Читать книгу Хозяин Леса - Ирвин Блэк - Страница 2

Гедеон лениво бросил взгляд на сферу, где отражалось существо, которого так боялись жители деревни. В отличие от Кримхилд, относившейся к этому исключительно как к работе, мужчина преследовал личные интересы. Её подопечный в былые времена доставил ему немало хлопот: окончательно сломить и переманить мага на свою сторону демиургу так и не удалось. Однако сейчас это не играло никакой роли. Пути Хозяина и Арреана пересеклись, и Хаосу оставалось лишь легонько подтолкнуть их, невидимой рукой меняя реальность. Глупые чувства и привязанности смертных сами закончат дело. Ведь всем известно, что лучше самих людей никто, пожалуй, не умеет рушить собственные жизни.

Единственный глаз мужчины впился в мерзкое – можно было даже сказать тошнотворное – создание. Кошмар местных жителей и его, Гедеона, счастливая монета. Существо, с которым стоило быть крайне осмотрительным, потому что его чувства были обострены до предела, а каждая клетка – соткана из первобытной магии.

Угловатый, несуразный, окутанный клубами дыма, Хозяин леса никогда не спал, ревниво оберегая свои владения. Участь каждого смертного, отваживавшегося пойти туда, была незавидной, однако твари не было до этого дела: они все найдут свою смерть – вопрос лишь времени. Иногда – по настроению – создание позволяло им месяцами блуждать по чаще, питаясь ягодами и грибами; порой загонял в глубину леса, пугая своей крылатой тенью; иной раз он попросту их убивал. Как бы то ни было, никому из ныне живущих не удавалось даже близко подобраться к обители Хозяина, и такое положение дел полностью его устраивало.

С другой стороны, на каждое правило существует своё исключение. Гедеон рассчитывал, что этим самым исключением станет маг, который был уверен, что отправился на охоту за местным чудовищем.

Из узкого рта, полного заострённых, словно иглы, зубов, вырвался густой дым. Кто-то опять решил вторгнуться в его владения. Кто он, безнадёжный храбрец, жаждущий признания и желающий изловить его и бросить в клетку? Существо неторопливо повернуло голову в сторону солнца и сощурилось. Серия резких, угловатых движений, короткое хлопанье крыльев и отпрыгнувшая в сторону лисица. Человек был близко, но Хозяин не спешил показываться ему на глаза, ещё не решив, как он расправится с чужаком.

Мужчина медленно пробирался вглубь леса, выверяя каждый шаг. Если бы тварь расставила ловушки на его пути, едва ли смертному удалось спастись. Впрочем, такие потуги всегда выглядели уморительно.

Древний опустился на толстую ветку бука, сложив крылья за спиной, и слегка наклонившись вперёд, стал разглядывать новую «игрушку». Тонкие губы скривились в ухмылке, а из-под шероховатого подбородка поднялся сгусток чёрного дыма.

Услышав странный шум, мужчина остановился и прикрыл рукавом дублета лицо, утыкаясь носом в старую, потрескавшуюся от времени кожу. От запаха гари слезились глаза и было тяжело дышать.

– Эй, хозяин, может быть, всех этих наёмников тебе на откуп посылают, чтобы местных не трогал?

Маг настороженно огляделся вокруг и неуверенно двинулся дальше. Ступая по жухлой траве, он то и дело останавливался, чтобы осмотреться. Заслышав любой шорох, всматривался в чащу леса, стараясь не упустить малейшее движение.

– Barzuul1, – рыкнуло существо, припугнув двух сов, устроившихся на соседней ветке. Шелест слегка дрогнувших сосновых веток, – и птицы взмыли ввысь, освобождённые с места другим, уже неразличимым из-за ветра словом.

– Гостей здесь не любят, как я посмотрю, – хмыкнул человек себе под нос. Хозяин был куда проворнее, чем ожидал Арреан, и потом увидеть его никак не удавалось.

Куда бы ни ступала когтистая лапа чудовища, то место уже не было прежним. За многие годы так изменился почти весь лес, лишь редкие, ближайшие к селениям, участки остались нетронутыми. Нет, людей он не боялся, но тишина и темнота, паутина и гниль – непроходимые заросли, а не поляны, залитые солнечным светом, приходились ему по душе.

Смертный остановился на границе обрыва; Древний, перебравшийся по веткам вслед за ним, с интересом наблюдал за человеком сверху. Их разделяли всего-навсего несколько метров. Созданию стоило сделать всего одно движение, и ничтожная жизнь человека оборвалась бы в этом жутком могильнике. Тварь на мгновение ухмыльнулась и выпустила новую струю дыма.

– Алур меня побери, во что я вообще ввязался? – выдохнул он, хмурясь и качая головой. Задумчиво смотря вдаль, Арреан сложил пальцы правой руки, пропуская между ними сгусток энергии. Нити праха неторопливо стекались к его ладоням из-под корней деревьев и листвы, стелясь по земле.

– Сколько же здесь погибло, – рассуждал он вслух; во рту у него пересохло, и слова вышли глухими, едва слышными.

– Garzla2! – пронеслось над обрывом древнее, незнакомое магу слово, столь внезапно и громко, что не содрогнуться было невозможно.

Где-то вдалеке завыли волки. Существо резко закрыло пасть и вальяжно повело плечами. Да, здесь сгинуло много. Смерть. Смерть повсюду. Люди редко заходили дальше обрыва. Иногда по собственной глупости срывались вниз ему на потеху, а иногда – не без помощи когтистых лап. И уж в редких случаях древний оставлял их на съедение волкам.

Куда хочешь пойти, незванный гость? Хочешь увидеть пожелтевшие от времени останки, поросшие мхом, точно новой кожей? Или жаждешь вырвать кусок дымящейся плоти и принести её миру в доказательство собственной победы?

Дыхание мага участилось, он вглядывался в просветы листвы, откуда, как ему казалось, следил за ним Хозяин. Наконец, человек едва заметно кивнул, словно что-то решив, а затем медленно поклонился, выказывая почтение невидимому наблюдателю.

Ухмылка переросла в оскал. Кольцо дыма растворялось в темноте леса. Такого, пожалуй, ещё не случалось. Проклятия, мольбы, страх, жалкие нападки, лесть – всё это он много раз слышал от смертных, когда те тщетно пытались избежать своей кончины. Но уважение? Разумеется, это не имело никакого значения. Он всё ещё был чужим, незваным гостем в цепких руках местного владыки.

Дерево вновь скрипнуло. Едва различимый в шуме леса шелест перьев скоро канул в безмолвие. Создание не собиралось бросать столь занятную игрушку, лишь предлагало иллюзию выбора. Впрочем, кто бы решил следовать за таким опасным существом, как он?

Гедеон чувствовал, как быстро бьётся сердце Арреана; как стремительно проносятся в его голове мысли о том, как сбежать из этого леса и никогда о нём больше не вспоминать. Но у Хаоса были иные планы: немного магии, – и вот уже осторожность сменяется интересом.

– Sseykh3, – на сей раз не рычание, но зловещее шипение. Посмотрим, как этот человечишка сумеет угнаться за ним. Мимо трясин, голодных существ, рвущих собственных собратьев, в самую чащу, откуда никто, кроме Хозяина, не смог бы выбраться.

Где-то высоко показался отблеск вороного крыла.

Следовать за Хозяином было непросто. Арреану приходилось пробираться через выступающие корни, которые будто нарочно пытались сбить его с ног, и преодолевать овраг, грубым рубцом обезобразивший лес. Сухие изломанные стволы, напоминавшие скелеты, нависали над уходящей в темноту бездной. Чуть поодаль мужчина увидел отблеск молочно-мутного озера, поверхность которого казалась гладкой, как стекло. Окружённое буйной листвой деревьев, оно наводило на мысль о чём-то неземном, чуждом этому миру. Одолеваемый любопытством, человек всё же не осмелился коснуться мертвенной глади рукой, боясь потревожить непрозрачное зеркало. Глубже в чаще маг приметил разноцветные огни, но древний как будто избегал их, выбирая другой путь. Перед смертным вот уже несколько часов плыл небольшой голубоватый шар: обычно Арреан регулярно использовал такие вместо компаса, но сейчас слабое мерцание едва освещало путь.

Наконец перед некромантом, изнурённым длинной дорогой, опустилась мрачная фигура, похожая больше на тень, чем на живое существо. Она расправила крылья, рассыпая по земле ещё горячий трескучий пепел. Подняв голову, чтобы разглядеть лицо Хозяина, Арреан заметил два огонька на том месте, где у людей должны находиться глаза.

Они стояли перед раскидистым дубом. Под старым деревом, у торчащих корней, покоилось то, что создание хотело показать смертному.

– Seykh, – раздалось требовательно, практически угрожающе.

– Я не знаю твоего языка, – человек облизал пересохшие губы, чуть наклонив голову, словно оправдываясь.

Голубоватый шар подплыл ближе к существу, высвечивая в полумраке его уродливое тело. Тварь бросила взгляд на этот сгусток магии и раздражённо цыкнула; сфера, мигнув, раздулась почти в два раза, и, покрывшись паутинкой многочисленных трещин, взорвалась. Лишь мелкие частички дотлевали в темноте, пока наконец окончательно не исчезли.

–Вперед, – ответ был столь неразборчив, что маг едва понял сказанное.

Хозяин повернулся к Арреану спиной, уставившись на хитросплетения корней, где лежали человеческие кости. Лопатки на спине существа вдруг дёрнулись, отчего крылья провели по земле. Оно медленно подняло руку, тонким крючковатым пальцем указав куда-то между черепом и развалившейся грудной клеткой.

Среди полусгнивших останков что-то блестело. Некромант несмело подошёл ближе и, закрыв глаза, вновь призвал нити праха. Коснувшись подёрнутых мхом рёбер, магия словно отпрянула, серой тенью прячась в подол шерстяного плаща своего владельца.

Снова шаг вперёд, почти наугад.

Кримхилд переводила взгляд с существа на скелет, лежавший меж корней дерева; её тело непроизвольно напряглось, кровь зашумела в ушах, хотя на то не было объективной причины. Четвёртый. Назвать его соратником у неё язык не поворачивался, но всё же он довольно долго был членом квадры. Как именно он принял свою смерть, женщина не знала, однако теперь начала что-то подозревать.

Арреан ещё не знал, насколько могущественна тварь, стоящая перед ним. Вероятно, Хозяин и сам это не до конца осознавал. Окажись существо в Подмирье, неизвестно, что могло бы произойти. Не скованное земными рамками, оно стало бы настолько сильным, что куда там всадникам – не всякий демиург справился с ним. Но как создание появилось в этом лесу? В мирах подвластных Алакмуру отроду не водилось подобных, если, конечно, тот вообще был в состоянии их сотворить.

Решив, что сейчас подходящий момент, чтобы разобраться в чём тут дело, Кримхилд сконцентрировалась на существе. Девушка наклонилась к сфере, заглядывая в провалы горящих глазниц. Читать чью-то память было занятием далеко не из приятных, но выбора не оставалось.

«…Это произошло так давно, что древний уже и не помнил, сколько времени минуло с тех пор. Его изгнали без права на возвращение, поэтому теперь их мир пылал в огне, который невозможно было потушить ни водой, ни магией, ни временем. Не стоило его недооценивать.

Тогда он ещё не был Хозяином леса, птицей, заточённой в неволе, изгоем. Шло время. Магия и злоба внутри него оказались настолько сильны, что постепенно превратили божественное творение в безжалостное чудовище. В их последнюю встречу перед ними предстал уже сгоревший от ненависти монстр, щерящий пасть в беззвучном хохоте…»

Существо моргнуло. Лицо его оставалось безучастным, лишь глаза на мгновение вспыхнули ярче обычного. Древний давно не был в этой части леса. Возможно, век или даже два.

– Камень, – раздражённо рыкнула крылатая тварь. Ей крайне не нравилось, что человек так долго копался.

Присев на корточки перед скелетом, маг провёл пальцами по пожелтевшим костям, пытаясь наощупь отыскать некий булыжник. Мужчина вопросительно посмотрел на Хозяина, не понимая, что ему нужно сделать теперь. От камня исходили потоки мощной энергии, и Арреан догадывался, что именно из-за этого существо указало на своеобразный артефакт. Так и не получив ответа, Арреан нервно выдохнул и одним движением поднял предмет, резко вставая на ноги.

– Heallias-smil, – прошептал некромант, освобождая энергию, запертую в камне, отступая на шаг.

Вырвавшийся поток силы едва не сбил его с ног. На несколько мгновений Арреан совершенно потерял контроль над происходящим. Магия приобрела физические очертания, отблёскивая тёмно-синим. Перед глазами зарябило. Когда всё наконец вернулось на круги своя, у смертного вырвался нервный смешок, ведь усталость от безумной погони по тёмной чаще исчезла без следа.

– Благодарю.

– Blaskula4, – низко отозвался Хозяин. Впервые за всё время голос существа прозвучал похожим на человеческий.

Тварь равнодушно взглянула на камень – теперь валявшийся на земле рядом с костями, – возможно, на лице чудовища даже промелькнула какая-то досада, но маг не был уверен, что ему это не привиделось.

– Дальше.

Хозяин повернулся к некроманту спиной, собираясь было продолжить путь, однако осознал, что без своей сферы смертный едва ли сможет следовать за ним. Левая рука твари стремительно потянулась к лицу мужчины. Большой и указательный пальцы сильно сдавили виски, без труда удерживая человека на месте.

Ночную тишину леса разорвал крик боли. Прикосновение огнём отдавалось в каждой клетке мага. От жгучей рези глаза заслезились. Создание убрало ладонь, наслаждаясь полным страдания выражением лица смертного, пока тот ощупывал места ожогов.

– Теперь ты видишь? – голос мешал справляться с болью. Он звучал совсем близко, и, стоило человеку открыть глаза, Арреан уставился в морду наклонившегося к нему древнего.

– И понимаешь, – прибавил Хозяин, – пока я этого хочу.

Мужчина отшатнулся, с трудом удерживаясь на ногах. Жизнь дороже, а ожоги со временем затянутся. Глаза болели, как будто в них залили расплавленный свинец. Щурясь от боли и выступивших слёз, человек поднял взгляд на существо.

– Чего ты этим хочешь добиться? – в голосе мага не было вызова или раздражения. Только недоумение и никак не унимавшаяся дрожь.

Теперь Хозяин мог говорить со смертным на своём языке, не переходя на слишком запутанный человеческий; теперь они видели одними глазами.

– Скука.

Задумавшись, Кримхилд почти пропустила весь разговор. Неожиданно она почувствовала ауру, которой рядом с этими двоими точно не должно было быть. «Гедеон», – промелькнуло в голове, и девушка соскочила с кресла; изображение в сфере потухло.

Голова мага звенела от боли, но теперь ему не нужно было напрягаться, чтобы разобрать речь Хозяина. Теория Арреана, что жители деревни отправляют сюда наёмников в виде некой подати уже не казалась ему чем-то нереальным. Почему бы и нет? Чудовищу есть чем себя развлечь, а значит, других оно не тронет. Хотя, если хорошенько подумать, то никто не говорил, что Хозяин убивал людей за границей леса. Скорее всего, расправлялся он только с теми, кто ступал на его территорию, ведь селяне не боялись заходить в подлесок, провожая очередного «охотника». Так что же это получается? Деревенские хотят смерти чудовищу просто потому, что то им мешает?

На губах смертного заиграла горькая усмешка. Всё было так. Своим существованием Хозяин нарушал их жалкий уклад жизни, занимая место, которое они считали своим по праву.

– Чего ты хочешь? Вернуться? – поинтересовалась тварь; Арреан и не заметил, как та оказалась позади него. Создание не привыкло много говорить, поэтому голос звучал хрипло, но оно не обращало на это внимания. Маг прикрыл глаза, отрицательно покачав головой. – Тайны? Лес?

Атмосфера накалялась. Непрекращающаяся поступь, рисующая в корнях сужающуюся спираль. Задетая когтями кора, точно рваная рана на теле дерева. Мужчина старался поворачиваться вслед за существом, чтобы не прерывать зрительный контакт. Некромант весь был как натянутая струна. Холодная капля пота стекла по шее.

– Только если Вы, радушный Хозяин, соизволите мне его показать, – гость тяжело выдохнул, – Надеюсь у меня, до этого момента голова окончательно не закружится от Ваших перемещений. Разве это не грубо?

Маг отчётливо понимал, что его жизнь зависит только от существа, стоящего перед ним. А стало быть, есть ли смысл бояться неизбежного?

Лицо смертного обдало горячим воздухом, заставляя поморщиться от боли в свежих ожогах; запах серы сбивал с ног. Раздался смех, щёлкающий и рваный. Редко что-то могло по-настоящему рассмешить древнего. Пугающего рёва, шипения, рычания, но никак не смеха удостаивались жертвы. Он почти похвалил себя за то, что сдержался и не убил человека, как только тот попался ему на глаза.

– Мы из разных миров, и обычаи у нас разные, смертный, – спокойно ответила тварь.

Однако Хозяин и вправду остановился, подойдя почти вплотную к гостю. От нервного напряжения Арреана слегка знобило. Некоторое время существо молча смотрело на человека сверху вниз.

– Словом, для Вас считается приличным, как стервятник, кружить вокруг собеседника? В таком случае прошу простить мою неимоверную грубость, – маг усмехнулся и шутливо отвесил поклон. Впрочем, расслабился он слишком рано.

– Ты. Если ты пришёл за моей головой, то где твоё оружие? Думаешь, мёртвые помогут тебе хоть чем-то? Они себе помочь не смогли. Те, в деревне, хотят узнать, почему я здесь. А мне интересно, что они делают там. И почему считают, что могут заходить сюда и угрожать мне, – создание хищно улыбнулось.

– Людям свойственно придумывать чудовищ, чтобы было на кого свалить свои беды. Но я же не идиот, чтобы бросаться на противника, которого невелик шанс обхитрить. Им всё равно, почему ты здесь. Они просто хотят, чтобы ты исчез. Желательно, навсегда, – Арреан нахмурился, словно что-то вдруг стало для него предельно ясным. Он медленно сделал шаг назад, чтобы не так сильно задирать голову, смотря на двухметровое чудовище. – Ты сказал, тебе интересно узнать, что они делают там. Не поверю, будто ты не можешь просто выйти к ним и посмотреть.

– Выйти? – казалось, эта мысль пришла в голову твари впервые за столетия. – Я выходил. Давно. Но людей тогда ещё не было – был только огонь.

Смутное воспоминание по-прежнему отдавало горечью.

– Они не знают, как им повезло появиться так поздно. Я больше не пленник, но и выходить не намерен. Ради чего? Я сам вырастил этот лес, а они хотят забрать его себе?! – Хозяин отвернулся. Злость древнего была физически ощутима, от неё даже воздух казался разрежённым, как перед грозой. И находиться рядом с приходящим в ярость могущественным созданием – незавидная участь. – Я оказался здесь не по своей воле, но решил остаться, даже когда приговор потерял силу. А теперь какие-то жалкие черви посылают сюда себе подобных, смея думать, что то, чего они не видели, то, о чём они ничего не знают, испугается и сбежит?

Взгляд Хозяина снова вперился в мужчину, требуя смертного ответить за деяния всего рода человеческого. И как бы тому ни хотелось оказаться где угодно, но не здесь, маг не делал попытки убежать.

– Посмотри вокруг. Думаешь, я мало убивал? Ради чего мне выходить? Чтобы перегрызть им глотки? – создание угрожающе нависло над Арреаном.

– Не думаю. Так как насчёт посмотреть на то, как на самом деле живут эти жалкие черви? Увидеть другой мир, а не тот мрак и ужас, к которым ты привык? Я не оправдываю себе подобных. Мне даже кажется, что, попытавшись понять их, ты скорее почувствовал бы жалость, а не злость, – маг почти шептал – медленно, словно тянул время. Разозлить тварь ещё сильнее было бы очень некстати.

– Не вижу смысла. Мой лес – мой мир. Ничего не изменится, если я уйду, – существо сделало шаг назад, наступив на кости скелета. Те захрустели.

Гость говорил не совсем то, что хотелось слышать. Но Хозяину вообще ничего не хотелось слышать.