеров захлопнул боковую дверь и прошел в кабину. Трое раненых, все не смертельно. В общем и целом пока все идет неплохо. Сталкер приставил пистолет к затылку пилота.

– Проклятье, народ… – Летчик лениво вытащил из ушей наушники, в которых на полной громкости орала какая-то западная рок-группа. – Если это опять какие-то ваши…

Он обернулся.

– Шутки… Э… – Наемник поднял руки. – Сдаюсь. Ты вообще кто, приятель?

– Сдаваться не надо. – Нестеров, продолжая держать пилота на прицеле, сел в соседнее кресло. – Причинять тебе вред я не буду, если ты не станешь делать глупостей. Договорились?

Летчик, судорожно сглотнув, кивнул.

– Отлично. – Роман кивнул на приборную панель. – Взлетай.

– Да… да, конечно! – Наемник опустил на голову шлем и, застегнув на подбородке ремешок, начал быстро щелкать какими-то кнопками.

Через мгновение взревел двигатель, и лопасти, все убыстряясь, пришли в движение. Двойные прозрачные двери распахнулись, и через них, вскинув автоматы, на смотровую площадку ворвались бойцы в серой униформе с песочными вставками. Красные точки от лазерных целеуказателей заплясали на груди пилота. Нестеров, продемонстрировав приставленный к голове летчика пистолет, помахал наемникам рукой.

«Черный ястреб» оторвался от пола и, заставив бойцов «Мусорных лис» прикрыть ладонями лица от ниспадающего потока воздуха, вылетел в широкую дыру в стене. По обшивке забарабанили пули. Нестеров обернулся. Последнее, что он увидел, прежде чем пролом с рваными краями в полукруглой стене смотровой площадки стал слишком мелким, чтобы различить хоть какие-то детали, были подбежавшие к краю стрелки. Стволы штурмовых винтовок SCAR освещало дульное пламя, бойцы корпорации стояли в два ряда – первый на одном колене, второй в полный рост. Рядом с ними один наемник наконец втащил другого, до этого висевшего снаружи, через дыру, и оба, тяжело дыша, повалились на пол. Возле раненых опустились медики с объемными сумками с красными крестами.

После этого вертолет, набирая высоту, облетел вокруг башни и, обогнув громадный шпиль, устремился в глубь города.

Роман, продолжая держать ствол пистолета направленным на пилота, откинулся на спинку кресла, выдохнул и пробормотал:

– Думаю, у меня теперь есть пара седых волосков.

Никто не погиб, и Роман смог добыть для группы транспорт. И вдруг внезапно мелькнуло воспоминание: на маленькой монетке, подброшенной Вдовиченко, выпала решка. Молодой человек улыбнулся. Действительно, все прошло более чем удачно.

* * *

Вертолет, заложив крутой вираж, пошел на снижение. Под ним пронеслась пустая широкая улица и приподнятые на высоких опорах пути монорельса. Сам потускневший состав замер между станциями. Его двери были раскрыты настежь, некоторые пластиковые окна выбиты.

– Куда теперь? – негромко осведомился пилот, сжимавший штурвал так сильно, что побелели костяшки пальцев.

– Садимся. – Роман кивнул на парковку перед громадным зданием телецентра.

Летчик что-то пробормотал и, щелкнув переключателем у себя над головой, опустил рычаги управления. Гул мотора стал тише и сменил тональность, после чего машина, опустив нос, пошла на снижение.

Обогнув по широкой дуге замерший на путях состав монорельса, «Черный ястреб» опустился на асфальт прямо посреди проржавевших автомобильных остовов. Качнувшись на гибких опорах стоек шасси, вертолет замер.

– Глуши мотор и не вздумай улетать, – усмехнулся Нестеров, указав стволом пистолета на летчика. Затем, поднявшись с места, прошел по десантному отсеку, толкнул боковую дверь и выглянул наружу.

Всю парковку вплоть до широкой гранитной лестницы телецентра занимали брошенные автомобили. Справа возвышался серый фургон новостей с громадной цифрой «1» на дверях. Крышу «Газели» венчали тарелки спутниковой связи. Внутри темного салона перед потухшими дисплеями сидел скелет в полуистлевшей форме сотрудника технической бригады. Рядом лежали останки телеоператора. Разбитый вдребезги черный короб камеры валялся у колес машины.

Нестеров посмотрел на двери телецентра и крикнул:

– Народ! Я знаю, что вы там! Выходите!

Вместо ответа раздался лишь вой ветра, пронесший по пустой площади опавшие листья вперемешку с мусором.

Внезапно в одном из окон второго этажа мелькнул алый отблеск. На груди Романа подпрыгнула и замерла красная точка. Сталкер вздрогнул и, выругавшись, упал на пол.

Над головой просвистела пуля и со звоном впилась в заднюю стенку десантного отсека.

– Твою же мать… – выдохнул Нестеров и, скидывая с плеча автомат, перекатился под защиту десантных кресел.

Как показалось сталкеру, внутри темного центрального холла за прозрачными пластиковыми дверями промелькнул чей-то силуэт. Алая точка ЛЦУ поползла по полу салона, перескочила на одно из пустых сидений, а затем так же резко исчезла.

– Пригни голову и готовься взлететь, как только прикажу! – крикнул Роман пилоту.

Наемник ничего не ответил. Нестеров обернулся. Стекло в двери кабины слева от летчика пошло трещинами, а сам он лежал лицом вниз на приборной панели. Из небольшой дырочки в его шлеме сочилась кровь.

– Зараза… – пробормотал сталкер и, прицелившись, дал короткую очередь по окнам телецентра.

Несколько стекол разлетелось вдребезги. За ними показались смутные тени, отошедшие в глубь комнат, а мгновение спустя по обшивке вертолета вновь забарабанили пули. Судя по количеству, стреляли сразу с нескольких сторон. Роман вытащил магазин и, продолжая материться, полез в подсумок за новым. Оставаться внутри вертолета дальше было, судя по всему, попросту глупо.

– Ну где вы там… – прошептал сталкер беря один из темных силуэтов на прицел. – Только не говорите мне, что вас всех убили!

Нестеров плавно нажал на спуск. Автомат вздрогнул и выплюнул несколько зарядов. Пули промчались над забитой брошенными автомобилями парковкой и впились противнику в грудь.

Стоящий в разбитом окне человек покачнулся, сделал несколько неуверенных шагов и, подавшись вперед, с криком перевалился через подоконник. Секунду спустя раздался омерзительный хруст, и нападавший распластался на асфальте.

А затем двери телецентра распахнулись, и на гранитные ступеньки выбежали члены маленького отряда. Анна и Рем, прикрывая пригнувшихся ученых, двигались первыми, тогда как Барнс с двумя другими бойцами корпоративной охраны шли спиной вперед, ведя ураганный огонь из UMP-5 куда-то в глубь холла.

– Роман, заводите мотор! Нам нужно сматываться! – гаркнул Грэй и, сменив магазин, продолжил стрелять.

Ученые тем временем успели преодолеть открытое пространство и один за другим забрались в вертолет. Доктор Лавров, коротко кивнув сталкеру, опустился на одно из сидений и щелкнул застежками ремня безопасности.

– Кто эти ребята? – спросил Нестеров, взяв на прицел очередного стрелка.

– Хотел задать тот же самый вопрос, – усмехнулся Рембрандт и, пробежав вперед по салону, залез в кабину.

Пробормотав какое-то ругательство, снайпер распахнул дверь и, вытолкнув наружу труп пилота, занял его место. Пули продолжали поливать обшивку, отбивая какой-то угрожающий ритм. Волкова, встав на одно колено рядом с лежащим на полу Нестеровым, сделала несколько прицельных выстрелов.

– Все, полетели! – скомандовал подбежавший последним Барнс, запрыгнул в вертолет и закрыл за собой бортовой люк.

Снайпер кивнул и, опустив на голову тяжелые наушники, положил ладони на штурвал. Лопасти «Черного ястреба» пришли в движение. Под непрекращающимся обстрелом вертолет качнулся и, оторвавшись от земли, начал подниматься в воздух. Прозрачные пластиковые двери телецентра распахнулись.

На ступеньки выбежали фигуры в темно-синих комбинезонах, сжимавшие в руках автоматы Калашникова с глушителями. Лица их скрывали противогазы. Один из бойцов вскинул на плечо РПГ-7 и, прицелившись, произвел выстрел. Оставляя за собой длинный белый шлейф, заряд вырвался из ствола и, промчавшись под самым днищем вертолета, впился в монорельсовый поезд.

Центральный вагон исчез во вспыхнувшем огненном шаре. Остальные четыре ударная волна, подкинув в воздух, сбросила с дороги прямо на забитое машинами шоссе. С громким скрежетом серые вагоны смяли несколько автомобилей и замерли, объятые пламенем. Черный столб едкого дыма от горящего пластика устремился в небо.

Человек с РПГ, опустившись на одно колено, принялся перезаряжать оружие.

– Даже не надейся… – пробормотала Волкова, просунула ствол «Винтореза» в полуоткрытую боковую дверь, на мгновение припала к оптике и, задержав дыхание, спустила курок. Тело в синем комбинезоне дернулось и рухнуло на гранитные плиты главного входа телецентра. После чего покатилось по ступеням. Серый камень окрасили кровавые разводы, из дыры в голове хлестала кровь.

– Промеж глаз, – кивнул, прищурившись, Грэй и захлопнул бортовой люк.

Анна забросила «Винторез» за спину и устроилась в кресле рядом с Романом. Щелкнув застежкой ремня безопасности, посмотрела на Нестерова.

– Спасибо, – негромко проговорила она, – что вновь сдержал свое слово.

Сталкер улыбнулся и кивнул. Вертолет, уйдя из зоны досягаемости оружия стрелков в комбинезонах, заложил крутой вираж и полетел в сторону виднеющихся на горизонте деревьев. Все сидели молча. Тишину нарушал лишь рев двигателя, от которого мелко вибрировал пол.

– Кто-нибудь знает, кто это вообще был? – резко вскинув голову, осведомился Пит.

Молодого ученого трясло, он сжимал и разжимал кулаки, пытаясь унять дрожь. Элис положила ладонь в защитной перчатке ему на плечо. Краска на костюмах ученых кое-где уже начала сходить, и то тут, то там проглядывали оранжевые пятна.

– Понятия не имею, – откликнулся Барнс, опускаясь на сиденье напротив. – Слишком мало деталей. Оружие стандартное для Московской Зоны. Я бы даже сказал – тривиальное. Экипировка – тоже.

– Один нюанс. – Роман поднял указательный палец. – Они все носят одинаковые комбинезоны… «Нефрит», если я не ошибаюсь. Третья или четвертая модель. Их просто обожали наемники, работавшие в Старой Зоне. У Рене есть парочка трофейных, оставшихся после ряда односторонних контрактов.

– Хотите сказать?… – Грэй кивнул на растворившийся в темноте за иллюминатором телецентр.

– Хочу сказать лишь то, что они умеют неплохо стрелять, организовывать засады и явно принадлежат к какой-то силовой структуре. Не обязательно официальной, не обязательно легальной. А так всего лишь домыслы. Может быть, это случайная стычка. А может быть… – Нестеров обернулся на Лаврова. – Это представители еще одного игрока, мечтающего наложить лапы на дока и его открытие по созданию «псионических суперсолдат»…

* * *

Айзек вновь посмотрел в оптический прицел. Покрытая тротуарной плиткой площадка перед входом в парк была пуста. Тонкие лианы кое-где обгорели, но это, если не считать пятен засохшей крови на земле, было единственным свидетельством успеха организованной на военных засады. С остальным – телами и техникой – блестяще справилась группа зачистки. Фигуры в черных комбинезонах, прибывшие на тяжелых гусеничных тягачах, оттащили от ворот обгоревшие джипы и в данный момент, вероятно, сбрасывали их в Яузу.

Бывший наемник моргнул и, «отлипнув» от оптики, сел на холодный металл крыши. Затем закатал рукав и посмотрел на тяжелые механические часы. Лазерная гравировка на другой стороне циферблата указывала на то, что владелец – некто Айзек Брэдбери, сотрудник частной военной корпорации «Blindwater», – получил их в награду за храбрость и героизм, позволившие выполнить задание по спасению заложников в Норвегии.

Впрочем, сейчас человек в черной камуфлированной броне не мог вспомнить ни кто такой этот Айзек Брэдбери, ни как выглядит Норвегия. Для него эта страна была просто еще одним контуром на стратегической карте мира. Значение имела лишь нашивка в виде черного прямоугольника на фоне земного шара. Только в этом был смысл существования и выполнения приказов.

– Они опаздывают, – наконец сообщил мужчина.

– Это у тебя часы спешат, – откликнулась девушка. Затем взглянула на электронные цифры, мигающие на тактическом дисплее, закрепленном на манжете рукава брони. – Впрочем, они действительно опаздывают.

– По плану Нестеров уже давно должен был получить вертолет и забрать группу, – голос Айзека вновь стал сухим и блеклым. – Не понимаю, что могло их задержать.

Его напарница кивнула, вытащила из поясной сумки планшет и провела по экрану пальцем в черной перчатке.

– Судя по отчетам, брат Стуков прекрасно справился с возложенной на него задачей, – наконец сообщила она. – Сталкер забрал его униформу и проник в башню. Здесь Янус рассчитал все вплоть до секунды. Даже под каким углом пули войдут в тела наемников, охраняющих вертолеты, и какого диаметра окажется пятно от кофе на полу.

Любопытно, наверное, думать, что ты все решаешь сам, а в итоге оказаться пешкой, действиями которой руководили с первого и до последнего шага.

Айзек усмехнулся. Звук вышел глухим и похожим на шелест засохших листьев.

– Мне иногда интересно, каково это – быть спящим или внедренным агентом, – наконец произнес бывший наемник. – Говорить, как люди. Думать, как они. Принимать решения, продиктованные эмоциями и чувствами.

– Ты мог стать одним из них, – пожала плечами девушка. – Остаться в структуре своей корпорации и вести разведку. Однако ты предпочел исчезнуть в пламени взрыва вертолета и стать полноценным братом. Отринуть свое прошлое и индивидуальность, чтобы принять единение с нами. Стать чем-то большим, чем просто сумма мозговых импульсов и структур ДНК.

Мужчина кивнул:

– Это так. Но может быть, я совершил ошибку? Может быть, от меня было бы больше пользы…

– Оставь размышления Наставникам.

Девушка посмотрела на напарника. Лицо, скрытое под черной тканевой маской и шлемом с защитными очками, отразилось в тонированных линзах.

– Скажу тебе по секрету, – она понизила голос, и Айзека поразила странная человечность этого действия. – Янус видит в тебе ценного полевого бойца. Ты в списке кандидатов на пост командира звена братьев.

– Да неужели? – Бывший наемник моргнул. – Приятно знать, Ариель.

Девушка кивнула. Затем, вздрогнув, дотронулась до бусины беспроводного наушника.

– Принято, – через пару мгновений сообщила она и, обернувшись к напарнику, добавила: – На группу напали возле здания телецентра.

– Кто? – Айзек выхватил из поясной сумки планшет и настроил соединение со спутником слежения. – Когда?

– Буквально пять минут назад. – Девушка застучала по клавишам ноутбука, перебрасывая боевые БПЛА «Жнец» с позиции в зоне ожидания. – Бойцы неопознанной группировки. Аналитическая бригада пробивает их на соответствие с известными нам силовыми структурами, однако сомневаюсь, что им удастся что-то раскопать, если к моменту поступления информации к нам эти ребята остались не идентифицированными… Погоди-ка… – Девушка вгляделась в монитор. – Да, есть соответствие! Это солдаты частной военной корпорации «Феникс». По нашим данным, они сотрудничают, а возможно, и вовсе находятся в прямом подчинении Главного Противника.

– Янусу это не понравится, – пробормотал бывший наемник, глядя на экран.

На сияющем в темноте мониторе был хорошо виден кровавый след на гранитных ступенях телецентра. Однако никаких следов нападавших мужчина обнаружить не сумел. Трупы, если таковые и были, неизвестные унесли. Более того, судя по всему, они даже собрали стреляные гильзы.

– Да уж, – кивнула Ариель. – Наставник любит знать заранее о любой возможной детали будущей операции. А в этой он продумал каждую мелочь.

– Угу, – рассеянно подтвердил Айзек, убирая планшет. – У меня чисто.

– То же самое, – сообщила девушка. – Я дала на всякий случай очередь из пулеметов БПЛА по окнам здания, но не думаю, что это имело хоть какой-то смысл. Скорее всего, они уже успели уйти.

Она закрыла крышку ноутбука и покачала головой.

– Янус будет в ярости, – повторила Ариель. – Не представляю, как мы ему об этом доложим.

– Я возьму это на себя, – улыбнулся под маской Айзек. – Ты ведь вроде сказала, что он мне симпатизирует. Что с группой?

– Все в норме, только пара пробоин в обшивке угнанного Нестеровым вертолета. Поразительно, да? Янус рассчитал даже, какой именно «Черный ястреб» выберет сталкер.

– Склоняюсь перед мудростью Учителя, – произнес бывший наемник и сложил ладони домиком. – Хотя она и не удивительна. Ведь еще никто в организации не делал такой быстрой карьеры?

Девушка покачала головой. Между стальными коробками воздуховодов завыл низовой ветер. Верховой гнал по темному небу клочки черных облаков, от чего сияние звезд то появлялось, то исчезало.

– За два года он прошел путь от полевого агента до правой руки Старейшего. Никогда не сомневающийся, всегда предусмотрительный и расчетливый. Я успел поработать под его руководством. Мы разыскивали сталкеров, думавших, что они смогли выйти из игры и сбежать от Зоны достаточно далеко… – Айзек запрокинул голову и посмотрел на четко вырисовывающиеся на фоне черного бархата космической пустоты созвездия. – Они ошиблись. Когда знаешь столько, сколько знали те мужчины и женщины… Когда ты проникал в сокрытые под недрами окрестностей Припяти секретные лаборатории… Когда добирался до ЧАЭС и возвращался обратно. Нет, ты уже никогда не выберешься из Зоны, не важно, насколько далеко ты от нее спрячешься…

Бывший наемник хмыкнул. Ариель внимательно слушала напарника. Айзек редко рассказывал о своих прошлых операциях.

– Мы отыскивали их. Полусумасшедших, обездоленных, сломленных. Или же, наоборот, поднявшихся, разбогатевших и считающих, что они начали жизнь с чистого листа. Но глаза… Их глаза не могли солгать. Этот отпечаток носит каждый, кто пытался найти в Старой Зоне свою судьбу. Каждый, кто сражался с мутантами и… людьми. Кто добывал артефакты и выбирался из аномалий. Кто ходил по ветхим домам заброшенных деревень и пустым квартирам мертвого города. Кто сидел у костра и пил дешевую водку, просто стараясь не думать о том, что принесет завтрашний день… Мы вербовали некоторых из них… Других казнили. Никогда не забуду человека, которого мы нашли в одном из так называемых домов-коробок в Гонконге. Знаешь, что такое дома-коробки? Это когда в здании на каждом этаже снесены внутренние стены и вместо них установлены фанерные доски, создающие крохотные капсулы два на один на один метр. И в этих клетушках живут люди… Так вот. Мы отыскали его в крохотной… даже не знаю, у меня язык не поворачивается назвать это комнатой, и силой вытащили наружу. Он не сопротивлялся. Когда-то, насколько я знал, он был одной из легенд Зоны. Герой, про которого рассказывали истории и сочиняли анекдоты. А сейчас передо мной стоял, вернее, фактически падал, сползая по стене, обессиленный, умирающий человек, сидящий на наркотиках и выполняющий мелкие поручения в лавке на первом этаже этого многоквартирного дома. Когда он понял, кто мы, то улыбнулся. Меня поразило количество шрамов на его лице. Он попросил вывести его на крышу, прежде чем мы сделаем то, зачем пришли. Янус согласился. Когда я стрелял ему в затылок из пистолета с глушителем, он, смотря на море огней, прошептал: «Спасибо… Что помогли этому закончиться».

Где-то вдалеке раздался грохот вертолетного винта. Айзек и Ариель почти синхронно обернулись, чтобы увидеть едва различимую серую точку над высокими крышами окрестных домов.

– А вот и они, – объявил бывший наемник, ложась на живот перед снайперской винтовкой. – Почти точно по графику.

Мужчина откинул с оптического прицела защитный кожух и прильнул к окуляру. Его палец лег на спусковой крючок. Девушка замерла рядом, опустившись возле укрепленного на треноге бинокля.

– Ну, поехали… – пробормотал Айзек, «нащупав» в бортовом иллюминаторе приближающегося «Черного ястреба» сталкера с темно-русыми волосами. – Добрый вечер, господин Нестеров. Надеюсь, вы останетесь довольны сегодняшней развлекательной программой…