Читать книгу Geležies princesė - Julie Kagawa - Страница 3

Žiemos rūmai

Priešais mane stovėjo didingas ir nuostabus Geležies karalius, jo sidabriniai plaukai vilnijo kaip nesuvaldomas krioklys. Ilgo apsiausto skvernai plaikstėsi, juoda spalva dar labiau išryškino prakaulaus veido blyškumą, po beveik permatoma oda tamsavo mėlynai žalios venos. Žėrinčių juodų akių gelmėse blyksėjo žaibai, ties nugara ir pečiais rangėsi geležiniai čiuptuvai, globdami valdovą tarsi sparnų skraistė ir žvilgėdami šviesoje. Jis artinosi prie manęs, ištiesęs ranką lyg keršto angelas, liūdna švelni šypsena žaidė lūpose.

Kai žengiau į priekį jo pasitikti, geležiniai lynai švelniai apsivijo mane ir prisitraukė artyn.

– Megana Čeis, – sušnibždėjo Machina ir brūkštelėjo per plaukus. Čiuptuvams palietus odą aš sudrebėjau ir prispaudžiau rankas prie šonų. – Tu turėjai pasirodyti. Ko nori?

Piktai dėbtelėjau į jį. Ko aš noriu? Kodėl atvykau?

– Broliuko, – atsakiau pagauta prisiminimų. – Tu pagrobei Itaną, kad atsiviliotum mane čionai. Aš noriu susigrąžinti jį.

– Ne, – papurtė galvą Machina ir prisislinko dar arčiau. – Tu atvykai ne dėl brolio, Megana Čeis. Ir ne dėl Žiemos princo, kurį tvirtini mylinti. Pasirodei čionai dėl vienintelio dalyko. Galios.

Man suspengė ausyse. Pamėginau atsitraukti, bet čiuptuvai laikė tvirtai surakinę.

– Ne, – burbtelėjau stengdamasi išsivaduoti iš geležinių gniaužtų. – Tai… netiesa. Ne dėl to.

– Tada parodyk, dėl ko, – pareikalavo Machina ir plačiai išskėtė rankas. – Koks gi tas tavo tariamas atvykimo tikslas? Ką ketini čia daryti? Parodyk man, Megana Čeis.

– Ne!

– Parodyk!

Mano delne kažkas suvirpėjo – tai pulsavo Keramedžio strėlė. Su šūksniu lūpose aš pakėliau ranką ir nutaikiusi smaigalį Machinai į krūtinę suvariau tiesiai į širdį. Geležies karalius susverdėjęs atšlijo, nenuleisdamas nuo manęs nuostabos ir siaubo kupinų akių. Tik dabar tai jau buvo ne Machina, o fėjūnų princas vidurnakčio juodumo plaukais ir skaisčiomis sidabrinėmis akimis. Lieknas ir grėsmingas, apsitaisęs juodai nuo galvos iki kojų, jis griebėsi kalavijo, kabančio prie juostos, dar prieš suvokdamas, kad jau per vėlu. Princas svirduliavo bandydamas išsilaikyti ant kojų, o aš vargais negalais užgniaužiau klyksmą.

– Megana, – sušnibždėjo Ašas, iš burnos nutekėjo plonytė raudona srovelė.

Spausdamas rankomis krūtinėn įsmigusią strėlę jis suklupo, apsiblaususiu žvilgsniu maldaujamai dyrėdamas man į akis.

– Už ką?

Visa tirtėdama kilstelėjau rankas ir pamačiau, kaip per jas upeliukais teka blizgantis tamsiai raudonas skystis ir kapsi ant žemės. Po glotniu apsiausto audiniu mano kūnas ėjo pagaugais, tarsi odą būtų žnaibiusios kraujasiurbės dėlės. Temstančiu protu suvokiau, kad turėčiau būti priblokšta, jausti siaubą ir begalinį pasišlykštėjimą. Bet nieko panašaus. Tapau neįveikiama, visagalė ir stipri, tarsi mano kūnas būtų įelektrintas ir aš galėčiau padaryti ką tik panorėjusi niekam neįstengiant manęs sustabdyti.

Nuleidau akis į Žiemos princą ir paniekinamai šyptelėjau, žvelgdama į apgailėtiną pavidalą. Nejaugi aš išties kada nors galėjau mylėti tokį skystablauzdį?

– Megana.

Ašas klūpojo po kojomis, gyvybinės jėgos vis labiau seko, nors jis stengėsi nepasiduoti. Trumpą akimirksnį pajutau susižavėjimą tokia atkaklia valia, bet net ir ji nepadės princui išsigelbėti.

– Kaipgi tavo brolis? – maldaujamai paklausė jis. – O šeima? Juk jie laukia sugrįžtančios namo.

Geležiniai čiuptuvai išsiskleidė man ties nugara ir pečiais, suplazdėjo tarsi tviskantys sparnai. Iš aukšto žvelgdama į Žiemos princą, bejėgiškai sukniubusį po kojomis, apdovanojau jį atlaidžia šypsena.

– Aš ir esu namie.

Sušmėžavę tarsi sidabrinė migla čiuptuvai pervėrė fėjūnui krūtinę ir prismeigė jį prie žemės. Ašas sudrebėjo, mėšlungiškai be garso gaudydamas orą, paskui galva nusviro į šoną ir jis subyrėjo lyg krištolinė statula, atsitrenkusi į betoną.

Apsupta žaižaruojančių šukių, kurios teliko iš Žiemos princo, aš atlošiau galvą ir nusikvatojau, o kai išnirau iš sapno, juokas virto baugiu riksmu.

AŠ ESU MEGANA ČEIS. Jau kurį laiką gyvenu Žiemos fėjūnų rūmuose. Kaip ilgai? Nežinau. Šioje vietoje laikas bėga kitaip, nei įprasta. Nuo tos akimirkos, kai savo nelaimei atsidūriau Niekadaniekada šalyje, išorinis – mirtingųjų – pasaulis skaičiuoja dienas be manęs. Jeigu kada nors pavyks iš čia ištrūkti ir pasiekti namus, galiu kaip Ripas van Vinklis1 patirti, jog nuo išvykimo prabėgo keli šimtai metų ir visa mano šeima bei draugai seniai mirę.

Stengiuosi apie tai kuo mažiau galvoti, bet kartais nepajėgiu atsikratyti slogių minčių.

Mano kambaryje tvyrojo šaltis. Jame visada šalta. Man irgi nuolat šalta. Net safyro spalvos liepsnų židinyje nepakako žvarbai įveikti. Sienos ir lubos buvo išskaptuotos iš matinių padūmavusių ledo luitų, netgi sietynas tviskėjo tūkstančiais varveklių. Šį vakarą aš buvau su sportinėmis kelnėmis, storu megztiniu, pirštinėmis, vilnone kepure, tačiau nė tai nepadėjo sušilti. Už mano kambario lango spindėjo ledu požeminis Žiemos fėjūnų miestas. Tamsūs pavidalai laigė ir skraidžiojo sutemose, blyksėjo nagai ir iltys, šmėžavo sparnai. Aš sudrebėjau ir pažvelgiau į viršų. Milžiniško urvo lubos buvo per aukštai, kad ką nors įžiūrėčiau tamsybėse, išskyrus tūkstančius mažyčių žiburėlių, kurie mirgėjo tarsi žvaigždėmis nusagstyta paklodė. Gal tai buvo fėjūnų laužų kibirkštys, o gal ir jie patys.

Pasigirdo beldimas į duris.

Tačiau aš nešūktelėjau „užeikite“. Karti patirtis išmokė to nedaryti. Juk tai Žiemos rūmai ir kviesti į vidų jų dvariškius būtų labai prasta mintis. Žinoma, negalėjau visiškai jais atsikratyti. Tačiau, laimei, fėjūnai labiau už viską paiso taisyklių, o jų karalienė įsakė manęs netrukdyti, nebent aš pati to pageidaučiau. Tad įsileisti ką nors būtų tolygu tokiam pageidavimui.

Perėjau per kambarį stebėdama, kaip kvėpuojant kyla garas, ir pravėriau duris.

Prie slenksčio tupėjo juoda katė, dailiai parietusi uodegą, ir nemirksėdama spoksojo į mane geltonomis akimis. Man dar nespėjus nė žodžio pratarti, ji sušnypštė ir nėrė vidun pro durų plyšį. Šmėstelėjo it šešėlis.

– Ei! – sušukau įkandin.

Kai mikliai pasisukau, vietoje katės priešais mane stirksojo fuka2 Tiaotinė ir šypsojosi šiepdama iltis. Na, žinoma. Tai galėjo būti tik fuka, nes šie padarai nesuka galvos dėl etiketo taisyklių. Tiksliau pasakius, jie, regis, jaučia didžiulį malonumą jas laužydami. Tarp veltinių kasyčių styrojo gauruotos ausys, kuriomis viešnia retsykiais karpė. Ji buvo apsitempusi akį rėžiantį švarką, nusagstytą dirbtiniais brangakmeniais ir smeigtukais, mūvėjo suplyšusius džinsus, buvo įsispyrusi į kareiviškus batus. Kitaip nei Vasaros rūmų fėjūnai, Žiemos rūmų dvariškiai teikė pirmenybę paprastų mirtingųjų drabužiams. Nežinau – ar kad paerzintų Vasaros fėjūnus, ar kad būtų panašesni į žmones.

– Ko tau reikia? – nepatikliai pasiteiravau Tiaotinės.

Nuo to laiko, kai atsiradau rūmuose, fuka kažkodėl nepaprastai manimi susidomėjo. Man atrodo, dėl šiems padarams būdingo beatodairiško smalsumo. Na, mudvi keletą kartų persimetėme žodžiu kitu, bet tikrai negalėčiau pavadinti jos drauge. Visada susinervinu matydama, kaip ji nemirksėdama vėpso į mane, tarsi ruoštųsi sudoroti per artimiausius pietus.

Fuka prunkštelėjo ir godžiai apsilaižė.

– Tu nepasiruošusi, – kimiai sušnypštė ji ir skeptiškai dėbtelėjo į mane. – Judinkis. Mikliau persirenk. Negalime gaišti. Mums metas.

Aš suraukiau antakius. Man visada sunkiai sekėsi perprasti Tiaotinę, nes ji taip greitai šokinėdavo nuo vienos temos prie kitos, kad aš nespėdavau sekti jos minčių eigos.

– Kur? – pasiteiravau, o fuka tik sukikeno.

– Pas karalienę, – sumurkė Tiaotinė, išraiškingai judindama ausis. – Ji liepė tave pakviesti.

Krūtinę užgulė sunkus akmuo. Nuo pat tos dienos, kai atvykau į Žiemos rūmus su Ašu, baiminausi šios akimirkos. Kai pirmą kartą pasirodžiau dvare, karalienė apdovanojo mane grėslia šypsena ir paliepė nešdintis, nes ji norinti pasikalbėti su sūnumi akis į akį, o mane netrukus pakviesianti. Žinoma, fėjūnų karalystėje žodis „netrukus“ galėjo reikšti ką tik nori, bet aš visą laiką lyg ant adatų laukiau, kada Mebė teiksis mane prisiminti.

Beje, tuokart aš paskutinį kartą mačiau ir Ašą.

Vos pagalvojus apie princą, man suspurdėjo širdis, nes išsyk prisiminiau, kiek permainų įvyko mūsų santykiuose. Kai aš pirmą kartą atsidūriau fėjūnų valdose ieškodama pagrobto broliuko, Ašas buvo mano priešas – pavojingas Žiemos karalystės valdovės Mebės sūnus. Kai tarp dviejų karalysčių vos nekilo karas, Mebė pasiuntė Ašą pagrobti manęs, nes norėjo taip parklupdyti mano tėvą, karalių Oberoną. Tačiau be galo trokšdama išvaduoti brolį aš sudariau sandorį su Žiemos princu: jeigu jis padės išgelbėti Itaną, aš laisva valia keliausiu su juo į Žiemos karalystę.

Šį sprendimą padiktavo juoda neviltis. Žūtbūt turėjau užsitikrinti visą įmanomą pagalbą, kad išdrįsčiau stoti prieš Geležies karalių ir išplėšti iš nelaisvės broliuką. Tačiau kai atsidūriau prakeiktoje dykroje tarp pustomų dulkių, žvangančios geležies ir stebėjau, kaip Ašas kaunasi su paslaptingomis jėgomis, kurios kėsinasi sunaikinti pačią jo prigimties esmę, aš netikėtai supratau, kad pamilau jį.

Ašas atvedė mane pas Geležies karalių ir vos nepalydėjo galvos nuo jo rankos. Geležies fėjūnų valdovas pasirodė neįtikėtinai stiprus, beveik nenugalimas. Tačiau nors jėgos persvara buvo jo pusėje, aš įveikiau Machiną, išvadavau broliuką ir sugrąžinau į namus.

Tą pačią naktį Ašas atėjo manęs, nes taip buvome sulygę. Supratau, kad laikas vykdyti priesaiką. Taigi dar kartą palikau savo šeimą ir nusekiau paskui Ašą į Tir Na Nogą, į Žiemos karalystę.

Šią kelionę lydėjo šaltis, tamsa ir stingdantis siaubas. Nors mano bendrakeleivis buvo pats Žiemos princas, fėjūnai pasirodė esą labai žiaurūs ir nesvetingi, ypač žmonėms. Ašas nepriekaištingai atliko asmens sargybinio pareigas, jam netrūko grėsmingumo, budrumo ir gebėjimo apginti, bet retkarčiais jis atrodydavo nepasiekiamas ir užsisklendęs. Kuo labiau artėjo Žiemos karalystė, tuo labiau Ašas tolo nuo manęs ir pasaulio. Ir neatskleidė priežasties.

Paskutinę kelionės dieną mudu buvome užpulti. Paties Oberono pasiųstas milžiniškas vilkas pastojo mums kelią, kad nužudytų Ašą ir parlakdintų mane į Vasaros karalystę. Mums pavyko išsigelbėti, bet Ašas buvo sužeistas dvikovoje su siaubūnu, todėl teko susirasti prieglobstį apleistoje ledinėje grotoje, kad pailsėtume ir apžiūrėtume princo žaizdas.

Jis tylėjo, kai bandžiau kaip mokėdama tvarstyti ranką, tačiau jaučiau, jog nenuleidžia nuo manęs akių, kol muturiavau greitosiomis parūpintą tvarstį. Beveik baigusi pakėliau akis ir sutikau sidabrišką žvilgsnį. Ašas iš lėto sumirksėjo, veide atpažinau išraišką, kuri pasirodydavo, kai jis mėgindavo mane perprasti. Aš lūkuriavau tikėdamasi, kad galiausiai man pavyks sužinoti tokio staigaus jo atitolimo priežastį.

– Kodėl nepabėgai? – tyliai pasiteiravo jis. – Jeigu tas padaras būtų mane nudobęs, būtum galėjusi neiti į Tir Na Nogą. Būtum atgavusi laisvę.

Niūriai dėbtelėjau į jį.

– Laikausi mūsų susitarimo, lygiai kaip ir tu, – burbtelėjau ir stipriai suveržiau tvarstį, bet Ašui iš lūpų neišsprūdo nė garselio. Dabar jau išties įtūžusi pervėriau jį žvilgsniu, įsismeigiau tiesiai į akis. – Jeigu jau esu žmogus, tai turiu sprukti uodegą pabrukusi? Aš žinojau, į ką veliuosi, ir ketinu laikytis žodžio, kad ir kas nutiktų. Jeigu manai, jog turėjau palikti tave likimo valiai vien todėl, kad išvengčiau susitikimo su Mebe, tai visiškai manęs nepažįsti.

– Kaip tik todėl, kad esi žmogus, – vėl prakalbo Ašas tokiu pat tyliu balsu, nenuleisdamas nuo manęs akių, – tu ir nepasinaudojai taktine galimybe. Tavimi dėti, Žiemos fėjūnai nebūtų gręžiojęsi atgal. Nebūtų leidę emocijoms paimti viršų. Jeigu nori išgyventi Žiemos rūmuose, privalai pradėti mąstyti kaip jie.

– Aš nesu tokia kaip jie! – atkirtau ir pakilusi atsitraukiau per žingsnį, gniauždama nuoskaudą ir išdavystės kartėlį. Akių kampučiuose susitvenkė paikos bejėgiško pykčio ašaros. – Nesu Žiemos fėjūnė. Aš mirtingoji ir man nesvetimi žmogiški išgyvenimai ir emocijos. Jeigu nori, kad jausčiausi dėl to kalta, nesulauksi! Negaliu užgniaužti savo jausmų kaip tu.

Staigiai apsisukau nesitverdama įtūžiu ir jau norėjau pulti šalin, tačiau Ašas pašoko kaip žaibas ir sugriebė mane už rankų. Aš visa įsitempiau, įsirėmiau kojomis į žemę, išriečiau nugarą, bet su juo kovoti – ne mano nosiai. Netgi sužeistas ir netekęs daug kraujo princas buvo nepalyginamai stipresnis už mane.

– Nesu nedėkingas, – sušnabždėjo jis man į ausį ir mano širdis nevalingai suvirpėjo. – Tik noriu, jog suprastum. Žiemos karalystės dvariškiams žmogiškosios silpnybės – tikras grobis. Tokia jų prigimtis. Jie mėgins sunaikinti tave ir fiziškai, ir emociškai, o aš ne visada būsiu šalia, kad galėčiau apginti.

Aš sudrebėjau, pyktis išgaravo, vėl užplūdo ankstesnės baimės ir dvejonės. Ašas atsiduso, pajutau, kaip jo kakta palietė plaukus, kvėpavimas pakuteno kaklą.

– Nenoriu pats taip elgtis, – prabilo jis tyliu skausmingu balsu. – Nenoriu matyti, ką jie stengsis tau padaryti. Labai mažai vilties, kad Vasaros fėjūnei pavyktų išgyventi Žiemos rūmuose. Bet aš prisiekiau atvesti tave ir privalau priesaikos laikytis.

Princas kilstelėjo galvą ir taip suspaudė pečius, kad man net suskaudo, paskui kalbėjo toliau neatpažįstamai niūriu, šaltu tonu:

– Todėl turi būti stipresnė už juos. Tau nevalia prarasti budrumo, kad ir kas nutiktų. Jie bandys pergudrauti tave apgavystėmis ir meiliais žodžiais. Jiems teiks pasitenkinimą tavo kančios. Neprisileisk jų. Ir niekuo nepasitikėk. – Jis trumpam nutilo, tada dar labiau pritildęs balsą užbaigė: – Netgi manimi.

– Aš visada pasitikėsiu tavimi, – negalvodama sukuždėjau, o jis dar stipriau suspaudė pečius, versdamas žvelgti tiesiai į akis.

– Ne! – nukirto princas ir iš akių teliko plyšeliai. – Tau nevalia. Esu tavo priešas, Megana. Niekada to nepamiršk. Jeigu Mebė įsakys man nukirsdinti tave visų dvariškių akivaizdoje, privalėsiu paklusti. Jeigu ji palieps mano broliams Rovanui ir Seidžui iš lėto žudyti tave, kad galėtų mėgautis kiekviena kančios akimirka, turėsiu stovėti ir leisti jiems tai daryti. Ar supranti? Žiemos rūmuose mano jausmai tau nieko nereiškia. Vasaros ir Žiemos karalystės visados buvo nesutaikomi priešai ir niekas to nepakeis.

Žinojau, kad turiu jo bijoti. Juk, šiaip ar taip, jis – Žiemos princas. Be to, tiesiai šviesiai įspėjo, jog nužudys mane, jeigu tik Mebė įsakys. Kita vertus, jis prisipažino esąs man neabejingas, ir nors tai nieko nereiškia, širdis suspurdėjo krūtinėje. Gal aš ir naivi, bet niekaip netikėjau, kad Ašas galėtų sąmoningai mane įskaudinti, netgi Žiemos rūmuose. Tai patvirtino iššūkis ir pyktis sidabrinėse akyse.

Princas dar kurį laiką nenuleido žvilgsnio, paskui atsiduso.

– Tu taip ir nesupratai nė žodžio iš to, ką tau sakiau, ar ne? – sumurmėjo jis ir užsimerkė.

– Aš nebijau, – išpyškinau, nors tai buvo netiesa. Man kėlė siaubą vien mintis, kad šios kelionės pabaigoje teks stoti prieš Mebę ir Žiemos rūmų dvariškius. Bet jeigu Ašas manęs neapleis, viskas bus gerai.

– Esi velniškai užsispyrusi, – burbtelėjo princas ir persibraukė ranka per plaukus. – Nė neišmanau, kaip galėsiu tave apginti, jeigu tau visiškai svetimas savisaugos instinktas.

Aš prisiartinau prie jo ir uždėjusi ranką ant krūtinės pajutau, kaip po marškiniais daužosi širdis.

– Pasitikiu tavimi, – pasakiau ir kilstelėjau galvą, mūsų veidai beveik susilietė, o tada paglosčiau. – Neabejoju, kad surasi būdą man padėti.

Jo kvėpavimas padažnėjo. Rūsčiai dėbtelėjęs į mane jis sušnibždėjo:

– Ar supranti, jog žaidi su ugnimi?

– Keista, o man atrodė, kad tu esi ledinis prin…

Sakinys taip ir liko nebaigtas, nes Ašas pasilenkė ir pabučiavo mane. Apsivijau rankomis jį už kaklo, jis apkabino mane per liemenį ir kurį laiką aš nebejutau šalčio.

Tačiau kitą rytą Ašas vėl atrodė nutolęs ir abejingas, jis beveik nesikalbėjo su manimi, kad ir kaip stengiausi prašnekinti. Tą naktį mudu pasiekėme požeminius Žiemos karalystės rūmus. Ir Mebė tuojau pat pasistengė mus išskirti.

Tarnaitė parodė man skirtą ankštą kambarėlį ir aš sužvarbusi sėdėjau tenai tikėdamasi, kad Ašas netrukus vėl mane susiras. Tačiau po susitikimo su karaliene jis taip ir nepasirodė, tad kelias valandas veltui pralaukusi pati išdrįsau leistis jo ieškoti po Žiemos rūmų menes. Tada ir susipažinau su Tiaotine, o tiksliau – ji susipažino su manimi. Tai nutiko bibliotekoje, kur man teko nenoromis žaisti gaudynių su dramblotu milžinu, sukaustytu grandinėmis. Jis vaikėsi mane tarp knygų lentynų eilių. Kai nuo jo pasprukome, naujoji pažįstama pranešė, kad princo Ašo jau nebėra rūmuose ir niekas nežino, kada jis sugrįš.

– Juk tai Ašas, – pareiškė ji šypsodamasi man nuo knygų lentynos viršaus. – Jį retai galima pamatyti rūmuose. Vieną akimirką jis čia, o kitą žybt – jo vėl nėra nė padujų kelis mėnesius.

„Kodėl Ašas tiesiog ėmė ir išvyko? – tūkstantąjį kartą svarsčiau mintyse. – Juk galėjo bent jau pasakyti, kur ketina keliauti ir kada parsiras. Neturėjo palikti nežinioje.“

Nebent jis sąmoningai vengė manęs. Nebent visi jo pasakyti žodžiai, bučinys, kuriuo apsikeitėme, jausmai, slypėję jo akyse ir balse, jam visiškai nieko nereiškė. Galbūt taip elgėsi vien tik norėdamas atsivilioti mane į Žiemos rūmus.

– Ar nori pavėluoti? – sumurkė Tiaotinė, rydama mane žvilgančiomis katiniškomis akimis. Jos balsas sugrąžino į dabartį. – Mebė nemėgsta laukti.

– Tai jau tikrai, – vangiai patvirtinau ir pamėginau nuginti šalin prastą nuotaiką. „Tik pamanyk! – pagalvojau. – Manęs laukia audiencija pas pačią Žiemos karalienę.“ – Duok man minutėlę persirengti, – paprašiau ir luktelėjusi piktai sužaibavau akimis, nes Tiaotinė nė nepasijudino. – Gal malonėtum trumpam palikti mane vieną?

Fuka sukikeno, akimirksniu pasivertė juoda gauruota ožka ir visomis keturiomis iškaukšėjo iš kambario. Užtrenkiau duris ir užrėmusi jas nugara pajutau, kad širdis netelpa krūtinėje. Mebė nori matyti. Žiemos karalystės valdovė galiausiai teikėsi mane pasikviesti. Suvirpėjusi pasitraukiau nuo durų ir nusiskubinau prie komodos, ant kurios stovėjo ledo veidrodis.

Pažvelgiau į savo atspindį, šiek tiek iškreiptą dėl įtrūkusio ledo. Aš vis dar retsykiais negalėdavau atpažinti savęs. Kambario prietemoje tiesūs šiaudų spalvos plaukai atrodė beveik sidabriniai, akys neproporcingai didelės. O ir begalė kitų beveik neapčiuopiamų smulkmenų liudijo, kad nebepriklausau žmonių giminei, kad virtau gąsdinančia būtybe. Be to, krito į akis ir vienas neabejotinai akivaizdus skirtumas. Abipus galvos styrančios smailios ausys rėksmingai priminė, kad esu kitokia, nei iki šiol buvau.

Neištvėrusi nusukau akis nuo savo atspindžio ir nužvelgiau vilkimus drabužius. Jie buvo šilti ir patogūs, bet puikiai supratau, kad susitikti su Žiemos karalystės valdove apsirengus sportinėmis kelnėmis ir apsmukusiu megztiniu – prasta mintis.

„Puikumėlis. Po penkių minučių turiu stoti prieš pačią Žiemos fėjūnų karalienę. Kuo gi man pasipuošti?“ – paklausiau savęs.

Užmerkusi akis pamėginau griebtis burtų, kad mano apdarai taptų bent kiek puošnesni. Veltui. Regis, didžiulis galios antplūdis, kurį pajutau kaudamasi su Geležies karaliumi, dingo be pėdsako, visiškai išgaravo, nes aš daugiau nebepriverčiau kerų veikti. Ir ne dėl to, kad nebūčiau stengusis. Prisiminusi pamokas, gautas iš sidhių3 katino Grimalkino, kurį sutikau per pirmąją kelionę į Niekadaniekada, pabandžiau tapti nematoma, pakilti į orą, įžiebti fėjūnų ugnį. Iš viso to teišėjo šnipštas. Pasirodo, praradau netgi gebėjimą jausti burtus, nors ir žinojau juos čia esant. Kerėjimo galias kursto emocijos ir ugningi jausmai – įniršis, troškimas, meilė. Kuo daugiau jausmų, tuo lengviau paleisti į darbą burtus. Tačiau dabar man nesisekė, kad ir kaip stengiausi. Regis, vėl tapau paprasta, jokiomis stebuklingomis galiomis neapdovanota Megana Čeis. Neskaitant smailių ausų.

Keista. Juk ilgai nė nežinojau, kad esu pusiau fėjūnė. Vos keli mėnesiai teprabėgo nuo to laiko, kai atėjus šešioliktajam gimtadieniui mano geriausias draugas Robis atskleidė paslaptį, jog iš tiesų jis yra Šaunusis Robinas, garsusis Pakas iš „Vasarvidžio nakties sapno“. Paskui mano mažąjį broliuką Itaną pagrobė fėjūnai ir man teko jį vaduoti. Beje, paaiškėjo, jog ir aš pati esu Vasaros fėjūnų valdovo, karaliaus Oberono, duktė, kurios jis susilaukė su mirtinga moterimi. Nelengva buvo susitaikyti su mintimi, kad turiu fėjūnų kraujo ir stebuklingų galių. Tiesa, didžiam Grimalkino nepasitenkinimui man ne itin sekėsi jomis naudotis, ir tai dar ne blogiausia. Bėda ta, kad anksčiau nė netikėjusi fėjūnų buvimu, dabar, kai praradau gebėjimą kerėti, pasijutau netekusi dalies savasties.

Atsidususi pravėriau komodą ir išsitraukiau džinsus, baltą palaidinę, ilgą juodą apsiaustą. Kaip įmanydama greičiau įsinėriau į drabužius, kad nesustirčiau į ožio ragą. Akimirką pasvarsčiau, gal vertėtų pasirinkti puošnesnį apdarą, tarkim, vakarinę suknelę. Bet atmečiau šią mintį. Žiemos rūmų dvariškiai nepripažįsta aprangos kodo. Tad turėsiu daugiau šansų išgyventi, jeigu prisitaikysiu.

Pravėrusi duris išvydau Tiaotinę, kuri dabar jau nebuvo pasivertusi nei ožka, nei kate, tik spoksojo į mane, klastingai iššiepusi dantis.

– Čionai, – sušnypštė ji ir mikliai pasuko į šoninį ledo koridorių. Geltonos akys, regis, plaukė per sutemas. – Karalienė užsilauks.

NUSEKIAU PASKUI TIAOTINĘ į tamsą, vinguriuodama nesibaigiančiais labirintais ir stengdamasi nesidairyti į šalis. Tačiau akies krašteliu vis tiek spėdavau pastebėti Žiemos rūmų menėse tykančius siaubingus padarus. Už vienų durų gūžėsi kerėpliška pabaisa, labai primenanti milžinišką vorą. Pro plyšį įžvelgiau blyškų išsekusį snukį ir dygias akeles, įsmeigtas tiesiai į mane. Didžiulis juodas medžioklinis šuo degančiomis akimis negirdimai sekė paskui mus, kol neapsikentusi Tiaotinė šnypšdama puolė jį ir nuvijo šalin. Pora goblinų4 ir raudonkepuris5 smailiomis iltimis tamsioje kertėje rideno kauliukus, padarytus iš dantų ir smulkių kaulų. Man einant pro šalį tarp jų kaip tik kilo ginčas. Pirštais badydami raudonkepurį goblinai suskato klykti plonais čaižiais balsais:

– Sukčius, apgavikas!

Aš neatsisukau pažiūrėti, tik išgirdau už nugaros spiegimą ir lūžtančių kaulų traškėjimą. Tirtėdama kaip epušės lapas nusiskubinau paskui Tiaotinę, kuri jau buvo spėjusi pradingti už kampo.

Ten koridorius baigėsi ir atsivėrė didžiulė menė, kurioje nuo lubų tarsi žėrintys sietynai leidosi varvekliai. Tarp jų plaukiojo žaltvykslės ir stebuklingi liepsnos rutuliai, mesdami ant sienų ir grindų laužytus šviesos spindulius. Nuo ledinių grindų kilo migla. Kai įėjome, kvėpuojant iš burnos pradėjo virsti garo tumulai. Lubas rėmė ledinės kolonos, kurios spindėjo lyg vaiskus krištolas ir papildė akinamą pinklią mirguliuojančių šviesų ir spalvų gamą. Niūri nežabota muzika aidėjo po rūmus. Ją atliko grupelė žmonių, sėdinčių ant pakylos menės kampe. Dzirinančių ir mušančių instrumentus muzikantų akys atrodė sustiklėjusios, o kūnai bauginamai liesi. Ilgi susivėlę plaukai, regis, buvo nematę žirklių metų metus. Kita vertus, nepasakytum, kad šie žmonių giminės atstovai atrodė kenčiantys ar nelaimingi. Tik tarsi zombiai aistringai virkdė instrumentus ir, regis, nė nepastebėjo savo antgamtiškų žiūrovų.

Aplinkui pakylą grūdosi tuntai požemio karalystės gyventojų, vienas už kitą baisesnių. Ograi6 ir raudonkepuriai, goblinai ir spriganai7, koboldai8 ir fukos, hobsai9 ir elfai, o ir tie, kurių nė vardų nežinojau, šmižinėjo kaip įkirpti pirmyn ir atgal mirguliuojančioje prieblandoje. Skubiai naršiau menę žvilgsniu, tikėdamasi pamatyti susitaršiusių juodų plaukų kupetą ir skaisčias sidabrines akis, kol skaudžiai sugėlė širdį. Čia jo nebuvo. Tolimajame menės kampe tiesiog ore kybojo ledinis sostas, akinantis šaltu spindesiu. Ant jo tarsi išskaptuota iš galingo ledo luito sėdėjo Žiemos rūmų valdovė, karalienė Mebė.

Nors asketiška ir paprasta, galingiausia Žiemos karalystės moteris atrodė pritrenkiamai. Kai viešėjau Oberono valdose, mačiau ją varžovės, Vasaros karalienės, draugijoje. Matuojant antgamtiško pasaulio matais toji irgi buvo įspūdinga. Be to, Titanija taip pat griežė ant manęs dantį, kad esu Oberono dukra, ir netgi mėgino kartą paversti stirna, taigi neturėjau dėl ko jai simpatizuoti. Nors ir labai skirtingos, abi karalienės buvo nepaprastai galingos. Dieviškai graži, ūmi ir negailestinga Titanija priminė vasaros audrą ir įpykinta imdavo svaidytis žaibais. O Mebė buvo panaši į žvarbiausią žiemos dieną, kai viskas nuščiūva ir sustingsta iš baimės prieš negailestingą ledą, kuris kartą jau buvo pražudęs pasaulį ir gali vėl tai padaryti.

Karalienė sėdėjo soste, apsupta kelių aukščiausio rango dvariškių – kilmingųjų sidhių, kurie vilkėjo brangiais madingais šių laikų drabužiais: dalykiniais baltais kostiumais ir juodais dryžuotais „Armani“ marškiniais. Kai anąkart mačiau Mebę Oberono karalystėje, ji buvo pasipuošusi gražiai krintančia juoda suknele, kurios klostės vilnijo it šešėliai. O šiandien ji vilkėjo baltą kelnių kostiumėlį, avėjo dramblio kaulo spalvos bateliais. Nagai blizgėjo opalo atspalvio laku, tamsūs plaukai buvo elegantiškai sukelti ant viršugalvio. Valdovė pažvelgė į mane bedugnėmis juodomis akimis, primenančiomis naktį be žvaigždžių, blausias tamsiai raudonas lūpas iškreipė grėslus šypsnys.

Pajutau, kaip šiurpas perbėgo per nugarą. Fėjūnams nerūpi mirtingieji. Žmonės jiems tėra žaislai, kurie išmetami, kai pabosta. Šiuo atžvilgiu ir Vasaros, ir Žiemos rūmų dvariškiai vienodi. Netgi aš, pusiau fėjūnė ir Oberono dukra, neturiu nė vieno draugo amžinų savo tėvo priešų aplinkoje. Jeigu užrūstinsiu Mebę, ji pasielgs su manimi kaip panorėjusi. Galbūt pavers balta triušele ir užsiundys ant manęs goblinus, nors to greičiau galėtum tikėtis iš Titanijos. Neapleido mintis, kad Mebė sugalvos ką nors nepalyginamai rafinuotesnio ir baisesnio. Tad jaučiau didžiulę baimę.

Tiaotinė skynėsi kelią per susigrūdusius Žiemos rūmų fėjūnus, kurie beveik jos nepaisė. Visas jų dėmesys krypo į mane, tad žingsniavau paskui palydovę apmirusia širdimi. Jaučiau, kaip į nugarą sminga alkani žvilgsniai, girdėjau laidomus juokelius, bet stengiausi nenuleisti galvos ir žengti kuo ryžtingiau. Niekas taip nemasina fėjūnų kaip baimė. Vienas kampuoto veido sidhių aukštuomenės atstovas nusišypsojo pagavęs mano žvilgsnį ir man skaudžiai nudiegė širdį. Savo išvaizda jis priminė Ašą, kuris paliko mane likimo valiai šioje siaubūnų karalystėje.

Kuo labiau mes artinomės prie Žiemos karalienės, tuo šalčiau darėsi. Netrukus pajutau, kad žvarba tiesiog gniaužia kvapą. Sustojusi per žingsnį nuo sosto Tiaotinė nusilenkė. Aš pasekiau jos pavyzdžiu, nors vos įstengiau nekaukšėti dantimis. Už mūsų šurmuliavo Žiemos rūmų dvariškiai. Nuo jų šnopavimo ir murmesio kūnas ėjo pagaugais.

– Megana Čeis, – suskambo menėje karalienės balsas, nuo kurio man pasišiaušė plaukai, o fuka vikriai niurktelėjusi į šoną pradingo dvariškių būryje, palikdama mane vieną kaip pirštas. – Malonu tave čia matyti.

– Man didelė garbė, jūsų didenybe, – atsakiau sutelkusi visas valios jėgas, kad balsas nedrebėtų. Tačiau jis vis tiek išdavikiškai virpėjo ir ne tik nuo šalčio.

Patenkinta Mebė nusišypsojo ir atsilošė apžiūrinėdama mane bejausmėmis juodomis akimis. Tyloje tegirdėjau savo širdies plakimą.

– Taigi, – vėl prakalbo karalienė ir nagais taip pabarbeno į sosto ranktūrį, kad net krūptelėjau. – Štai mes ir susitikome. Matyt, tu laikai save labai protinga, Oberono dukra.

– At-atsiprašau? – klausiamai išlemenau, jausdama, kaip ledinė siaubo ranka sugniaužė širdį.

Kad ir kaip žiūrėtum, tokia pradžia nežadėjo nieko gero.

– O iš tikrųjų esi visai paika, – tęsė Mebė, apdovanojusi mane atsainia šypsena. – Bet netrukus tau teks ateiti į protą. Gali neabejoti. – Valdovė palinko į priekį ir nuvėrė mane tokiu demonišku žvilgsniu, kad vos nepasileidau bėgti klykdama iš siaubo. – Girdėjau apie tavo darbelius, Megana Čeis, – rūsčiai išrėžė karalienė primerkusi akis. – Nejau tikėjaisi, kad pavyks juos nuo manęs nuslėpti? Tu apgaule privertei Žiemos princą lydėti tave į Geležies karalystę. Paskui kautis su tavo priešais. Tu primetei jam priesaiką, kuri vos jo nepražudė. Dėl tavo kaltės aš tik per plauką nepraradau savo brangaus berniuko. Ar bent supranti, ką man teko išgyventi?

Mebė grobuoniškai nusišypsojo ir baimė dar labiau suspaudė man paširdžius. Kaip valdovė su manimi pasielgs? Pavers ledo luitu? Sušaldys visus vidaus organus? Sustingdys kraują ir aš niekada nepajėgsiu sušilti, kad ir kiek tūločiausi, kad ir kaip karšta būtų aplinkui? Aš sudrebėjau, bet netrukus pastebėjau, jog oras lengvai raibuliuoja, tarsi skleidžia mažas šilumos bangeles, ir staiga supratau: tai Mebė pasitelkė kerus bandydama užvaldyti mano jausmus ir priversti įsivaizduoti pačią baisiausią manęs laukiančią lemtį. Beje, ji be reikalo stengėsi: aš ir taip buvau leisgyvė iš siaubo.

Į galvą netikėtai šovė mintis: o ką, jeigu Ašas taip pat žaidė mano jausmais ir apgaule paskatino įsimylėti jį. Jeigu jau Mebė geba tai daryti, jos sūnūs, be abejo, irgi paveldėjo šią galią. Ar mano jausmai Ašui yra tikri? O gal tai tik kerų pasekmė?

„Dabar ne laikas sukti galvą dėl tokių dalykų, Megana!“ – sudraudžiau save mintyse.

Mebė akylai stebėjo mano reakciją. Nors aš vis dar tirtėjau iš baimės, sielos gilumoje supratau, ko siekia karalienė. Jeigu tik neištversiu ir pulsiu prašyti pasigailėjimo, kaipmat nė pati nepajutusi būsiu priversta duoti stebuklingą priesaiką. Kadangi fėjūnų pasaulyje priesaikos turi ypatingą reikšmę, visai nenorėjau leisti Mebei išgauti pažadą, dėl kurio pasigailėčiau tą pačią akimirką.

Slapčiomis atsidususi pamėginau sutelkti mintis, kad atsakydama į Žiemos karalienės klausimą nepradėčiau vapėti kaip dvejų metų mažylė.

– Prašau man atleisti, jūsų kilnybe, – prabilau apdairiai rinkdamasi žodžius. – Nenorėjau padaryti nieko blogo nei jums, nei jūsų sūnui. Jo pagalbos man reikėjo, kad išvaduočiau savo broliuką iš Geležies karaliaus nelaisvės.

Vos tai išgirdę Žiemos rūmų dvariškiai baimingai subruzdo ir suošė man už nugaros. Juste jutau, kaip šiaušiasi jų gaurai, girdėjau dantų griežimą ir nagų caksėjimą. Fėjūnai bijojo geležies kaip velnias kryžiaus, nes ji naikino jų burtų galias ir alino kūnus. Tad ką kalbėti apie siaubą, kurį jiems kėlė karalystė, kurioje viskas padaryta iš šio metalo, o valdovas, vadinantis save Geležies karaliumi, jų akyse atrodė tikras šventvagis. Man dingtelėjo piktdžiugiška mintis, kad nedoriems Žiemos rūmų fėjūnams Geležies karalystė yra įkūnytas blogis, ir aš vos nuslėpiau šypseną.

– Galėčiau apšaukti tave melage, mergužėle, – šaltai pareiškė Mebė ir bruzdesys bei niurzgimas man už nugaros akimirksniu nuščiuvo. – Tačiau tą patį man pasakojo ir sūnus. Būk rami, mes nebijome Geležies karaliaus išperų. Šiuo metu Ašas su broliais kaip tik naršo mūsų žemes ieškodami geležies fėjūnų. Jeigu tie šlykštūs padarai išdrįs peržengti mūsų karalystės sienas, mes sučiupsime ir sunaikinsime juos.

Mane užplūdo didžiulis palengvėjimas, nors visai ne dėl karingo valdovės pareiškimo. Vadinasi, Ašo čia nėra, nes jis turėjo rimtą priežastį palikti rūmus.

– Vis dėlto… – vėl prakalbo Mebė ir taip dėbtelėjo į mane, kad net silpna pasidarė, – niekaip nesuprantu, kaip tau pavyko nepalydėti galvos. Galbūt Vasaros fėjūnai susimokė su Geležies karalystės išperomis stoti prieš Žiemos rūmus? Būtų velniškai smagu, ką, Megana Čeis?

– Ne, – tyliai paprieštaravau.

Man prieš akis iškilo sukniubęs Geležies karalius, kai pervėriau Keramedžio strėle jam krūtinę, ir aš sugniaužiau kumščius mėgindama suvaldyti drebulį. Vis dar mintyse regėjau, kaip Machina gūžiasi nuo skausmo, ir staiga pajutau per kūną nuvilnijant šaltą sukrią bangą.

– Geležies karalius ketino sunaikinti ir Vasaros, ir Žiemos karalystes. Bet dabar jis nebegyvas. Aš nužudžiau jį.

Iš Mebės akių teliko juodi plyšeliai.

– Ar nori mane įtikinti, kad tu, niekinga puskraujė, neapdovanota burtų galia, įstengei nugalėti patį Geležies karalių?

– Patikėk ja, – įsiterpė į mūsų pokalbį naujas balsas ir man pakirto kojas, o širdis, regis, grasinosi iššokti iš krūtinės. – Aš buvau ten ir mačiau, kaip tai nutiko.

Man už nugaros pasigirdo dvariškių keliamas triukšmas, jiems skiriantis į šalis tarsi bangoms. Aš nė nepajudėjau. Kojos tiesiog priaugo prie grindų, širdis dunksėjo kaip patrakusi, kol per menę ryžtingai žengė lieknas ir grėsmingas princas Ašas.

Tirtėjau it epušės lapas, krūtinę pradėjo saldžiai mausti. Ašas atrodė visai nepasikeitęs, toks pat niūriai gražus su juodais ir pilkais apdarais. Plaukai ir drabužiai dar labiau paryškino odos blyškumą. Prie juostos kabėjo kalavijas. Mėlynai juoda makštis skleidė šaltą šviesą.

Pamačiusi princą pajutau didžiulį palengvėjimą. Šypsodamasi žengiau jo pasitikti, bet akimirksniu sustojau lyg įkasta nuo ledinio žvilgsnio. Iš sumišimo tiesiog sustingau. Galbūt jis manęs nepažino? Žvelgiau į akis laukdama, kol jų išraiška sušvelnės, kol Ašo lūpose pasirodys vos pastebima šypsena, kurią taip dievinau. Tačiau nieko panašaus nenutiko. Šaltas niekinamas žvilgsnis trumpai stabtelėjo prie manęs, paskui princas apėjo mane ir nusiskubino prie karalienės. Stypsojau nelyginant stabo ištikta ir jaučiausi be galo įskaudinta. Galbūt jis tik dedasi abejingas motinos akivaizdoje, bet kas jam draudė bent tarstelėti „sveika“? Mintyse pažadėjau užkurti Ašui pirtį, kai liksime vienudu.

– Prince Ašai, – švelniai prakalbo karalienė, kai sūnus priklaupė ant kelio priešais sostą. – Tu sugrįžai. O kur tavo broliai?

Ašas kilstelėjo galvą, bet jam dar nespėjus atsakyti, įsiterpė kitas balsas.

– Jaunėlis taip skubėjo pas jus, karaliene Mebe, kad kone paspruko nuo mūsų, – nuaidėjo aukštas ir šaižus balsas man už nugaros. – Jeigu taip gerai jo nepažinočiau, manyčiau, kad jis nenori kalbėtis su jumis mūsų akivaizdoje.

Ašas pakilo, jo veidas liko neperprantamas, o į menę įžengė dar du jauni vyrai, vaikydami į šalis dvariškius lyg paukščių būrį. Jiems prie šono taip pat kaip ir jaunėliui blizgėjo po ilgą ploną plieno kalaviją. Jų elgesys buvo karališkai atsainus.

Pirmasis, kuris ką tik kalbėjo, stotu ir ūgiu priminė Ašą: lieknas, lankstus ir grėsmingas. Prakaulaus veido, aštrių bruožų ir juodais plaukais, kurie styrojo į visas puses lyg spygliai. Balto ilgo apsiausto skvernai plaikstėsi jam einant, vienoje ausyje blyksėjo aukso auskaras. Susilyginęs su manimi jis tik atsainiai dirstelėjo, ledo mėlynumo akys sutvisko lyg deimantai, lūpas iškreipė pašaipi šypsena.

Antrasis buvo aukštesnis už kitus du brolius ir iš pažiūros tvirtesnis. Ilgi varno juodumo plaukai, surišti į arklio uodegą, siekė liemenį. Paskui jį ėjo didžiulis pilkas vilkas, primerkęs grėslias gintarines akis.

– Rovanai, – pasilabino Mebė ir maloniai nusišypsojo pirmajam princui, kai kiti du sūnūs sekdami Ašo pavyzdžiu priklaupė priešais sostą. – Seidžai. Pagaliau visi mano berniukai namuose. Kokių naujienų man turite? Ar aptikote geležies fėjūnų pėdsakų mūsų valdose? Ar atnešėte man jų mažas nuodingas širdis?

– Jūsų didenybe, – prabilo Seidžas, aukščiausias ir vyriausias iš brolių. – Mes išnaršėme visą Tir Na Nogą, nuo vieno krašto iki kito, nuo Ledinių lygumų ir Užšalusios pelkės iki Sudužusio stiklo jūros. Bet neaptikome nė menkiausio pėdsako geležies fėjūnų, apie kuriuos kalbėjo brolis.

– Regis, mūsų mielas jaunėlis bus mažumėlę sutirštinęs spalvas, – kandžiai pridūrė Rovanas ir pašaipiai nusišypsojo. – Kažkodėl „nesuskaičiuojami geležies fėjūnų legionai“ tarsi skradžiai žemę prasmego.

Ašas ramiai pažvelgė į Rovaną, bet aš pajutau, kaip man užkaito skruostai.

– Jis sakė tiesą, – išpyškinau ir visų susispietusių menėje padarų akys susmigo į mane. – Geležies fėjūnai – ne prasimanymas ir jie vis dar sukiojasi netoliese. Jeigu neįvertinsite gresiančio pavojaus, palydėsite galvas nė nesupratę, kas dedasi.

Rovanas sužiuro į mane primerkęs akis ir nusišypsojo bloga lemiančia šypsena.

– Nuo kada puskraujei Oberono dukrai taip parūpo Žiemos karalystės likimas?

– Užteks! – nugriaudėjo menėje valdingas Mebės balsas. Ji pakilo ir mostelėjo ranka už mūsų besigrūdantiems dvariškiams. – Nešdinkitės lauk! Kad nė vieno neliktų! Noriu pasikalbėti su princais akis į akį.

Fėjūnų knibždėlyną kaip vėjas nupūtė. Jie mikliai iššliaužė, iššokavo ar išsklendė iš menės. Aš neryžtingai mindžikavau mėgindama pagauti Ašo žvilgsnį ir svarstydama, ar turėčiau dalyvauti šiame pokalbyje. Juk aš taip pat šį tą žinau apie geležies fėjūnus. Pagaliau man pavyko pelnyti Žiemos princo dėmesį: jis abejingai, netgi priešiškai pažvelgė į mane ir primerkė akis.

– Ar tu negirdėjai, ką pasakė karalienė, puskrauje? – šaltai pasidomėjo jis ir man skaudžiai sugėlė širdį.

Spoksojau į Ašą pravėrusi burną, negalėdama patikėti, kad taip kalba su manimi, bet jis iš aukšto pridūrė:

– Tau čia ne vieta. Palik mus.

Pajutusi akyse tvenkiantis karštas pykčio ašaras žengiau prie princo.

– Ašai…

Jo žvilgsnyje blykstelėjo pasibjaurėjimas.

– Turi kreiptis į mane „prince Ašai“ arba „jūsų didenybe“, puskrauje. Be to, aš nesuteikiau tau leidimo kalbėti. Jeigu dar kartą taip užsimirši, kalavijo ašmenimis parodysiu deramą vietą.

Jis atsainiu rankos mostu patvirtino, kad turiu pasitraukti, ir nusisuko. Rovanas suprunkštė, Mebė šaltai ir pašaipiai žvelgė į mane iš sosto aukštybių.

Rauda gniaužė gerklę, akis perštėjo nuo ašarų, jos galėjo pasipilti kiekvieną akimirksnį. Drebėdama prikandau lūpą, kad kaip nors jas sulaikyčiau. Man nevalia verkti. Tik ne dabar, kai į mane spokso Mebė, Rovanas ir Seidžas. Jų veiduose aiškiai parašyta, jog tik to ir telaukia. Jeigu noriu išgyventi Žiemos karalystėje, neturiu parodyti silpnumo jos gyventojų akivaizdoje.

Ypač dabar, kai paaiškėjo, kad Ašas tėra vienas iš tų baisūnų.

Kaip įmanydama oriau nusilenkiau karalienei Mebei.

– Atleiskite, jūsų didenybe, – pasakiau gana tvirtu balsu. – Palieku jus su sūnumis.

Mebė linktelėjo, Rovanas, išsišiepęs iki ausų, perdėtai mandagiai nusilenkė, o Ašas su Seidžu išvis nesiteikė manęs pastebėti. Aš pasisukau ir aukštai iškėlusi galvą nužingsniavau per sosto menę, nors širdį sulig kiekvienu žingsniu varstė skausmo kalavijai.