Читать книгу От судьбы не убежать - Клара Колибри - Страница 3

Молодой Рик, что стоял в дозоре, с беспокойством поджидал возвращения начальника. Когда в лесу защебетали ранние птахи и небо начало светлеть, он уже был готов запаниковать. Поэтому и вздохнул с огромным облегчением, лишь только увидел знакомый силуэт на фоне лесной дороги. Солдат открыл было рот, чтобы задать вертевшийся на языке вопрос о неизвестном всаднике, едва командир приблизился на достаточное расстояние, но вовремя одумался, рассмотрев его угрюмый вид.

– Что у тебя, Рик? – Эдвард заранее предвидел ответ, и все равно у него все так и закипело внутри, когда услышал подтверждение самым худшим предположениям. Да еще по привычке прижал зубами свою нижнюю губу, забыв, что эта дикая кошка ее прокусила. – Та-ак! – заскрипел он и зашипел, а еще пришпорил лошадь, заставив ее резко взять с места и во всю прыть нести его в лагерь.

А там уже зашевелились. Люди лорда Коули поднялись первыми и начали сборы. Проснулись и его солдаты и теперь бродили вокруг костров, или завтраки.

– Эдвард, где ты был? Я уже думал, что придется уехать, так и не попрощавшись. А кто знает, когда увидимся снова?..

Но молодой мужчина не обратил внимания на обращение к нему дяди, а продолжал метаться по лагерю, выискивая глазами себе жертву. У него не было сомнения, что девчонка здесь. Об этом и следы от копыт ее коня ему подсказали. Там, на поляне у озера, он подобрал одежду дикарки, и теперь знал, что, скорее всего, найдет ее в мужском наряде. Поэтому он пристальнее всматривался в лица каждого из людей Коули.

Эдвард чувствовал, что не успокоится, пока не поймает эту бестию. Что он с ней сделает, когда станет держать в своих руках – одному богу было известно. А сознание того, что из-за нее сейчас плохо владел собой, раздражало еще больше, чем оскорбление, полученное от нее у озера. Главным для него в тот момент было схватить ее, а потом решил бы, как без конфликта с дядей получить эту кошку в свое полное распоряжение. В конце-то концов, можно было и выкупить девчонку, у него хватило бы золота на сотню таких.

Но рассмотрев всех людей из сопровождения лорда, так и не смог опознать прохвостку. Не могла же она провалиться сквозь землю, да еще и с конем вместе. Именно!.. С конем! Видно, и впрямь начал терять из-за этой кошки голову, если забыл о том скакуне. Хорошо, что теперь про него вспомнил. И это значило, что следовало найти коня, а тогда и дамочка оказалась бы в его руках.

А вот и нашелся красавец жеребец. Стоял чинно и спокойно рядом с каретой. Эдвард прямиком направился к нему, даже не расслышав, что лорд Коули пытался у него узнать, задавая один и тот же вопрос вот уже трижды. Ему было безразлично и то, что некоторые из окружавших его людей оставили свои занятия и заинтересованно следили за странными действиями начальника. Только породистый скакун владел в тот момент его мыслями, ну, и его хозяйка, разумеется. А подойдя к коню вплотную, мужчина запустил ладонь под попону и удовлетворенно хмыкнул.

– Попалась киска, – Эдвард понял, что та, кого искал, могла спрятаться от него только в карете.

Наблюдавший за ним лорд Коули увидел, как блеснули торжеством горящие глаза племянника, когда тот повернулся на мгновение лицом к лагерю и обвел его взглядом. В следующий момент Эдвард порывисто развернулся к карете и взялся за ручку ее двери.

– Остановись, сынок, – эти слова Коули произнес мягко и вкрадчиво, но подкрепил их действием, достав меч и приставив и приставив его к спине молодого мужчины.

Тот привык прислушиваться к подобным убедительным доводам. Тем более, что острие оружия, впившееся ему под лопатку, подтвердило серьезность намерений его хозяина. Эдвард отпустил дверцу и стал медленно поворачиваться.

– Да-а! – произнес он тягуче. – Очень по-родственному ты поступаешь, дядя!

– Ты сам виноват, племянник. Если тебе понадобилось что-то из принадлежащего мне, так надо было только сказать. Ведь знаешь, я всегда готов поделиться или оказать тебе услугу.

Вокруг них собралась толпа. Обступившие их люди стояли молча, угрюмо насупившись. Им было хорошо известно, что подобная ситуация, мало когда, разрешалась дружескими объятиями. Поэтому они были заранее готовы к бою, и хаотичное сначала скопление народа начало медленно делиться на два фронта.

Коули понимал, что его люди малочисленны и хуже владеют оружием, чем закаленные в постоянных сражениях наемники, а потому обречены. Как и он сам в сражении против племянника, учитывая многочисленные его победы как воина. Но у него не было выбора, ведь на карту была поставлена честь его племянниц. А по расцарапанному лицу мужчины он уже стал догадываться, на которую из них будет направлена ярость этого воина, если добрался бы до нее.

– Так значит, мне надо только попросить? – криво усмехнулся Здвард. В тот момент они стояли друг против друга и мерились взглядами.

– Если тебе нужен кров или дружба, конь или меч, а то и все разом, то можешь рассчитывать на меня.

– Все это у меня есть. Мне нужно совсем другое, – племянник сделал паузу, наблюдая за реакцией дяди, и не смог определить для себя, почему его так решительно не желали допустить до девчонки.

Но тут его осенила догадка. Конечно же, служанки не ездили в каретах сами по себе, они только сопровождали своих хозяек. Каким же ослом надо было стать, чтобы не понять, что его покушение на покой леди будет воспринято таким вот образом. Впрочем, сама неизвестная леди его по-прежнему не интересовала, а вот прислуга напротив… Даже руки чесались выволочь ее из укрытия. Подумать только, всего пара часов, как свела их судьба, а у него из-за нее уже появилось столько неприятностей.

– Ты зря горячишься, дядя. Я не хотел нанести тебе оскорбление. Теперь и сам вижу, что был неправ, не поговорив с тобой сразу. А еще уверен, что мы легко придем к соглашению, если объясню тебе, что готов заплатить приличные деньги за ту, что…

– Эдвард! – лицо лорда Коули налилось багрянцем. – Ты переходишь всякие границы. Речь идет о чести рода Коули! Если ты, хоть пальцем тронешь…

– Дядя! Дядя! – мужчина протестующе поднял руки. – Такое впечатление, что мы говорим на разных языках или о разном, что скорее всего. Если вы не выслушаете меня, не перебивая, то боюсь, что заведете дело в тупик. И еще… Раз уж все так получилось, почему бы вам не представить меня сидящим в этой карете дамам? Ведь речь идет, в некотором образе, о них, если мы хоть сколько друг друга понимаем.

– Именно так, – Коули медлил, но не видел другого выхода, как уступить, может и правда, что он не понял намерений племянника. – Сразу предупреждаю тебя, что обе девушки находятся под моей опекой, и тот, кто прикоснется к ним, будет иметь дело с мужчинами рода Коули.

– Да, да. Я понял, понял. Так представь же нас, – Эдвард со смиренным видом сложил руки на груди и отступил от кареты, давая и своим людям понять, что и им следует отойти подальше, чтобы освободить пространство для явления дам.

Лорд Коули опустил меч и сделал несколько шагов к карете, чтобы открыть дверцу и помочь девушкам выйти.

– Сэр Эдвард Хедли, представляю вам мою племянницу, леди Лору Коули, – лорд вывел под руку светловолосое чудо, поразившее всех вокруг нежностью, свежестью и кроткой красотой.

Девушка была ангельски прекрасна. Стройная хрупкая фигура, прелестное лицо, золото вьющихся волос. Вряд ли грубым солдатам приходилось видеть когда-либо подобное изящество и нежность. Они не могли удержать одобрительных восклицаний, и над поляной пронесся гул голосов. И тут же в и без того напуганных голубых глазах отразился такой ужас, что Эдвард поспешил вмешаться и потребовал тишины.

– Милая леди, я польщен знакомством с вами, – он склонил свою голову к ее белой ручке, но глаз не отрывал от открытой дверцы кареты. – Теперь я понимаю, дядя, какое сокровище ты оберегал. Но где вторая дама? – а сам с беспокойством думал, уж не улизнула ли его бестия опять.

– И моя старшая племянница, леди…

Эдвард с трудом воспринял услышанное. На кой черт, сдалась ему еще и вторая племянница, если дядя подтвердил сам недавно, что в карете только две девушки. Где же тогда его добыча? Неужели, опять обвела вокруг пальца? Он с трудом подготовил на лице маску вежливого почтения для ожидаемой леди в то время, как терзался самым яростным негодованием.

– Леди Элен Коули, хозяйка замка Коули и всех прилегающих к нему земель, в том числе этого леса и этой поляны.

Все кругом замерли сами, без распоряжения своего командира, который вряд ли и мог произнести хоть слово, так как окаменел, когда на землю спрыгнула, не дожидаясь дядиной руки, темноволосая красавица. Окружающие сразу признали в ней хозяйку положения, так горда была ее осанка, а высоко поднятая голова сказала им о своеволии. Изумительно богатый и элегантный наряд необычайно подчеркивал ее яркую и чарующую неповторимость. Красота Элен была так притягательна, что все замерли и не могли оторвать от нее взгляда.

Но Эдвард не собирался поддаваться гипнотическому действию ее темных глаз. В тот момент он осознал, что, так и есть, добыча улизнула от него. Теперь, при свете восходящего солнца, женщина выглядела еще красивее, чем ночью. И очень сложно стало называть ее дикой кошкой, скорее уж пантерой… Он забыл о ране на губе и больно сжал ее зубами.

– Так это вы, сэр Эдвард Хэдли? – Элен с подчеркнутым безразличием его рассматривала, пока мужчина силился придумать уважительную причину, по которой намеревался ворваться к ней в карету. – Вы так спешили быть представленным, словно было какое-то неотложное дело. А теперь замерли, будто каменный истукан.

Она определенно имела власть над людьми, так как ни в каком другом случае его солдаты не осмелились бы одобрить ее насмешку над ним.

– Вот видите!.. – девушка играла с ним, как кошка с мышкой. – Мой отец всегда говорил, что поспешишь – людей насмешишь. Но что же вы молчите?

Эдвард с удовольствием придушил бы ее в тот момент, именно это желание не давало ему подойти к ней с почтением. Он просто опасался не сдержаться.

– Конечно же, всему виной ваша красота, милая. Я очарован и не могу сдвинуться с места.

– Не значит ли это, что я могу не ждать вашего приветствия, сэр? В таком случае… – она охотно развернулась от него, готовая вернуться в карету.

– О, нет, что вы! – в два шага он догнал ее, и, поймав женскую руку, поднес к губам, которые при этом еле слышно шептали. – А без платья ты мне нравилась больше.

– А теперь, к сожалению, нам пора, – отняв у него свою кисть, она поспешила увеличить между ними расстояние. – Было незабываемо познакомиться с таким галантным кавалером. Прощайте, Хэдли, – Элен спешила отделаться от него поскорее, так как чувствовала, что мужчина вот-вот готов был взорваться и уничтожить ее.

– Зачем прощаться? Ведь нам по пути, – Эдвард шел за ней до самой дверцы кареты и даже с почтением, которого не было заметно лишь в его глазах, помог расположиться на мягком сидении. – Не так ли?

– Как вам будет угодно, сэр, – она поспешила дать утвердительный ответ потому, что вновь ощутила себя беспомощной, когда он склонился над ней, загородив широкими плечами весь дверной проем.

– Да, мне так будет угодно, – на ее счастье, с этими словами Хэдли освободил ее карету, а на его место быстро впорхнула Лора.

Но дыхание перевести Элен смогла только тогда, когда кучер тронул лошадей. Она вздохнула так, словно гора свалилась с плеч.

– Элен, этот ужасный человек ничего плохого тебе не сделал? Ты так бледна… – сестра испуганно смотрела на нее из своего уголка.

– Не волнуйся, Лора, ведь ты знаешь, что я умею за себя постоять.

– Да, ты смелая. Но что может сделать девушка против такой силы? И еще мне показалось, что он за что-то сердился на тебя.

– Что за глупости, родная? Мы только что познакомились. И вообще, давай, забудем этого человека, как дурной сон. Ты согласна со мной?

– Конечно. Давай, забудем. Я не хотела тебя расстроить.

– Лучше занять себя мечтами о том, как нас встретят сегодня вечером в замке. Представь себе толпу слуг, и все они горят желанием увидеть своих молодых хозяек. Мужчины и женщины, подростки и дети, все соберутся на площади и будут смотреть на нас, как на диковину.

– О-о! Мне так страшно.

– Вовсе нет. Ты гордо выйдешь из кареты и поприветствуешь их взмахом руки. Вот так, смотри.

– Ох, лучше бы они не собирались на площади…

– Отчего же? Это так интересно. Думаю, что мне понравится быть хозяйкой большого замка. Сама себе начальник! Правда, и забот много…

– Но ведь это ненадолго. Наверное, твой жених уже там, приехал, и ждет нашего приезда. Значит, скоро будет свадьба, и тогда муж снимет с плеч часть забот.

– Да. Но я не уверена, что мне этого хочется.

– Что ты говоришь, Элен? Ты не любишь своего жениха? – голубые глаза расширились в изумлении.

– Вот когда ты увидишь кузена Криса, то скажешь мне, можно ли не влюбиться в такого красавца, как он, – она ласково улыбнулась сестре. – Мне кажется, что приметила его себе в мужья с колыбели, – после этих слов и Лора развеселилась.

– А знаешь, я начинаю вспоминать эту дорогу, – девушка отдернула штору и выглянула в окно. – Так и есть. Только хотела сказать тебе, что скоро ожидаю увидеть деревню, как вот и она, взгляни-ка.

Элен со своей стороны открыла окно и высунула голову наружу. Но тут же спряталась назад и плотно задернула штору.

– Что с тобой? Что ты там увидела? – насторожилась сестра, и хотела было выглянуть сама.

– Не трогай, Лора, – Элен отдернула ее руку от занавески. – Там…там шел огромный бык. Ты знаешь, как я их боюсь.

– Похоже, что это единственное, чего боится моя смелая сестра, – Лора беззаботно рассмеялась.

Но тут Элен снова запаниковала и в спешке кинулась к другому окну и зашторила его тоже.

– Да что с тобой? – сестричка нахмурила брови.

– Подождем открывать их. Надо выждать какое-то время, пока не проедем деревню, так как здесь может быть полно этих животных, – Элен говорила чуть слышно, а лицо ее заметно побледнело при этом.

– Но так мы здесь задохнемся. Сейчас уже полдень, начало припекать…

– Зато пыли нет, – прекратила ее недовольство старшая сестра. – Потерпи немного.

Но уже через двадцать минут действительно стало трудно дышать, и Лора начала с укором посматривать на Элен, темпераментно обмахиваясь кружевным платочком. Та не выдержала ее взглядов и решила уступить. Но только протянула руку к занавеске, как с той стороны послышался знакомый голос.

– Милые дамы, не душно ли вам?

– О, боже! – подняла Элен глаза к потолку.

– Предлагаю вам выбраться из самовольного заточения и присоединиться ко мне. Поверьте, я дело говорю. Верхом прохладнее и не так пыльно, если отъехать чуть в сторону.

– Правда, прохладнее? – Лора отдернула занавеску и выглянула к Эдварду.

– Вы сами, юная леди, можете в этом убедиться, если посмотрите на мой довольный вид. А потом взгляните на свою сестру. Что видите? Она же красная, как вареный рак.

– И правда, Элен, ты так раскраснелась… Но мы не должны смеяться над ней. Просто, моя сестра недолюбливает быков. А несколько минут назад увидела огромного такого на дороге рядом с ее окном.

– Лора! – попыталась заставить ее замолчать Элен.

– Быка, говорите, огромного? – Эдвард удивленно вскинул бровь и покосился на сердитую девушку, что отодвинулась от него в самый дальний угол кареты.

– Да, очень мерзкого, – бросила она ему.

– Ну что же, тогда ей лучше оставаться в экипаже. Но вы, надеюсь, не такая трусиха и рискнете составить мне компанию? Обещаю оградить вас от любых опасностей, даю слово Эдварда Хэдли.

Он проигнорировал громкое хмыканье, раздавшееся из угла кареты, посвятив все свое внимание златокудрой девушке, поддавшейся на его уговоры. Элен же глазам своим не верила, что ее застенчивая и недоверчивая сестра преспокойно щебетала с этим грубияном и насильником, а в довершение еще и пересела в седло, чтобы теперь гарцевать рядом с ним. От созерцания этой довольной пары ей сделалось не по себе, сердце кольнула ревность, ранее неизвестная. Ведь до этого случая они с сестрой всегда держались рядом. Неужели, Лора не поняла, что она хотела избежать любого общения с этим типом? Дала же той понять, что стремилась забыть о его существовании. Наверное, поэтому теперь так переживала из-за флирта сестры с Хэдли. А поведение Лоры даже посчитала по отношению к себе предательством.

Сжав кулаки, Элен дала себе слово не раздражаться по пустякам. А для этого решила не смотреть в сторону любезничавшего с ее Лорой Эдварда. Да, если и стоило обвинять кого-то в своем раздражении, то уж скорее его, чем неопытную и бесхитростную девочку. Вот прохвост, как старался досадить ей своим весельем, что, того и гляди, надорвался бы от смеха.

– Ты все еще дуешься, киска? – поглощенная своими размышлениями Элен и не заметила, как к ней подъехал виновник тех невеселых дум. – Уж кто из нас двоих и должен быть сердит, так это я, – он осторожно поднес руку к губам и царапина, красневшим на его лице от виска до самого подбородка.

– И этого явно мало оказалось, чтобы дать понять такому мерзавцу держаться подальше от честных женщин.

– Что касается честных женщин, то в отношении тебя у меня есть сомнения, но вот твоя сестра…

– Оставь Лору в покое, иначе…

– Что иначе? Я – мертвец? Ха – ха! Знакомая песня.

– Предлагаю договор. Я прощаю тебе насилие над собой, а ты исчезаешь из нашей жизни.

– А вам не кажется, леди, что ваш договор выгоден только одной стороне, а конкретно, то не мне? Кроме того, насильником себя не считаю. Это ты соблазняла меня.

– Да…да…как ты смеешь, мужлан?! – от негодования она даже поперхнулась.

– Смею, кошечка, смею. И клянусь, ты еще пожалеешь, что наши пути пересеклись, – от взгляда его прищуренных глаз ей сделалось холодно.

– О, можешь быть спокоен – я уже жалею. Это черт дернул меня поехать искупаться.

– Не думаю, – глубокомысленно произнес он. – Своеволие не дает тебе покоя, а безнаказанность только усугубляет порок. Не думаешь ли ты, что и на этот раз все сойдет тебе с рук?

– Это что, угроза?

– Именно.

– Что же ты можешь сделать? Всего через несколько часов мы приедем в мой замок, а там перевес сил будет уже на моей стороне. Кроме того, меня ждет встреча с женихом. Он, наверное, даже уже спешит навстречу, так как дядя выслал к нему человека с сообщением.

– Дорогуша, если бы я хотел применить силу, уясни это себе, наконец, то проучил бы тебя уже там, у озера, – мужчина криво улыбнулся. – Вся твоя беда в том, что много из себя воображаешь, кошечка, и не умеешь ценить снисходительность по отношению к тебе. Я дам тебе урок, может быть первый, как уважительно относиться к мужской гордости.

– Очень достойно благородного кавалера запугивать беззащитную леди, – процедила она сквозь зубы.

– А здесь надо внести поправку. Во-первых, против меня выступают все твои люди, да еще рискую испортить добрые отношения с дядей. Не говоря уже о том, что и сама ты не ягненок. Из твоих же манер и кошачьих повадок следует второе – ты не леди.

– Ах, мерзавец! Гадкий насильник. Висельник. Да как только достану тебя, то вколочу эти слова обратно в твою пасть, – Элен сжала кулаки и еле сдерживалась, чтобы не наброситься на него.

– Что и следовало доказать. Ведь настоящая леди никогда не позволит себе таких слов. Скорее прачка могла бы так выражаться, – и тут ему пришлось перехватить ее руку, готовую дать пощечину. – Но-но, милая. Ты еще не расплатилась за старые долги. Зачем же делать новые?

Элен была вне себя от негодования, но боль в запястье напомнила ей, на чьей стороне находилась сила. Поэтому она проглотила приготовленное ругательство и постаралась унять ярость, поклявшись себе, что настанет день, когда эта скотина будет сожалеть обо всем.

– И что же вы надумали, сэр Возмездие? – девушка постаралась говорить спокойно, вот только бурного дыхания унять не смогла. – Если не силой, то как собираетесь отомстить за потревоженное мужское самолюбие?

– О, есть масса способов. Один из них – это соблазнить твою сестру…

– Нет! Ты не посмеешь! – она подскочила с места.

– Отчего же? Разве не ты называешь меня мерзавцем? Ха-ха. Она славная девочка и такая доверчивая…

У Элен потемнело в глазах, и она без сил опустилась назад на подушки.

– Что я вижу? Уж не в обморок ли ты собралась упасть, дорогуша? Но это еще не все, что мне приходит на ум.

– Если тебе так важно наказать меня, хоть и не понимаю, как можно наказывать за самозащиту, то не трогай моих близких. Они ни в чем не провинились перед тобой, – девушка сидела с закрытыми глазами.

– Хочешь сразиться один на один? Это интересно. Пожалуй, учту твое пожелание, но не обещаю, что полностью откажусь от первоначального плана, – он был доволен, что смог, наконец, согнать с ее лица надменность и заносчивость. Решил, что пусть помучалась бы тревогой за сестру. Это полезно было такой избалованной девчонке.

Эдвард не стал дожидаться, когда эта злючка пришла бы в себя от шока, и отъехал от нее, пока не ожила вновь и не успела испортить ставшее улучшаться настроение. А еще его уже заждалась юная леди, время от времени бросавшая в их сторону заинтересованные взгляды, но не решавшаяся подъехать и прервать беседу.

Элен тем временем затаилась в уголке кареты и мучилась незнанием, что предпринять, как заставить этого человека оставить ее в покое. В глубине души ей не верилось, что он исполнил бы свою угрозу насчет сестры, но не могла унять поселившуюся в сердце тревогу. Если бы Хэдли вдруг исчез из их жизни, так нет же, напустил на себя благочестивый вид и вовсю увивался за Лорой. Элен коробило от его показных ухаживаний за девочкой, и было больно видеть, как та начала тянуться к нему. Она еще надеялась, что Лора скоро устала бы ехать верхом. В этом случае сестра должна была вернуться к ней в карету, тогда Эдвард перестал бы морочить детскую голову.

Но оказалось, что его недооценила. Как выяснилось, ее присутствие рядом только воодушевило его еще больше. И Элен не выдержала, покинула карету и вскочила в седло. Быстрый бег коня отвлек от тревожных мыслей, а встречный ветер охладил пылающие щеки. Когда почувствовала себя лучше, сбавила темп и дала колонне сопровождения догнать ее. Но так и осталась впереди и в одиночестве всю оставшуюся дорогу до замка, лишь у самых ворот к ней подъехал дядя и герольд.

По требовательному сигналу его трубы перед ними опустился мост, и была поднята тяжелая защитная решетка. Когда они въехали на замковую площадь, там, и правда, было полно народа. Совсем как Элен недавно себе представляла. И сердце ее затрепетало. Вот наступил этот долгожданный миг, которого ждала четыре года, живя у дяди. Нет, лорд о ней заботился как о родной дочери, и его жена для нее много сделала, но она соскучилась по родному дому, по старым друзьям, по былой свободе.

Элен всегда понимала, что прошлого не вернуть, что ее ожидали перемены и, может быть, разочарования, но не могла пересилить неведомого притяжения ее души к этим старинным камням, башням, людям…ее людям.

Они теснились вокруг, вытягивали шеи, чтобы лучше видеть хозяйку с задних рядов, возбужденно переминались, издавали возгласы приветствий. В их глазах она читала любопытство, радость и, конечно, восторг. В последние годы, за которые из угловатой девочки превратилась в девушку, Элен привыкла замечать интерес к себе, ловить жаркие взгляды господских сынков и часто спиной чувствовала, что мужчины из простонародья мало чем отличались от своих родовитых и титулованных собратьев. Она воспринимала их взгляды как должное, привыкла ко всему и почти перестала замечать, если ей этого не хотелось. Более того, молодая женщина научилась со временем управлять этим вниманием к своей персоне, по желанию распаляя одних и отталкивая других, усмиряя или возбуждая.

Ей нравилось играть в эти игры, так как они были новы для нее, щекотали нервы не меньше хорошей шалости или стремительной верховой езды. А все было известно, что хорошо для нее значило дерзко, быстро – стремглав. Да, наверное, добрая тетушка, которая старалась привить правила хорошего тона и превратить ее в чопорную леди на протяжении всех этих четырех лет, вздохнула с облегчением, проводив в дальнюю дорогу трудную ученицу.

– Я помню ваши уроки, милая тетушка, – мысленно произнесла Элен, выпрямляясь в седле и обводя всех собравшихся гордым, но доброжелательным, взглядом.

– И кто же из них тот пылкий жених, которому не терпится встретить свою избранницу? – тихо пропел ей на ухо ставший ненавистным голос, и она сразу отвлеклась от своих мыслей, вернулась к реальности. – Может быть, это вон тот пухлый красавчик? Нет, должно быть, этот милый старичок.

Невольно поморщилась от новой насмешки Эдварда Хэдли. А еще Элен не могла не признаться себе, что, как ни странно, совсем забыла о том, что в замке ее должен был дожидаться Крис. К тому же поняла, насколько бесполезно было искать его глазами среди встречающих – его не было в замке. Если бы она помнила о нем, то сразу заметила бы отсутствие его флага над башней у ворот. Было глупостью с ее стороны начать озираться теперь, давая тем самым своему недругу повод для нового выпада.

– Ба-а! Невеста, похоже, забыла, как выглядит ее жених, – фальшиво сочувствующий голос продолжил преследовать. – Неужели он не навестил свою возлюбленную? Ни одного раза за четыре года? Ай-ай-яй! Наверное, неотложные дела удерживали счастливца от его милой. И как могло быть иначе?! Да, дела были, скорее всего, очень важные, и мужчина разрывался просто между ними и своей пылкой любовью. Видно, совсем измучился, бедняга. Может, он заболел от такой пытки? Весь извелся от своего глубокого чувства?

– Вы зря стали наемником, Хэдли. У вас бесспорный талант шута. Это тоже прибыльное занятие – развлекать публику. К тому же хлебное и тихое. Задумайтесь об этом. Правда, у меня в замке такой должности не предусмотрено, но обещаю замолвить за вас словечко соседям.

– Жаль, что у вас нет возможности приютить мое дарование. Мы точно весело провели бы время. Как вам кажется?

– Если бы не знала вас как скромного и добропорядочного мужчину, то могла бы заподозрить в ваших словах непристойность. Будьте осторожнее, Хэдли, с малознакомыми дамами, а то трудно будет сыскать их благосклонность.

– Когда начну ухаживать за претенденткой в жены, то обязательно учту этот совет, леди. Вот только это случится очень нескоро, если вообще случится.

– Начинаю догадываться, почему вы стали наемником, а не трубодуром…

– Да, я грубый и безнравственный вояка. С этим уже ничего не поделать, милая леди. Люблю золото и удовольствия. Но что это мы все обо мне говорим? Надеюсь, что у вашего жениха все в порядке и с манерами, и с моральными устоями?

– Крис совершенно особенный мужчина. Он изыскан, романтичен, пылок и предан.

– Имя мне его нравится. Взглянуть бы еще на такое чудо.

– Уверена, что он скоро явится сюда или даст знать о причине, по которой задержался его приезд.

– Конечно-конечно!.. Я, признаться, хотел было распрощаться с вами, так как меня ждут собственные дела, но вы так разожгли мое любопытство, так захотелось взглянуть на такого особенного мужчину, что думаю теперь задержаться.

– Да? – в ее глазах на секунду мелькнуло разочарование. – Очень мило! Я с удовольствием познакомлю вас, как только Кристофер приедет.

– Надеюсь, что это случится не через месяц…

– Уверена, что намного раньше. А сейчас простите великодушно – обязанности хозяйки призывают…