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Depuis treize ans, chiffre fatal, mais qui m’a servi à merveille, puisqu’aujourd’hui 15 août, j’aime et je suis encore un des plus heureux de ce monde, je suis fasciné, chers lecteurs, par la plus adorable, la plus aimable, la plus passionnée, la plus belle et la plus gracieuse des maîtresses.

Quelle audace, allez-vous peut-être penser, de consacrer tout un chapitre à pareil scandale! Je vous répondrai d’abord, qu’il ne faut jamais se fier aux premières impressions; car tel début tant soit peu vif, a souvent amené le plus moral dénouement; attendez donc la fin pour me juger. Et puis, le Journal des Chasseurs n’a jamais, n’est-ce pas, été absolument dédié aux timides pensionnaires du Sacré-Cœur, comme loisirs des longues veillées des vacances au château paternel. Il est bien là, ce charmant journal, lu, relu et feuilleté par tous ceux qu’anime la noble passion, timidement effleuré, peut-être, par ces innocentes brebis séparées du troupeau, qui peuvent y puiser, je le jure, de fort bonnes leçons; car elles y apprendront à favoriser un jour, chez leurs maris, des goûts qui les sépareront bien un peu, mais sans danger pour le bonheur du ménage, et qui, s’ils éloignent parfois ceux-ci du toit conjugal, leur feront oublier des tentations d’autant plus dangereuses et séduisantes, qu’il ne leur sera plus permis d’y songer.

Oui, Mesdemoiselles, étudiez notre journal; entrez franchement dans cette éducation cynégétique qui vous effraye... de loin; instruisez-vous à cette source de bonheur comme vos frères, et vous y trouverez, tout aussi bien qu’eux, de sages conseils; parfois aussi quelque historiette badine. Mais, bah! passez outre, ou bien, si vous êtes comme beaucoup de jeunes filles que je pourrais nommer, qui ont lu, — en cachette, bien entendu, — les Mystères de Paris, le Juif Errant, Mathilde, et les chefs-d’œuvre de Dumas, de la Dame de Monsoreau à Ange Pitou, vous nous trouverez, en comparaison, d’une vertu et d’une timidité dignes de la réputation très-usurpée des temps antiques.

Je ne fais rien sans réflexion: cette digression m’était nécessaire; car justement, dans un château où je suis souvent invité, on a jeté les hauts cris quand on a su que j’allais parler publiquement des Qualités de ma Maîtresse. Les jeunes filles ont rougi, les frères m’ont poussé du coude, les mamans ont détourné la conversation, et le père, mon ami, grand veneur, bon vivant et homme d’esprit, m’a mis au défi de tenir ma parole. Inutile de vous dire que j’ai accepté, que j’ai juré même de lire à haute voix, le soir, aux chasses de septembre prochain, ce portrait physique et moral de la plus adorable créature du bon Dieu.

Je partis jeune pour l’Espagne, libre et gai, avec une position et un nom qui me promettaient entrée et bon accueil partout, trop peu d’argent pour me permettre le demi ou le quart de monde; je m’en tins donc au monde entier, au vrai monde.

La mantille me tournait la tête, l’éventail me donnait des attaques de nerfs, les courses de taureaux, les danses, les gracieux costumes, tout cela m’enflamma si bren, que je devins fanatique de l’Espagne et que je jurai de ne jamais quitter ce charmant pays.

A vingt-cinq ans, on se trouve en face des plaisirs de tous les pays, comme le chasseur qui a passé douze heures sans boire ni manger, devant le dîner et le petit vin du garde-chasse. En est-il de meilleurs?

Un jour de mai 1849 je partis pour la campagne. J’abandonnais les plaisirs de la capitale pour aller, en compagnie de quelques amis, chercher le repos et le calme à la Grande-Chartreuse de Valdemosa, veuve de ses fondateurs, aujourd’hui propriété des acheteurs des biens nationaux et de ceux du clergé.

Quel air! quelle eau! quels fruits! quel confort! dans ces cellules neuves et coquettes, avec leurs jardins couverts d’orangers, de citronniers et de grenadiers, et quelle vue surtout! quand un beau clair de lune illumine la vallée, le vieux couvent et les palmiers plantés sur les hauteurs.

La commission chargée de me faire les honneurs du couvent et de m’accompagner ce jour-là, pour me faire visiter en détail ces superbes débris de l’ancienne puissance monastique en Espagne, se composait d’un notable du pays, du curé, du sacristain, de l’apothicaire, du maire et d’un prêtre, grand seigneur sauvage de l’endroit, le meilleur, le plus saint homme du monde, et un des plus rudes enfants de saint Hubert que ma vie de chasseur m’ait fait connaître.

Qui m’eût dit, le jour où le digne abbé faisait arrêter ma voiture au milieu des paysans attroupés pour m’en voir descendre, où, chapeau bas, il me traitait de Seigneurie, d’Excellence, et me prodiguait tous les titres et qualités, que je me trouverais, au bout d’un mois, arpentant les montagnes, sautant les ravins, à la poursuite des bartavelles et des lièvres, et que moi, la Seigneurie, l’Excellence, je me trouverais vraiment trop heureux d’écouter respectueusement les leçons de mon nouveau maître? Car l’abbé Lorenzo Bruno, — tel était le nom de ce vrai et digne religieux, — fut mon maître; ce fut lui qui me mit le fusil à la main. Pendant dix ans il a été mon compagnon, et il restera toujours mon ami.

Après toutes les prodigalités cérémonieuses de la commission d’honneur, les ovations du village, les visites aux familles qui habitaient la Chartreuse de Valdemosa et tous les coins des anciennes et nouvelles construction; après la distribution aux pauvres et un repas champêtre, je m’installai enfin dans mes deux cellules réunies en une seule habitation, et, ce dernier tribut payé aux ennuis du monde et aux obligations de ma première journée à la campagne, je m’enfermai afin de rester quinze jours, littéralement, sans sortir de ma cellule et de son jardin, ne me lassant point du spectacle splendide qui s’offrait à mes yeux.

C’est bien, comme dit George Sand:

«Une de ces vues qui accablent, parce qu’elles

«ne laissent rien à imaginer. Tout ce que le

«poëte et le peintre peuvent rêver, la nature l’a

«créé en cet endroit. Ensemble immense, détails

«infinis, variété inépuisable, formes confuses,

«contours accusés, vagues profondeurs,

«tout est là, et l’art n’y peut rien ajouter. L’esprit

«ne suffit pas toujours à goûter et à comprendre

«l’œuvre de Dieu, et s’il fait un retour sur

«lui-même, c’est pour sentir son impuissance à

«créer une expression quelconque de cette immensité

«de vie qui le subjugue et l’enivre.

«Quant à moi, je n’ai jamais mieux senti le néant

«des mots, que dans ces heures de contemplation

«passées à la Chartreuse. Il me venait bien des

«élans religieux; mais il ne me venait pas d’autres

«formules d’enthousiasme que celle-ci: Bon

«Dieu, béni sois-tu, pour m’avoir donné de bons

«yeux!»

Je n’ai pu résister au plaisir de répéter à une autre époque, et lors de ma première publication sur les chasses d’Espagne, tout ce que dit Georges Sand de ce charmant pays que j’ai habité après elle, ou après lui, comme vous voudrez.

Le livre de Sand sur Majorque renterme, à mon avis, les plus belles pages de l’illustre écrivain, les tableaux les plus sublimes, l’esprit le plus fin.

Hélas! on se fatigue des plus belles choses. Je reçus un jour la visite d’un ancien moine qui avait longtemps traîné sa longue robe blanche sur les dalles polies de la belle chapelle et dans les longs couloirs sonores du couvent: je lui faisais presque un reproche d’avoir accumulé tant de confort, tant de beautés et de jouissances autour de ceux dont le royaume n’est pas de ce monde.

— On a fait, me dit-il, le même reproche au Prieur, lors de l’achèvement du nouveau couvent. Le moraliste était un grand personnage qui lui était recommandé et qui venait passer deux jours à la Chartreuse; il assurait qu’avec une pareille vue, il comprenait qu’on ne pensât plus au monde.

Le prieur, homme d’esprit, ne répondit pas; mais, après déjeuner, il proposa à son hôte de retournera la «vue».—Très-volontiers, dit celui-ci, et, comme le matin, il la trouva splendide. On fit un tour dans la montagne; après, on retourna encore contempler la fameuse «vue». Le personnage y revint cette fois d’un pas indifférent. — On dîna, et on le pria de nouveau de jouir du magnifique spectacle; il y alla de mauvaise grâce.

On fit la sieste, et après, encore la «vue» ! Ah! pour le coup, s’écria-t-il, j’en ai assez de votre «vue» ! — Et nous aussi, fit humblement le prieur. Vous voyez bien, Excellence, que la plus belle vue du monde ne peut suffire, et que nous avons quelque sacrifice à offrir à Dieu, quand nous avons passé quarante, cinquante ou soixante ans de notre vie dans ces murs, même en face d’un si beau spectacle, à prier, à soulager les pauvres, à instruire le peuple et prêcher l’Évangile.

Pour mon compte, après deux semaines de cloître, je m’ennuyais, je l’avoue, suffisamment, et je commençais à m’éloigner insensiblement, chaque jour davantage, de mon campement. Nos excursions devinrent incessantes et se prolongeaient, tantôt jusqu’à la mer, tantôt jusqu’aux sommets splendides des pics qui l’environnent.

Pour avoir une idée de cette partie de l’île, ouvrez encore le livre de George Sand, et vous n’aurez plus qu’un désir, celui de contempler cette nature que la plume brillante et toute pensante du meilleur écrivain ne peut rendre que très-imparfaitement.

J’arrivai un jour dans un site horrible, près de Soller. Un rocher à pic de deux mille pieds domine la mer; une simple petite balustrade en bois vous sépare de l’abîme, et, quand vous vous penchez pour contempler cette immensité effrayante, vous avez froid aux jambes, vos membres se crispent, la vue se trouble, vous restez anéanti et penché sur la rampe: en un mot, vous avez le vertige; et cela arrive à neuf voyageurs sur dix.

Eh bien, c’est là que le marquis de la Romana, m’a-t-on raconté, faisait ses exercices gymnastiques et s’élevait sur les mains, la tête penchée sur le gouffre. On m’a cité à ce sujet une anecdote assez curieuse, et qui, comme tant d’autres traits, devrait rehausser à nos yeux la race méconnue des valets de grande maison; car, en général, j’ai remarqué qu’ils sont bêtes pour nous plaire, pour laisser mieux briller notre esprit et, peut-être aussi, pour mieux nous voler.

Le fait est que le marquis de la Romana, après avoir servi de passe-temps à son laquais ébahi, lui dit tout à coup:

«— Ah ça! mais, drôle, tu me regardes faire;

«voyons, tu vas essayer un peu. — Monsieur est

«bien bon, mais j’aimerais mieux passer huit nouvelles

«années au service de l’État. — Comment,

«tunante, je t’aurais servi de pantin! il faut immédiatement

«faire ce que j’ai fait.»

A cette époque on rouait encore de sa canne la valetaille, ou on la jetait par la fenêtre; c’est ce dont fut menacé notre homme, après une discussion qui devenait un peu vive et avait passé les bornes de la plaisanterie; le général marquis, conseillé par son mauvais génie sans doute et par sa colère, saisit le laquais et voulut, de gré ou de force, le mettre au moins à califourchon sur la rampe; le malheureux se débattit comme un possédé. Il y allait avoir mort d’homme infailliblement.

Une idée, mais une de ces idées qui mériteraient d’être transmises à la postérité, surgit dans la cervelle du pauvre Frontin.

«— Eh bien! Excellence, dit-il, d’un air décidé

«et résigné, j’obéirai à sa Seigneurie, et puisque

«elle l’exige, je lui donnerai cette nouvelle preuve

«de soumission et d’attachement. Mais que sa Seigneurie

«ait pitié de moi et daigne au moins me

«montrer le tour une dernière fois; après, je jure

«par la madone del Pilar de l’exécuter, non pas

«avec autant d’adresse, mais avec autant de bonne

«volonté.

«— Tu promets, drôle?

«— Oui, Monseigneur.»

Et le marquis, cramponnant ses mains de fer sur la rampe, lança ses jambes, droites comme la hampe de Don Quichotte, et se suspendit au-dessus de l’abîme.

Que fit le valet? Il lui suffisait de pousser son maître et il s’en fût débarrassé pour toujours. Non, il le contempla un instant, et, comme si le feu s’était emparé de tous les bois qui couvrent ces rochers, il ne fit qu’une course échevelée jusqu’au village voisin, franchissant murs, précipices ettorrents, après avoir, en laquais bien élevé, pris congé et quitté le théâtre de ses angoisses en criant de tous ses poumons: — Bonjour, monsieur le marquis, au revoir!

Voilà la légende qu’on ne manquera jamais, dans les siècles futurs, de raconter à nos petits-fils qui visiteront en touristes ce pittoresque rocher de Majorque.

Après avoir passé un mois à voir et revoir toutes ces merveilles, rempli deux albums, couvert plusieurs toiles, je commençais à être blasé et à avoir besoin d’autre chose. Un instinct secret se révélait en moi.

On me proposa quelques chasses au filet près d’une source, quelques affûts aux pigeons. Que faire? je n’avais pas encore chargé un fusil.

Ce fut dans une de ces expéditions que je rencontrai pour la première fois cette créature généreuse et magnifique qui fait, depuis treize ans, mon bonheur. Je devrais dire douze ans, car j’ensuis resté un à lui faire une cour assidue sans aucun succès, sans en obtenir autre chose qu’un baiser furtif, un serrement de main et des promesses de l’amour que je commençais à entrevoir, de la fidélité à laquelle, de mon côté, je ne croyais encore que du bout des lèvres, Mais du moment que je la compris, je ne m’appartins plus, et je ne me trompe pas en affirmant qu’elle est, depuis ce moment, la maîtresse absolue de mon existence.

Fille des montagnes, elle est grande, forte, robuste, au teint hâlé, au sourire franc, violente dans sa passion, et cependant naïve et tendre, fière et heureuse du bonheur sans mélange qu’elle me donne depuis si longtemps, jalouse de tout ce qui peut m’éloigner d’elle et me distraire de ses charmes.

Je ne tardai pas à me ranger sous ses lois et à exclure, en effet, tous les plaisirs qui pouvaient amener une querelle ou un refroidissement entre nous deux.

D’un courage et d’une force sans égale, elle m’a suivi partout, dans mes pérégrinations en Espagne, sous un soleil brûlant, à travers les sables arides et sans horizon, au milieu des dangers et des privations d’une vie errante, dans les lagunes pestilentielles et malsaines des Grandes Albuferas; mais elle a partagé aussi ma bonne fortune et le confort des brillants châteaux de France et d’Allemagne, toujours bien accueillie avec moi, toujours fêtée, me procurant les plus beaux triomphes et me faisant oublier de son mieux tous ces plaisirs du Sport, l’escrime, les chevaux, qui avaient, jusque-là, rempli mes heures d’oisiveté. Car, raisonnable et sage, elle a été constamment un motif de succès dans ma vie intellectuelle; ne prenant jamais l’heure du travail et retrempant mon âme au lieu de l’affaiblir; donnant toujours à mon esprit plus de force, de lucidité et d’indépendance; lui inspirant, en un mot, cette verve originale qu’on ne puise que dans la société d’une compagne aussi pure de sentiments, aussi éloignée des petitesses de notre monde. Par son ignorance de nos vices, son horreur de l’envie et la jalousie, elle a su me rendre plus grand de caractère et plus généreux envers mes ennemis; c’est elle, je m’en souviens, qui m’a conseillé de mépriser, pour me défendre de haïr.

Bien certainement, sans un contact aussi pur, sans une amie d’une délicatesse aussi élevée, j’aurais franchi plus péniblement cette longue partie de mon existence qui me sépare aujourd’hui du moment où je la vis, pour la première fois, sous les ombrages des palmiers semés çà et là dans les environs de la Grande-Chartreuse.

J’ai encore présent à l’esprit le charme qu’elle exerça sur moi. Elle avait le sourire sur les lèvres, ce doux sourire qui ne m’a jamais fait défaut, et qui toujours, depuis, est venu me consoler de mes peines, me reposer de mes travaux, me donner du courage les jours de lassitude, et compléter ma vie de succès. Elle semblait me connaître depuis longtemps et paraissait m’attendre, étonnée que je ne lui eusse pas encore tendu la main pour rendre, comme je le lui jurai ce jour-là, nos existences inséparables.

J’ai dû attendre une année et mériter, par un dévouement à toute épreuve, le bonheur de lui appartenir; puis, certain de moi, je proclamai notre union à la face de l’Europe que nous courons ensemble depuis lors. Mes serments et mon amour constant n’ont cessé d’être au niveau de sa passion et de sa fidélité ; c’est vous dire que treize ans d’épreuves et de bonheur sans nuages répondent de l’avenir; que l’âge ne pourra jamais affaiblir des sentiments si beaux, et qu’un jour, mon exemple guidera mes fils dans le chemin où j’ai trouvé tant d’innocents plaisirs.

— Mais quel est donc le pays qui a vu naître cette merveille?

— Ne vous l’ai-je pas déjà dit? on la trouve partout, plus ou moins généreuse, plus ou moins séduisante.

— Et vous l’appelez?

— N’avez-vous pas deviné, mes amis et frères en saint Hubert? C’est la Déesse de la chasse.