Читать книгу Вечная империя. Третья часть - Кирилл Стригин - Страница 3

Акталион, расправив кожистые крылья, нес свое могучее тело в сторону исполинской горной гряды, окружающей долину великанов. Золотая чешуя дракона красиво сверкала при свете солнца. Когда до оплота Бельгемара осталось меньше десятка миль, Акталион пошел на снижение. Из пасти дракона вместе с клубом дыма вырвался сноп избыточного пламени. Хармион с Деопусом зажмурились и отчаянно вцепились в золотые наросты на теле гигантского зверя. Талемар наоборот широко распахнул синие глаза, с восторгом наблюдая за стремительно приближающимися верхушками деревьев. Сильный ветер трепал белые волосы парня и рвал на части его черный плащ.

Раздался треск вековых стволов и некромагов чуть не сбросило на землю. Дейотар ловко соскочил вниз, стараясь не напороться на острый обломок каменной глыбы. Путешествие по воздуху не оставило на нем никаких следов. Черные волосы парня аккуратно спадали на плечи, атлетическая фигура дышала силой и уверенностью. Даже в слегка ироничных глазах молодого некромага не было и намека на усталость.

Следом с кряхтением скатился Хармион. Его тучное тело было в синяках и ссадинах, лицо выглядело недовольным.

Деопус спускался с другой стороны, причем делал это так медленно, что Талемар чуть не отвесил приятелю здоровенного пинка.

– Дальше добирайтесь сами! – рокочущий голос дракона, как всегда, раздался прямо в головах у некромагов. Он едва не расплющил их мозги, прокатившись по ним словно камни с гор. – Никто не должен знать о нашем союзе

– Благодарю за помощь, – Дейотар поклонился, прижав ладонь к сердцу. – Без тебя нам бы пришлось нелегко.

Акталион фыркнул и в его удивительных ярко-желтых глазах появились веселые искорки:

– Верно. Этот лес опасное место для таких маленьких человечков!

– Ты отнесешь моего друга в Империю? – Дейотар ободряюще улыбнулся Талемару, в нерешительности замершему на спине дракона.

– До границы, – Акталион расправил сверкающие золотой чешуей крылья. – А теперь мне пора.

– До скорой встречи! – выкрикнул Дейотар, когда Акталион уже мчался вперед, ломая деревья.

Талемар что-то прокричал в ответ, но его голос унесло ветром. Дракон оторвался от земли и оглушительно хлопая крыльями начал неторопливо набирать высоту.

– Я думал, что сейчас умру, – с облегчением выдохнул Хармион и вдруг ринулся в кусты.

– В Империи моряки называют это морской болезнью, – пояснил Деопус со знанием дела.

Из кустов раздался слабый стон, резко оборвавшийся. Деопус неодобрительно покосился в ту сторону.

– Давно говорил, что ему надо худеть, так нет же…

– Ладно, с кем не бывает, – Дейотар взвалил на плечи большой тюк и бросил угрюмый взгляд на покрытые мхом и древесными грибами стволы деревьев. – Нужно поторапливаться. Ночью здесь бывает крайне опасно.

Хармион вскоре выполз из зарослей выставляя напоказ позеленевшее лицо. Деопус услужливо помог другу навьючить на себя его часть поклажи, после чего оба торопливо зашагали за Дейотаром, который шел молча, полностью погрузившись в мрачные воспоминания. Именно в этой части леса находилась лесная тропа, по которой Эйлин намеревалась доставить его с Бенатом в Некрозамок. Тогда юноша был жив и Дейотар надеялся воспитать в нем приемника. Теперь Бенат мертв, как и Октавия.

Раздался легкий шорох перепрелой листвы и Дейотар живо представил себе Хекату, которая в прошлый раз чуть не перебила весь их отряд. Некромаги замерли, настороженно зыркая глазами. Из полумрака чащобы выбралось высокое существо, напоминающее мохнатого и звероподобного деда с мускулистыми руками и ногами. Глаза лесного жителя горели неистовым зеленым пламенем.

– Не двигаться, – тихо произнес Дейотар, вытягивая ладони. Серебряный амулет – подарок королевы Дананы – начал быстро нагреваться, возвещая об опасности.

Деопус негромко выругался, а Хармион булькнул что-то маловразумительное. Существо негромко заворчало, показывая крепкие желтые зубы. Захлопали крылья и на его мохнатое плечо взгромоздился черный как ночь ворон с неестественно красными глазами и мощным клювом.

Некромаги продолжали стоять, готовые в любую секунду обрушить на непонятного монстра смертоносный поток некро-силы. Внезапно громко зашелестели листья и Дейотар стремительно присел, увёртываясь от хлёсткого удара. Одна из веток словно ожила и теперь пыталась прикончить некромагов. Деопус взвизгнул и выпустил в «деда» черный энергетический луч. Существо присело на одно колено и утробно ухнуло на неизвестном языке. Ворон злобно каркнул и повел мощным клювом.

В ту же секунду лес будто ожил. Деревья принялись раскачиваться словно при сильном ветре. В наступившей какофонии звуков устрашенным некромагам послышались чьи-то недовольные голоса.

– Быстро уходим, – Дейотар повел ладонями и мохнатое туловище «деда» обвили толстенные каменные цепи. Ворон с яростным карканьем слетел с плеча хозяина и принялся неистово колотить клювом по чародейскому камню.

Впрочем, некромаги уже мчались в сторону долины, перепрыгивая через неожиданно возникающие коряги и спасаясь от шевелящихся веток, стремящихся задушить их в своих смертельных объятиях. В вдогонку им неслись рокочущие возгласы, напоминающие проклятия.

Отскочив от падающего бревна, Дейотар выбрался на зловещую полянку, посреди которой высился каменный алтарь, увенчанный массивным черепом оленя. Хармион и Деопус проломились следом, тревожно замерев при виде большой стаи воронов, которые с мстительным карканьем атаковали чужаков, стремясь выклевать глаза и разодрать когтями кожу.

Деопус отчаянно отбивался от обезумевших крылатых стражей поляны, но его лысина мгновенно окрасилась кровью. Хармион по-заячьи взвизгнул и бросил свое тучное тело на землю, пытаясь засунуть исцарапанную голову под куст.

Раздался свист и черный сгусток энергии расшвырял воронов в разные стороны. Дейотар усмехнулся и рассек двух зазевавшихся «пташек» некро-лучом. Уцелевшие птицы сбились в кучу и на их месте материализовалось густое серое облако, которое обрушилось на Дейотара, на миг оглушив и лишив зрения. Некромаг вскрикнул и его швырнуло на землю. Стукнувшись плечом о круглый булыжник, Дейотар коснулся висков мокрыми пальцами, создавая мощный взрыв некро-силы. Громко хлопнуло и облако рассеялось. Дейотар вскочил, потирая ушибленное плечо. Из чащи раздался грозный рык.

– Это еще что?! – завопил Деопус, смахивая с бровей кровь. Хармион с кряхтением поднялся, чувствуя себя самым несчастным человеком в мире. Ссадины на локтях и коленях горели огнем, черный плащ некромага зиял многочисленными прорехами.

– Местная фауна, – неопределенно выразился Дейотар, когда рычание повторилось.

В тот же миг на поляну стали выходить крупные черные волки с оскаленными пастями и пеной на губах. Глаза разъяренных хищников горели таким же красным пламенем, как и у воронов. Окружив некромагов, волки остановились, щелкая зубами. Вперед выдвинулся здоровенный вожак с массивным туловищем и острыми когтями на крепких лапах. Прижав уши и присев, зверь с глухим рычанием прыгнул на некромагов. В глазах Дейотара мелькнуло понимание. Даже не подумав применить некро-силу, он выхватил кинжал, которым убил Октавию, и быстро вонзил отравленное лезвие глубоко в живот летящего в его сторону волка.

Удар тяжеленной туши оказался так силен, что Дейотара отбросило назад. Яростный рык зверя перешел в предсмертный хрип. Деопус с Хармионом оттащили бьющееся в судорогах тело волка, давая Дейотару подняться.

Остальные звери исчезли и на их месте появился давешний знакомый некромагов – огромный звероподобный старик с вороном на плече. Теперь мех «деда» стал белым, а светящиеся зеленые глаза утратили яростный блеск. Ворон смотрел на чужаков все также неодобрительно, но уже без прежней воинственности. Поправив некогда черные, а теперь белоснежные перья, птица требовательно каркнула, повернув клюв к хозяину.

Деопус с Хармионом не знали, что и думать, когда Дейотар опустился на одно колено склонил голову.

«Дед» подошел ближе. В его мохнатых руках появился меч с прямой вытянутой рукоятью и длинным лезвием, окутанным серебряным сиянием. Дейотар с благодарностью принял прекрасный клинок внешне хоть и напоминающий стандартное оружие некромагов, но отличающее большей легкостью, прочностью и необычными свойствами стали.

Существо исчезло вместе с каркнувшим напоследок вороном. Дейотар поднял черные ножны, выложенные изнутри мехом, пропитанным специальным маслом.

– Сохрани нас Наашрет! – лицо Деопуса еще больше вытянулось. – Что сейчас было?

– Испытатель, – Дейотар рассек мечом воздух и довольно улыбнулся. Лезвие продолжало едва заметно светиться мягким серебристым светом. – Отличный клинок! Даже лучше, чем мастерят в Некрозамке, хотя форма та же.

– Давайте отсюда выбираться, – Хармион тревожно покосился на алтарь. Ему все время казалось, что череп оленя внимательно наблюдает за каждым его движением.

– Теперь здесь безопасно, – Дейотар с видимым сожалением вложил меч в ножны и зашагал на восток. – Это же Страж Поляны или Испытатель. Возле Кар-Марга они почти не встречаются, а в здешней чащобе их видимо хватает. Загадочные существа, наделенные сильным, но своеобразным интеллектом. Любят испытывать путников на какие-либо качества. Прошедшим испытание полагается награда. У некоторых племен нельзя стать вождем или жрецом, не повстречавшись со Стражем Поляны.

– В смысле? – Деопус осторожно отодвинул колючую ветку, которая больше не думала оживать. – Хочешь сказать, что они бывают разные?

– Конечно! – Дейотар уверенно пробирался через буреломы. – На доблесть, благородство, смелость, ум… Награда тоже бывает разной. Если бы я убил того волка чарами, то провалил бы испытание на благородство. Короче, тут важно угадать, чего именно от тебя хочет Страж.

– И местные дикари постоянно проходят такие испытания? Удивительно, что я этого не слышал, – Деопус оглянулся назад, но загадочная поляна давно скрылась за могучими стволами деревьев. – Моя жена самая настоящая бергантка!

– Видимо ты не сильно интересовался такими вещами, – буркнул Хармион, в очередной раз с тревогой вспомнив о своей сбственной жене.

– Кстати, – Дейотар остановился и проницательно посмотрел в озабоченное лицо Хармиона. – Твоя жена была в Кар-Марге во время атаки?

– Нет, она осталась в Империи с войском Сабрины, – нахмурился Хармион, чувствуя укол беспокойства. – Надеюсь с ней все в порядке. Повезло, что ее не было в крепости, когда все началось.

– А моя осталась со своим племенем! – заявил Деопус довольно. – Отсюда, правда до них далековато, но я сумею с ними связаться.

– Естественно, – нога Дейотара попала в хлюпающую жижу и некромаг раздраженно вытер ступню о траву. – Не просто свяжешься, а приведешь в долину вместе со всем племенем. Ты рассказывал, что оно очень многочисленное.

– Но…

– Это не обсуждается, – отрезал Дейотар безапелляционным тоном. – У меня теперь каждый воин на счету.

– Сделаю, что смогу, – вздохнул Деопус. – Но вряд ли у них наберется хотя бы тысяча здоровых мужчин. Все ушли на войну или погибли от рук «пятнистых». Эти демоны успели вырезать много бергантских поселений, пока мы не захватили… этого… как его? Полковника Адриана, вот!

– Поговори с вождем и организуй совет ближайших племен, – Дейотар молниеносно выхватил свой новый меч. В ближайших кустах раздался мерзкий хохот. Некромаги выругались, глядя как ближайшие кусты затряслись и из них выскочили четверо уродливых карлика в звериных шкурах. Дейотар рассек воздух мечом, и карлики стремительно ломанулись прочь, побросав деревянные духовые трубки с отравленными дротиками.

Следующие несколько лун прошли без приключений. На утро третьего дня некромаги вышли к горам, которые высились над лесом, уходя заснеженными вершинами в растрепанные облака. Перспектива снова оказаться у озера, где обитали отталкивающие антропоморфные твари вроде Горшена, Дейотара не сильно прельстила, поэтому он принял решение двигаться на восток, чтобы выйти к главному горному проходу в долину.

К обеду впереди показались могучие сторожевые башни, перекрывающие возможному неприятелю все лазейки для прорыва. Дейотар с удовлетворением отметил, что укреплений стало больше и все они были сложены из огромных каменных глыб, которые даже для великанов выглядели невероятно тяжелыми.

Утоптанная дорога, ведущая к гигантским воротам, выглядела безлюдной. Между зубцами крепостной стены прохаживались бородатые великаны, вооруженные огромными луками, чья пробивная сила была не хуже, чем у стрелометов. При виде приближающихся крошечных фигурок гиганты оживились и столпились над воротами.

– Кто такие?! – пробасил здоровенный трехметровый мужчина в шлеме и кольчуге. Черная борода исполина топорщилась в разные стороны, толстые губы кривились в угрожающей усмешке. По его команде несколько великанов натянули луки и мускулы на их обнаженных ручищах вздулись от напряжения. Их не обманул рост и видимая слабость маленьких человечков. Черные плащи незнакомцев сразу выдавали в них некромагов, которые всегда были смертельно опасными.

– Я – Дейотар из Кар-Марга, друг Бельгемара и королевы Дананы! – заявил некромаг, задирая голову. – Я хочу видеть вашего файнира.

– Файнунга, ты хочешь сказать! – великан хохотнул и приказал опустить луки. Лица стражников моментально потеплели. – К нашему повелителю примкнуло еще восемь кланов. Мы знаем тебя, Дейотар. Если ты, конечно, тот за кого себя выдаешь.

– Пригласите Мальфанга или Эйлин! Они хорошо меня знают. – Дейотар улыбнулся. Опасения великанов был ему понятны. После того, как Бельгемар открыто выступил против Некрозамка ожидать можно чего угодно.

Эйлин примчалась через полтора часа на великолепном вороном коне. На девушке был облегающий ее статную фигуру черный плащ с капюшоном и то самое золотое ожерелье, которое Дейотар подарил ей лет шесть назад. За прошедший год она совершенно не изменилась, только длинные черные волосы стали еще роскошнее, а на обычно бледных щеках играл здоровый румянец.

Ворота немедленно распахнулись и некромагов пропустили внутрь. По бокам вздымались отвесные скалы, в некоторых местах почти сливающиеся с многочисленными оборонительными башнями.

Эйлин покачивалась в седле и ослепительно улыбалась, хотя в ее темно-синих глазах застыла легкая настороженность. Позади фыркали и качали мордами еще три черных жеребца с ухоженными гривами.

Дейотар невольно отметил про себя, что Октавия уже с визгом бросилась бы ему на шею, но Эйлин иначе проявляла эмоции. Аккуратно спрыгнув с лошади, девушка спокойно ждала, сдержанно наблюдая за приближающейся троицей. Она давно достигла первого ранга, а значит по статусу формально ничем не уступала самым могущественным некромагам первого континента.

Поравнявшись с Эйлин, Дейотар крепко прижал ее к себе. Их губы слились в долгом, неистовом поцелуе. В этот миг во всем мире не существовало никого кроме их двоих. Наконец они оторвались друг от друга и Эйлин приветливо кивнула застывшему Деопусу и расплывшемуся в довольной улыбке Хармиону.

– Она… это… то есть я хотел сказать, – Деопус выглядел жалким. Его лысина побагровела, на мгновение почти скрыв следы запекшейся крови вокруг подживающих следов когтей и клювов воронов Стража Поляны.

– Мы с Деопусом очень рады вас видеть, госпожа! – торопливо вмешался Хармион, стараясь незаметно пихнуть своего ошарашенного друга.

Глядя на еще более вытянувшееся лицо Деопуса, Эйлин с Дейотаром весело рассмеялись.

– Я больше не служу Некрозамку, – решила прояснить ситуацию девушка. – Для Иморталиса я теперь такой же враг, как и Дейотар.

– Так вы с самого начала все подстроили! – у Деопуса был смешной вид ребенка, которого обвели вокруг пальца.

– С какого такого «начала»? – возмутился Хармион. – Да и какая разница? Главное, что Эйлин теперь на нашей стороне!

– С начала восстания! – заявил Деопус с видом человека, осененного внезапной догадкой. – Значит все это была спецоперация Священной страны? А я дурак…

– В смысле? – теперь уже Эйлин выглядела сбитой с толку. Ее красиво очерченные брови приподнялись. – Причем здесь Священная страна?

– Долго объяснять. В крепости все расскажу, – Дейотар окинул Деопуса досадливым взглядом. В черных глазах некромага появился опасный блеск. Следовало давно отрезать этому болтуну язык и избавить себя от множества неопрятных ситуаций.

– Ты меня заинтриговал, – Эйлин смотрела на Дейотара испытывающе. – Что ж, тогда в путь! Бельгемар с нетерпением ждет вашего прибытия.

– Боюсь для него у нас плохие вести, – Дейотар стремительно взлетел в седло и успокаивающе похлопал вставшего на дыбы жеребца по холке.

Через пару мгновений вся четверка уже мчалась во весь дух, стремясь скорее покинуть ущелье и вырваться на простор горной долины. Все дороги вокруг кишели великанами. Земля сотрясалась от их тяжёлого топота и громогласных выкриков. За короткое время Дейотар насчитал больше сотни исполинов, отлично вооруженных и настроенных весьма решительно. Было очевидно, что Бельгемар за прошедший год не терял времени даром.

– Может расскажешь наконец, что произошло? – Эйлин слегка придержала коня, когда суровые скалы горного прохода остались позади. Вокруг простирался сочный ковер зеленой травы, густо усеянной фиолетовыми, желтыми и белыми цветами. Весело порхали разноцветные бабочки и с шумом проносились крупные стрекозы. Высоченные горные пики окружали долину, подобно исполинским стражам. Нижние склоны густо поросли деревьями. Сосновый бор здесь перемежался с лиственными лесами. Выше начинались цветущие луга, над которыми нависали величественные снежные вершины.

– Кар-Марг пал, – Дейотар сосредоточенно смотрел вперед. Его конь скакал по самому настоящему тракту, еще год назад бывшему едва заметной тропинкой. Теперь ей часто пользовались великаны, которые быстро вытоптали траву и утрамбовали камни.

– Что?! – Эйлин чуть не свалилась с седла. Ее прекрасное лицо потемнело. – Но как?!

– Мы слишком недооценили возможности ИСБ, – Дейотар не очень хотел говорить о том, что Октавия с самого начала была вражеским агентом и немало способствовала победе соотечественников.

– Что с остальными? – Эйлин выглядела ошеломленной. Немного помолчав, она осторожно добавила. – Бенат? Зорион?

– Бенат погиб, – ответил Дейотар сумрачно. – Судьба Зориона неизвестна. Его лагерь был разгромлен Иморталисом в Горной Чаше. Почти никто не выжил.

– Мне жаль, – в голосе Эйлин ощущалось не наигранное сочувствие. Она с симпатией относилась к Бенату и очень уважала Зориона еще со времен их совместной службы в Некрозамке. Известие об их гибели потрясло ее до глубины души.

– Талемар уцелел, – добавил Дейотар, объезжая двух великанов, недоуменно уставившихся на всадников. – я отправил его с заданием в Империю. Джодок тоже скорее всего убит. Спецназ ИСБ сумел прорваться в его покои.

– И что теперь с Кар-Маргом? Вечные оставили там гарнизон? – Эйлин усиленно размышляла, как все это воспримет Бельгемар. Старый великан очень рассчитывал на помощь Джодока, а теперь получалось, что его оставили один на один с Иморталисом.

– У Вечных хватает проблем в Империи, – Дейотар приостановился, поджидая отставших Деопуса и Хармиона. – Сейчас в крепости заправляет Осаркон. У него осталось тысяч двадцать воинов. Может больше. Окрестные племена тоже признали в нем приемника Джодока. Мне там лучше не показываться. Осаркон найдет способ отправить меня к Наашрет.

– Проклятая ящерица! – Эйлин в сердцах еще сильнее сжала поводья. – Он никогда мне особо не нравился.

Дейотар соскочил с коня и зачерпнул воды из горного ручья. В зубах заломило от ледяной воды и некромаг непроизвольно тряхнул головой.

– Ладно, что об этом говорить? Как идут дела в долине? Вижу, Бельгемар упрочил свое могущество.

– К нему примкнуло несколько родственных кланов, крайне недовольных политикой Иморталиса. Но они могут отвернутся от Бельгемара, если узнают о падении Кар-Марга.

– Это вряд ли, – Дейотар усмехнулся, умывая запыленное лицо в студеной воде. Деопус и Хармион тоже спешились и последовали его примеру. – Некрозамок не примет их обратно. А как они уживаются с Альбами?

Эйлин улыбнулась:

– Королева Данана заключила с Бельгемаром союз. Великаны становятся безраздельными хозяевами окрестных гор и признаю центр долины вместе с чародейским озером священной территорией Альбов. Пока обходится без конфликтов. Великаны строят по краям долины новые крепости и Альбы чувствуют себя более защищенными. Кстати, Альбы будут очень рады твоему приезду. Мидир даже приказал сложить о тебе песнь в честь победы над Балагором.

– Об Иморталисе ничего не слышно? – Дейотар при упоминании Альбов тепло улыбнулся. Крылатые человечки с самого начала вызывали у него симпатию. Немного подумав, Дейотар неспешно опустил пылающие ступни прямо в холодную воду ручья. Секунд через десять ноги свело судорогой и некромаг мгновенно убрал их из леденющей воды, берущей свое начало где-то глубоко под горой.

– Недавно разведчики наткнулись на небольшой отряд некро-солдат из Некрозамка, – Эйлин привычным жестом откинула назад прядь черных волос. – Похоже, что они оказались здесь случайно. Воинов Иморталиса перебили, поэтому никто из них ничего не расскажет хозяину.

– Все равно в Некрозамке рано или поздно узнают, что мы здесь, – Дейотар снова оседлал коня, чувствуя себя заметно посвежевшим. – От его лазутчиков не могло укрыться объединение мятежных кланов гигантов.

– Долину ему не взять, – Эйлин пустила коня следом за Дейотаром. Ей пришлось повысить голос, чтобы перекричать рев огромного водопада, отбрасывающего брызги даже на дорогу. – У Бельгемара больше пяти сотен воинов, все пути и выходы перекрыты крепостями и на нашей стороне озерное королевство Дананы. Не смейся! Их чары бывают невероятно действенными. Особенно при лечении раненых.

– Что ты, я сразу понял, что Альбов нельзя недооценивать! – Дейотар пустил коня галопом. Рядом с дорогой периодически попадались высокие менгиры, поставленные в незапамятные времена. На их изъеденных временем поверхностях все еще различались таинственные символы, начертанные неведомыми людьми или другими разумными существами в глубокой древности.

Ближе к вечеру некромаги добрались до ущелья, где располагался главный оплот Бельгемара. При приближении всадников тяжелые створки ворот немедленно распахнулись. Внутри царил полумрак, освещаемый гигантскими кострами и факелами. Два огромных бородатых стража приветственно отсалютовали секирами, пропуская некромагов внутрь.

Запах жаренной дичи, как и год назад, наполнил рот Дейотара слюной. Он пустил коня по широкой тропе, ежеминутно ловя на себе любопытные взгляды великанов.

– Какая встреча! – прямо на дорогу вышел здоровенный рыжий воин, держащий в мускулистой руке факел. – Неужели это тот самый Дейотар, с которым мы вместе свергали мерзавца Балагора?

– Рад видеть тебя Мальфанг! – некромаг улыбнулся и придержал коня, давая знак Деопусу и Хармиону последовать его примеру. – Я вижу вы не теряли даром времени! Все горы заняты вашими укреплениями, а на дороге полно свирепых бойцов.

– О, наш повелитель собрал в долине грозную силу! – рявкнул Мальфанг и его голос эхом разнесся по всему ущелью. – Ваш Джодок должен быть доволен. Но что мы все о делах? Разве так у нас встречают друзей? Бельгемар велел закатить пир в честь твоего прибытия! Они с Антеем никогда не забудут твоей помощи!

Чувствуя, что готов один заглотить целого кабана, Дейотар пустил коня рысью, следом за широко шагающим великаном. Мощные очертания главной крепости, расцвечивались множеством дрожащих огней. Сегодня Бельгемар и словом не обмолвится о причинах побудивших некромагов спешно покинуть Кар-Марг, но завтра всю троицу будет ждать серьезный и не очень приятный разговор.