Читать книгу Новая Зона. Воды Рубикона - Григорий Елисеев - Страница 5

Шасси вертолета с мягким стуком коснулись асфальта, и «Черный ястреб», слегка качнувшись на стойках, замер со включенным двигателем.

– Глуши мотор! – скомандовал Роман и покрутил поднятым вверх указательным пальцем. – Здесь мы слезем.

Рем кивнул и защелкал переключателями. Громкий гул вращающихся винтов начал постепенно стихать, и через несколько секунд повисла звенящая тишина.

Оглушительно лязгнули металлические полозья, и Барнс, оттолкнув в сторону люк, первым спрыгнул на землю. Вертолет приземлился прямо перед самым входом в парк на покрытой тротуарной плиткой широкой площадке. Впереди над покосившейся железной оградой поднимались темные заросли каких-то экзотических растений, которые даже Грэй, несмотря на участие во множестве операций американской армии на экваторе, не мог идентифицировать.

Под ногами переплетались выползшие из ворот главного входа лианы, наполненные густым вязким соком, от которого пахло мокрым подлеском. Капитан сплюнул и отпихнул от себя одно из растительных щупалец, пытающееся «потрогать» ботинок бойца корпоративной охраны.

– Дерьмовое местечко, – процедил Барнс, снимая с предохранителя UMP. – Роман! Считайте, что мое паучье чутье задергалось!

Нестеров, вылезший из вертолета следом, кивнул. Ему тоже было не по себе. Он лишь дважды бывал так близко к Дебрям и ни разу не решался зайти в них. Судя по спутниковым снимкам, джунгли простирались по всей территории Национального парка «Лосиный Остров» вплоть до того места, где они упирались в бетонную стену Периметра и пламя огнеметов команд сдерживания.

Роман поежился. «Плохое место, чувак. Карма у него дрянная» – так однажды сказал встретившийся ему по дороге к одному из скоплений аномалий сталкер.

Мужчина с длинными дредами назвался Степлером и проболтал с Нестеровым всю дорогу туда и обратно. Одетый в яркую цветастую куртку и бандану расцветки ямайского флага, сжимающий в руках дробовик, из которого он лихо снимал попадающихся на пути мутантов, Степлер рассказывал обо всем, кроме самого себя. Именно благодаря ему Роман узнал о существовании нескольких весьма интересных мест в Зоне и выяснил, как к ним добраться. После этого суммарный вес артефактов, выносимых Нестеровым из Москвы, увеличился почти вдвое.

Нестеров помотал головой, прогнав воспоминания, и провел ладонью по макушке. С момента приземления его не оставляло странное чувство, что за ним кто-то пристально наблюдает. Роман резко обернулся, но не увидел ничего, кроме пустых панельных многоэтажек и серой безжизненной аллеи, ведущей ко входу в метро на другом конце Сокольнической площади.

Спрыгнувший из вертолета Рембрандт принял из рук доктора Лаврова сумку с инструментами и помог ему спуститься. Доктор, подняв забрало шлема, тяжело вздохнул и посмотрел на заросли тропических растений, вздымающиеся по ту сторону ограды.

– Так это и есть Дебри? – осведомился он. – Я представлял себе их несколько иначе…

– А как, если не секрет? – Анна, опустившись на одно колено, водила стволом «Винтореза» из стороны в сторону, изучая крыши соседних домов.

– Ну… – Ученый потер подбородок. – Что-то более восточноевропейское…

Присев на корточки, он внимательно вгляделся в пульсирующую возле тяжелого ботинка лиану. Живой растительный отросток слегка подергивался, ища, к чему бы прицепиться, чтобы продолжить свое распространение.

– «Душитель Ламберта», обитающий в Зоне, сформировавшейся в джунглях Микронезии, – определил Лавров, осторожно потыкав жгут пальцем в защитной перчатке. – Неожиданно, не правда ли?

Один из безымянных подчиненных Барнса, вылезший из «Черного ястреба», лишь неопределенно пожал плечами. Его руки были заняты оранжевыми кофрами с оборудованием, принадлежащими Питу и Эллис, появившимся следом.

Грэй обернулся на последнего бойца корпоративной охраны, взявшего в руки пистолет-пулемет и собравшегося тоже подняться с места.

– А вас я попрошу остаться, – усмехнулся капитан, указав на него пальцем. – Присмотри за машиной. Не хочу, выбравшись отсюда, остаться без транспорта.

– Так точно! – лихо гаркнул боец в темно-синей куртке.

– Вот и отлично, – усмехнулся Барнс и захлопнул дверцу бортового люка.

Капитан корпоративной охраны развернулся и направился в сторону стоящих посреди заасфальтированной площадки членов маленького отряда. Роман проводил последний инструктаж.

– Значит, так, – сталкер закинул автомат на плечо и кивнул в сторону ограды разросшегося парка, – это место одно из худших в Московской Зоне. Я думаю, всем это уже понятно. Наша задача зайти туда, достать вашу хайтек-игрушку и выбраться живыми. Это не так уж и сложно, если мы все сделаем правильно. Дельта, Рем, на вас огневое прикрытие. Я скажу, когда мы с вами разделимся и какие позиции вам занять.

Снайперы почти одновременно кивнули. Рембрандт раскрыл подсумок с боеприпасами и быстро пересчитал количество запасных обойм.

– Хорошо, – Нестеров проверил фильтры противогаза и продолжил: – Доктор, вы и ваши люди становитесь в центр своеобразного треугольника, который образуем мы с вами и вашим бойцом, капитан Барнс.

Барнс утвердительно кивнул. Роман опустил руку в карман, проверяя, достаточно ли у него гаек.

– Я пойду первым, вы за мной. Слушайте все, что я скажу, и делайте в точности как я. Иначе мы все покойники. Вопросы есть?

Члены маленького отряда в ответ лишь покачали головами.

– Вопросов нет, – подытожил Нестеров. – Тогда пошли.

Сталкер бросил последний подозрительный взгляд на высокое здание гостиницы в дальнем конце площади и, махнув рукой, первым направился в сторону ограды парка.

Толстые, покрывающие землю лианы никак не реагировали на то, что по ним идут люди, и лишь изредка под подошвами шнурованных ботинок раздавалось негромкое хлюпанье, когда кто-нибудь наступал на еще не сформировавшийся отросток, наполненный зеленым соком.

– Осторожнее, – прокомментировал Роман, когда Пит неловко поставил ногу и, поскользнувшись, чуть не повалился на землю.

Поддержавший молодого ученого Барнс коротко кивнул. Нестеров, остановившись перед сложенной из красного кирпича аркой входа, пристально вгляделся в глубь темной аллеи. Затем выдохнул и, аккуратно дотронувшись до металлических ворот с облупившейся черной краской, толкнул их. С громким скрипом железные створки отворились, пропуская отряд внутрь мутировавшего парка.

– Дерьмовое местечко, – мрачно повторил Барнс и, пройдя следом за Нестеровым, включил подствольный фонарь.

Полумрак заросшей аллеи прорезал красноватый луч. Грэй провел широким световым пятном по почти сходящимся над головой кронам тропических деревьев. Между ними висели длинные пульсирующие лианы. Откуда-то издалека доносилось странное уханье и непонятный треск.

Роман согласно кивнул, затем обернулся на снайперов.

– Дельта, давай на колесо обозрения, – приказал он, посмотрев на поднимающийся над темным лесом громадный круглый силуэт. – Сигма говорил, что там есть хорошая позиция.

– Поняла, – кивнула девушка и исчезла в зарослях высокой травы.

– Теперь вы. – Сталкер обернулся к Рему и указал на двухэтажную постройку, выступающую из-за деревьев справа от входа. – На вас во-он то кафе. Поднимитесь на крышу, оттуда должен быть неплохой обзор на центральную площадь. Огонь без моей команды не открывать.

– Принято, – подтвердил снайпер и короткими перебежками двинулся на свою позицию.

Широкий тканевый навес над летней верандой был порван, и через него прорастали какие-то высокие кусты. Они же разметали пластиковые стулья и столы со складными зонтиками, пробив собой плиточный пол.

– Ну ладно, – выдохнул Нестеров. – Теперь наша очередь.

Сталкер кивнул оставшимся с ним членам отряда и двинулся вперед по заросшей травой аллее. То тут, то там из темноты проглядывали остатки былой инфраструктуры парка. Опрокинутая и почти скрывшаяся в траве тележка с мороженым. Проржавевшие баллоны с гелием от прилавка с воздушными шариками. Вдалеке между деревьями виднелся призрачный свет гниения, и его отблески плясали на брошенных аттракционах, придавая ржавым конструкциям сюрреалистический вид.

Доктор Лавров издал приглушенный возглас удивления, заметив на одном из бывших газонов громадные закрывшиеся на ночь раффлезии. Красные тропические растения походили на сомкнутые бутоны, и группа благодаря противогазам не чувствовала их тошнотворного запаха гниющего мяса, которым они привлекали насекомых.

Барнс направил луч света от подствольного фонаря на огромные свисающие с деревьев цветы, отдаленно напоминающие орхидеи. Из них, поблескивая и переливаясь, сыпались крохотные пятнышки спор.

– Проклятье! – Грэй отшатнулся и смахнул их с рукава темно-синей куртки. – Роман! Эта штука опасная?

– Только если попадет внутрь, – откликнулся сталкер, обогнувший лежащий на земле вагончик от небольшого паровозика, на котором раньше по парку возили отдыхающих. Стенки пластикового остова выцвели и посерели. Внутри сквозь дыры в полу прорастали яркие цветы.

– А если попадет? – Барнс, несмотря на дыхательную маску, отошел подальше от «орхидей», продолжающих распылять вокруг себя мириады спор.

– Тогда ждите чудовищной рвоты и поноса всю ближайшую неделю, – сообщил Роман, переступив через сломанную скамейку. – Эти штуки как-то влияют на слизистую оболочку желудка. Более мелкое существо умирает, а человек получает сильнейшее отравление…

– Понятно, – пробормотал Грэй и, переступив через толстую лиану, в который раз уже повторил: – Действительно, поганое местечко.

Нестеров, резко остановившись, поднял сжатый кулак.

– Тихо!

Капитан корпоративной охраны вскинул пистолет-пулемет. Роман весь обратился в слух.

– Нет… показалось, – наконец произнес он, распрямляясь.

Грэй выдохнул. Маленький отряд, пройдя под практически сросшимися кронами двух громадных деревьев, вышел на свободную от растительности центральную площадь Сокольнического парка. В ее центре под заполненным звездами темным небом блестел металлом неработающий фонтан. Громадный стальной обод отразил свет фонарей, и по всей заасфальтированной площадке запрыгали световые зайчики. Несколько из них отскочило от черного искореженного силуэта.

Глубоко зарывшись носом в землю и оставив за собой длинную вспаханную борозду, рядом с фонтаном лежал на брюхе разбившийся Су-47. Боевая машина от удара превратилась в груду металла, оба крыла отлетели в стороны, и одно из них вертикально вверх поднималось из фонтана.

Прозрачный колпак кабины и пилотское кресло отсутствовали – видимо, летчик успел катапультироваться. От фюзеляжа по земле тянулась темная, поблескивающая в свете фонарей полоска. Она заканчивалась широкой лужей, отражающей небо. Каким-то чудом бензин не загорелся.

Роман, подняв ствол автомата, оглядел место крушения, а затем кивнул Лаврову. Доктор дал отмашку подчиненным, и трое ученых, подняв с земли кофры с оборудованием, двинулись к разбившемуся самолету. Следом за ними по команде Барнса направился безымянный боец корпоративной охраны с пистолетом-пулеметом наперевес.

Грэй и Нестеров опустились на невысокий металлический заборчик, огораживающий фонтан, наблюдая за своими «секторами обстрела».

– Кстати, а если они ничего не найдут? – осведомился Роман. – О чем вы в такой ситуации договорились с Декартом?

– Если «призма» пропала или сильно повреждена, у вас останется аванс и полезные контакты с нашей корпорацией. Скидку на оружие мы вам все равно предоставим, – откликнулся Грэй.

– Приятно знать, – усмехнулся сталкер, посмотрев на силуэт колеса обозрения.

На случай если Дельта сейчас следила за ними через снайперский прицел, Нестеров помахал рукой.

Ученые в этот момент, сняв заляпанный грязью белый защитный кожух с носа истребителя, копались высокоточными лазерными скальпелями в сложном механизме, расположенном на месте стандартного для этой модели «сушек» радарного комплекса.

Доктор Лавров, что-то негромко насвистывая себе под нос, водил красноватым жужжащим лучом по корпусу устройства, опустив на глаза длинную сеть из оптических увеличительных стекол, из-за чего напоминал ювелира. Наконец он отсоединил небольшую металлическую пластину и, засунув руку внутрь установки, извлек наружу стальной цилиндр с предупреждающими маркировками и двумя рукоятками по бокам.

Доктор улыбнулся и высоко поднял находку над головой, демонстрируя ее Роману и Барнсу.

– И это все? – Грэй моргнул. – Я, если честно, ожидал чего-то большего…

– Ага, – подтвердил Нестеров, вставая с ограждения. – Назвали призмой, значит, и должна быть такая штука, как нам показывали на уроках геометрии…

Ученый, гордо держа в руках цилиндр, подошел к сталкеру и капитану корпоративной охраны.

– Вот она! Вот она! Призма моей мечты! – объявил Лавров и радостно рассмеялся. – Ну что? Давайте грузиться и возвращаться?

Роман кивнул и развернулся, чтобы подать сигнал Анне и Рему.

Внезапно росшие по периметру площади кусты ожили. С криками «Оружие на землю! Руки за головы!» один за другим растения подняли автоматы с глушителями и превратились в бойцов, одетых в камуфляжные костюмы «Гилли». Широкие темно-зеленые и серые полоски маскировочного джута оплетали неизвестных солдат с головы до ног. Из-под низких капюшонов поблескивали визоры приборов ночного видения. Длинные плащи, сливающиеся с густым подлеском, зашелестели на ветру, когда новые участники событий, быстро пробежав вдоль фонтана, взяли членов маленькой группы в кольцо.

Один из солдат откинул капюшон и поднял на лоб ПНВ, демонстрируя мрачное, покрытое зелено-черными маскировочными разводами лицо с усталыми холодными глазами.

– Господин Лавров, – на очень хорошем русском заговорил он. – Предмет, который вы держите сейчас в руках, представляет угрозу национальной безопасности Соединенных Штатов Америки. Как сотрудники Центрального разведывательного управления мы вынуждены изъять его у вас.

В небе грянул гром. На землю упали первые капли дождя. Оперативники ЦРУ вскинули к плечам АК-103. На лбах Романа, Барнса и безымянного бойца корпоративной охраны заплясали красноватые точки лазерных целеуказателей.

– «Конкистадор», – негромко произнес офицер, достав из рюкзака стальной кейс с кодовым замком.

Внутри находилась форма из мягкого поролона, идеально подходящая к «призме». Один из солдат в маскировочном костюме кивнул и, перебросив за спину автомат, сделал шаг по направлению к Лаврову. Затем протянул руку. Дмитрий поднял круглый короб, скрывающий устройство, к плечу.

– Хрена с два! – неожиданно закричал ученый и, невзирая на алую метку, колеблющуюся на лбу, со всего размаху ударил оперативника ЦРУ цилиндром в лицо.

Человек в камуфляже, отшатнувшись, схватился за разбитую скулу.

– Ах ты ж старый пень! – взревел он, выхватив из кобуры пистолет.

– Майкл, стой! – попытался остановить подчиненного офицер.

Палец бойца скользнул по спусковому крючку.

До этого стоявший на одном колене с ладонью, опущенной в кофр с инструментами, Пит молниеносным движением распрямился и, взмахнув монтировкой, нанес сокрушительный удар по запястью оперативника ЦРУ, целящегося в Лаврова. Раздался громкий хруст, и Майкл, выронив пистолет, завопил, повалившись на землю со сломанной рукой.

– Ублюдок… – выл он, катаясь по земле. – Чтоб ты сдох…

Окончание фразы заглушил грохот автоматов.

Тело Пита затряслось, когда его оранжевый защитный комбинезон насквозь прошили пули. Из десятков дыр в прорезиненной ткани хлынула кровь. Темные ручейки побежали вниз по груди и животу. Уже мертвый помощник Лаврова продолжал стоять, поскольку скорость прохода зарядов не давала трупу упасть на землю.

– Хватит! Прекратить! Прекратить!.. – закричал офицер.

Его голос разнесся над площадью. Автоматы замолкли. Погибший ученый рухнул на колени и завалился лицом вперед в лужу собственной крови. Монтировка выскользнула из его руки и с грохотом покатилась по асфальту.

– Достаточно! – повторил глава отряда ЦРУ и посмотрел на лежащего на земле бойца. – Встань!

Тот, захрипев, поднялся, все еще прижимая к груди искалеченную руку. Затем наклонился и подобрал пистолет.

– Я же сказал, что ученые нужны живыми! – крикнул офицер.

– Да… сэр – процедил сквозь зубы Майкл.

По нижней губе бойца текла алая струйка крови. Эллис, стоя на коленях рядом с телом Пита, тихо всхлипывала.

– Вот и нужно выполнять мои приказы, – едва слышно процедил глава отряда. – Я считал, что ты сможешь стать настоящим «блэкером». Похоже, я ошибся. Когда вернемся на Большую землю, наши с тобой пути разойдутся. Я дам тебе хорошую рекомендацию. Бакслеру ведь нужны маньяки?

– Как скажете, сэр. – Майкл сплюнул под ноги офицеру.

Тишину над площадью разорвал далекий вой. С каждой секундой он становился все ближе.

– Это еще что такое? – негромко пробормотал один из оперативников, заозиравшись по сторонам.

– Не важно, – объявил глава отряда. – Забираем «призму» с учеными и уходим!

Два бойца подняли с земли рыдающую Эллис. Еще один вырвал цилиндр из рук Лаврова. Нестеров глубоко вдохнул. Сейчас все решали доли секунды. Время превратилось в патоку и втянулось в ствол оружия, направленный сталкеру в лицо. В груди раздался долгий удар сердца – единственный точный в данной ситуации хронограф.

Дождь перешел в ливень. На самой грани восприятия мелькнула пара горящих вертикальных зрачков.

– Ты спросил, что это за вой, – осведомился Роман и ухмыльнулся. – Это ваша смерть!

С громким рычанием из-за деревьев сквозь стену воды сразу с трех сторон площади выскочили черные силуэты. Громадные волки-мутанты, припав к земле, изготовились к прыжку.

– Что за… – выдохнул офицер. – Огонь!

Даже секундного замешательства бойца, державшего Нестерова на прицеле, хватило, чтобы сталкер, подавшись вперед, поднырнул под ствол автомата и, схватив оружие за корпус, отвел дуло вверх. А затем скользнул за спину солдата и ударил его ногой под колено.

– Вот теперь все, кажется, немного по-другому? – усмехнулся Роман, обхватив одной рукой захрипевшего оперативника ЦРУ за горло, а другой выхватив у него из-за пояса пистолет.

Сталкер направил «Глок» на главу отряда. Взятый в заложники боец скреб пальцами по рукаву куртки, пытаясь освободиться.

Со всех сторон загрохотали автоматы. Бойцы в камуфляже открыли огонь по вульфенам, но призрачные силуэты с горящими глазами перемещались по площади с такой скоростью, что большинство пуль уходило в «молоко».

Роман попытался достать офицера отряда ЦРУ, но тот в последнюю секунду пригнулся, и очередь из автоматического пистолета прошла у него над головой. Глава бойцов в маскировочных плащах припал к широкому цилиндру прицела ACOG, закрепленному на его автомате, и произвел несколько выстрелов. Одна из черных теней, рухнув на асфальт, заскулила.

А затем справа от Нестерова пронесся едва различимый силуэт. Громадный двухметровый волк-мутант повалил на землю оперативника со сломанной рукой и, зарычав, перекусил ему горло. Ударил фонтан артериальной крови, окрасив клыки вульфена в алый цвет. Тварь завыла и, вырвав большой кусок плоти, развернулась к еще одному бойцу. Тот отчаянно давил на спусковой крючок, но автомат лишь негромко щелкал, рапортуя об отсутствии патронов в стволе. Когда солдат наконец понял, что нужно сменить магазин, мутант уже был в прыжке.

Тяжелые когтистые лапы раздавили человеку грудную клетку, от чего тот истошно закричал. Слетевший с головы прибор ночного видения откатился в сторону. Из разбитого визора посыпались зеленые осколки.

Роман в этот момент длинной очередью снял одного из бойцов ЦРУ, целившегося в стреляющего из-за опрокинутой скамейки Барнса. Фигура в маскировочном плаще вздрогнула, на ее спине начало расползаться кровавое пятно, и, выронив оружие, повалилась на землю.

Нестеров, продолжая использовать оперативника в качестве живого щита, развернулся и попытался выстрелить в одного из вульфенов. Сухо щелкнула осечка, и сталкер, выругавшись, отбросил ставший бесполезным «Глок».

Пока Нестеров доставал из висящей на поясе кобуры свой пистолет, он краем глаза успел заметить заплясавшую на руке, которой он обхватил горло бойца ЦРУ, красноватую точку. Роман поднял взгляд.

Целящийся в него среди общего хаоса и неразберихи солдат криво усмехнулся. А затем вздрогнул и, моргнув, повалился лицом вперед. Из аккуратной дырочки на его затылке текла кровь. Она смешалась с дождевой водой, и поток быстро унес ее в водосток.

Нестеров выдохнул. Снайперский выстрел, спасший ему жизнь, судя по траектории, был произведен со стороны колеса обозрения. Сталкер развернулся и снова спустил курок. Пистолет в его руке загрохотал, выплевывая заряды.

Кто-то из оперативников ЦРУ, пытающийся отбиться от насевшего на него вульфена, закричал, когда громадный волк добрался до его горла. Роман обернулся. Глава отряда, стоя на одном колене, смотрел через прицел прямо на него, готовый спустить курок.

На самой грани восприятия сталкер успел различить трассирующий след, пронесшийся со стороны далекой гостиницы, стоящей на другом конце Сокольнической площади. Пуля врезалась в разлитый по асфальту авиационный бензин. Пламя вспыхнуло сразу.

Перекрыв грохот автоматов, отчаянные крики солдат и вой вульфенов, грянул взрыв. Громадный огненный шар вспыхнул на месте Су-47, раскидав во все стороны полыхающие обломки. Роман успел различить, как словно в замедленной съемке фигуры оперативников ЦРУ падают на землю, а затем волна раскаленного воздуха подхватила Нестерова и швырнула его в фонтан.

Уже падая, сталкер что-то нечленораздельно закричал. А затем жестокий удар о землю погасил его сознание.

* * *

Айзек Брэдбери передернул затвор снайперской винтовки. Дымящаяся гильза со звоном упала на мокрую крышу и покатилась в сторону. Бывший наемник не глядя придавил ее ладонью и, подтянув к себе, спрятал в карман. Затем вновь прицелился.

Идея разлить бензин возле самолета, а также перезаправить баки и обвешать Су-47 взрывчаткой принесла плоды. Ситуация на площади в парке моментально изменилась в нужную сторону.

Брэдбери моргнул и, наведя оружие на прихрамывающего вульфена, спустил курок. Пуля, со свистом промчавшись над улицей, впилась волку-мутанту в лоб и, раздробив череп, вышла с другой стороны. Тварь, дернувшись, повалилась на бок. Глава отряда ЦРУ, продолжая водить из стороны в сторону стволом автомата, дал короткую отмашку одному из уцелевших подчиненных. Оперативники подняли с земли сопротивляющихся ученых в оранжевых комбинезонах и, подталкивая их в спину, побежали в сторону служебного выхода из парка.

Айзек выдохнул.

– Видишь третьего вульфена? – быстро спросил он.

– Никак нет, – откликнулась Ариель, развернув стоящий на треноге бинокль. – Думаю, он ушел.

– Хорошо.

Брэдбери «поймал» в перекрестие прицела бойца ЦРУ, гонящего перед собой доктора Лаврова. Глава отряда распахнул створки ворот технического входа в парк и, быстро преодолев открытое пространство, укрылся за приземистым гражданским джипом.

Айзек хмыкнул.

– Можете не прятаться, мистер Макмиллан, – пробормотал бывший наемник, глядя, как Эдвард, стараясь не поднимать голову, открывает дверь «Рэндж-Ровера» и забирается внутрь, втолкнув на заднее сиденье рыдающую Эллис. – Ваше время истечет не сегодня.

Второй оперативник ЦРУ заставил Лаврова под дулом автомата сесть в машину, а затем вместе с кейсом с «призмой» вскочил внутрь и захлопнул дверцу. С громким ревом двигатель включился, и джип, мигнув фарами, сорвался с места.

Айзек поднял голову и, проводив «Рэндж-Ровер» взглядом, выдохнул. Взглянув на тактический дисплей на манжете рукава брони, отметил, что участился пульс и возросло давление. Стандартная реакция на участие в бою. Все показатели в пределах нормы. Бывший наемник поднял снайперскую винтовку и отсоединил прицел.

– Что теперь? – осведомилась Ариель, обернувшись к напарнику, укладывающему разобранные детали в сумку.

– Наша работа здесь закончена, – сообщил Брэдбери, застегивая молнию. – Мы должны сообщить Янусу, что план вошел в финальную стадию и пора раскрывать карты.

* * *

Сознание постепенно возвращалось. Сначала медленно и осторожно, затем все ярче и ярче забрезжил свет.

Роман распахнул глаза. Над головой было низкое темное небо, из которого шел мелкий дождь. Водяные разводы стекали по прозрачным пластиковым линзам противогаза.

Схватившись за гофрированный шланг подачи кислорода, Нестеров сорвал средство защиты, позволив холодным каплям влаги упасть на лицо. Он лежал на спине, тяжело дыша и пытаясь собраться с мыслями. Куртка промокла насквозь, где-то недалеко на промозглом ветру шумели кронами деревья. Перед глазами замелькали обрывки воспоминаний о схватке с оперативниками ЦРУ, прерванной взрывом самолета.

Роман попытался подняться. Рука коснулась чего-то мягкого. Сталкер обернулся и, закричав от неожиданности, отпрянул назад.

Фонтан, где он находился, заполняла вода. А в ней плавали тела в военной форме. Судя по их состоянию, солдат Дивизии Охраны Периметра убили совсем недавно – не больше пары часов назад. С громким раздраженным жужжанием с трупов поднялся рой мух и взмыл в небо. Нестеров встал и попытался понять, что послужило причиной гибели военных.

У ближайшего бойца отсутствовала задняя половина черепа, а во лбу зияла небольшая аккуратная дыра. На промокшей нашивке значилось «Суздальский Д.». Из рваной раны на затылке вытекала кровь. Широкое алое пятно разбегалось по серой поверхности воды, позволяя телам медленно дрейфовать внутри.

Нестеров, почувствовав приступ тошноты, вскочил и, подбежав по колено в ледяной воде к краю фонтана, перегнулся через бортик. Его вырвало. Содрогаясь от пронзающих тело спазмов, Роман распластался на покатом железном покрытии.

Затем, вытерев рот рукавом куртки, подтянул ноги и перевалился через борт. Тяжело дыша, Роман растянулся на земле. Все тело ныло от ушибов и ссадин, полученных, когда ударная волна швырнула его в фонтан. Заморгав, сталкер поднялся с земли и, пошатываясь, побрел по небольшой каменной лесенке, спускающейся к фонтану. А потом повалился на колени, глядя на залитую дождем площадь.

Повсюду лежали мертвые тела и обугленные детали самолета. Нос Су-47 взрывом отшвырнуло на другую сторону заасфальтированной площадки, где он смял под собой несколько невысоких деревьев.

Роман сжал кулаки. Ужас и растерянность сменились злобой. Она же принесла с собой и ясный ум. Поднявшись на ноги и подобрав с земли один из автоматов, Роман проверил количество боеприпасов в магазине.

Затем направился к ближайшему трупу. Это был один из оперативников ЦРУ. Человек в камуфляжном костюме «Гилли» лежал на боку, правая рука была оторвана. Убил солдата, судя по удивленному выражению лица, болевой шок. Роман быстро проверил карманы мертвеца и, не найдя ничего полезного, двинулся дальше.

Тело Барнса сталкер нашел в паре десятков шагов от того места, где видел его последний раз. Капитан корпоративной охраны погиб от прямого попадания в грудь обломка хвостового стабилизатора. Погнутый кусок черного металла превратил в месиво грудную клетку и внутренние органы.

При этом капитан боролся за жизнь до самого конца. Его раскинутые в стороны руки, судя по глубоким порезам, в момент смерти сжимали осколок фюзеляжа, пытаясь вытащить его. Изо рта тянулась тонкая засохшая струйка алого цвета. Дождевая вода стекала по лицу, и казалось, что капитан плачет.

Нестеров, опустившись рядом с ним на колени, снял с капитана темные очки и закрыл ему веки. Быстро прочитав короткую молитву, сталкер поднялся, пообещав себе обязательно вернуться и похоронить Грэя.

Через несколько минут Роман, осмотрев все тела, собрал достаточное количество патронов для автомата и даже сумел отыскать свой собственный АК-103, после чего без малейшего сожаления выбросил оружие, снятое с трупа оперативника ЦРУ.

Опустившись на мокрую траву под невысоким деревом, Нестеров принялся распихивать магазины по карманам, попутно восстанавливая картину произошедшего.

Всего на площади было одиннадцать тел. Пит. Шестеро оперативников ЦРУ. Двое бойцов корпоративной охраны – сам Грэй и… Сталкер впервые пожалел, что не знает имя помощника Барнса. И что особенно удивило Романа – два вульфена. У волков-мутантов были прямыми снайперскими попаданиями раскроены черепа.

– Итак, – пробормотал Нестеров, запихивая один за другим патроны в магазин. – Кто и как умер и почему у меня возникло ощущение какой-то нестыковки?

Роман снова поглядел на трупы.

«Первый цэрэушник. Несколько ран на спине, судя по диаметру – от «Глока». Это мой. Еще трое оперативников растерзаны вульфенами. И у двоих попадания в голову из «Винтореза» – работа Анны. Теперь Грэй и его помощник. На бронежилетах следы от пуль, выпущенных из АК. Но больше ничего. Барнса убило обломком, а бойцу корпоративной охраны свернуло шею от удара взрывной волны. Видимо, так».

Нестеров подбросил несколько оставшихся пуль на ладони и поймал одну. Остальные покатились по мокрой траве. Молодой человек поднял голову и посмотрел в темное небо.

«Итог следующий: поскольку я не нашел тел Лаврова, Эллис и офицера ЦРУ, значит, они живы и ушли. Дурацкая бритва Оккама. Ладно. Если ученые и «призма» у этого ублюдка, значит, моя обязанность по условиям заключенного договора – их найти и вернуть. Вопрос лишь в том, как… И что-то все-таки с мертвыми волками не то…»

Роман вздрогнул. Перед глазами яркой вспышкой встала линия трассера, попавшая в лужу авиационного бензина. Кто-то выстрелил с той позиции, где не было снайперов, и кардинально изменил исход боя. Нестеров подбежал к мертвому вульфену и, держа наготове пистолет, повернул его голову.

«Точно! Вот оно! Прямое попадание промеж глаз, но повреждения слишком сильные. Череп буквально разлетелся на куски…»

Сталкер быстро осмотрел второго мутанта. Раны были идентичными. И пули, судя по калибру, не подходили ни к «Винторезу», ни к ACR. Это были громадные разрывные заряды от «Barret M107». Такие при попадании способны оторвать человеку руку. А затем сталкера осенила вторая догадка.

Обыскивая карманы бронежилетов, Роман видел все типы повреждений, возможных в этой перестрелке: широкие дырки от патронов 7.62, использующихся в АК-103, тонкие от пистолетных пуль, выпущенных из UMP, и, наконец, изящные аккуратные попадания из «Винтореза». Не было только тех, что оставляет снайперский калибр для винтовки ACR.

Казалось, Рем вообще не участвовал в бою. Нестеров нахмурился. Затем обернулся на четко выделяющееся на фоне неба колесо обозрения. В мозгу промелькнула неожиданная мысль, и сталкер удивился тому, что она раньше не пришла ему в голову.

«А почему Анна до сих пор не попыталась отыскать меня?»

Нестеров взглянул на часы.

«С момента входа в парк прошло минут сорок, значит, где-то полчаса я валялся без сознания. И все это время… Анна была там. А вот где был Рем?»

– Ах ты же продажный ублюдок! – похолодев, выдохнул сталкер и, сорвавшись с места, побежал в сторону распахнутых железных ворот, ведущих на площадку с ржавыми аттракционами.

Нестеров промчался между толстыми стволами громадных деревьев, похожих на баобабы, и, поднырнув под белые «орхидеи», свисающие с двойных металлических створок, оказался на территории Луна-парка.

Стерев тыльной стороной ладони в перчатке споры, налипшие на линзы противогаза, молодой человек обогнул опрокинутую будку билетной кассы. Одна из стенок синей металлической кабинки выглядела так, словно в нее на полной скорости врезался носорог. Сквозь дыры прорастала высокая трава с яркими красными и оранжевыми цветами.

Роман подбежал к основанию гигантского колеса обозрения и окинул взглядом ржавую конструкцию, увитую лианами. Зеленые, налитые соком жгуты свисали почти с каждой дребезжащей на ветру кабинки и, цепляясь за металлические фермы, сползали к земле, где разбегались в разные стороны.

– Дельта! – закричал Нестеров, запрокинув голову и приложив ладони рупором ко рту. – Эй! Ты здесь!

В ответ лишь жалобно заскрипели под напором ветра металлические детали и зашумели кронами деревья.

– Проклятье, – выдохнул сталкер, заозиравшись по сторонам.

Вокруг было все так же пусто. Продолжая ругаться, Роман подошел к подножию колеса обозрения и осмотрел его. Толстые стальные опоры на первый взгляд были достаточно прочными. Нестеров зачем-то постучал кулаком по одной из них и прислушался к звуку.

– Дельта! – вновь крикнул он, не особо надеясь на результат. – Чтоб вас всех…

Роман подошел к спускающемуся от одной из замерших на порядочной высоте кабинок длинному тросу. Тот оказался выкрашен в зеленый цвет и издалека был неотличим от десятков лиан, оплетающих аттракцион.

– И пусть только попробует сказать, что я ее не люблю, – пробормотал Роман, взялся за трос, стиснул зубы и, обхватив его ногами, начал восхождение.

Где-то на середине пути сталкер обратил внимание на аккуратные узлы, расположенные через каждый метр. Таким педантизмом мог похвастаться лишь Сигма.

– Ну, по крайней мере я не прогадал с кабинкой, – прошептал Роман.

Очередной порыв ветра заставил Романа закачаться из стороны в сторону, отчаянно вцепившись в трос.

– Вот дерьмо… И природа здесь против меня…

Сталкер сплюнул. А затем услышал новый, доносящийся откуда-то издалека звук. Это был ясно различимый грохот вертолетных винтов. Роман замотал головой по сторонам, не обнаружил летящих к парку боевых машин, однако подъем все же ускорил.

С трудом ухватившись за ржавый пол кабинки, Нестеров подтянулся и, забравшись внутрь, растянулся на холодном металле.

– Ну, вашу мать… – выдохнул он, судорожно хватая ртом воздух.

Внутри металлической конструкции, покрытой облупившейся краской, никого не было. Приподнявшись на локтях, Роман окинул кабинку взглядом. На одном из сидений лежала пара стреляных гильз. Схватив одну из них, сталкер быстро осмотрел ее. Сомнений не осталось. Это однозначно был патрон для «Винтореза».

Нестеров встал на ноги, от чего ненадежная конструкция тут же заскрипела и пришла в движение, и, ухватившись рукой за стальную балку, достал бинокль. Настроив резкость изображения, прильнул к окулярам и без особой надежды заскользил взглядом по темным павильонам и сломанным аттракционам. Возле слетевших с рельс вагончиков для американских горок Роману на мгновение показалось, что он заметил движение, однако это был лишь ветер, играющий сухими листьями.

– Проклятье, – вздохнул сталкер. – Ну, где же ты, Аня?

Нестеров развернулся и посмотрел на крышу двухэтажного кафе, на котором была расположена огневая точка Рембрандта. Там тоже было пусто, однако лежало несколько стреляных пистолетных гильз.

– Интересно… – пробормотал Роман. – Может быть, я зря поспешил с выводами…

Размышления прервал ставший уже отчетливо различимым рев двигателей. Нестеров вздрогнул и, резко обернувшись, опустился на пол. Затем осторожно выглянул из-за ограждения кабинки, сжав в руках автомат. С оглушительным грохотом буквально в паре сотен метров от колеса обозрения пролетело звено вертолетов. «Черные ястребы» пошли на снижение и вскоре зависли над аллеей, ведущей ко входу в парк. С громким лязгом в сторону отъехали бортовые люки, и по сброшенным тросам заскользили фигуры в черной броне.

Роман, взглянув в бинокль, успел заметить тонированные защитные очки и эмблемы в виде обсидианового прямоугольника на фоне земного шара на плечах угольно-черной униформы. Бойцы в ту же секунду, как их высокие шнурованные ботинки касались тротуарной плитки, вскидывали автоматы и бежали в сторону ворот парка.

– Кажется, пора искать трактор и валить… – пробормотал Нестеров, взялся за веревку и, перебросив АК-103 за спину, помчался вниз.

* * *

Роман быстро бежал по широкой заросшей аллее, уходящей в глубь парка. Далеко впереди из темноты выступали железные стены павильонов выставочного комплекса. Обогнув широкую прогалину в переплетении лиан – судя по тому, как обуглились растения, там скрылась огненная аномалия, – и перескочив через полусгнившее поваленное дерево, он опустился на землю.

В полумраке густого подлеска были отчетливо различимы фосфоресцирующие грибы и лишайники. Сталкер снял автомат с предохранителя и прислушался. Порыв ветра донес до него громкие команды и короткие щелчки раций, означающие подтверждение приказов.

Роман поднял голову и, стараясь держаться в тени, выглянул из-за упавшего ствола дерева. На центральную площадь парка выбежали фигуры в черной броне. Рассыпавшись веером, неизвестные бойцы «шарили» лучами подствольных фонарей по разрушенным деревянным кафе и опрокинутым палаткам, стоящим по периметру заасфальтированной площадки.

Роман стиснул зубы и, поднявшись на ноги, побежал дальше. Вскоре он достиг наглухо закрытых ворот выставочного комплекса. По ту сторону высокой металлической ограды виднелись длинные накрытые брезентом грузовики и громадные стальные коробки павильонов. Один из тяжелых рефрижераторов пробил стену ближайшей постройки и теперь, опрокинувшись набок, наполовину торчал изнутри.

– Надо искать обход… – пробормотал Роман, ударил кулаком по тяжелому замку, от чего длинная цепь, обернутая вокруг железных прутьев решетки, жалобно скрипнула, и, еще раз бросив взгляд за спину, быстро направился по боковой дорожке, ведущей вдоль забора.

Пробежав метров двести, сталкер выбрался на 4-й Лучевой просек. В лучшие времена здесь располагалась широкая прогулочная зона, однако теперь это была узкая тропинка на дне оврага между накренившимся деревьями. В просветах между ветвями виднелись звезды, кое-где на земле поблескивали лужи воды, в которых мокли толстые пульсирующие лианы.

Сталкер, остановившись, вновь превратился в слух. На этот раз он не смог различить ничего, кроме шелеста листьев и пронзительного жуткого уханья – было легче думать, что это всего лишь опускается почва в болотах, разросшихся на месте парковых прудов.

Роман поежился и, перебросив АК-103 за спину, быстрым шагом двинулся в направлении предполагаемого выхода из Дебрей – технических ворот возле станции Маленковская Ярославского направления Московской железной дороги. Периодически сталкер бросал перед собой гайки с привязанными к ним бинтами, однако на пути к спасению не было ни одной аномалии. Только фосфоресцирующий свет, излучаемый гниющими деревьями, яркие тропические цветы, свисающие с лиан, и медленно ползущие по земле растительные побеги.

– Не нравится мне все это… Не может человеку так везти…

Роман проверил количество запасных обойм и, осторожно поднявшись на идущую по боковой насыпи дорожку, двинулся в сторону невысокого павильона с надписью «Картинг». Крыша местами провалилась, в распахнутых воротах виднелись сломанные машины, стилизованные под болиды «Формулы-1», и красные покрышки, предназначенные для строительства ограждений вокруг трасс. Держа створки ангара на прицеле, сделал несколько шагов вперед. И услышал громкое отрывистое рычание.

– Твою же мать… – выдохнул сталкер, когда в полумраке мелькнули ярко-желтые зрачки, и спустил курок.

Автомат задергался, выплевывая смертоносные заряды. Пули влетели в распахнутые ворота, на мгновение осветив павильон линиями трассеров. Раздался металлический звон и грохот – судя по всему, упал какой-то стеллаж.

А затем наружу выпрыгнул громадный – не меньше двух с половиной метров в холке – вульфен. Матерый волк-мутант припал к земле и, обнажив громадные клыки, зарычал. На землю упали капли горячей слюны, от которой в промозглый воздух поднимался пар. Серо-черная шерсть монстра была иссечена шрамами и следами от когтей и пуль. Розоватые рубцы свидетельствовали о долгой и опасной жизни твари.

Нестеров узнал вульфена, убившего оперативника ЦРУ по имени Майкл. Ублюдок, из-за которого погиб Пит, заплатил вполне приемлемую цену. Роман вспомнил перекошенное от ужаса и боли лицо американца, его разорванную шею, перекушенные трахею и пищевод и почему-то усмехнулся. Затем снял с плеча автомат, опустил его на асфальт и, отвесив волку легкий поклон, вытащил боевой нож.

* * *

Фокстрот прошелся перед кафедрой и, остановившись, уперся руками в стол.

– Значит, так, мальчики и девочки, – проговорил бывший сталкер, взял пульт управления и нажал на кнопку.

На широком проекционном экране за его спиной сменился слайд. Фотография существа, похожего на обычного волка, но только, судя по приведенной рядом таблице, значительно большего по размерам.

– Это вульфен. Одна из наиболее опасных тварей, обитающих в Московской Зоне.

Фокстрот включил следующее изображение. Отдельный клык на лабораторном столе. Рядом бумажная измерительная линейка с черными и белыми плашками.

– По внешнему виду эти существа похожи на Canis Lupus, однако при борьбе с ними стоит учитывать несколько различий…

Роман провел ладонью по странице, расправив тетрадный лист конспекта, и поставил под заголовком цифру «один».

– Во-первых… – Фокстрот сменил слайд, продемонстрировав мутанта в разрезе, дополнительные линии с пояснениями отходили от задних конечностей твари. – Даже не пытайтесь использовать огнестрельное оружие. Не попадете.

Лазерной указкой он обвел кости передних лап вульфена, замершего на изображении в прыжке.

– Эта ошибка стоила жизни многим сталкерам до вас, и стольким же она еще будет стоить. Вульфены перемещаются слишком быстро. Человеческое зрение будет улавливать лишь размытый силуэт, и вы банально не успеете прицелиться. Поэтому вариантов всего два – восемь беспрестанно стреляющих пулеметов на всех направлениях либо контактный бой.

Фокстрот поднял нож и встал в боевую стойку.

– Единственный момент, когда эти твари замедляются, – это перед самым прыжком и во время него. Поэтому вам всем при встрече с ними придется превратиться в этаких тореадоров…

Фокстрот сделал резкий выпад и, развернувшись, ушел с линии атаки воображаемого противника, после чего нанес короткий удар лезвием вдогонку.

– Вы должны вымотать врага и затем прикончить одним ударом. Но только помните, что в этом случае любая ошибка может стать фатальной. Их клыки способны прокусить даже очень плотную ткань, когти пробивают легкий бронежилет, а уж если одна из этих тварей врежется в вас… Можете прощаться с легкими – ребра попросту вдавятся в них и затем разорвут сердце.

– Простите, Борис Васильевич, – сидящий на соседнем ряду Владимир поднял руку. – Вы описали приемы боя против одиночного мутанта. А если их будет стая?

– Стая? – Фокстрот покачал головой. – Хороший вопрос, Гольф, хороший. В таком случае вам останется только бежать и молиться. Потому что сражаться со стаей можно, только если у вас численное преимущество три к одному. Я однажды видел, как четыре вульфена повалили на землю военного в экзоскелете и растерзали его, пока он пытался подняться… Жуткая смерть. Ладно. Переходим к…

* * *

Роман вновь прогнал в голове лекцию и, поудобнее перехватив нож, взглянул вульфену в глаза.

– Ну давай, тварь, – объявил он и поманил мутанта пальцами левой руки.

Припавший к земле волк-мутант зарычал и, разогнувшись, оторвался от асфальта. Сталкер стиснул зубы и, резко уйдя в сторону, пропустил мимо себя громадные когти. Тяжелые челюсти с лязгом захлопнулись, не поймав ничего, кроме воздуха. Нестеров рубанул лезвием вниз. Холодный металл впился в горячую плоть и разрезал мутанту шкуру.

Вульфен взвыл, на его боку остался длинный глубокий порез, из которого моментально выступила кровь. Роман криво ухмыльнулся и вновь встал в боевую стойку. Волк, развернувшись, встряхнул головой и, зарычав, приготовился к прыжку.

– Давай-давай, я здесь, – сообщил Нестеров и слегка пригнулся.

Мутант словно сжатая пружина распрямился и понесся прямо на сталкера. Молодой человек нырнул под летящую на него тушу и, подняв нож, вогнал его вульфену в живот. Из пасти волка вырвался переполненный болью вой. Лезвие оставило глубокий порез, идущий от шеи почти до самого хвоста, однако вопреки ожиданиям не вспороло мутанту брюхо.

– Чтоб тебя, – процедил Нестеров, почувствовал резкую боль в плече и бросил быстрый взгляд на руку. По рукаву от широкого разреза в укрепленном наплечнике расползалось кровавое пятно.

Волк, прихрамывая, развернулся. В прыжке он задел мордой ветви, и теперь из его рассеченного лба текла кровь, застилающая глаза. Сталкер приготовился к очередному удару и перебросил нож в другую ладонь, спрятав поврежденную руку за спину. Вульфен, пошатываясь от ран, вновь припал к земле. Роман стиснул зубы.

Очередной прыжок застал Нестерова врасплох. Вместо того чтобы лететь по прямой, мутант, видимо, не сумевший точно оценить расстояние до цели, начал заваливаться на бок и почти промчался мимо. Почти.

Тяжелые задние лапы, попав в грудь, сбили Романа с ног и бросили на землю. Удар был такой силы, что захрустели кости. Сталкер, уже падая, размахнулся ножом, но резанул лишь воздух.

Нестеров тяжело выдохнул и, захрипев, перевернулся на живот. Затем поднял голову. Волк лежал на земле без движения и негромко скулил. Неудачно приземлившись, мутант врезался в металлическое ограждение газона и сломал переднюю лапу.

Роман приподнялся на локтях и, подтянув ноги, встал. Затем подобрал нож и, пошатываясь, направился к вульфену. Тот поднял на приближающегося сталкера полный боли и страха взгляд. Нестеров опустился рядом с поверженным противником на колени и поднял лезвие, намереваясь завершить бой одним-единственным ударом. Волк прижал уши к голове и перестал скулить. В повисшей тишине Роман отчетливо услышал негромкое тявканье.

Сталкер обернулся. В распахнутых воротах ангара стояли три маленьких серых волчонка. Вульфен, посмотрев на них, громко залаял, силясь приподняться. Нестеров посмотрел в глаза мутанта.

– Твои? – тихо осведомился молодой человек.

Волк заскулил. Щенки продолжали тявкать, но не решались выйти из полумрака павильона. Роман вздохнул.

– Ладно… – Нестеров опустил руку и, хлопнув мутанта по боку, убрал нож. – Живи… папаша.

Сталкер поднялся на ноги и, подхватив с земли автомат, быстрым шагом направился прочь от стального здания склада. Пройдя метров пятьдесят, обернулся. Вульфена уже не было. Кровавая дорожка вела к распахнутым воротам железного ангара с надписью «Картинг».

Нестеров поймал себя на том, что почему-то улыбается. Поморщившись от вновь проявившейся боли в раненом плече, направился к уже различимым впереди воротам технического входа.

Через несколько минут Роман навалился на железные прутья высокой калитки, и та, заскрипев, отворилась. Сталкер вышел из Дебрей, устало выдохнув, стащил с лица противогаз и с упоением вдохнул холодный осенний воздух.

– Наконец-то, – прошептал он, обернувшись на темную стену тропических растений. Стерев со лба пот, направился в сторону бетонного прямоугольника платформы, возле которой навечно замерла ржавая электричка. Сталкер прошел мимо широких сбитых ступеней, ведущих на перрон, и по полусгнившему деревянному настилу перебрался через пути.

Уже сейчас он мог видеть выступающие из темноты жилые дома, до которых, казалось, было рукой подать. А затем все пришло в движение.

Справа и слева из-за замерших на рельсах товарных поездов, ревя моторами, выехали серые БТР «Страйкер». Из подземного перехода, грохоча ботинками по ступеням, выбежали бойцы в такой же серой униформе с поблескивающими в свете фонарей эмблемами в виде сторожевой вышки, поднимающейся из воды.

Загрохотав винтами, со скрытой от Романа деревьями улицы поднялись ударные вертолеты. Их прожектора осветили фигуру одинокого сталкера, моментально его ослепив.

– Оружие на землю! Руки за голову! – рявкнул усиленный мегафоном голос офицера, поднявшегося в орудийной башне одного из М1128.

Сталкер выругался и, сложив ладони на затылке, медленно опустился на колени. За его спиной защелкали затворы автоматов. Подбежавшие спереди бойцы замерли полукругом, вскинув штурмовые винтовки. Бронетранспортеры развернули тяжелые пулеметы и взяли Романа на прицел.

Нестеров выдохнул, когда на его груди заплясали красные точки лазерных целеуказателей.

«В который раз за одну ночь…» – пронеслось у него в голове.

Сзади раздались тяжелые шаги по деревянному настилу между путями. Кто-то из наемников остановился прямо за спиной Романа.

– Ну, здравствуй, Эхо, – произнес невероятно знакомый и в то же время абсолютно неузнаваемый голос.

Удар прикладом по затылку оглушил Нестеров. Уже падая, сталкер успел заметить в тени одного из бронетранспортеров две фигуры. Офицер «Blindwater», лицо которого скрывал надвинутый на глаза прибор ночного видения, коротко кивнул. Стоящий рядом с ним человек в длинном черном плаще усмехнулся. Нашивка в виде обсидианового прямоугольника лишь на одно мгновение мелькнула в свете прожекторов и тут же скрылась из виду. Роман, захрипев, упал лицом в высокую траву, проросшую сквозь сгнившие шпалы, и весь мир исчез на дне черного колодца.