Читать книгу Station poétique à l'abbaye de Haute-Combe - Jean-Pierre Veyrat - Страница 3
ОглавлениеO terre! ô ciel! ô mer! dites-moi qui je suis.....!..... Car j’ai souffert en tout.....
(La Coupe de l’exil.)
Issu d’une famille honnête de la vallée de l’Isère , Jean-Pierre Veyrat sentit dès l’enfance se manifester en lui ce génie véhément et inquiet, ces sombres préoccupations, source de sa gloire et de ses infortunes: déjà alors son imagination fiévreuse devançait la réalité ; son esprit ardent semblait se complaire à la prescience luttes que lui préparait l’avenir; il se faisait l’homme du malheur; et, à un âge où tout s’épanouit, où tout sourit, il s’habituait à ne voir dans l’humanité qu’un amer sarcasme, et dans la nature entière qu’un vaste sujet de déplorations.
Cependant les immenses rêves où il aimait à se plonger ne le détournaient point des études graves; sa vocation d’écrivain s’était révélée; il comprit qu’un travail sérieux, un travail opiniâtre, devait achever le développement des belles facultés de son intelligence. Nous nous souvenons de l’avoir vu, pauvre écolier, passant de froides nuits à méditer sur les chefs-d’œuvre de la littérature moderne; nous savons avec quelle persistance il essayait d’approfondir la splendide énigme du style, et s’efforçait d’élever sa phrase jusqu’à la sphère encore mystérieuse de ses pensées.
Il sortait de l’adolescence quand une révolution politique éclata en France, et fit craindre que l’Europe n’allât se dissoudre. Au trop-plein de ce cœur gonflé il fallait une issue; à la sauvage énergie de cette âme il fallait un aliment. La présence du mal physique et du mal moral dans le monde, ce grand problème dont la solution a occupé les philosophes pendant trente siècles, la prétendue possibilité d’organiser une société meilleure que celle où nous vivons aujourd’hui, en y rétablissant l’égalité primitive des conditions, avaient vivement frappé l’esprit du jeune disciple. Jean-Pierre Veyrat appartenait d’ailleurs à ce petit nombre d’hommes à qui la Providence, pour l’enseignement des autres, a tracé en quelque sorte une route sur des charbons ardents; il était destiné à ne comprendre la sagesse qu’après avoir traversé toutes les épreuves de l’orgueil, et avoir subi toutes les déceptions d’une raison qui s’égare, toutes les tortures d’une foi que le doute démolit. On le vit donc ouvrir sa poitrine à des espérances dangereuses, et étreindre avec une ardeur convulsive des idées qui, semblables à des chevaux fougueux, l’emportèrent comme malgré lui au milieu d’une arène où s’agitait le génie de la subversion.
Abandonnant son pays natal, Jean-Pierre Veyrat se rendit dans une ville voisine où le malaise de l’industrie, se réfléchissant sur les passions politiques, leur donnait un nouveau degré d’âcreté. Ce fut là qu’il devint coupable..... Mais arrêtons-nous: le pardon a coulé d’une bouche auguste; et ne troublons pas une cendre qu’a lavée l’eau de la clémence.
De ce moment d’erreur datent les premières désillusions du poète. En observant de près l’ordre social, en méditant sur les institutions qu’il voulait détruire, en voyant combien d’intérêts mesquins, combien de tendances perverses, combien de viles et perfides spéculations viennent se cacher sous les dehors de l’esprit d’indépendance et de liberté, il comprit qu’il avait poussé trop loin les conséquences de ses principes; il reconnut que ses théories étaient inapplicables en bien des points; ses anciennes convictions reçurent une secousse profonde.
Mais que ne fut-ce pas, lorsqu’arrivé au sein d’une immense capitale, il se laissa séduire par des rêves de gloire, et crut que, fort de son seul génie, il pouvait se frayer un chemin à la célébrité ? En face de la camaraderie et de l’intrigue, il sentit son âme hautaine se glacer. Un mépris amer pour l’espèce humaine devint dès lors sa pensée dominante.
Par l’effet d’une réaction facile à concevoir, ce sentiment qui l’isolait du contact des hommes, et qui lui rendait le présent âpre et insupportable, ce sentiment, disons-nous, devait naturellement le ramener vers les images du passé, vers cet heureux âge de la vie où, malgré des dispositions fatales à la mélancolie et à l’inquiétude, il vivait insoucieux de l’avenir. Il revoyait sous des formes vives et énergiques (et lui-même nous le dit), tout ce qui charmait ses premiers ans. Le toit paternel, cet humble réduit où s’enroulaient le pampre et le chèvrefeuille, lui apparaissait au milieu de ses brûlantes extases, et arrachait à ses yeux, flétris par l’exil, des larmes d’amour et de désespoir. Il se retrouvait penché sur le sein de sa mère, et écoutait avec délire les douces plaintes qui s’en exhalaient. Tantôt il étreignait les genoux de son père, et pressait de ses lèvres la tète blanche de ce vieillard; tantôt il soutenait entre ses bras amaigris le trésor de son amitié, ses deux jeunes sœurs, dont l’une devait recueillir un jour son dernier soupir. Emporté par son imagination vagabonde, il se contemplait seul, au haut des rochers, interrogeant de l’œil la profondeur des précipices, et abandonnant son oreille captive à la rauque harmonie des torrents. Il lui semblait parfois qu’entraîné sur les ailes de l’aigle, il fendait les nuages et parcourait en frémissant les mystérieuses régions de l’éther. Les étoiles de son pays lui redisaient de ravissantes mélodies; il suivait en esprit leur marche étincelante à travers un horizon connu. La puissance de son souvenir reconstruisait ces heures de délices et d’enchantement, heures, hélas! trop rapides, où ses regards aimaient à errer le long de l’Isère, où son fantôme se laissait doucement bercer par la tiède haleine des zéphyrs printaniers. Le murmure des insectes, les mugissements confus des troupeaux, les mélancoliques chansons des bergers, les lointains aboiements des chiens, et l’avouerons-nous? jusqu’au battement de ce moulin à demi caché sous le feuillage des frênes et des châtaigniers, toutes ces choses, tous ces riens se reproduisaient dans le champ fécond de sa pensée, et y versaient tour à tour la consolation et l’amertume.
Au pied du Mont-Grenier, à quelques pas d’un lac solitaire, sur les bords duquel le nénuphar serpente en molles arabesques, s’élève une maison de modeste apparence, où conduit un chemin ombragé par des vignes en guirlande et par des érables noueux. Là vivait une jeune fille, dont l’âme avait puisé dans la prunelle du poète le germe d’un mystique amour. C’était surtout dans ces moments de cruel abandon où se pressaient à ses côtés les flots d’une population immense et tumultueuse, sans qu’aucune main effleurât la sienne, sans qu’aucun souffle se mêlât au sien, que le malheureux invoquait cet ange de son adolescence, et lui demandait à genoux une goutte de rosée pour ranimer son courage éteint.
............. De longues années s’étaient écoulées; l’exil avait creusé ses joues, échancré ses flancs; une maladie lente le rongeait: il quitta Paris, et vint s’établir en un lieu reculé et sauvage d’où il pouvait distinguer la terre de ses aïeux. Eloigné des hommes, rendu à la vie des champs, il sentit son cœur s’alléger; un élan de reconnaissance le ramena vers la pensée de l’Etre suprême. Pour la première fois depuis bien longtemps, Dieu lui apparaissait, non plus tel que la philosophie le dépeint, c’est-à-dire comme un roi solitaire relégué par delà les mondes créés sur le trône silencieux et désert de l’éternité, mais tel que la Religion nous le donne, comme un père infiniment bon, infiniment miséricordieux, qui sait que ses enfants sont faibles, et qui leur ouvre, à eux suppliants, à eux pauvres, à eux repentants, les ineffables trésors de sa grâce, et les inonde des torrents de son amour.
Après avoir par une heureuse résurrection (ce sont ses propres paroles) recouvré la patrie de son intelligence immortelle, il voulut également recouvrer la patrie de sa chair périssable: il écrivit l’Epître au Roi.
Chacun de nous se souvient de cette noble et touchante composition, qui participe à la foi de l’ode et de l’élégie, où l’auteur, se comparant à l’ange rebelle, esquisse en traits de feu le désastre de sa chute et les longues peines de son exil, et où, se jetant aux pieds du monarque offensé, il s’écrie avec un accent de douleur poignante:
Sire! à Dieu comme à vous je demande l’oubli!
Ce morceau remarquable fut présenté au Roi par un de ces hommes rares que toutes les voix proclament dès qu’il est question d’accomplir une œuvre de dévouement. Investi d’une auguste confiance et associé à la mission d’un personnage éminent, cet homme venait d’achever une tâche aussi importante que difficile. Ses mains habiles avaient façonné pour le plus glorieux avenir les tendres rejetons que l’on voit aujourd’hui, arbustes vivaces, se dresser sur les marches du trône, et mêler leurs branches frêles encore à celles du chêne robuste qui les ombrage.
Le poète attendait et espérait. Il savait tout ce que le cœur du Roi contenait de généreux et de haut; il savait que dans ce cœur vibrait une fibre de poésie.....
Le Roi lut l’épître; il la lut avec émotion; et lorsqu’il fut parvenu à ce passage final où le poète, se relevant et reprenant sa fierté native, s’écrie plein d’enthousiasme:
Sire! voici ma plume, elle vaut une épée!
le monarque avait pardonné.
Et en s’exprimant ainsi, le poète ne se laissait point abuser par un fol orgueil. Nous ne vivons plus dans ces temps déjà loin de nous où le fer était le seul, l’unique instrument de la toute-puissance, où, en dehors des combats, il n’y avait ni courage, ni honneur, ni gloire (il ne s’agit ici que de la gloire mondaine), où les peuples se soumettaient sans murmure aux caprices d’une lame heureuse, où la devise tout par le fer constituait le mot d’ordre d’une civilisation qui ne marchait que le heaume en tête et la lance au poing.
A côté du glaive qui dort, bouillonne aujourd’hui une force qui ne dort jamais, force immense qui tour à tour détruit, conserve, reconstruit; levier formidable dont l’action s’exerçant d’abord sur le monde intellectuel et moral, vient s’irradier ensuite sur le monde matériel, et embrasse en entier la sphère de l’humanité : cette force-là, ce levier..... c’est la plume.... La plume, cet admirable condensateur de la pensée, ne semble-t-elle pas en effet tenir l’univers courbé sous son sceptre? Protée auquel nulle forme n’est étrangère, elle conjure tous les éléments; et, dans ses magiques transmutations, elle appelle successivement à son aide le ciel, la terre et l’enfer: tantôt franchissant les espaces et allant détacher de la couronne des anges quelque étincelant joyau; tantôt s’avançant d’un vol solitaire jusqu’en face du Très-Haut, pour lui demander son Verbe et venir après l’annoncer aux hommes; tantôt sondant les replis du cœur, interrogeant les profondeurs de l’idée, scrutant en silence les sources de la sagesse; tantôt se mêlant à la lutte des intérêts positifs, se faisant massue ou bouclier, pointe acérée ou verge flexible, écrasant, broyant, déchirant, flagellant, vengeant, châtiant!
Soit que le soldat affronte la mort de sang-froid, soit qu’au sein des périls il ait besoin d’une excitation quelconque, son dévouement est beau, grand, sublime; et l’on se sent invinciblement porté à fléchir le genou devant ces glorieux débris, ces débris vivants que le fer de vingt batailles a semés autour de nous. Mais le courage compte ailleurs aussi de nobles manifestations: l’autel, la tribune, la chaise curule n’ont-ils pas leurs dangers et leurs sacrifices, leurs moments de solennelle attente et de généreuse abnégation? Une plume ne vaut-elle pas une épée durant ces périodes pleines d’angoisses où des sucs délétères circulent dans la société et en dévorent sourdement les organes? Ne vaut-elle pas une épée quand des principes subversifs se montrent tout à coup, pareils à d’audacieux titans, qui entassent pierres sur pierres, comme pour escalader les cieux? Ne vaut-elle pas une épée quand le sophisme ébranle les trônes ou qu’un dictateur menace la sainte liberté des peuples? Ne vaut-elle pas une épée, alors même qu’elle ne fait que soupirer ces ravissantes mélodies qui impriment à l’âme des mouvements surhumains....? Et blâmerions-nous celui qui, pénétré du sentiment de sa force, et s’adressant à un prince qui connaît son siècle, oserait s’écrier avec le poète:
Sire, voici ma plume, elle vaut une épée?
Absous sans conditions et sans garanties, de ce pardon qui ne découle que des grands cœurs, Jean-Pierre Veyrat revint en Savoie. En remettant le pied sur le sol de ses aïeux, un frémissement courut par ses membres; — «Je reverrai, se disait-il, les lieux où s’est écoulée
» ma paisible enfance; je retrouverai mon habitation
» rustique, le vieux noyer qui l’ombrage, la fontaine
» dont j’aimais tant à voir courir l’eau, la charmille où
» murmure la brise du matin, et l’Isère qui le soir épand
» dans la plaine sa chevelure d’argent; j’irai m’asseoir
» encore sous le dôme de nos mélèzes, aux flancs préci-
» piteux de nos rochers; là je m’endormirai au bour-
» donnement des insectes, et de doux rêves soulageront
» ma poitrine..... Mais..... le tressaillement que
» j’éprouve n’est pas du bonheur....; et quand ma lyre
» veut s’exhaler en joyeux accords, d’où vient que mon
» âme s’assombrit,
» Et que ma voix soupire
» Comme l’orgue des morts?»
Nous voudrions pouvoir reproduire en entier cette admirable élégie, où le poète, s’inspirant de sa propre douleur, redit avec un accent capable d’attendrir l’airain ce qu’il ressentit, lorsqu’arrivé devant la demeure de ses ancêtres, il la trouva déserte, et, qu’après y avoir frappé, nulle voix vivante ne lui répondit.
«Arrêtons-nous ici! Mon cœur s’émeut et pleure.
»................ Ecoutons!.. Aucun bruit!
» Tout repose..! tout dort.....!!
» Asiles où mon cœur vient chercher sa défense,
» Ouvrez-vous! ouvrez-vous, portes de mon enfance!
» Seuil désert, trop longtemps oublié de mes pas,
» Je reviens.... ouvre-toi! Ne me connais-tu pas?»
Le seuil reste muet.
L’infortuné ! hélas! il ne peut en croire ses sens. —
«Non, s’écrie-t-il, non, ce seuil n’est pas muet; non,
» ce toit n’est pas désert. Vous tous qui m’aimiez, oh!
» venez; prenez mon bâton de voyage; essuyez mes
» tempes humides; secouez la poussière de mes vête-
» ments; tout à l’heure je changerai de tunique, je
» laverai mes pieds meurtris, et nous mangerons le
» veau gras.....; venez, que je vous étreigne sur mon
» sein.....! Ils ne viennent pas.....; et cepen-
» dant....., silence..!
» Le feuillage a frémi.....; vieux Laërte, es-tu là ?
» Es-tu là, bon vieillard.....?
— «C’est donc bien vous, mon père, continue le
» poète, comme haletant sous le marteau de la fièvre
» (une hallucination étrange venait en effet de s’emparer
» de son esprit), c’est donc bien vous? Vous pensiez
» peut-être que votre fils ne reviendrait plus; qu’il était
» mort sur une rive inhospitalière; que ses os, privés
» de sépulture, blanchissaient au haut de quelque aride
» rocher..... Ah! séchez vos larmes: il vit, votre fils,
» il vit...; c’est lui, c’est votre fils qui embrasse vos
» genoux tremblants...... Eh quoi!... tu hésites...!
» c’est pourtant moi..., regarde! c’est ton fils...!
» Voilà le banc rustique où s’asseyait ma mère...
» J’ai planté ce poirier; qu’il a grandi déjà !
» Je te dirai le nom de cette eau qui murmure;
» Je connais bien ces lieux. Veux-tu voir ma blessure?
» Elle est sensible encore; tiens, voilà mon sein nu....
» Es-tu content, mon père, et me reconnais-tu.....?
» Hélas! le vieux Laërte a cessé de m’entendre,
» Et, vaincu par les ans, il s’est lassé d’attendre;
» Sa trace a disparu de ces sentiers déserts...
.....
» Et comme dans mon cœur la mort a passé là !»
Rendu à son pays, Jean-Pierre Veyrat y trouva peu d’amis demeurés fidèles. Plusieurs lui firent un crime de sa conversion.
De hautes sympathies vinrent toutefois le dédommager.
Nous savons avec quelle chaleureuse effusion il retraçait les vertus du prélat illustre qui, s’associant à la clémence royale, lui avait montré le chemin de la terre natale. L’évêque de Pignerol fut pour l’infortuné une de ces étoiles propices qui, perçant la nue au milieu de l’orage, indiquent le pôle au navigateur égaré. C’est à lui, c’est à Mgr Charvaz que notre poète, après être rentré au sein de sa patrie terrestre, adressait cette hymne touchante:
Conduisez-moi vers cette autre patrie,
Vous qui m’avez déjà conduit jusqu’à ce port,
Rendez son espérance à mon âme flétrie,
Le souffle de la vie à la mort!
Et de cet immonde repaire,
Quand nous irons à notre Père,
Vous lui direz: Ce fils que vous aviez perdu,
Qui s’était égaré dans des sentiers funèbres,
Ma main l’a ramené des portes des ténèbres,
Seigneur, et je vous l’ai rendu!
Mais une autre main devait conduire ce fils repentant aux portes de l’éternelle patrie. Cette main, chacun la sait, chacun la bénit. Où sont en effet parmi nous les tristesses de l’âme, les misères du corps que le vénérable archevêque de Chambéry n’ait touchées de son baume, et n’ait inondé de son inépuisable charité ?
Un homme que le Sénat de Savoie comptait naguère dans ses rangs, et qui, revêtu aujourd’hui d’une charge suprême, réalise avec éclat la pensée d’un monarque soucieux de l’avenir de ses peuples, et désireux de les doter d’une législation complète et appropriée aux exigences des temps, S. Ex. M. le comte Avet fut de ceux qui entourèrent le poète d’un tendre intérêt.
Parmi eux il faut ranger encore S. Ex. M. le chevalier César de Saluces, qui, par la haute culture de son esprit et l’ingénieuse délicatesse de ses procédés, est devenu en quelque sorte le foyer où converge tout ce qu’il y a dans notre pays de ce feu sacré qu’alimente l’amour des sciences, de la littérature et des arts.
Un des premiers soins de Jean-Pierre Veyrat après son retour, fut de mettre en ordre les nombreux fragments où sa plume avait buriné les principaux traits de son histoire: il publia La Coupe de l’exil.
Ce recueil devait nécessairement avoir chez nous beaucoup de succès. Ici point de malheurs fictifs, point d’événements supposés; les choses pleurent d’elles-mêmes; Veyrat, poésie vivante, ouvre sa tunique, et dit à l’incrédule — «Tiens, touche...; ma plaie est saignante.» — Aussi n’y a-t-il aucune des pièces dont se compose cet ouvrage où la pensée soit faible, l’expression languissante et décolorée. Des rudesses, des incorrections, peut-être oui, si l’on veut: mais partout l’énergie de la conception; partout la vérité palpitante des images; partout cette pointe d’acier qui fouille dans les recoins de l’âme, et qui en arrache pièce à pièce tout ce qu’elle recèle de plus intime.
Un morceau qui véritablement sort de ligne, soit pour l’élévation des idées, soit par la vigueur du raisonnement, soit pour la sombre majesté du style, c’est l’épître intitulée A Childe-Harold. Si l’on ne devait juger un auteur que par sa réputation, nous oserions à peine écrire le nom de Veyrat à côté de celui de lord Byron; mais en ce siècle de charlatanisme, que prouve le défaut de réputation? Et même autrefois, Shakespeare ne mourut-il pas ignoré, et le Paradis de Milton ne resta-t-il pas durant vingt ou trente ans oublié au fond d’une boutique poudreuse? En frappant du pied sur la tombe de Childe-Harold, le poète savait qu’un fantôme irrité s’en échapperait et viendrait lui demander raison de son audace; il le savait; et cependant, nouveau David, il se sentit la force d’aller se mesurer contre le géant dont la voix avait chanté le doute, puis le néant, puis le désespoir.
Les bornes de cet article ne nous permettent pas d’entrer plus avant dans l’appréciation de La Coupe de l’exil: qu’il nous suffise d’avoir indiqué les circonstances au milieu desquelles cette œuvre s’élabora.
Jean-Pierre Veyrat n’était pas homme à s’endormir sur des lauriers: son imagination inquiète rêvait déjà d’autres combats, d’autres péripéties; mais la maladie dont il était atteint (une maladie de poitrine) ne lui permit pas de réaliser ses trop vastes projets, œgri somnia.
Les rares instants de calme que lui laissait son mal, il les employait à remanier ses Stations poétiques à Haute-Combe, dont il n’a pu livrer au public que les deux premières livraisons. Dans l’intervalle, quelques pièces fugitives où l’indélébile sceau de l’exil et le cri d’une éternelle douleur viennent, comme par l’effet d’une puissance invincible, se mêler à la joie des peuples, à l’allégresse des rois, sortirent de sa plume. Telle fut l’ode qu’il composa à l’occasion du mariage de S. A. R. Mgr le duc de Savoie avec S. A. I. et R. madame Adélaïde-Françoise, fille de l’archiduc Reignier.
Quoiqu’horriblement allangui, et ne se tenant qu’à grand’peine sur ses jambes chancelantes, le malheureux poète aimait à respirer le plein air; il sortait; le soleil lui faisait du bien, le soleil de sa patrie! Nous croyons encore le voir là, avec sa taille haute et grêle, qu’on eût dit un roseau courbé au souffle de l’aquilon, sa démarche lente et irrégulière, son front découvert que sillonnaient des rides précoces, ses lèvres amères, ses traits contractés, ses yeux noirs et aigus, qui seuls disaient, hélas! que ce corps harassé et pâle n’était pas un cadavre!......
Il devait tomber avec les feuilles d’automne. Et en effet dès le mois d’octobre il fut obligé de se mettre au lit. Sentant sa fin s’approcher, il réclama les secours de la Religion. Un illustre consolateur, ne l’appelons pas ainsi, un père tendre, compatissant, dévoué, Mgr Billiet, archevêque de Chambéry, vint le réconforter pour ce long voyage.
Parfois, au milieu des plaintes que lui arrachait la douleur, il s’interrompait; il demandait une plume; son génie lui dictait des poésies suprêmes.....; il voulait les écrire. Un jour (et c’était l’avant-veille de sa mort) on resta sourd à ses instances, de crainte de le fatiguer. Le lendemain, au moment où sa femme et sa sœur l’entouraient de leurs soins et des témoignages de leur affection, il les arrêta. — «Voici, dit-il, mes derniers » adieux; écoutez...» — Et il se mit à réciter des vers tellement beaux, tellement touchants, que les deux infortunées fondirent en larmes et s’agenouillèrent.....
Enfin, après une agonie cruelle, il expira le 9 novembre 1844, à l’âge de 34 ans.
Poète d’autrefois, il mourut pauvre et délaissé... Il faut le dire, les souffrances physiques, les tortures d’un orgueil irrité et ces déceptions infinies qui entourent l’homme de lettres, avaient aigri son caractère: il fut souvent injuste envers ses amis.
On a voulu douter de la conversion politique et religieuse de Jean-Pierre Veyrat; mais une conviction profonde pouvait-elle manquer à celui qui entonna des chants si sublimes?
Parmi ses compositions inédites, nous avons remarqué, 1° un volumineux récit, intitulé Les fruits de la science, où, sous des noms supposés, il paraît avoir eu l’intention de faire en partie l’histoire de ses propres malheurs; l’épigraphe Maledicta terra in opere tuo... spinas et tribulos geminabit tibi, indique déjà d’elle seule la couleur de cet ouvrage; 2° un drame en cinq actes, n’ayant d’autre titre que celui-ci: Naples, le 13 novembre 1818. L’auteur estimait, dit-on, beaucoup ce travail; il nourrissait le projet de le revoir, et de le livrer ensuite au théâtre; 3° divers essais en prose et en vers, écrits la plupart dans la chaleur de la première inspiration, et appartenant à différentes époques.
Aujourd’hui, grâce à l’intervention de S. M. la reine douairière, Marie-Christine, qui accueille avec piété tout ce qui se rattache à l’antique abbaye restaurée par son auguste époux, grâce encore aux soins d’un illustre personnage qui ne demeure étranger à rien de ce qui est noble et généreux, S. Ex. M. le comte de Colobiano, les Stations poétiques à Haute-Combe peuvent être livrées au public. Cette œuvre de Veyrat malade, de Veyrat mourant, était trop remarquable pour être laissée dans l’oubli; il n’y manque qu’une seule pièce, qui résumait en peu de lignes l’ensemble du poëme.
Chambéry, ce 9 novembre 1846.
Léon MÉNABRÉA.
