Читать книгу Стажеры капитана Вербы - Ирина Крыховецкая - Страница 3

Космос за стеклом иллюминаторов клокотал и плавился под силой подпространственных двигателей. В таком багровом освещении звезды в обрамлении холодно вспыхивающих клинков лучей казались угрюмыми и угрожающими. Весь вид огромного черного и чуждого пространства отпугивал, навевал тоску и заставлял думать, забываться в отрешенности, свойственной лишь людям, видевшим своими глазами бездну.

– Все, Николай, не мо-гу! – с расстановкой сказал капитан. – Не по душе мне эта пустота.

– Капитан, так восемь месяцев уже без связи, без посадок, с постоянными перегрузками, – отозвался усатый, убеленный сединами штурман. – Если уж врачи и адмирал Князев решили, что вам нужен отдых от бесконечных походов, то отдыхайте.

– Я ценю их заботу, только мне этого не надо, – ответил Верба, – Илью мой отпуск не вернет. Космос – это очень голодный зверь…

– Ты не виноват, капитан, что погиб Илья, ты пытался его спасти, кто мог подумать, что он так запаникует… Мы ничего не могли сделать, даже если бы кинулись на помощь в открытый вакуум всем экипажем.

– Я обязан был думать, – отрезал капитан, его брови угрюмо сдвинулись. – Я должен был предположить, что с восемнадцатилетним мальчишкой, впервые вышедшим в открытый Космос, может случиться всякое, что во время ремонта он может повредить сваркой кислородный баллон и испугаться до смерти, когда станет трудно дышать!

– Он обязан был побороть страх и дождаться помощи, – не сдавался Николай. – Это надо же: рвать последний связывающий с кораблем трос! А он в панике порвал! Как его только медики пропустили в навигационную школу с такой нервной системой? Он был обречен… – почти прошептал штурман.

– У Ильи была паническая атака из-за нехватки кислорода, он не мог контролировать себя, – продолжал настаивать Верба.

– Господи, Макс! Он был космонавигатором, а не барышней! Ты ничем не мог помочь – ни запустить двигатели, ни включить поле… И оставь эту навязчивую мысль, я, знаешь ли, верю, что погибшие в чужом пространстве возвращаются за душами своих друзей.

– Илья был всего-навсего мальчишкой, ребенком. Хотел бы я, чтобы он вернулся, но, к сожалению, в легенды не верю. Ладно, не будем об этом.

– Как скажешь, кэп. Но сам знаешь: оттого, что это стало твоей идефикс, тебя и отстранили на время от полетов, – заметил навигатор.

– Наш груз в порядке? – неожиданно сменил тему капитан.

– В порядке, – улыбнулся Николай. – Спят как сурки. Все шестнадцать.

– Ты их хоть видел? – поинтересовался Макс.

– А что на них смотреть? – навигатор пожал плечами. – Обычные стажеры, семнадцатилетние пацаны, летящие на Акаду, чтобы закончить обучение. Кстати, Макс, с чего это ты согласился забрать их с Сатурна? Корабль – разведчик, и вдруг – перевозка!

– Так по пути ж, Коля, да и из-за врачей этих еще четыре месяца – впустую. А так хоть перекинем пацанов, дело сделаем. Когда мне было пятнадцать и я учился на Акаде, я и помыслить не мог, чтобы меня доставили на базу стажеров разведкораблем, – усмехнулся капитан. – Только обычный грузовой транспорт. А им будет что вспомнить…

– Еще бы, – рассмеялся Николай. – К тому же корабль самого Максима Вербы! Вот только спят все время…

– Выведи-ка на центральный компьютер их досье, хоть познакомимся… через восемь месяцев совместного полета, – попросил капитан.

– А когда ты окончил школу на Акаде? – спросил навигатор, открывая файл.

– Давно, – улыбнулся Макс, – семнадцать лет назад.

– О! Я тогда уже шел в своей девятой экспедиции… – вспомнил Николай. – Так тебе где-то тридцать три, да?

– Примерно, – кивнул капитан.

На экране замелькали лица. Это был передовой выпуск: все мальчишки, как на подбор. – рослые канадские и английские тинейджеры.

– Ни одной оценки ниже девяноста девяти баллов, – заметил штурман.

– Ну что ж, достойная смена, – кивнул Макс. – Космическая навигация не заканчивается на нас, стариках.

– А это кто? – удивился Николай.

На экране появилось изображение красивой девочки с рыжими кудрями и пронзительно-синими глазами.

– Ух ты! – оценил капитан.

– Варвара Князева, – прочитал штурман, – тоже выпускница, сто баллов. Хороша, чертовка, повезет же кому-то! Хотя, по-моему, это свинство – такую красоту в Космос пускать.

– Почему?

– Попадет в команду, где одни мужики, как мы, по году без посадок, да еще в качестве навигатора или капитана – с ее-то успеваемостью, – и что? Ребятам хоть стреляйся из-за нее… – объяснил штурман.

– Может, передумает, – пожал плечами Максим, – юношеский романтизм…

– Такие не передумывают, кэп. Лучшая на выпуске, сто баллов… Ну что, закрываю?

– Закрывай, Коль, что там у нас с Акадой?

– Еще месяц лета, – отозвался навигатор, сворачивая информацию на дисплее.

Весь вечер капитан со штурманом, по настоянию медиков лишенные на год права допуска к дальней разведке, развлекались тем, что прокладывали путь экспедиции, которая последует за «освобождением». Спорили о «корявости» пространства, заново составляли список будущего экипажа, распущенного год назад… Но к утру все изменилось.

Верба проснулся от голоса Николая:

– Макс!

– Что? – капитан спросонья встревоженно завертел головой.

– Мы в ловушке, – произнес штурман, и Максим замер. В считанные секунды его сонное лицо изменилось: стало спокойным и сосредоточенным, тревогу выдавали лишь потемневшие глаза.

– Мы в магнитном мешке, Макс. Пираты…

– Пираты? Здесь?! – Макс резко сел на край койки и стал одеваться. – Еще минуту, Коля.

– Я в рубке, – и штурман вышел из капитанской каюты.

Макс надел комбинезон и с силой напряг мышцы. Глубокий вдох – выдох… Максим тряхнул головой, следы сонливости улетучились. Ну вот, капитан к службе готов.

Дела обстояли худо. Маленькое разведывательное судно прочно поймал в невидимый магнитный капкан черный пират-торговец. Такие часто встречались на трассах, но обычно на дальних, находящихся за пределами межпланетных путей сообщения. В другой ситуации Макс отреагировал бы спокойно: разведчики оборудованы так же хорошо, как и боевые крейсеры, и экипаж, под четкие команды Вербы, за несколько десятков минут расправился бы с противником. Но сейчас дело обстояло иначе: не было ни оружия, ни экипажа.

– Вот дьявол! – в сердцах выпалил Макс. – В боевом совсем пусто?

– Совсем, капитан, – навигатор замер за плечом командира. – Только пара ракет, но надо запустить шахты, перестроить электронику… К тому же, находясь с ним в одном магнитном поле, мы тогда тоже погибнем.

– А попадя в рабство? – недобро усмехнулся Верба. – Потерять один из лучших кораблей флотилии, быть проданными в дальние колонии негуманоидным выродкам… Такая перспектива тебя больше устраивает? И потом – с нами дети!

– Они не дети, Макс! Они летят на Акаду, чтобы сесть на свой первый корабль, уйти стажерами в свои первые рейсы… Они навигаторы!

– В общем, у нас есть спящая команда из шестнадцати мальчишек и три часа времени, – Макс тяжело вздохнул.

Стажеры, еще не совсем очнувшиеся от анабиоза, выстроились покачивающейся неровной шеренгой на нижней палубе корабля перед капитаном. Максим рассматривал высоких рослых ребят в темно-синих комбинезонах. Стараясь преодолеть сон, они, как подсолнухи, вытягивали шеи, подпирали друг друга плечами, таращили еще слипающиеся глаза. Им бы еще отходить часа три по инструкции, да времени нет, думал Макс, с сожалением глядя на стажеров. Конечно, они еще дети!

– Та-а-а-к… – раздался сильный голос капитана, – господа стажеры! Просыпаемся, просыпаемся… Шевелимся ради наступления завтрашнего дня. Шестнадцать спящих космонавтов на моем борту – невиданное дело… Подъем! – наконец неожиданно резко скомандовал Верба, и будущие стажеры вздрогнули. – Млечный путь уже давно покорно лежит у ног, а покорители все еще спят.

Стажеры заулыбались.

– А это что у нас? – Макс подошел к высокому, почти с него ростом пареньку, округлившимися, но все еще сонными глазами взиравшему на легендарного капитана. Паренек поддерживал облокотившуюся на него и все еще дремавшую хрупкую девчушку с розовым игрушечным котенком в руке.

– Варвара! – громко позвал Максим, и девочка покачнулась, резко отстранившись от не дававшего ей упасть соседа. Васильковые глаза испуганно смотрели на капитана. – Я понимаю, что отличники всегда первые, но, может, пойдешь спать или сделаешь нам всем кофе? Не женским делом заниматься будем, не хотелось бы брать грех на душу.

– Нет, мой капитан! – решительно, отгоняя остатки сна, ответила Варвара. – Я должна участвовать! Я навигатор! Но кофе сделаю.

– Хорошо, – Верба кивнул и пошел дальше вдоль шеренги. – Теперь, в таких совсем не уставных обстоятельствах, я объясню причину вашей внезапной побудки: мы попали в ловушку. Опасность степени «альфа-х».

Капитан внимательно оглядел окончательно проснувшуюся от его слов молодежь, его лицо приобрело суровое выражение:

– А теперь слушать мою команду…

Через несколько минут шестеро из шестнадцати стажеров спустились в машинное отделение – в срочном порядке перестраивать вспомогательные двигатели. Если повысить сопротивление магнитному полю, можно было выиграть несколько часов. Еще шестеро парней занялись оружием и торпедными отсеками. Один из них, рыжий, которого звали Ставен, испросил разрешения на сборку дополнительных торпед из «подручного» материала.

– Ну, попробуй, гений, – с удивлением кивнул Максим. – Соберешь хоть одну – улетишь с Акады членом моей команды.

От такой перспективы глаза Ставена засияли.

Еще трое самых сильных ребят отправились заваривать смотровые и входные люки корабля, обтягивать их аннигиляционной изоляцией, чтобы было невозможно «вскрыть» корабль снаружи. Капитан не хотел давать врагу завладеть его судном.

– И все время будьте на связи! – напомнил Верба. – Не отключаться! В любую минуту может что-то случиться.

– А я?.. – раздался тихий голос. Макс перевел взгляд на одиноко стоящую Варю.

– Ну что же с тобой делать, малышка? – озадачился он.

– Я не малышка, – Варвара насупилась, – я навигатор!

– Конечно, – как с ребенком, согласился Максим, но, видя, что рыжеволосая нахмурилась еще больше, поспешно предложил: – Пошли в рубку, навигатор, будешь помогать нашему Николаю. Только, чур, не реветь, на меня плохо действуют слезы, особенно женские и детские.

– Я не ребенок, я навигатор! – упрямо повторила девушка.

– Навигатор, навигатор, – согласился Верба и, широко шагая, направился в рубку. Варя побежала следом, на ходу засовывая котенка в карман и поправляя предательски выбивающиеся из косы завитушки.

– Ну, что там у нас, Коля? – с тревогой спросил Макс, входя.

– Торговец, кэп, определенно торговец, – отозвался штурман. – Есть, правда, небольшое «но»: такие корабли уже лет шестьдесят как перестали существовать. А этому монстру, похоже, лет сто, не меньше. Сигналов не подает, магнитное поле очень плотное, я удивляюсь, как они там его выдерживают.

– В электронном каталоге его смотрел?

– Ищу, – Николай кивнул на соседний монитор, по экрану которого пробегали бесконечные ряды строчек. Суда торгового флота, которые находил поисковик, тут же отбрасывались как неподходящие.

– Бог мой, – прошептал капитан, – действительно древний монстр.

– А почему нельзя сделать гравитационное сканирование поверхности? – раздался из-за их спин девичий голос. Разговаривающие резко обернулись.

– И как ты это себе представляешь, цветочек? – улыбнулся в усы Николай.

– Я навигатор! – Варвара сердито зыркнула в сторону старого штурмана. – Просто представляю. Если есть магнитное поле, то можно своими силами создать гравитационное, тем более эти поля фактически неотделимы и равноценны по скорости распространения. Значит, никто и не заметит наших попыток сканирования. Меняя уровень гравитационного поля, его скорость, при помощи обычных двигателей мы ослабим сопротивление магнитного, и некоторые приборы смогут работать под прикрытием меняющейся гравитации. С помощью искусственной гравитации мы сможем отчасти управлять давящим на нас магнитным полем. Мы не будем слепы. К тому же слегка оттолкнемся от торговца. Ставен все сможет рассчитать в два счета.

– Кто это Ставен? – спросил озадаченно штурман.

– Сокурсник Варвары, – пояснил Максим, – гении… – Лицо капитана стало серьезным. Он задумчиво смотрел на девушку, брови сдвинулись, в глазах читалась напряженная умственная работа. Варя неожиданно зарделась, и Макс поспешно перевел взгляд на штурмана. Тот перехватил молчаливую эстафету и тоже погрузился в размышления. Они прекрасно обходились без слов.

– Ну что ж, – подытожил Верба их молчаливый диалог, – Коля, вызывай Ставена и вместе с ним принимайся за расчеты. Варвара, садись в штурманское кресло, курс не менять, удерживаемся на месте, следи за навигационными приборами. А я еще раз попробую отыскать следы этого монстра в каталоге. На все про все восемнадцать минут, приступаем!

Варя, задержав дыхание от торжественности момента, заняла кресло штурмана, положила руки на клавиатуру и обернула лицо к дисплею, впрочем, не забыв незаметно посадить рядом розового котенка.

Ставен прибыл незамедлительно, с завистью взглянул на сокурсницу, но тут же переключился на протянутые ему Николаем пластиковые листы с предварительными инженерными набросками и сразу погрузился в чтение.

– Да, здорово вы это придумали! – изучив, оценил он.

– Это не мы, – улыбнулся штурман, – это Варвара.

– А! – Ставен сделался серьезным. – Тогда все ясно.

Капитан и штурман переглянулись.

– Только не надо вмешиваться в механику, – продолжал Ставен, – здесь достаточно перепрограммировать центральную компьютерную базу корабля. Насколько я знаю, корабль класса разведчика способен к быстрой реконструкции.

– Ну, да, – только и сказал Николай.

– Так, может, ты за инженерный пульт сядешь? – подал голос Макс, – что говорить, делать надо.

– Конечно, – широко улыбнулся Ставен, – с большим удовольствием!

– По-моему, ребята не очень осознают всю степень опасности, – заметил штурман, когда они остались одни. – Наш корабль для них вроде как очередной тренажер. Мой Бог, знал бы наш адмирал!..

– Тем тяжелее на душе, – отозвался Верба.

– Есть! – восторженно воскликнул Ставен и вывел на экран трехмерную модель торговца. – Сканирование пошло! Мы сдвигаемся! Через три минуты наш корабль будет на расстоянии, на котором был три часа назад! Варвара, ты гений!

– М-да, – задумчиво проговорил штурман, – посмотрим, что за птичка нас поймала.

– По первым внешним данным это модель «Ясон – IV», – Макс отодвинулся от перископа, – примерно сто пятнадцать лет тому назад сошедшая со стропил Юпитера. Однако по коррозийным свечениям, которые прекрасно передают магнитные дуги, можно предположить, что его не заводили в порт уже лет семьдесят. Следовательно, экипажа там нет. Судов класса «Ясон», не обнаруживавших себя столь длительное время, есть целых семнадцать. А узко классифицированных, как «Ясон – IV», только два – «Крез» и «Пальмира». Но «Крез» имел серьезные повреждения после нескольких стычек, его латаные бока светились бы в ломаных линиях магнитных дуг. Следовательно, перед нами «Пальмира», странным образом, без экипажа, очень настырно тянущая нас к себе.

– Капитан?! – одновременно прозвучали недоверчивые возгласы Николая и Ставена.

– …Судно класса «Ясон – IV», «Пальмира», экипажа не обнаружено… – упавшим голосом прочитал Ставен, – но как вы… капитан? Это немыслимо, там лишь магнитные вихри!

– Мыслимо, мой мальчик, – Николай похлопал изумленного стажера по плечу. – Поэтому я до сих пор штурман, а Максим Верба – капитан косморазведки, – он перевел веселый взгляд на Варвару, которая преданно – влюбленными глазами смотрела на Макса. Штурман перестал улыбаться: – Вот что и требовалось доказать, – проворчал он.

– Что? – не понял Ставен.

– Ничего, сынок, – ответил штурман, – ты смотри, что у нас там дальше.

– Да-да… – парнишка вернулся к сканеру. – Экипажа не обнаружено, но в районе механического отсека с двигателями – аномальное отклонение полей, словно очаг какой-то. Двигатели «Пальмиры» не работают более шестидесяти лет, но ее скорость не уступает нашей, да и полевая метрология судна идентична! Прямо близнец. Управление кораблем идет из механического отсека… и там, там… – Ставен запнулся, – там сканер отражает нейронно-биологическое присутствие… Может, сделать скан этого существа? Но как такое может быть?

– Чужак, – словно выдавил слово штурман, – не надо скана.

– Так. Ставен, – лицо капитана стало серым, – ты обещал сделать пару торпед. Наметки есть?

– Да, мой капитан! – отрапортовал стажер, и Макс в очередной раз удивился мгновенной способности этого мальчика переключаться. – Еще я успел найти необходимые компоненты для взрывчатки. Голые болванки для начинки ребята варят параллельно с изоляционными работами по кораблю. Только управление будет дистанционным, ручным.

– В машинки не наигрались… – усмехнулся Николай.

– Иди, делай, – кивнул Максим, и Ставен исчез в проеме рубки.

– Ты думаешь, это он? – спросил Макс.

– Больше некому, – лицо штурмана было хмурым.

– У нас есть описание таких случаев? – голос капитана звучал как натянутая струна.

– Немного, лишь три случая, описанные военной разведкой.

– Исход?

– Ни одного уцелевшего экипажа, – штурман оглянулся на монитор, на трехмерную модель «Пальмиры» с красной пульсирующей точкой внутри. – Он искал нас… и нашел, черт его побери!

– Может, это не он? – с надеждой спросил капитан.

– Нейронно-биологическая характеристика – один в один. Посмотри на показатели сканера. Это он. И он будет добивать нас, Макс. Поверь, я многое видел в жизни, как и ты. Еще больше я слышал. Так вот, когда они возвращаются, они не оставляют живых, мстят до конца. И заброшенный дрейфующий торговец – замечательное тело для холодного злого разума. Долго же он нас искал.

– Мертвые не могут мстить, Коля, – сухо произнес капитан.

– Он давно не человек…

– Байки все это, – твердо сказал Верба.

– Тогда что это?! – и штурман пальцем ткнул в красную точку на мониторе.

– Не знаю…

– А как он погиб? – мелодичный голосок Вари вторгся в мрачную тональность диалога капитана и штурмана.

– Не по форме вопрос, – сердито отрезал Верба, и девушка покраснела.

– Он устранял небольшую поломку в открытом Космосе, – заговорил штурман, – над механическим отсеком. Повредил сваркой кислородный баллон, воздух стал улетучиваться, но быстро отреагировать было сложно: ремонт шел в районе основного двигателя, вся электроника была отключена. Макс… то есть капитан, при помощи механики аварийно вышел в Космос. Но у… у Ильи началась паническая атака от недостатка кислорода, он словно обезумел и стал рвать кислородный шланг и трос крепления. В Космосе все иначе, даже законы физики, и Илью буквально отшвырнуло от корабля инерционной остаточной скоростью. Капитан бросился за ним, но было поздно. Биодатчики Ильи потухли, великий Космос получил свою жертву. Вот так, деточка…

– Теперь он здесь, ваш Илья? – Варя кивнула в сторону торговца. – Мне дед рассказывал о подобном. Что они возвращаются, чтобы снова встать в строй, но, поняв, что они уже не люди, а лишь память, уходят обратно в небытие. Летучими космическими голландцами.

– Мудрый у тебя дед, девочка, – согласился штурман, – но этот не уйдет.

– Нет, конечно, – кивнула Варвара, – он же безумец. У него лишь одна цель – вернуться на корабль любой ценой. Ваш Илья погиб в состоянии аффекта, и наверняка единственной его мыслью была мысль о спасении, о возвращении на корабль. Ее до сих пор и хранят в себе его нейроны сознания. Он успокоится, когда почувствует рядом такие же нейроны. Нейроны кого-то из членов экипажа.

– Фантазерка, – проговорил капитан, но на его лице не было насмешки.

– Да, я согласен с тобой, Варя, – кивнул штурман седой головой, и неожиданно добавил: – Придется выйти.

– Это моя вина, Коля, – сказал Верба, – я и пойду. А ты доставишь ребят на Акаду.

– Я стар… – запротестовал было Николай.

– Вы же сказали, что в рубке не должно быть слез и нытья? – встряла Варвара.

– Не должно, – не без удивления согласился Максим, на корабле его еще не ловили на слове. – Мы просто беседуем.

– Зачем жертвовать кем-то, если можно выжить всем?

– Как? – спросил штурман.

– Надо выйти ему навстречу, – голос девушки звенел в тишине рубки. – Он, конечно, безумен, но не настолько, чтобы не распознать чужого!

– Ты хочешь отправить туда кого-то из твоих товарищей? – В голосе Вербы зазвучали стальные ноты. – Это исключено.

– Да нет, – отмахнулась Варя. – Это дало бы вероятность выигрыша в восемьдесят процентов. А нам нужно сто. Нейронный призрак может и ошибиться, увидев кого-то из моих сокурсников. Это должна быть я!

– Ты? – Максим улыбнулся. – С чего бы это?

– Я девушка, у меня иное бионейронное строение, его память с таким не знакома. На вашем корабле были женщины?

– Нет, – подал голос штурман, – женщины и Космос несовместимы! – Варвара насупилась, а Николай продолжил: – А она права, Макс!

– Никаких жертвоприношений! – отрезал Верба. – С меня хватит детских смертей.

– Я не ребенок, я навигатор! – прозвучал знакомый лейтмотив.

– Это я уже слышал, – кивнул капитан, – только мне не верится, что призрака удастся обмануть. Если он вычислил нас со штурманом в невообразимости пространства, за тысячи парсеков, то он точно знает, за кем пришел…

– Нет, – Варя энергично затрясла рыжей головой, – нейронный след человека невозможно обнаружить в таком диапазоне даже торсионными датчиками. Он отыскал след корабля. Недаром его метрологические данные идентичны нашим. Он перестроил корабль, «Пальмира» стала вашим двойником. После этого ему осталось лишь заставить двигатели работать, чтобы они доставили его к желаемой цели. Но он не понимает, что на корабле могут быть другие люди. Ему надо их показать.

– Мы не будем рисковать, – устало покачал головой Верба, и тут корабль сотряс удар.

– Поле! – закричал штурман. – Нас атакуют!

– Сохраняйте спокойствие, – по кораблю разносился размеренный голос капитана, – ремонтной бригаде осмотреть повреждения и приступить к их немедленной ликвидации. Боевому отсеку – торпеды на взвод. В механическом – остаться на обслуживание троим курсантам, остальным перейти в боевой. Ставен, мне нужны твои торпеды. Бери свои игрушки и двигай в… – фразу прервал еще один удар.

– Черт! Дети и Космос, Космос и дети… – бормотал штурман, нажимая на клавиши инженерного пульта.

– Что связь? – громко спросил Макс.

– Нету, – ответил Николай, – и не восстанавливается.

– Включить аварийную линию!

– Не работает…

– Проверить запасы кислородных генераторов, – продолжал капитан.

– Парализованы, – глухо отозвался штурман, – в магнитной блокаде. Этот паршивец решил покончить с нами тем же способом, что и с собой.

– Коля, прекрати! – в голосе Максима прозвучала угроза. – Варя, беги за Ставеном, пусть возьмет свои игрушки, и быстро в рубку! Надеюсь, он умеет играть в машинки, которые сделал сам.

– Да, мой капитан, – девушка выскользнула из-за навигаторского пульта, поставив его на автомат, и исчезла в проеме входного отсека.

– Коля, сколько мы продержимся реально? – спросил Макс, когда они остались одни.

– При такой его агрессии, думаю, не более получаса. Начнем защищаться, может, и дольше, только поле все равно общее, нам же от наших торпед и достанется.

– Я здесь, капитан! – в рубку ворвался Ставен с пластмассовым черным пультом в руках.

– Когда я был маленьким, у меня был такой же, – заметил Николай. – От старинного паровозика.

– Я его нашел среди хлама в боевом отсеке, – радостно сообщил стажер.

– Не твой? – капитан покосился на штурмана.

Штурман шутки не принял и насупился.

– И как ты собираешься им воспользоваться? – переключился Максим на Ставена, но ответа не услышал: в тот самый момент третий удар сбил с ног всех находящихся в рубке.

– Вот паршивец! – выругался штурман,

– Этот удар, кажется, послабее, – поднимаясь, проговорил Верба.

– Закономерно, – отозвался штурман, – он же и по себе лупит, поле-то одно! Макс, давай бой!

– Нельзя еще! – вдруг закричал Ставен, и оба резко повернулись к нему.

– Причины?

– Там Варвара, еще рано!

– Что? – Николай включил экран внешнего обзора, но в магнитной неразберихе ничего не разглядел.

– Котенок исчез, – заметил Максим, кинув взгляд на навигационную панель. – Кто разрешил?! Под трибунал!

– Никто не разрешал, Макс, – тихо сказал штурман. – Ребята правы, надо попытаться хоть на время унять призрака. Не ослабив поле, мы не сможем спастись.

– За штурвал, Коля, будь готов в любую минуту, – скомандовал Верба, – Ставен, садись за грависканер, следи за Варварой, я – к перископу.

Неудобный пятикилограммовый скафандр был почти неразличим в голубых протуберанцах заворачивающегося от магнитной ломки пространства. Вес скафандра большей частью не чувствовался, но были моменты, когда невероятный магнитно-пространственный излом рождал причудливую гравитационную волну. Тогда сила тяжести в данном изломе в несколько раз превосходила земную, на плечи Варвары обрушивалась непомерная тяжесть, сдавливая грудь так, что вдох давался с болью. Даже тренированный мозг ее разрывало от дикой боли, спазмов, перепадов давления. Магнитных полюсов Вселенной здесь не существовало, они двигались с быстротой молнии, полностью раскоординируя человеческий организм, рождая невиданные и чудовищные галлюцинации. Такая магнитная война давно уже была запрещена во всем мире.

Варя оглянулась назад, туда, где по логике вещей находился корабль-разведчик, с которым ее связывал пластиковый трос (металлический здесь не годился), но увидела лишь большой клубящийся вихрь голубых и белых молний. И как капитан смог разглядеть «Пальмиру»? Сжав кулак, в котором держала розового игрушечного котенка, Варвара нащупала на груди круглый предмет с выступающей нарочито крупной, единственной кнопкой. «Варя, это ловушка, – вспомнила она слова Ставена, – когда призрак окружит тебя, нажми на кнопку, его втянет, и он станет изолированным нейронным вихрем». Неожиданно ее плечо наткнулось на что-то твердое. «Пальмира!» – пронеслось в голове юного навигатора.

– Она достигла «Пальмиры», – сообщил капитан. – Что с призраком, Ставен?

– Двинулся на Варвару, – спокойно доложил стажер.

– Черт! Он разорвет ее в клочья, – процедил штурман, – с его-то силой.

– Коля, что связь?

– Мальчишки восстановили аварийную, капитан.

– Молодцы, – Верба пробежал пальцами по кнопкам миниатюрного пульта, закрепленного на рукаве. – Внимание всем! Говорит капитан Максим Верба! Внимание! Механическому отсеку отключить двигатели вручную – дрейф. Боевой: все торпеды на цель, ждать моего приказа. Все ждем…

Это было странное ощущение, словно невидимые буравчики стали ввинчиваться в голову, затем во все тело. Больно не было, скорее щекотно. Раздался треск, и электрический свет молний осветил пространство вокруг. Смешные детские кубики с буквами и слониками кружились перед лицом Варвары за стеклом скафандра.

– Илья? – позвала она, и кубики закружились быстрее, и буравчики в теле опять засуетились. – Ты меня не знаешь, не ищи… – Варя подняла руку с котенком и пальцем дотронулась до вертящегося в воздухе кубика. Даже сквозь перчатку ощущалась необычная пульсация. – Наверное, в эти кубики играли дети кого-то из членов экипажа, они нравятся тебе, Илья?

Кубики замерли и разлетелись в стороны, а в поднятую Варину руку мягко ударило нечто.

– Илья? – снова позвала она. – Это ты?

И тут же розовый игрушечный котенок выскользнул из кулака и заплясал в воздухе, шевеля пушистыми лапками, вертя смешной усатой мордочкой с глазами-пуговицами, в которых плясали молнии.

– Мой котенок… – прошептала Варя. – Он нравится тебе?

Но электромагнитные протуберанцы закружились еще быстрее, крошечные молнии стали пробивать скафандр. Безобидный розовый котик неожиданно ощетинился и с разгона ударился в стекло скафандра, его шерсть заискрилась и вспыхнула. Правая рука Варвары занемела от холода, девушка подняла ее к глазам и увидела опаленные края дыры.

– Илья! – изумленно воскликнула она. – Ты хочешь, чтобы я погибла, как ты? Чтобы я осталась с тобой? Кислород…

Котенок завис в воздухе горящим клубком, словно ожидая ответа.

Воздух катастрофически быстро улетучивался, подступило удушье. Мозг, почувствовавший нехватку кислорода, послал первый панический сигнал.

– Нет! – закричала Варвара. – Нет! Я не хочу! – ее рука тем временем отыскала ловушку на груди и нажала кнопку. В возникшей, как и обещал Ставен, воронке заплясали, заискрились разряды, и огненный клубок, в который превратился котенок, судорожно задрожал и исчез в ее жерле. Магнитная буря прекратилась, раздался скрежет металла: двигатели «Пальмиры» снова умирали. Но Варя этого не замечала. Вырвавшись из плена, она еще не понимала, что с призраком покончено, что разведчик спасен… Ее мозг продолжал терзать ужас: она задыхалась! Вселенная вдруг стала маленькой и тесной, но где-то там светились мириады звезд, и огромное пространство между ними казалось спасением, воздухом… Прорваться туда, отцепить дурацкий трос, сорвать шлем и наконец-то вздохнуть! Руки сами стали искать застежку шлема.

– Варя, возьми себя в руки, – из наушников раздался мягкий, спокойный голос Максима.

– Мой капитан… – Варя на миг очнулась. – Где вы?

– Я здесь. Сейчас буду рядом. Опусти руки, не трогай шлем.

– Нет! – она снова ощутила импульс безумного ужаса. – Нет, он мешает мне! Там воздух! Нет!

– Тссс! Тише-тише, – голос капитана стал убаюкивающим, – слушай только меня, девочка. Ты же умница, опусти руки, сейчас будет воздух, потерпи минуту, я почти рядом. Ты славная девочка, ты дождешься своего капитана, ты сильная…

– Я навигатор! – наперекор бунтующему разуму упрямо прошептала Варя. – Сколько звезд вокруг! Ты видишь, мой капитан?..

– Вижу, мой навигатор, они прекрасны.

Когда Верба добрался до нее, Варвара была без сознания.

Сквозь замерзшее стекло шлема он разглядел лишь белые от инея губы. Макс зажал перчаткой порванный рукав:

– Коля, готовь реанимационную, она еще жива! Ставен, займи место навигатора, командуй отсеками по обстоятельствам, мы возвращаемся…

Ставен, нахмурившись, следил за показателями приборов и что-то бормотал себе под нос.

– Ставен, – раздался голос сидящего в инженерном кресле Вилли, – «Пальмира» падает на нас. Мы для нее теперь единственная точка притяжения. Даже двигатели завести не можем, – только увеличим скорость ее падения.

– Сколько у нас времени?

– Шесть минут, – отозвался Вилли. – Что будем делать?

– Стрелять, – решительно сказал Ставен, – ее надо расстрелять! Немедленно.

– Боевому отсеку: удар по движущейся цели, – приказал он. – По две торпеды с пятисекундным перерывом. Ребята, у вас второй пульт, мы должны выиграть этот раунд всего шестью торпедами. На счет три – огонь!

– Не по уставу, черт! – занервничал однокурсник.

– Без разницы, – отозвался Ставен, наводя через компьютер торпеды на цель. – Успеем еще по уставу, готовь двигатели к запуску, только убедись, что кэп и Варя на борту.

Николай приник к смотровому окну. Там на фоне черного звездного неба полыхала «Пальмира», разрываемая залпами с разведчика.

– Палят мальчишки, – заметил штурман, – и не мажут, вот молодцы!

Макс еще раз проверил показатели состояния Варвары, находящейся в закрытой реанимационной капсуле, и подошел к старому другу.

– Да уж, молодцы, Коля! – согласился он. – Достойная смена.

– Почему смена? Они уже в строю.

– Думаешь, с Акады мы увезем достойный экипаж для дальней разведки?

– А почему бы и нет? – пожал плечами штурман. – Опыт дело наживное, детей среди них уже нет. Я даже на Варвару согласен!

– Еще бы ты был против, дружище! – усмехнулся Верба.

– Капитан, – озадаченно позвал Николай, – вас Земля по основной.

– Кто? – удивился Максим.

– Адмирал Князев.

– Не понял… – но через секунду Макс уже находился перед монитором, с которого на него внимательно смотрел главнокомандующий космофлота Земли. – Экспедиция вроде стартовала удачно…

– Я вас слушаю, Егор Алексеевич.

– Скажи мне, Максим, – начал адмирал, – ты абсолютно уверен в своем экипаже? Это же выпускники, а у тебя впереди дальняя разведка…

– Да, Егор Алексеевич, – Макс недоуменно посмотрел на адмирала.

– Ну что ж, капитан Верба, – задумчиво произнес командующий, – обычно ты оказываешься прав, так что и здесь пусть будет по-твоему. И спасибо за нейронный «феномен Ильи».

– Это не мне, Егор Алексеевич, – улыбнулся Макс, – это моему младшему навигатору, но я передам.

– Вот-вот, – было видно, что командующий осмотрелся по сторонам, – дай-ка мне сюда этого младшего навигатора.

– Не положено, Егор Алексеевич, не по уставу, мы же в закрытой экспедиции, имена не разглашаются…

– Капитан Верба! – адмирал сдвинул брови.

– Да Бога ради! – отмахнулся Максим и жестом подозвал Варвару: – Соберись, с тобой хочет поговорить командующий флотом.

Варя кивнула, расплываясь в счастливой улыбке, и стала рядом с Максом перед монитором.

– Деда! – радостно воскликнула она.

– Варенька! – адмирал словно помолодел, его лицо светилось.

– Великий Космос! Какой бардак! – возмутился сидящий рядом Николай и поглядел на ошарашенного товарища.

– Так вот что за дедушка сказки сказывал…

– Варюша, – адмирал виновато глянул в застывшее лицо Максима, – слушайся, пожалуйста, капитана, внуча. Тебе повезло, ты попала к лучшему. И Варенька… может, все-таки лучше на Земле?..

– Навигатор, идите на место! – приказал разозленный Верба, – а лучше отправляйтесь в инженерный отсек к Ставену, он просил вас помочь!

– Слушаюсь, мой капитан! – и, бросив испепеляющий взгляд на деда, Варвара поспешила скрыться.

– Это как же понимать, Егор Алексеевич? – ледяным тоном спросил Макс.

– Так внучка ж, Максим, – легендарный адмирал, как-то сразу постарел, потерял свой бравый гордый вид. – Сын с женой погибли еще пятнадцать лет назад, во время штурма Кассиопеи. Девочку спасли, вот выросла, и тоже к звездам. Ты уж пойми меня, Максим. Сам, поди, мне как родной.

– Егор Алексеевич, – вздохнул Макс, – будьте спокойны, выросла внучка, не девочка уже – навигатор!

– Эх, капитан, стажеры они еще, стажеры… Тяжелый груз ты на себя взвалил, Максим. На одно уповаю, рядом с тобой шестнадцать будущих победителей вырастет.

– Вашими бы словами, Егор Алексеевич…

Маленький корабль-разведчик стремительно набирал скорость, словно торопился из точки в вечность. Пространство огрызалось, рычало, подставляло свои изломанные грани с ловушками и черными звездами. Но разведчик, не боясь суда и гнева Космоса, шел вперед, к новым, неизведанным пока мирам. И Вселенная покорялась, меняла гнев на милость, усмиряла пространство, величаво и горделиво раскрывала свои прекрасные и жуткие тайны. Человек принимал эти дары, зачастую платя очень высокую цену Вселенной, которой было совершенно безразлично, кто перед ней – капитан или стажер.

– Николай, как думаете, Верба готов к нашим планам?

– Вот именно, что я думаю, – тихо ответил штурман, – а вы, дорогой Крейц, видимо, совсем думать не умеете. Я знаю, что Максим нашел себе экипаж, но об остальных наших делах даже и думать рано!

– Как скажете, Николай. Учитывая ваш опыт, мы доверяем вам.

– Очень хорошо, – кивнул штурман. – Еще бы голос этого противного робота в передатчике поменяли на более приятный человеческому уху!

– Мы постараемся, Николай, – проскрипел Крейц, – и вы не забудьте: лет все меньше, и мы все ближе.

– Я-то помню, – заверил штурман, – лишь бы вы не забыли.

* * *