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NICOLAS POUSSIN

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UN gentilhomme italien, rencontrant un jour Poussin dans la campagne romaine, lia conversation avec lui. Au cours de l’entretien, il lui demanda “par quelle voie il était arrivé à ce haut point d’élévation qui lui donnait un rang si considérable entre les plus grands peintres de son temps”. A quoi Poussin répondit modestement: “Je n’ai rien négligé”. La vie entière de Poussin et tout le secret de son art sont enfermés dans ce mot qui peint l’homme tel qu’il fut toujours, laborieux, probe, sévère aux autres et surtout à lui-même, consciencieux et désintéressé. C’est à des artistes tels que lui que s’applique la devise fameuse: “ Le génie est une longue patience ”. Et c’est précieusement parce qu’il repose sur un labeur incessant, sur une constante recherche du mieux que le génie de Poussin a connu cette fortune de traverser les siècles sans éclipse et de ne subir aucune de ces fluctuations de gloire, que les peintres les plus illustres, à commencer par Raphaël, ont éprouvées. Glorieux de son vivant, il l’est encore de nos jours où l’on fait si volontiers profession de démolir les vieilles renommées.

Pour bien comprendre Poussin, son caractère, sa nature, il n’est pas de meilleur document que son portrait du Louvre peint par lui-même. Ce portrait le représente déjà vieux, et c’est en cela qu’il est précieux, parce qu’on voit inscrite sur ce visage toute sa vie de travail acharné. Le peintre ne s’est pas flatté. Véridique comme toujours, il a fidèlement rapporté sur la toile l’image que lui renvoyait sa glace. L’ossature puissante des maxillaires trahit la volonté tenace, les lèvres serrées disent l’opiniâtreté du laborieux, les yeux creusés et sans éclat attestent les longues lectures ou les veilles consacrées aux esquisses. Tout est énergie dans ce masque, mais une énergie tempérée par l’harmonie générale des traits où s’accusent une nature calme, un caractère égal ouvert à tous les nobles sentiments.

Cette égalité d’humeur lui mérita, de son vivant, des amitiés puissantes et fidèles; de même l’égalité de son talent lui a valu l’admiration de la postérité.