Читать книгу Histoire politique de la monarchie anglo-saxonne (449-1066) - Hubert Pierquin - Страница 5

Table des matières

La très ancienne population de la Bretagne. — Les Cimmériens et les Celtes. — Leur établissement en Bretagne. — Les traditions galloises. — Les anciens Bretons. — L’invasion de la Bretagne par Jules César. — Sa conquête définitive par les Romains.

L’origine des populations de l’Europe, en général, a toujours été pour l’historien, l’objet de conjectures, souvent aventureuses. La Grande-Bretagne n’a pas échappé à de pareilles investigations, au cours desquelles, le document authentique ne se différencie guère du jugement personnel de l’auteur, et où l’intuition supplée, dans l’examen de périodes historiques aussi reculées, à l’insuffisance, ou à l’obscurité des sources critiques.

Le phénomène de la population s’explique en tout pays, par l’émigration de tribus, se détachant de quelque établissement primitif. Ainsi, des peuples se sont-ils formés, hors du sein de nations préexistantes, du fait de l’émigration voulue, ou de quelque séparation fortuite, commandée par les nécessités des conquêtes, ou des échanges commerciaux; et combien de tribus s’aventurant sur les mers, ont été poussées, au gré des flots, vers la destination imprévue, où devait se développer leur effort colonisateur.

Le docteur Percy, en Angleterre, fut le premier qui, en 1770, distingua clairement les tribus celtiques des tribus gothiques: il établissait, ainsi, une base historique certaine, pour l’étude de l’Europe antique, en y comprenant encore les éléments slaves ou sarmates Ce sont là, semble-t-il, les trois grands courants d’où dérivent principalement les diverses nations des parties occidentales de l’Europe, successivement peuplée, à des intervalles assez distincts, pour que les différences de langage des populations, les caractérise pleinement. La première période de ces migrations comprend les races cimmériennes et celtiques; la seconde, les tribus des Scythes, des Goths, et des Germains, qui donnèrent naissance à la plupart des nations de l’Europe occidentale. Enfin, la troisième période embrasse l’évolution des Slaves et des Sarmates, alors que ceux-ci débordent sur les frontières des premières tribus, qui se sont étendues sur toute la Germanie. C’est des deux premiers éléments des populations de l’Europe que descendirent les plus anciens immigrants d’Angleterre .

Les Cimmériens s’établirent en Europe, vraisemblablement, avant les tribus des Scythes. Hérodote rapporte que les Cimmériens possédaient, autrefois, ces régions d’Europe, dont les Scythes les avaient chassés, et que ceux-ci gardaient encore, au temps où il écrivait , puisqu’ils s’étendaient, alors, du Danube vers la Baltique, et vers le Nord.

Il est difficile de préciser le temps où les Cimmériens quittèrent l’Asie, mais on peut avancer qu’ils s’étaient fixés en Europe, à l’âge homérique, puisqu’ils sont cités par deux fois, dans l’Odyssée . Et le fait, qu’Homère ait pu connaître la situation des établissements des Cimmériens, dans les parties nord-sud de l’Europe, est affirmé, à trois reprises, par Strabon .

C’est 700 ans avant l’ère chrétienne, que les Cimmériens furent attaqués par les Scythes, dans leurs positions . Sous cette invasion, les Cimmériens s’éloignèrent d’Europe en Asie-Mineure, dont ils dévastèrent les côtes: Homère et les Ioniens partageaient la croyance légendaire, qu’ils étaient sortis des régions infernales .

La population Cimmérienne, ainsi attaquée par les Scythes, occupait alors la Chersonèse Cimmérienne. Elle se répandit en Asie-Mineure, mais ne parait pas s’être étendue, au delà de la région des côtes: elle était commandée par Lygdamis qui pénétra en Lydie et en Ionie, prit Sardes, et mourut en Cilicie . Cette incursion réussit, sans doute, par ce qu’elle était inattendue, et mention en est faite par Hérodote, Callisthène, et Strabon . Les Cimmériens furent chassés plus tard, d’Asie-Mineure par le père de Crœsus .

Quand les Scythes les attaquèrent pour la première fois, sur la partie européenne du Bosphore, les tribus des Cimmériens tinrent conseil: les chefs et l’aristocratie voulaient résister aux envahisseurs, mais d’autres préféraient à ce parti, l’émigration volontaire . La divergence de vues provoqua une bataille, dont les survivants abandonnèrent le pays aux Scythes. Mais tandis qu’une partie des Cimmériens se dirigeait vers l’Asie, sous la conduite de Lygdamis, l’autre, plus belliqueuse et plus nombreuse, marchait vers les régions les plus reculées de l’Europe, et s’étendait jusqu’ au rivage de la mer germanique. «Ici, rapporte Plutarque, ils vivent dans une contrée sombre et boisée, où l’on voit rarement le soleil, que cachent des arbres magnifiques et pleins d’ombre, qui couvrent, très avant, les terres sur une étendue, pareille à celle de la forêt Hercynienne...» Mais il est difficile de savoir si l’établissement des Cimmériens en Germanie, fut la conséquence de l’attaque des Scythes, ou si elle la précéda.

L’histoire des Cimmériens demeure incertaine, depuis leur départ du Bosphore oriental, pour la Chersonèse des Cimbres, sur la Baltique. On admet, généralement, que les premiers émigrants s’établirent dans les régions voisines de Naples, où la mythologie place l’entrée des Enfers . Là, ils vivaient comme les nomades, de pillage et de rapines, selon Posidonius, qui rapporte leurs incursions fréquentes chez les populations environnantes .

Dans le siècle antérieur à César, les Cimmériens furent connus des Romains, sous le nom contracté de Cimbres , lors des guerres où Marius les combattit. A cette époque, nombre d’entre eux quittèrent leurs positions de la Baltique, et se joignant à d’autres tribus, pénétrèrent dans la grande forêt Hercynienne, qui couvrait, alors, la plus large partie de l’ancienne Germanie. Repoussés par les. Boïens, ils descendirent vers le Danube, et envahissant le Norique et l’Illyrique, ils mirent en déroute le consul romain, Narbon. A quelques années de distance, ils envoyèrent des ambassadeurs à Rome, pour solliciter du Sénat, que des terres leur fussent assignées et reconnues, et ils offraient en retour, leur alliance aux Romains, dans leurs guerres. Mais leurs propositions furent repoussées, et par quatre fois, ils furent victorieux des consuls, et pénétrèrent en Gaule, où ils dévastèrent toutes les régions entre le Rhône et les Pyrénées. Puis, ils tentèrent vainement d’attaquer l’Espagne, dont ils furent chassés par les Celtibères. Revenus en France, ils se joignirent aux Teutons, errants sur les bords de la Baltique, pour envahir l’Italie, et pour y être arrêtés, par le génie victorieux de Marius et de Sylla .

La majeure partie des Cimbres fut décimée, en ces guerres meurtrières, au cours desquelles, la tradition rapporte que les Romains anéantirent deux à trois cent mille de ces barbares, en deux batailles... Les Cimbres, demeurés sur le continent, ne connurent plus qu’un établissement précaire et troublé. Strabon parle d’eux, en son siècle, comme vivant sur les bords de la Baltique ; et Pline se contente de les mentionner, en deux courts passages . Selon ces auteurs, les Cimbres s’étaient fixés sur les côtes nord-ouest d’Europe, ou de la mer de Germanie, sur laquelle les Saxons et les Danois devaient s’aventurer, par la suite, pour leurs expéditions, en Bretagne.

Quand Tacite parle des Cimbres qui, en son siècle, s’étaient retirés dans la péninsule du Jutland, il les mentionne en ces termes, qui rappellent leur ancienne puissance, et leur renommée: «C’est maintenant un petit État, mais la gloire en fut grande: les marques de leur ancien renom se retrouvent au loin, aux rives de l’Elbe...». Et la tradition de la gloire des Scythes se maintient, jusqu’au siècle de Claudien .

On s’accorde, généralement, à reconnaître que les plus anciens habitants de la Bretagne furent appelés Cymry (se prononçant Kumri), et il est à remarquer que leurs premiers descendants, les Gallois, se sont toujours eux-mêmes qualifiés de Cymry, nom qu’on retrouve dans les très anciens monuments de la littérature anglo-saxonne.

Si l’on admet que les Kɩµµεpɩoɩ ou Cimbri occupèrent les côtes du nord de la mer de Germanie, et tentèrent la fortune des expéditions lointaines, on peut soutenir avec quelque vraisemblance, que les Cymri de Bretagne durent tirer leur origine, des Cimmériens du continent . Et cette présomption se fortifie du fait, que dans le nord de l’Angleterre, une partie de l’ancienne nation bretonne s’était établie dans une région nommée Cumbria, nom d’où est dérivée la forme moderne, Cumberland.

Les traditions danoises des expéditions en Bretagne, venues du Jutland, et que rapporte Saxo Grammaticus, peuvent être prises en considération. Quelque incertaine que soit la tradition sur laquelle elles se fondent, et sans présenter le caractère de faits historiques positifs, elles s’ajoutent encore aux probabilités diverses, qui militent en faveur des migrations primitives dans les Iles Britanniques.

Les données traditionnelles des triades galloises, fortifient également cette hypothèse. Elles établissent que les Cymry furent les premiers habitants de la Bretagne, et qu’avant leur arrivée, le pays était peuplé de troupeaux d’ours, de loups et d’aurochs . Elles ajoutent qu’Hu Cadarn, ou Hu le Fort, ou le Puissant, fit traverser à la nation des Cymry l’Hazy, ou Océan Germanique, pour les conduire en Bretagne, alors qu’ils venaient des parties orientales de l’Europe . Les Cymry seraient donc venus des bords du Bosphore Cimmérien, vers la mer du Nord. Ceux-ci paraissent avoir eu les mœurs qui ont été rapportées des peuplades primitives, en migration. Ephore dit des Cimmériens qu’ils habitaient des demeures souterraines, séparées par des sortes de fossés. Leur nom était argillas, et il est curieux de remarquer que dans la langue des Cymry ou Bretons. le mot argel, signifie couverture, abri, maison couverte . Ce genre d’habitation semble avoir été celui de tous les barbares, dans leur établissement primitif. On rapporte que les Troglodytes d’Asie vivaient dans des souterrains, et Tacite cite le même détail en parlant des tribus germaines, les plus sauvages... Les Cymry juraient par un taureau d airain, qui suivait l’armée. Dans les batailles, ils apparaissaient, avec des casques et des enseignes représentant des bêtes féroces et menaçantes, ou quelques figures étranges. Ils portaient des boucliers blancs et brillants; des cottes de mailles de fer, et des haches de batailles, ou de longs et lourds glaives. Ils jugeaient honteux de mourir de maladie, et ils souhaitaient que leur fin fut héroïque. Comme pour la plupart des nations barbares, Callimaque rapporte des Cymry, qu’ils buvaient le lait des cavales, comme l’Arabe du désert, celui des chamelles.... Les rites religieux des Cimmériens comportaient, parfois, des sacrifices humains, et Strabon rapporte des Cimbres, que leurs femmes les accompagnaient à la guerre, avec un cortège de prêtresses sauvages, vêtues de blanc, et les pieds nus. Celles-ci, glaives en main, cherchaient les captifs par toute l’armée, et les faisaient jeter dans une immense chaudière, de la dimension de vingt grandes amphores. Alors, sur les bords de cette gigantesque coupe, une prêtresse poignardait les victimes, une à une, et éjaculait ses prédictions, d’après la manière dont le sang coulait, à l’intérieur du récipient. Dans les combats, les Cimbres frappaient sur des peaux tendues sur leurs charriots de guerre, et faisaient entendre un son terrible . Dans les guerres de Marius, Plutarque rapporte que les femmes furent placées sur les chars, derrière l’armée, et que quand elles virent céder les leurs, elles tuèrent indistinctement tous les fuyards, frères, époux, parents, ou alliés: elles étranglèrent, également, leurs enfants en bas âge, les jetant sous les roues des chars, et se tuèrent, enfin, elles-mêmes, ne voulant point survivre à leur défaite. Ces détails peuvent être utilement comparés à ceux que donne Tacite, sur les Bretons, lors de l’invasion romaine. Il dépeint, en effet, les femmes, agitant des torches enflammées, et courant comme des furies, parmi l’armée des Bretons. Il ajoute qu’elles répandaient sur les autels, le sang des captifs, et qu’elles consultaient les oracles, par l’examen des viscères humains. Il rappelle encore que des femmes, avant la destruction de la colonie de Camelodunum, chantèrent, animées d’un délire prophétique, la ruine prochaine de leur patrie .

Mais un autre peuple, mêlé aux origines de la Grande-Bretagne, les Celtes, étaient établis, au début historique de la Grèce, dans les régions occidentales de l’Europe. On les appelait Kɛλτoɩ, puis Γαλαταɩ et César dit d’eux qu’ils se qualifiaient de Celtae, ou Keltae, bien que les Romains leur eussent donné l’appellation générale de Galli .

Les Celtes paraissent avoir formé une race, issue de la famille cimmérienne. Car le terme cimmérien, n’était qu’une appellation générique, et chaque peuple, détaché du groupe primitif, gardait sa dénomination particulière. Ainsi, une partie des Cimmériens qui avaient envahi l’Asie, sous Lygdamis, étaient appelés, également, Trerones, ou Treres. Arrien affirme, par deux fois, que les Celtes étaient Cimmériens, et Diodore soutient en termes précis, la même hypothèse.

Alors que les Cimmériens traversaient le nord de l’Europe, du sud à l’ouest, les Celtes semblent s’être étendus vers le sud, et le sud-ouest. Quelques géographes, avant Plutarque, ont étendu les régions occupées par les Celtes, jusqu’à la mer d’Azof. Ephore fait rentrer l’Espagne dans l’empire celtique, et divisant le monde en quatre parties, il fait habiter l’une d’elle, vers l’ouest, par les Celtes . Ces données, tout incertaines qu’elles soient, prouvent l’importance territoriale qu’on attribuait aux Celtes. De plus, tous les auteurs classiques qui font mention des Celtes, les représentent, comme peuplant les régions occidentales de l’Europe. Tandis que les Cimmériens pénétraient en Europe, de l’extrémité orientale de celle-ci, jusqu’à sa plus lointaine péninsule, au nord-ouest, la branche celtique se répandait sur les côtes du sud-ouest.

Au temps d’Hérodote, les Celtes étaient établis sur les côtes ouest de l’Europe. Il rapporte que ce peuple s’était fixé, sur les parties ouest de l’Europe, les plus distantes ; et ailleurs, il écrit que les Celtes vivaient au delà des colonnes d’Hercule, et qu’ils s’étaient arrêtés à l’embouchure du Danube .

Aristote, fait souvent mention des Celtes. Il les représente comme ne craignant ni les tremblements de terre, ni les inondations; il les montre se précipitant, tout armés, dans les flots, ou plongeant les nouveau-nés dans l’eau glacée, ou les revêtant de haillons. Il situe la Celtique au-dessus de l’Ibérie, et quelqu’incertaines que soient les notions d’Aristote, sur les Celtes, elles prouvent toutefois qu’il avait une vague connaissance de l’étendue de leur empire ... Les Boïens et les Helvètes étaient regardés comme Celtes, dans l’antiquité .

César, après Hérodote et Aristote, établit que les Celtes vivaient dans les parties occidentales de l’Europe, en Gaule et en Espagne. Quand il écrivait, les hordes germaines ou scythes avaient incorporé, ou chassé devant elles, les races plus anciennes fixées dans les régions qu’elles envahissaient.

En pénétrant dans la Gaule, César trouva les Celtes qui en possédaient la meilleure part, avec les régions maritimes: la Seine et la Marne, selon lui, séparaient les Celtes des Belges, et la Garonne, des Aquitains . Et si l’on admet que les Celtes occupaient les côtes de la Gaule, de la Seine à la Garonne, et qu’ils avaient été refoulés vers la Seine, par les invasions du Nord, — on doit convenir qu’ils se trouvaient dans une position très favorable, pour passer en Bretagne — ; de même que les Bretons qui, en retour, vinrent chercher, plus tard, un refuge sur les côtes gauloises, en fuyant devant les Saxons.

Avant le siècle de César, les Celtes avaient menacé les puissances grecque et romaine, de leurs dangereuses invasions. Vers 600, avant l’ère chrétienne, ils occupent les Gaules, et le nombre de ’leur population s’y accroît en de telles proportions, que leurs chefs leur font passer les Alpes, pour envahir l’Italie. Une armée nombreuse vint défaire les Toscans, et les vainqueurs fondèrent, ensuite, Milan; l’autre partie des Celtes s’établit près de Vérone, et rayonna, de là, dans les districts environnants .

Le second mouvement des Celtes, en Italie, eut lieu 180 ans après leur première invasion: Brennus les dirigeait contre Rome elle-même, dont ils devinrent maîtres jusqu’à ce que Camille eût sauvé la république en péril, de ses conquérants barbares .

Cent dix ans, après ces événements, la Grèce subit les attaques de ce peuple formidable. Les Celtes accoururent d’Illyrie, en Macédoine et en Thrace; puis, ils se répandirent en Thessalie, et tentèrent d’attaquer Delphes que protégea le respect religieux, et qui arrêta, ainsi, ce flot d’envahisseurs, en 280 avant J.-C. .

Après ces faits, l’histoire antique rapporte encore une tentative des Celtes en Asie-Mineure, alors que ceux-ci servaient dans les armées, de Ptolémée et d’Antigone: ils eurent avec les Romains de nombreuses rencontres, toujours marquées par des défaites: et Quintus Fabius Maximus, dans une bataille, que César rappelait aux Gaulois en révolte, extermina, au dire de Strabon, 200.000 combattants celtiques .

Sur les mœurs des Celtes, Strabon remarque qu’ils couchaient sur la terre, comme les Ibères; qu’ils se servaient de vases de cire; qu’ils pratiquaient les sacrifices humains que les Romains leur interdirent; qu’ils rapportaient les têtes de leurs ennemis, pour les fixer aux portes de leurs villes, et qu’ils furent plus facilement conquis que les Espagnols, parce qu’ils combattaient en masses serrées.

Si l’on considère, et l’esprit d’aventure et de conquête d’une population si nombreuse, et sa puissance dans la Gaule, avec son voisinage de la Bretagne, il semble que l’on puisse conclure que les Celtes durent traverser la mer, pour aller coloniser ce dernier pays. César rapporte en termes exprès, que l’un des rois celtes, en Gaule, Diviaticus, avait réduit la Bretagne sous sa domination ; que les Celtes de l’Armorique appelèrent à leur aide, quelques-unes des tribus bretonnes, contre les Romains, et que l’une des raisons qu’il eut d’attaquer la Bretagne, fut l’assistance même qu’elle avait prêtée contre lui, aux Gaulois celtiques . César mentionne également, la venue des trafiquants celtes, en Bretagne, et avant d’envahir celle-ci, il envoya aux Bretons un des princes de race celte; dont il avait fait un roi, pour leur persuader de garder la paix avec les Romains, et il ajoute que ce chef jouissait d’un grand renom, en Bretagne. On trouve donc, ainsi, dans César, des preuves suffisantes des échanges commerciaux et des relations militaires, qui existaient entre les Celtes et les Bretons.

La plupart des historiens sont d’accord sur ce point, que des colonies de race celtique, vinrent se fonder de la Gaule, dans les Iles-Britanniques. Et la tradition galloise fait venir de Gaule, en Bretagne, avec quelque vraisemblance, deux colonies d’origine cimmérienne: l’une, partie de l’Armorique; l’autre, de Gascogne . L’émigration armoricaine était celle d’une tribu appelée Brython , nom qui rappelle que Pline avait trouvé un peuple, établi en Bretagne, lorsqu’il écrivait, et dont les habitants étaient nommés, Britanni. Les colons venus de Gascogne, étaient les Lloegrwys: ils occupaient la plus large partie de l’Angleterre, qui a été toujours nommée Lloegr, par les poètes, et par les chroniqueurs gallois . Tacite croit formellement que les Gaulois peuplèrent la Bretagne, et Bède soutient que les premiers colons de l’Angleterre, vinrent de l’Armorique . L’établissement de la Grèce, avec les Phocéens, à Marseille, vers 540 avant J.-C,, ne fut pas sans influence sur la colonisation de la Bretagne: les Phocéens s’établirent, en ce dernier pays, dans plusieurs régions celtiques, et ce fait, ajouté à ceux qui précèdent, montre assez la descendance cimmérienne et celtique, de la population primitive de l’Angleterre .

Les îles bretonnes furent, sans doute, visitées par les Phéniciens et les Carthaginois, mais il est difficile d’établir ces faits, par des documents positifs, devant les récits contradictoires des historiens de l’antiquité , et les conjectures fabuleuses de la Bretagne, colonie troyenne ou grecque.

Quand César envahit la Bretagne, les Commentaires nous apprennent qu’il en ignorait, et l’étendue, et la population: on ne savait, alors, si ces terres, nouvellement connues, étaient un continent, ou une île. Mais après la conquête de la nation celtique de la Gaule, et de ses envahisseurs germains, ce fut l’ambition de César, que de tenter la découverte, et la soumission de la Bretagne.

L’incertitude même où l’on était, de ces peuples et de ces régions inconnues, constituait un nouvel attrait pour son génie conquérant. Il fit équiper une flotte légère, pour explorer les côtes de Bretagne, et il résolut de pénétrer à l’intérieur des terres, avec les forces qu’il pouvait détacher, des armées de Gaule: c’est ainsi qu’il voulait imposer la domination romaine à des régions qui avaient échappé, jusque-là, aux atteintes des conquérants de l’ancien monde.

Quand César envahit la Bretagne, celle-ci semblait avoir été peuplée par diverses races, barbares, venues successivement s’y établir; elles s’étaient mêlées entre elles, avec les siècles, et avaient subi la lente pénétration, d’une civilisation primitive. Les habitants de la Bretagne étaient divisés en nombreuses tribus, dont quarante-cinq, environ, avaient des appellations .

Parmi celles-ci, les Belges, selon César, semblent s’être fixés dans l’île, après leurs victoires, et avoir occupé les côtes britanniques. Le même auteur cite les Cantii, ou peuple de Kent, comme ayant un degré de civilisation beaucoup plus avancée que les autres tribus, et comme ne différant pas des populations de la Gaule. Les Belges pratiquaient l’agriculture, mais la plupart des tribus de l’intérieur de l’île, vivaient de lait et de viande, — de leurs chasses, — ou à l’état pastoral .

Tous les Bretons se teignaient le corps en bleu, avec la guède, ce qui leur donnait un terrible aspect, dans la bataille . Leur population apparut très nombreuse, aux Romains.

Ce n’était à leurs yeux, qu’une succession de forêts, de lacs, de grands fleuves, et ces terres, dans leur fertilité inculte, ne semblaient destinées qu’à l’entretien des troupeaux nombreux, seule richesse apparente de ce peuple encore sauvage . Ce dernier point de vue est confirmé dans une lettre de Cicéron à Atticus (lib. IV, ep. 17), où il dit: «C’est un fait notoire qu’il n’y a point dans l’île, le moindre numéraire; et il n’y a d’espoir de butin que dans les esclaves...» .

Des guerres incessantes divisaient ces peuplades qui n’étaient point établies, dans l’indépendance, sur des régions déterminées, et que les besoins de défense détournaient, toujours, des travaux de la civilisation. Le jeune Breton, moins grand que le Gaulois, étonnait encore la plèbe, à Rome, dans les triomphes, où il dépassait d’un demi-pied, la taille ordinaire du Romain. Sa chevelure était moins blonde que celle du Gaulois: le Silure, aux joues rouge pâle, avait la chevelure frisée, et l’habitant de la Calédonie était roux. Comme les Belges, en Gaule, portaient les braies, et une cotte à manches, au lieu de tunique, avec le sagum, on peut supposer que leurs colons, en Bretagne, avaient le même costume. Tous les Bretons, indistinctement, portaient un anneau d’or, au médius .

Les maisons des Bretons étaient de bois, ou de roseaux: elles étaient nombreuses, comme celles des Gaulois, et placées, pour les besoins de la défense, au cœur des forêts, entourées de fossés et de troncs d’arbres. Les maisons ainsi assemblées, formaient les premières villes .

Autour de celles-ci paissaient les troupeaux des tribus, et les Bretons ne cultivaient que la quantité de blé qui leur était nécessaire. Ils se servaient peu de monnaie, et n’em ployaient à cet effet, que des anneaux de cuivre ou de fer, d’un poids déterminé .

La force militaire des Bretons, résidait principalement dans leur infanterie, mais ils combattaient encore à cheval, et plus souvent, sur des chariots, armés de faux ^, , d’où ils décochaient des flèches, de tous côtés. L’ennemi était parfois démoralisé par la crainte des chevaux, et étourdi par le bruit des roues. Quand les Bretons se trouvaient dans la mêlée, ils s’élançaient hors des chars, et combattaient à pied. Les conducteurs des chars se retiraient alors de la ligne de bataille, pour recevoir leurs combattants, si ceux-ci étaient, soudain, pressés par le nombre de leurs adversaires: les Bretons unissaient, de la sorte la rapidité de mouvements de la cavalerie, à la puissance de l’infanterie. Et Diodore, jugeant ce peuple, concluait avec impartialité, en ces ter mes: «.... Il y a dans leurs mœurs, une simplicité bien dif férente du luxe qui nous est offert, en ces jours. Ils se contentent d’une vie frugale, et redoutent la corruption des richesses ».

La religion des Bretons était semblable à celle des Gaulois, et comportait des rites sanguinaires. Les druides présidaient aux sacrifices humains, votifs, ou expiatoires, précédant ou suivant les batailles. Les criminels de droit commun, en étaient les victimes désignées, mais à leur défaut, des innocents étaient sacrifiés, pendant que les femmes des tribus, autour des bûchers, dansaient, nues, et le corps teint en couleurs sombres .

Les Celtes, également, pratiquaient les sacrifices humains, dans le culte de leur divinité, appelée par les Grecs, Kronos, et par les Latins, Saturne . La superstition druidique la plus gracieuse, était celle du gui, poussant sur le chêne sacré, dont l’origine était regardée comme divine. Au sixième jour qui suivait la pleine lune, jour fatidique, et qui marquait le commencement des mois de l’année nouvelle, les druides se rendaient, en cortège, vers le chêne qu’ils observaient, recueillant toutes les végétations qui le recouvraient, puis ils préparaient, sous l’arbre vénéré, le sacrifice de deux taureaux blancs, après que les dernières pousses de gui étaient tombées, sous leur faucille d’or. Couronnés de chêne, ils appelaient, alors, les bénédictions du ciel, sur le gui qu’ils distribuaient au peuple, et qui devenait pour ceux qui le recevaient, le gage de l’abondance, sur la terre .

Les druides, au temps de César, assistaient à toutes les cérémonies religieuses; à tous les sacrifices, publics ou privés, et ils procédaient à toutes les formes de la divination. La vénération qui les entourait, leur faisait connaître de tous les conflits privés, et de toutes causes touchant au meurtre, aux héritages, ou aux délimitations des biens. Quiconque désobéissait à leur ordre, ou à leur sentence, était déclaré impie, et exclu des sacrifices... Les druides n’obéissaient qu’à un pontife suprême, et à la mort de celui-ci, il avait pour successeur, le prêtre, dont la dignité était la première, après la sienne En cas de compétition, l’assemblée des druides exprimait son suffrage, et l’on vit, parfois, l’issue du conflit, remise au sort des armes .

Le collège des druides était exempté d’impôts, et de toutes charges militaires. Les postulants à ce sacerdoce, devaient subir de longues épreuves, et des initiations d’une durée de vingt ans, ainsi que la tradition le rapporte. Le dogme et le secret des rites, se transmettaient, oralement, entre les druides, qui enseignaient, et l’immortalité de l’âme, et la métempsychose . Ils enveloppaient de mystère, leurs notions sur les astres, et sur la géographie du monde; sur la force, et sur l’immortelle puissance des dieux. Il semble difficile d’admettre que les druides, philosophes et théologiens , aient eu pour origine la Bretagne et la Gaule, encore sauvages. Leur culture étendue, leur intuition religieuse et mystique, la jalouse conservation de leurs secrets rituels, paraissent avoir été les produits d’une civilisation plus raffinée.

Ceux qui dominaient ainsi le peuple, par leur science, devaient avoir reçu, — et c’est, là, une simple hypothèse, — leur initiation primordiale de quelque prêtre venu de l’Orient, et sous sa discipline, avait pu se fonder cet ordre druidique, dont l’influence religieuse devait se fortifier de toute l’étendue des attributions judiciaires et politiques, qui appartinrent en fait, et avec le temps, à ce collège sacerdotal.

Après sa conquête de la Gaule, et une expédition en Germanie, César résolut de pénétrer en Bretagne . C’était là, un projet qu’il caressait de longue date: la Bretagne lui apparaissait comme un continent nouveau, peu connu même de ses voisins, les Celtes. César interrogea, d’abord, les marchands de Gaule, qui avaient coutume de visiter l’île: il s’enquit auprès d’eux, de l’étendue de celle-ci; de ses ports, et des peuples divers qui l’habitaient N’ayant obtenu que de vagues réponses, il ordonna qu’une expédition fût préparée, à l’effet d’explorer les côtes de la Bretagne: cette nouvelle parvint jusqu’à certaines tribus, qui envoyèrent à César, des messages de paix. La première expédition romaine, en Bretagne, ne fut qu’une reconnaissance. Le premier engagement des Romains, avec les Bretons, fut assez meurtrier pour les légions de César, qui refoulèrent les Bretons, mais sans les poursuivre, à l’intérieur des terres. Car, après le succès de ses armées, César résolut brusquement, de quitter l’ile, à minuit. Il rattache son départ à l’approche de l’équinoxe d’automne, mais le prétexte semble assez vain, et la vérité doit être cherchée dans ce fait, que les forces dont disposait César, étaient, peut-être, suffisantes pour repousser les Bretons, mais non pour les soumettre, ou pour les poursuivre .

L’été suivant, les forces qui devaient envahir la Bretagne, furent plus considérables. Elles se composaient de cinq légions, formidablement armées; de deux mille cavaliers, et au total, de trente mille hommes, admirablement disciplinés, et tous, vétérans des guerres de Gaule. Le débarquement des Romains s’effectua avec facilité, et César put s’avancer, sans rencontrer de résistance, jusqu’à douze milles, à l’intérieur des terres. A ce point, il subit une attaque qu’il repoussa, et revint s’assurer du sort de ses vaisseaux. Dix jours après, il regagna ses positions primitives, et fut aussitôt assailli par quelques-unes des tribus bretonnes qui s’étaient groupées, sous le commandement temporaire de Cassivellaun; elles furent vaincues, dans leurs attaques successives. Après ces défaites, les alliés bretons abandonnèrent Cassivellaun, et César, informé de ces nouvelles, s’avança jusqu’ à la Tamise, aux frontières mêmes des états du roi breton. Des gués que les Romains rencontrèrent, avaient été fortifiés, par des pieux entrecroisés, fichés dans les eaux, jusqu’aux rives. Les indigènes, en voyant les Romains s’engager victorieusement dans le fleuve, se retirèrent en hâte. Et Cassivellaun, ne gardant avec lui que quatre mille chariots, se contenta de harceler les envahisseurs.

César sut alors profiter des dissensions qui divisaient les tribus bretonnes: les Trinobantes qui comprenaient Londres, dans leur territoire, appelèrent les Romains au secours de leur chef Mandubratius, ou Androgorus, contre Cassivellaun; et cinq autres tribus envoyèrent à César, leur soumission. Celui-ci fut encore attaqué par quatre rois du Kent, Cingetorix, Carnilius, Taximagulus, et Segonax qui, tous, échouèrent dans leur entreprise, et Cassivellaun, lui-même, résolut d’envoyer une ambassade, pour solliciter la paix romaine. César la lui accorda sur-le champ, demanda des otages, fixa le tribut de la Bretagne, se retira avec son armée, vers la côte, et de là, regagna la Gaule. Et pendant plusieurs années, les Romains semblèrent avoir oublié la Bretagne .

Auguste avait décidé une expédition en Bretagne, et il avait même pénétré en Gaule, pour réaliser ce dessein, lorsque les Bretons lui envoyèrent des ambassadeurs, pour demander la paix. Il se contenta d’imposer certains objets échangés, ou vendus, entre la Bretagne et la Gaule, — tels que l’ivoire, l’ambre, et les poteries de verre. Tibère ignora la Bretagne, et Caligula s’avançant, en Gaule, jusqu’à la mer, rangea son armée en bataille, fit sonner dans des conques marines, en signe de conquête, et se contenta de ce triomphe symbolique sur la Bretagne.

Celle-ci fut alors abandonnée à ses guerres intestines, et quelques rois bretons résolurent d’appeler les Romains . Claude envoya en Bretagne, Aulus Plautius, avec toute une armée, comprenant des auxiliaires germains, et des éléphants: Vespasien était au nombre des lieutenants d’Aulus. Le succès des armes romaines, amena Claude à prendre part à l’expédition de Bretagne. Il vint assister à la prise de Camalodunum, capitale du roi Cunobellin. Après avoir séjourné pendant soixante jours dans l’île, l’empereur, laissant à Aulus Plautius, le gouvernement de la Bretagne, revint à Rome, où il se décerna le triomphe, et prit le surnom de Britannicus.

Vespasien, dans l’intervalle, se distinguait en Bretagne. Il gagnait trente batailles, s’emparait de vingt villes, et soumettait l’île de Wight , tandis que Titus, tribun militaire sous les ordres de son propre père, se conduisait avec éclat, au cours de la même campagne .

Toutefois, l’état de fait qu’on observait en Bretagne, n’impliquait ni la conquête définitive de celle-ci, ni sa pacification. Sept années après ces événements, Ostorius, après plusieurs attaques des Bretons, doit établir une ligne de défense entre la Saverne et la Nen. Les Bretons du Nord et du Sud, et plus tard ceux du pays de Galles tentèrent une nouvelle offensive. Mais leur effort fut arrêté par la défaite et la capture de Caradawg, ou Caractacus , qui fortifia la domination romaine en Bretagne.

Après un intervalle de dix années, les Bretons tentèrent de reconquérir leur indépendance, sous la conduite de Boadicée, et leur soulèvement fut marqué par un massacre général des Romains. Le gouverneur romain, Suetonius réprima cette révolte avec une extrême rigueur, et l’emporta sur les forces combinées des Bretons. Boadicée s’empoisonna, et l’île presque entière fut bientôt pacifiée par la terreur .

L’avènement de Vespasien à l’empire, devait porter l’attention de l’ancien compagnon d’armes d’Aulus Plautius, sur la Bretagne. Il voulut étendre, en ce dernier pays, les conquêtes romaines, qui se heurtaient, après des fortunes diverses, à l’esprit d’indépendance, toujours renaissant chez les Bretons .

Dix-sept ans après la révolte de Boadicée, Agricola fut appelé à commander les forces romaines en Bretagne, et sous son commandement, la conquête de l’île fut achevée . Le chef romain s’efforça de faire pénétrer chez ces peuples encore barbares, les bienfaits de la civilisation, et peut-être y avait-il chez Agricola, quelque pensée de les amollir par le luxe. Il leur édifia des temples, des forums, des demeures plus spacieuses et plus riches. Il tenta, insensiblement, de leur donner le goût des lettres, et celui de la langue et des mœurs romaines, cependant que quatre légions tenaient garnison dans l’île. Il fit sillonner celle-ci de trois grandes voies militaires, avec des postes romains, espacés de proche en proche, pour en assurer la sécurité : sur ces routes, s’élevèrent les fondations de la plupart des villes les plus importantes de l’Angleterre. Les lois romaines réglèrent le statut des indigènes, et la Bretagne elle-même apparut dans la littérature latine ^, .

La Bretagne, un demi-siècle après la venue d’Agricola, fut visitée par l’empereur Adrien, qui fit élever des remparts à l’embouchure de la Tyne, comme frontières extrêmes des provinces romaines, en Bretagne. Sous le règne d’Antonin le Pieux, ces limites furent encore reculées, mais en 170, les Romains semblent avoir abandonné tout le pays, au nord de cette muraille d’Antonin .

Après cette période historique, les légions romaines en Bretagne, se mêlèrent aux luttes des compétitions à l’empire, et dans cet intervalle, deux nations insoumises du Nord de la Bretagne, les Calédoniens et les Méats, franchirent les lignes romaines, et envahirent les provinces. L’empereur Sévère vint réprimer en Bretagne, cette insurrection , et remplaça la faible barrière d’Adrien, par une immense muraille de pierre, haute de vingt pieds, — et de huit pieds d’épaisseur, fortifiée de tours, avec des garnisons de proche en proche. Cette muraille, autour de laquelle était creusé un fossé profond, et que suivait une voie militaire, s’élevait parallèlement à l’ancienne muraille d’Adrien.

Sévère mourut à York, et c’est peu après cette époque, que les Saxons envahirent la Bretagne.